title: Assyrie

text: Sargon II (722-705) et ses successeurs Sennacherib (704-681), Assarhaddon (680-669) et Assurbanipal (668-v. 630), que l'on regroupe sous l'appellation de dynastie des « Sargonides », vont mener l'Assyrie à un degré de puissance jusqu'alors jamais atteint, à tel point qu'on peut parler d'un « empire ». Aucune autre puissance n'est en effet en mesure d'y faire face. Certains grands royaumes cherchent à appuyer des révoltes dans l'empire assyrien même pour l'affaiblir, mais ils subissent chacun à leur tour une cuisante défaite sur leur sol même : l'Urartu est écrasé par Sargon II en 714, et se concentre alors sur la région arménienne ; l'Égypte est envahie par Assarhaddon, qui prend Memphis, puis Assurbanipal, qui prend Thèbes ; l'Élam, après avoir soutenu de nombreuses révoltes en Babylonie, est finalement envahi par Assurbanipal, qui pille sa capitale Suse en 646. Si aucun de ces royaumes n'est incorporé durablement dans l'Empire assyrien, il n'empêche que les rois de ce dernier témoignent d'une puissance et d'un rayon d’action sans précédent.


title: Assyrie

text: La situation interne de l'empire n'en est pas stable pour autant. La cour assyrienne connaît quelques remous, notamment l'assassinat de Sennacherib et la guerre que son fils Assarhaddon doit mener pour monter sur le trône. De nombreuses révoltes se produisent en divers points de l’empire, et doivent être réprimées. Le plus gros problème reste la Babylonie, dominée par les Assyriens depuis Teglath-Phalasar III. De nombreuses révoltes s'y produisent, dirigées par des Babyloniens de souche, des Chaldéens (dont la figure la plus importante est Merodach-baladan II), soutenus par les Élamites. Plusieurs conflits se produisent, marqués par des moments de grande violence. Babylone est détruite par Sennacherib en 689, puis restaurée par Assarhaddon, qui tente de rétablir la paix en mettant son fils Shamash-shum-ukin sur le trône de la ville, sous la tutelle de son cadet Assurbanipal, roi d'Assyrie. Cette situation ne dure pas, car Shamash-shum-ukin se révolte, et n'est vaincu qu'après un long conflit.


title: Assyrie

text: L'Assyrie est alors un très vaste ensemble, qui s'étend de l'Iran occidental à la mer Méditerranée, de l'Anatolie au nord du désert d'Arabie. L'empire est constitué d'un grand nombre de provinces et de royaumes vassaux. Sa grande capitale, Ninive, rebâtie par Sennacherib, en est le cœur, et est l'une des plus grandes villes du monde à cette période. Le début de règne d'Assurbanipal marque l'apogée de la puissance assyrienne : il a vaincu en Babylonie, a assuré sa domination en Syrie, au Levant, jusqu'en Anatolie. La fin de son règne reste très mal connue, et peut avoir été difficile. L'Assyrie connaît des premiers reculs : les Cimmériens, qui ont envahi l'Asie Mineure précédemment, lancent des raids dans la partie orientale de l'empire, et ne sont repoussés que très difficilement, tandis que l'Égypte a profité des troubles pour s'émanciper de la domination assyrienne ; la révolte de Shamash-shum-ukin s'ajoute à ses difficultés.


title: Assyrie

text: L'événement déclencheur de la chute de l'Assyrie est pourtant interne, et c'est sans doute là le facteur le plus important. À la mort d'Assurbanipal en 627 (peut-être dès 630), son fils Assur-etil-ilâni règne sur l'empire. Il disparaît rapidement, dans des circonstances indéterminées. Sa succession met aux prises son frère Sîn-shar-ishkun (625-612), sans doute roi de Babylone (comme Shamash-shum-ukin avant lui), et Sîn-shum-limur, chef des eunuques, qui est défait. Ce conflit a profité en Babylonie à Nabopolassar, gouverneur du Pays de la Mer, qui réussit à monter sur le trône de Babylone. Quand le dernier roi assyrien décide de rétablir la situation en Babylonie vers 620, il ne peut vaincre le Babylonien, qui le repousse avant de l'attaquer en Assyrie. En 616, un nouvel intervenant apparaît en la personne de Cyaxare, roi des Mèdes, qui s'allie au maître de Babylone contre l'Assyrie. Cette coalition scelle le destin de cette dernière. Assur tombe en 614, puis Ninive en 612, et Sîn-shar-ishkun disparaît. Un militaire assyrien du nom de Assur-uballit II tente de résister, et se réfugie à Harran, d'où il espère combattre les Mèdes et les Babyloniens avec l'aide de l'Égypte. Mais son règne est de courte durée puisqu'il est vaincu en 609.


title: Assyrie

text: Après la chute de l'empire assyrien, la Haute Mésopotamie ne connaît pas de reprise et cesse d'être le foyer d'un royaume puissant : c'est donc l'effondrement de tout un « système » politique et social lié à l'impérialisme assyrien qui se produit. L’État assyrien disparu, avec la plupart de ses institutions et élites sociales, laisse la place à une société moins hiérarchisée, lettrée et urbanisée qu'auparavant. De ce fait, très peu de sources documentent les trois siècles suivant la chute de l'empire assyrien : cette période est un « âge obscur » pour cette région, comme cela se constate souvent après la chute d'une entité politique antique. Ce phénomène semble partagé par d'autres régions voisines qui ont elles aussi vu leurs structures politiques et sociales bouleversées (Urartu, Syrie et Palestine intérieures).


title: Assyrie

text: C'est donc une nouvelle situation politique, économique et démographique qui se met en place pour plusieurs siècles. Le pays devient majoritairement rural, les grandes villes assyriennes ne survivant pas à la fin de l'empire qui avait fait leur croissance, souvent de façon très volontariste. Après les destructions de la fin du , on ne trouve que quelques traces de réoccupations de parties des anciennes acropoles des capitales assyriennes. Il est possible que le nomadisme prenne alors une place plus importante. La culture matérielle de la période, notamment la céramique, n'ayant pas été bien identifiée et différenciée de celle de la période précédente, les prospections archéologiques sont difficilement mobilisables pour connaître l'évolution du peuplement rural aux . Sur l'ancien site provincial de Tell Sheikh Hamad, des niveaux de la période suivant directement la chute de l'empire ont été mis au jour, ainsi que quatre tablettes datées du nom du roi babylonien Nabuchodonosor II, indiquant que c'est son royaume qui domine la vallée du Khabur au tout début du . Ces tablettes sont rédigées en langue et écriture néo-assyriennes et certains fonctionnaires portent des titres assyriens, ce qui suggère quelques continuités institutionnelles entre les deux empires.


title: Assyrie

text: Il est probable que les Mèdes et les Babyloniens se sont partagé la Haute Mésopotamie mais on n'y trouve que très peu de traces attestant d'une tentative de contrôle d'un des deux sur cette région. Nisibis et les passes du Tur Abdin, positions stratégiques à la frontière de l'Urartu, étaient certainement sous le contrôle du roi babylonien Nabopolassar. Le dernier roi babylonien, Nabonide, fils d'une Araméenne qui est née en Haute Mésopotamie à Harran à la fin du règne d'Assurbanipal, s'assure la domination de cette cité et y restaure le grand temple du dieu-lune Sîn, dont il est un fervent dévot, comme on l'apprend par deux inscriptions trouvées sur place.


title: Assyrie

text: Après 539, l'empire babylonien est vaincu et incorporé dans l'Empire perse achéménide de Cyrus II, et l'Assyrie (en perse "Aθurā") passe sous le contrôle de cet empire. Cette région est un peu mieux attestée dans les sources de cette époque. Dans une inscription datant de la guerre de succession perse de 520, Darius dit avoir fait exécuter un usurpateur à Arbèles « en Médie », mais l'interprétation de ce passage est discutée. Les Assyriens apparaissent dans les représentations et listes de peuples tributaires retrouvées en Perse, et les tablettes de Persépolis nous apprennent que des travailleurs assyriens sont présents dans cette région. Le témoignage contenu dans l"'Anabase" du grec Xénophon qui traverse l'Assyrie au cours de la retraite des Dix Mille vers 400, rapporte la présence de quelques villes encore habitées dans la région, comme une Kanai qui est probablement Assur, et les ruines de Ninive et Kalkhu sont encore frappantes même si elles sont désertées. Le cœur de l'ancienne Assyrie est donc un pays à dominante rurale. La seule ville importante pour l'Empire achéménide qui s'y trouve est Arbelès (Erbil), siège du gouverneur provincial, qui est un nœud de communication majeur d'où partent des routes cruciales vers Suse et Sardes. La feuille de route de Nehtihor, intendant du satrape d'Égypte Arsamès à la fin du , indique que les relais de poste des anciennes routes stratégiques assyriennes sont toujours en usage, incorporés dans le système de la voie royale perse.


title: Assyrie

text: C'est en Assyrie qu'a lieu la bataille de Gaugamèles (sans doute dans la plaine de Ninive), remportée par le Macédonien Alexandre le Grand contre l'armée perse en 331, et qui marque la fin définitive de l'Empire achéménide. La période hellénistique, durant laquelle les Séleucides dominent la Mésopotamie, ne voit pas de modifications majeures survenir en Haute Mésopotamie, à moins qu'il ne faille dater du règne de Séleucos le moment où Ninive devient cité grecque. Quelques localités de la région commencent en tout cas à s'helléniser légèrementet ce processus se poursuit sous la domination des Parthes qui s'établissent à partir de la seconde moitié du . Les anciennes cités assyriennes connaissent alors un renouveau, redeviennent prospères, accueillent une administration : cela concerne Assur, Ninive et Arbelès. C'est dans cette dernière que s'installe une dynastie locale, dirigeant le royaume d'Adiabène, première puissance politique à émerger dans la région depuis la chute du royaume assyrien. Mais elle reste vassale des Parthes, avant que l'Empire romain ne vienne la leur disputer. Les Romains réussissent à y établir une province éphémère sous le règne de Trajan en 115 ap. J.-C., qui prend le nom d'Assyrie, et y constituent une frontière fortifiée ("limes"). Par la suite, l'Adiabène reste tiraillée entre Romains et Parthes, auxquels s'ajoutent les Arméniens. Plus à l'ouest, un autre royaume émerge en basse Djézireh, à Hatra à partir de 100 ap. J.-C., dirigé par des princes arabes, d'abord vassaux des Parthes, puis alliés aux Romains avant leur destruction sous les coups des Perses sassanides.


title: Assyrie

text: Dans les décennies suivantes, l'Empire parthe décline et est remplacé par celui des perses Sassanides, qui deviennent les nouveaux rivaux des Romains en Haute Mésopotamie. À cette période, les Assyriens sont des locuteurs d'une langue araméenne, même si certaines de leurs élites sont hellénisées, et l'antique religion continue à être pratiquée, comme on le voit dans le fait que les populations d'Assur et Hatra continuent de vénérer Assur, Nergal, Ishtar, Nanaya et d'autres divinités du panthéon mésopotamien antique.


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text: Mais la christianisation fait reculer ces pratiques, qui disparaissent sans doute durant l'Antiquité tardive, période à laquelle on peut considérer que la page de l'histoire ancienne du peuple assyrien est définitivement tournée. Le terme « Assyrien », en araméen "ʾāthorāyā", n'est quasiment plus utilisé en Syrie et Haute Mésopotamie pour désigner une population à l'époque pré-moderne, puisqu'il sert surtout à désigner les Assyriens antiques, et dans une moindre mesure les habitants de la région de Mossoul, les Chrétiens syriaques se désignant plus couramment par les termes « Araméen », "ʾārāmāyā", et « Syrien », "suryāyā". Le terme « Assyrien » ne commence à servir à désigner les Chrétiens originaires des territoires correspondant à l'ancienne Assyrie qu'à compter du milieu du , d'abord chez des auteurs et missionnaires anglais, puis il est adopté par les populations concernées qui se désignent dès lors principalement par le terme « Assyrien » "ʾāthorāyā" et développent une identité nationale « assyrienne ».


title: Assyrie

text: À partir de la période médio-assyrienne, l'Assyrie se mue en État territorial qui prend une importance croissante, évolution qui culmine dans l'empire des Sargonides à la fin de la période néo-assyrienne. Cela entraîne une affirmation de la figure royale, dont le pouvoir est de plus en plus absolu malgré certaines faiblesses récurrentes liées à des troubles dynastiques, ainsi que le développement d'un groupe que l'on peut considérer comme la « noblesse » assyrienne qui fournit les cadres de l'administration et de l'armée du royaume. Cette dernière est d'ailleurs un élément essentiel de la puissance assyrienne, de Assurnasirpal II à Sennachérib, la guerre tient une place centrale dans la société, les grandes batailles sont de véritables calamités, épuisant les ressources économiques et la démographie. Si le royaume apparaît par rapport à ses vassaux comme un État prédateur s'enrichissant sur le dos des dominés qui sont traités durement en cas de révolte, la période néo-assyrienne voit un début de mise en place d'un État impérial cherchant à intégrer de plus en plus de régions dominées, ce qui pouvait s'accompagner d'un rééquilibrage des relations et permettre aux régions dominées de prospérer dans le cadre de l'Empire.


title: Assyrie

text: Selon la tradition mésopotamienne, le roi d'Assyrie est considéré comme le représentant du dieu Assur sur Terre, ce qu'indiquent ses titres de « vicaire » ("iššiakku") et de « roi du pays d'Assur » ("šar māt aššur"). Ainsi, le texte considéré comme l'hymne de couronnement d'Assurbanipal proclame : « Assur est roi ! ». Le souverain est également considéré comme le « grand prêtre » ("šangû") du dieu, ce qui implique également qu'il soit l'administrateur de son domaine. Lors du rituel des fêtes de l"'akītu", au Nouvel An, connu par un texte du temps de Teglath-Phalasar, comme dans diverses inscriptions royales, il est stipulé que le devoir du souverain terrestre est d'élargir les frontières du pays du dieu Assur. Les pays voisins devaient donc être amenés à reconnaître la suprématie du dieu.


title: Assyrie

text: En pratique la légitimité divine se double d'une légitimité dynastique, puisque les rois se succèdent de père en fils et font constamment référence à leurs ancêtres dans leurs inscriptions. Il est possible que la primogéniture ait été la règle de succession théorique, dans les faits la désignation du successeur est de plus en plus dépendante de la volonté du souverain à la période néo-assyrienne. Le prince héritier dispose alors d'un rang particulier, notamment sous les Sargonides. La succession dynastique est en effet le facteur majeur d'instabilité à la tête du royaume assyrien. Pendant longtemps pourtant, des troubles graves sont causés par la noblesse et les villes de l'Assyrie, notamment au , mais elles sont cependant mises au pas après le règne de Teglath-Phalasar III. Cela explique l'importance que prennent les serments de fidélité ("adê") des dignitaires sous les Sargonides. Les troubles successoraux sont en revanche constants voire croissants durant l'histoire du royaume, surtout à la période néo-assyrienne, quand les coups d'État amènent sur le trône des princes de la famille royale, même dans les cas de Teglath-Phalasar III ou Sargon II pour lesquels on a longtemps eu des doutes. En effet la monarchie assyrienne se caractérise par une continuité inhabituelle dans l'histoire antique, puisqu'à partir de l'usurpation de Ninurta-apil-Ekur (1193-1180) les rois se succèdent au sein d'une même famille (de père en fils ou entre frères) ; et encore même celui-ci était un descendant d'un ancien roi, Adad-nerari.


title: Assyrie

text: Pour être à la hauteur de sa fonction, le roi doit développer des qualités de guerrier, ce qui explique pourquoi il est mis en valeur dans les récits et les images de campagnes mais aussi des chasses royales. Il est le chef des armées, même s'il ne mène pas toujours ses troupes en campagne. Il doit de plus être moralement irréprochable, suivre les décisions des dieux par la divination, leur adresser des prières, restaurer leurs temples. Le roi est enfin le juge suprême du royaume, auquel tout sujet est censé pouvoir faire appel en dernier recours. La « parole du roi » ("abat šarri") prime sur toute autre décision. Il doit protéger ses sujets, s'assurer que la concorde règne entre eux, et contribuer à leur bien-être matériel.


title: Assyrie

text: Situé à la jonction entre le monde des humains et celui des dieux, le roi mène une vie très ritualisée marquée par la nature particulière que lui confère sa fonction de grand prêtre du dieu Assur, et il doit régulièrement se rendre dans le sanctuaire de celui-ci pour accomplir des rituels. De plus, dans sa prise de décision, le roi doit constamment solliciter l'avis et l'accord des dieux, et également être informé des présages concernant la situation de son royaume ou sa propre vie. Afin de connaître les volontés divines, il est donc entouré de devins, qui procèdent à des rituels divinatoires, ou bien observent les présages, notamment astrologiques, et il se tient au courant des vaticinations des prophètes de certaines divinités comme Ishtar d'Arbèles. Quand un malheur est annoncé, il faut procéder à des rituels pour les déjouer, ce qui est le rôle des exorcistes et des lamentateurs. Suivant le même principe, les figures de génies protecteurs ornant les palais royaux devaient éloigner le mal de la résidence royale.


title: Assyrie

text: S'il conserve tout le long de l'histoire ses titres de « vicaire » et de « grand prêtre » du dieu Assur, le roi assyrien se dote d'autres titres marquant son pouvoir croissant. Dès le début de la période médio-assyrienne, Assur-uballit se fait appeler « grand roi » ("šarru rabû"), de la même manière que les autres grands souverains de l'époque comme ceux de Babylone et des Hittites qu'il cherche à égaler. Arik-den-ili y ajoute le titre de « roi puissant » ("šarru dannu"), et Tukulti-Ninurta celui de « roi des quatre régions du monde » ("šar kibrat erbetti"), et sous leurs successeurs apparaît l'expression « roi de l'univers » ("šar kiššati"), les deux dernières montrant une ambition à la domination universelle, à la prééminence sur tous les autres souverains. La littérature et l'art produits par le milieu de la cour assyrienne tendent à élever la figure royale de plus en plus, à noter ses exploits, en les gonflant et les idéalisant. Chaque souverain assyrien a pour ambition de dépasser la gloire de ses prédécesseurs par la taille des monuments qu'il fait construire et par les contrées qu'il parcourt et soumet avec ses armées.


title: Assyrie

text: À la période néo-assyrienne, le roi peut être considéré comme un monarque absolu, bien éloigné des souverains paléo-assyriens qui devaient composer avec l'oligarchie d'Assur. Tous ses sujets lui doivent obéissance, dépendent de sa volonté et de ses faveurs, qui sont la principale source d'enrichissement dans le royaume. Il est de moins en moins accessibles à ces sujets. Des serments collectifs ("adê") peuvent être organisés en plusieurs occasions au cours desquels des sujets de l'empire réaffirment leur loyauté envers le souverain. En cas de trahison, de complot, de rébellion, la sentence est la mort. Des serments collectifs sont notamment organisés à deux reprises pour faire proclamer la légitimité d'Assurbanipal en tant qu'héritier du trône, car c'est dans les querelles successorales que la faiblesse du pouvoir royal assyrien est la plus visible.


title: Assyrie

text: Le roi vivait entouré d'une cour, constitué de ses épouses et concubines, de grands dignitaires, dont des eunuques dont le pouvoir s'affirme avec le temps, et d'un nombre très important de subalternes. C'est un lieu à la vie strictement régulée, ce qui n'empêche pas que les intrigues y soient courantes, comme l'indiquent les assassinats et purges qui s'y produisent à l'époque néo-assyrienne. L'étude de l'administration de l'empire assyrien est complexifiée par le fait que les charges qui relèvent pour nous de l'administration centrale et de l'administration palatiale sont souvent couplées avec des charges de l'administration provinciale ou militaire, et que les attributions précises d'une fonction ne sont pas toujours bien connues.


title: Assyrie

text: Du point de vue administratif, l'époque médio-assyrienne voit l'affermissement du pouvoir royal, qui n'est plus contrebalancé par les autorités municipales, l'Assyrie étant alors un véritable État territorial et non plus une simple cité-État. Le plus grand dignitaire est le « vizir » ("šukkallu"), sorte de Premier ministre, qui a des attributions militaires, civiles ou judiciaires. Lors de l'organisation des conquêtes, la partie ouest du territoire est confiée à un « grand vizir » ("šukkallu rabiu"). L'intendance du palais est gérée par le « maire du palais » ("rab ekalli"). D'autres fonctions palatiales sont confiées à des eunuques ("ša rēši"). L'ancien titre de "limmu" subsiste, mais il n'est plus qu'honorifique, son détenteur, choisi parmi les plus importants personnages du royaume, donnant toujours son nom à l'année où il occupe ce rang suivant une tradition typiquement assyrienne. Cela reste très important dans la vie du royaume puisque les actes administratifs étaient datés suivant la formule « "limmu" + nom de l'éponyme de l'année », et non pas par un dénombrement des années de règne du souverain comme en Babylonie. Des listes des éponymes souvent incomplètes ont permis de reconstituer leur séquence chronologique de façon plus ou moins satisfaisante.


title: Assyrie

text: Sous les rois néo-assyriens, plusieurs grands dignitaires sont connus. Les sources assyriennes distinguent un groupe de personnages aux positions les plus éminentes, les « Grands » ("rabûti/e" ; les historiens les désignent aussi par le terme « Magnats »). Les plus importants sont au nombre de sept au : le grand général ("turtanu"), le grand intendant ("masennu"), le héraut du palais ("nāgir ekalli"), le grand échanson ("rab šaqê"), ces quatre-là, les plus anciennement attestés, devant également prendre en charge une province assignée à leur fonction, et le chef des eunuques ("rab ša rēši"), le grand bailli ("sartennu") et le vizir ("sukkallu"). Ces titres ont une histoire ancienne qui précède de loin celle de l'empire assyrien, donc les fonctions exercées par leurs détenteurs ne correspondent pas forcément à ce qu'impliquerait leur désignation. En pratique, la plupart d'entre eux a au moins en partie des fonctions de commandement militaire. À l'époque des Sargonides, le dauphin, installé dans la Maison de succession ("bīt redūti"), y exerçait des charges importantes, dans le cadre de sa formation pour l'exercice futur du pouvoir royal.


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text: Dès les débuts du royaume assyrien, c'est donc cette noblesse assyrienne, dont la base de la fortune est essentiellement foncière puis financière, qui fournit les cadres administratifs étatiques, fonctions dont elle tire sa puissance. Un cas exemplaire est celui d'Urad-Sherua qui vit à la fin du , issu d'une famille de détenteurs d'une haute dignité dont il hérite à son tour, lié par mariage à d'autres grandes familles, et qui renforce sa richesse en faisant des prêts et en recevant des dons de personnes auxquelles il apporte une aide dans des affaires juridiques. La séparation entre affaires publiques et privées est donc toujours floue. Pendant les phases d'expansion (époque médio-assyrienne et des débuts de l'époque néo-assyrienne), certains personnages acquièrent un pouvoir considérable dans le royaume, en obtenant des charges très importantes, et un domaine foncier qui va avec. Ils constituent alors une menace potentielle pour l'autorité royale. Les cas les plus représentatifs sont ceux de la dynastie des « Rois du Hanigalbat » à l'époque médio-assyrienne, dont un des descendants, Ninurta-apil-Ekur, finit par prendre le pouvoir à Assur, et celui de Shamshi-ilu, grand général de l'Assyrie dans la première moitié du , dont l'autorité semble éclipser celle des rois de l'époque.


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text: Par ailleurs, un autre aspect du milieu de la cour est d'être cosmopolite, puisqu'il intègre dès l'époque médio-assyrienne des anciens dignitaires mittaniens ou kassites. Cette « internationalisation » est encore plus marquée à l'époque néo-assyrienne, notamment avec l'intégration d'éléments ouest-sémitiques, en premier lieu araméens. En dépit de ces origines variées, le milieu des élites dirigeantes de l'empire assyrien est relativement homogène, s'identifiant par une culture commune fortement marquée par le service de l’État.


title: Assyrie

text: Les sources des capitales néo-assyriennes mettent également en lumière les rapports complexes entre les hauts dignitaires et les rois Sargonides. Les premiers devaient régulièrement prêter aux seconds des serments de fidélité ("adê"). Leur place tend à dépendre entièrement de la volonté royale. Les souverains s'inquiètent tout autant (si ce n'est plus) de la loyauté de leurs serviteurs que de leurs compétences, tandis que ces derniers cherchent à s'assurer la proximité du roi afin de renforcer ou du moins maintenir leur position et, dans une logique patrimoniale, augmenter leur richesse et transmettre une bonne situation à leurs héritiers, si possible un poste équivalent au leur à la cour. Cela renforce la compétition et les rivalités au sein de la cour assyrienne.


title: Assyrie

text: Enfin, l’aspect religieux du pouvoir royal impliquait que le souverain ait également des conseillers religieux en plus de conseillers politiques : des devins, des exorcistes et des lamentateurs. Les plus importants de ces prêtres constituant un collège résidant à la cour, chargé d’organiser les rituels majeurs. Leur présence à la cour augmente sous les derniers Sargonides, ce qui ne doit pas pour autant les faire considérer comme un groupe disposant d'une grande influence sur le roi, car il existe diverses factions, et que les disgrâces sont courantes.


title: Assyrie

text: Comme le veut la tradition de l'Orient ancien, le roi pratique la polygynie. Ses épouses sont aussi bien des filles de rois de rang égal (quand il y en a) ou de vassaux, des filles de nobles assyriens ou encore des femmes enlevées lors de conquêtes, et leurs servantes. Elles disposent d'espaces de vie réservés et dont l'accès était contrôle, attesté dans les différents palais assyriens, qui peuvent être caractérisés comme des « harems » en raison de leurs nombreuses similitudes avec ces institutions connues pour des périodes plus tardives.


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text: Le harem royal occupe une grande partie du secteur privé des palais royaux. Il est régi par un ensemble de principes, qui sont codifiés dans des édits sous Teglath-Phalasar, appelés « Édits du harem », qui concernent en fait plusieurs aspects de la vie palatiale. On y apprend ainsi que les épouses sont classées hiérarchiquement. Au premier rang se trouvent la reine-mère, et les « épouses royales » ("aššat šarri"), parmi lesquelles le roi a une favorite, qui est souvent la mère de l'héritier présomptif. Après se trouvent les épouses ou concubines qui occupent un rang secondaire, en premier lieu celles appelées « dames du palais » ("sinnišāti ša ekalli"), puis un ensemble de servantes. Les enfants en bas âge se trouvent aussi dans le harem. Les règles des édits du harem doivent être appliquées par le maire ou majordome du palais.


title: Assyrie

text: Les règles du harem sont très strictes, et visent à limiter les contacts des épouses du roi avec l'extérieur, ainsi que les querelles intestines qui troublent le harem, grand lieu d'intrigues. Souvent des reines pouvaient voir leur position menacée par d'autres cherchant à acquérir les faveurs du roi. Les épouses de premier rang pouvaient parfois quitter le harem et même voyager loin du palais, tandis que les épouses secondaires y étaient visiblement recluses à vie à l'époque néo-assyrienne, les règles des édits médio-assyriens étant moins restrictives pour elles. On cherche en tout cas à éviter qu'elles aient un contact physique avec les autres membres de la cour royale. Les grandes épouses royales disposaient d'un domaine foncier parfois important, qu'elles géraient elles-mêmes avec leur propre service administratif, constitué essentiellement d'eunuques. Le harem était par ailleurs placé à l'époque néo-assyrienne sous l'autorité du chef des eunuques. La richesse dont disposaient les épouses royales est également perceptible dans les tombes de trois d'entre elles découvertes sous un palais de Kalkhu et qui ont livré un matériel très opulent, d'autant plus remarquable qu'il ne s'agit que d'épouses secondaires.


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text: Certaines reines ont réussi à exercer un rôle très important à la cour d'Assyrie, en particulier en tant que reines-mères. Les deux cas les plus connus sont ceux de Sammuramat, mère d'Adad-Nirari III, passée à la postérité sous le nom de Sémiramis, et celui de Zakutu, épouse d'origine araméenne de Sennachérib, qui réussit à faire de son fils Assarhaddon l'héritier de son royal époux, avant de permettre à son petit-fils Assurbanipal de monter à son tour sur le trône.


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text: Le cadre de la vie du roi, de son entourage et de l'administration centrale du royaume était le palais de la ville assyrienne qui servait de capitale sous son règne. Le plus ancien palais assyrien est le « Vieux Palais » de la capitale historique, Assur, construit à l'époque paléo-assyrienne. Ce bâtiment se présente alors selon le même plan qu'une résidence normale, seule sa taille confirme sa fonction de résidence royale. À l'époque médio-assyrienne, Tukulti-Ninurta fait construire à Assur le « Nouveau Palais », situé dans l'angle nord-ouest de la citadelle. Il n'a pas pu être fouillé, car il n'en reste plus que la terrasse servant pour ses fondations.


title: Assyrie

text: À l'époque néo-assyrienne, les rois déplacent à plusieurs reprises leur palais royal, parfois en gardant la même capitale, parfois en changeant celle-ci. Les palais royaux deviennent alors les monuments principaux érigés par les Assyriens, qui nous ont laissé un récit détaillé de la construction de plusieurs d'entre eux. Ce sont les fouilles de ces édifices qui ont été effectuées à partir du qui nous ont permis de redécouvrir et de bien connaître l'histoire et le fonctionnement de l'Empire assyrien.


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text: Le premier grand palais royal de l'époque néo-assyrienne est bâti à Kalkhu par Assurnasirpal II. À sa suite, d'autres souverains construisent ou restaurent des palais dans la citadelle de cette ville : Adad-Nerari III, Teglath-Phalasar III, Sargon II et Assarhaddon. Sargon II construit à son tour un grand palais dans sa capitale, Dur-Sharrukin. Cette construction est vite supplantée par le grand « Palais Nord-Est » construit par Sennacherib dans la nouvelle capitale assyrienne, Ninive. C'est sans doute le plus grand palais royal néo-assyrien. Assurbanipal fait à son tour restaurer un palais à l'angle opposé de la citadelle de Ninive. Un exemple de palais de province a été retrouvé à Til Barsip, dans la région du Khabur.


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text: Les palais royaux néo-assyriens suivent tous un même plan. On entre par une porte monumentale qui dirige vers une première cour autour de laquelle s'organise l'espace public du palais ("babānu") : magasins, ateliers, bureaux de l'administration palatiale. La salle du trône sépare cette zone de l'espace privé ("bītānu"), comprenant les appartements royaux et le harem, lui aussi organisé autour d'un grand espace central. La décoration des palais royaux consistait en de longs bas-reliefs sculptés sur des orthostates. À Til-Barsip, palais provincial, on leur avait substitué des fresques peintes. D'une manière générale les sujets avaient un but identique : glorifier la personne du roi. Le complexe palatial peut aussi comprendre des édifices religieux, des bibliothèques ainsi que des jardins.


title: Assyrie

text: À partir du , l'Assyrie devient une puissance politique qui se constitue en vaste État territorial en quelques décennies, et s'organise de façon flexible autour de provinces contrôlées de manières plus ou moins directes, de royaumes vassaux, parfois séparés par des régions peu occupées. Le système de découpage provincial est mis en place à l'époque médio-assyrienne, suivant des principes qui perdurent par la suite. On crée des provinces ("pāḫutu"), administrées par des gouverneurs ("bēl pāḫāti", plus tard aussi appelé "šaknu"). Leur rôle est bien connu pour l'époque néo-assyrienne grâce à la correspondance entre plusieurs de ces personnages et les souverains mise au jour à Ninive : ils prenaient en charge le prélèvement des taxes et tributs, dont ils conservaient une partie pour leurs propres besoins et ceux des troupes dont ils disposaient, et reversaient le reste au pouvoir central, et ils devaient assurer la sécurité de la province, renseigner le roi sur ce qui s'y passait, et également veiller à ce que les populations déportées soient bien installées et plus largement que leur province soient bien mises en valeur. Quelquefois, une charge de l'administration centrale entraînait l'administration d'une province précise. Les provinces étaient divisées à leur tour en districts ("ḫalṣu"), qui ont aussi leurs administrateurs ("ḫassiḫlu"). Tout ce système faisait sans doute l'objet d’une surveillance par le pouvoir central, effectuée par un dignitaire appelé "qēpu". Au niveau local, on trouve d'autres agents royaux : les « maires » ("ḫāzānu"), et les inspecteurs ("rab ālāni") chargés de la collecte des taxes. Quelques villes disposaient de situations privilégiées : le roi leur avait accordé des franchises ("zakūtu"). C'est le cas de grandes villes d'Assyrie, comme Assur, de certaines en Babylonie comme Nippur ou Babylone. Le roi accordait ce privilège en remerciement du soutien que lui avaient apporté ces cités lors de révoltes, ou pour éviter qu'elles ne se révoltent.


title: Assyrie

text: À côté des provinces administrées directement par des gouverneurs assyriens, on trouvait un ensemble de royaumes vassaux. Leurs rois avaient prêté serment de fidélité au roi assyrien ("māmītu" à l'époque médio-assyrienne, "adê" à l'époque néo-assyrienne), en échange de sa « protection ». Ils devaient verser un tribut. De nombreux textes de tels traités datant de la période néo-assyrienne ont été mis au jour dans les capitales assyriennes.


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text: Progressivement, les ambitions des rois néo-assyriens se portent vers la domination universelle, donc un projet « impérial ». C'est à partir de Teglath-Phalasar III ou de Sargon II que l'on peut parler d'un véritable empire : avec ces rois les États vassaux sont de plus en plus contrôlés puis souvent incorporés dans le royaume assyrien, et on recherche d'une manière générale un contrôle plus fort et direct des territoires soumis. Après une révolte, les Assyriens éliminent leurs élites ou les déportent pour les remplacer par un gouverneur pro-assyrien, voire assyrien lui-même. Une tendance à la subdivision des provinces se dessine au même moment, de façon à éviter à ce que certains gouverneurs n'obtiennent des pouvoirs trop importants. Les charges d'administration de provinces d'importance cruciale, notamment les marches frontalières, sont confiées à des hauts dignitaires détenteurs de charges de l'administration centrale. Parallèlement, est mis en place un réseau de communication plus performant à l'échelle de l'empire, essentiel pour assurer la cohésion du projet impérial.


title: Assyrie

text: Le projet impérial assyrien semble reposer sur un sens aigu de l'ordre : dans leur idéologie impériale, le Monde doit être organisé de façon hiérarchique, les Assyriens en sont les maitres et organisateurs, conformément aux desseins des dieux, les autres peuples étant voués à être leurs sujets et à intégrer leur mise en ordre du Monde, une sorte de "pax assyrica".


title: Assyrie

text: Parce que ce sont ses aspects les plus arbitraires et brutaux qui sont les plus visibles dans nos sources, la domination assyrienne sur les territoires soumis paraît au premier abord se faire largement aux dépens de ces derniers, surtout à l'époque néo-assyrienne. Le centre de l'empire, le cœur traditionnel de l'Assyrie, s'enrichit des tributs prélevés sur les périphéries dominées, et des flux de populations déportées, notamment les élites et les meilleurs artisans, qui saignent les pays vaincus déjà souvent ravagés par les pillages et destructions violentes accomplis par les armées assyriennes. Les chantiers des capitales successives et des campagnes les environnant illustrent cet accaparement des richesses matérielles et humaines des pays vaincus, devant manifester en un lieu la capacité des rois assyriens à dominer et à organiser le monde qu'ils ont soumis, en y réunissant des populations venues de tous horizons, y construisant des édifices sur le modèle de ceux des pays vaincus (les "bīt hilāni" d'origine syrienne) et des jardins contenant toutes les espèces des pays conquis.


title: Assyrie

text: Les rapports entre centre et périphérie ressortent particulièrement de la politique de déportations pratiquée par les Assyriens. Là encore, les finalités mêlent politique et aménagement du territoire impérial : il s'agit d'affaiblir des pays vaincus, de mater les velléités de révolte, mais aussi de réorganiser l'empire, essentiellement au profit des régions centrales qui sont les principales destinations des déportés, ou encore de se procurer une main-d'œuvre qualifiée dans certaines spécialités artisanales. Dans certains cas sont pratiquées des déportations « croisées », des populations d'un pays étant déplacées dans un autre dont les populations viennent en retour occuper leur pays d'origine. Le coût humain de ces pratiques pouvait être considérable, puisque beaucoup de gens ne survivaient pas au déplacement qui s'effectuait dans des conditions difficiles. Ces pratiques ont entraîné un brassage considérable de populations : on a pu estimer que de personnes avaient été déportées durant la période néo-assyrienne en extrapolant les données des inscriptions royales qui paraissent fiables (et documentent au moins déportés), dont près de sous Teglath-Phalasar III et près de sous Sennachérib.


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text: L'empire assyrien a ainsi pu être défini comme une . C'est donc sous un aspect prédateur que peut apparaître la domination assyrienne. Cette impression est renforcée par l'image très négative que la Bible hébraïque a laissée des Assyriens.


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text: Cependant, la vision noire de la domination néo-assyrienne peut être nuancée par plusieurs aspects. Les Assyriens ont à plusieurs reprises cherché à réorganiser les régions qu'ils dominaient, dans ce qui s'apparente à des projets coloniaux ; ainsi, certaines régions périphériques sont mises en valeur, comme le sud-est anatolien autour de l'actuelle ville de Diyarbakır où sont établies des garnisons et des colons agricoles déportés. Par ailleurs, le développement d'une demande de produits de la part des Assyriens, qu'il s'agisse de tributs ou de commerce, peut avoir eu pour effet de stimuler l'économie de régions vassales, comme celle de la Phénicie dont les artisans réalisent de nombreux produits de luxe très prisés par les élites assyriennes. Du reste, le système de tribut n'est pas totalement arbitraire car il prend en compte les spécialités et les capacités des pays qui y sont soumis, et n'a sans doute pas pour effet de saigner l'économie de ces derniers. Dans le pays mède, la domination assyrienne et la demande du tribut en chevaux nécessaires à l'armée se sont sans doute faites sans trop affecter les élites locales, qui en ont probablement profité, jouant un rôle dans le développement des entités politiques dans la région, ce qui devait ironiquement avoir une conséquence funeste pour les Assyriens. On peut donc envisager que dans plusieurs cas les élites locales, ou une partie d'entre elles, adhèrent à la domination assyrienne si elle les sert. L'art des régions périphériques est parfois inspiré par celui des Assyriens. L'Assyrie même s'ouvre aux influences extérieures, visibles dans l'art ou l'architecture. De plus, on remarque qu'elle incorpore dans l'administration centrale un nombre croissant d'éléments non-assyriens, avant tout araméens : les transferts culturels se font donc dans plusieurs sens. L'empire assyrien pose donc les bases des constructions impériales postérieures, pluri-ethniques, pluri-culturelles, avec des relations centre-périphérie qui ne sont pas à sens unique. Il est une « matrice » pour les constructions impériales postérieures.


title: Assyrie

text: La société de l'Assyrie antique est marquée par des inégalités importantes que ne reflète pas forcément la terminologie attestée dans les textes qui reflète avant tout une conception juridique ou administrative des groupes sociaux. La majorité de la population vit de l'agriculture, dans un espace de transition entre la zone où les précipitations sont suffisantes pour faire pousser des céréales et là où elles ne le sont pas. La société rurale semble dominée par un grand nombre de dépendants soumis aux grands propriétaires issus de l'administration royale, et elle fait face à l'époque néo-assyrienne à la croissance des grandes villes, dont les capitales créées parfois à partir de rien par les souverains, ce qui aurait pu avoir eu pour conséquence de déstabiliser les structures économiques et sociales de l'Assyrie. Quoi qu'il en soit, il apparaît que l'État occupe un rôle de plus en plus important au cours du temps dans l'évolution de l'économie et de la société.


title: Assyrie

text: Les "Lois assyriennes", corpus de dispositions législatives compilé au mais traduisant un droit plus ancien, nous donnent des renseignements sur les catégories composant la société médio-assyrienne telles qu'elles étaient perçues dans un cadre juridique. On peut les croiser avec les documents de la pratique de la même période. Les gens pouvaient être classés de différentes façons, que ce soit en fonction du degré de liberté dont ils disposaient, de leur rôle économique, voire de leur provenance géographique. Pour reprendre le critère le plus simple, la société assyrienne se divise traditionnellement entre hommes libres ("a'īlu"), esclaves ("ardu", qui signifie en fait « serviteur » au sens large et peut dans d'autres cas désigner des gens libres) et une catégorie intermédiaire de personnes appelées « Assyriens » ("aššurāiu"), dont le statut exact est mal défini mais qui disposent d'un statut inférieur à celui de la première catégorie et sans doute d'un degré de liberté moindre. Des groupes serviles spécifiques sont par ailleurs attestés pour l'époque médio-assyrienne, les "šiluḫli", attachés à une terre qu'ils exploitent pour leur maître.


title: Assyrie

text: Le terme « Assyrien » est encore employé à la période néo-assyrienne, mais dans un sens signifiant l'appartenance au groupe des sujets de l'Assyrie. On les appelle également "mār aššur", littéralement « fils d'Assur ». Cela reflète une caractéristique de cette période, à savoir le fait qu'on désigne les peuples du royaume par des termes sans connotation juridique précise : on parle de « gens » ("nišê"), d'« individus » ("napšāti"), ou encore de « troupes » ("ṣābê"). Ces termes vagues peuvent aussi bien désigner des libres que des non-libres. La seule chose qui semble importer est leur vocation à servir l'administration. Pour cette période comme pour la précédente, c'est la position dans et par rapport à l'administration royale qui détermine le mieux la place dans la société. De plus, cette terminologie reflète également la volonté d'accueillir dans l'empire des gens qui ne sont pas des Assyriens au sens ethnique du terme, mais qui occupent une place croissante aussi bien dans les villes que dans les campagnes du centre du royaume à la suite des nombreuses déportations organisées par les rois néo-assyriens, et qui tendent à accroître la diversité ethno-linguistique de cette région, et à entraîner l'« aramaïsation » progressive de la population de la Haute Mésopotamie.


title: Assyrie

text: Parmi les populations qui ne sont pas assyriennes au sens ethnique du terme, une partie constitue un groupe qui se distingue par son mode de vie : les nomades ou semi-nomades, regroupés en tribus et qui évoluent notamment dans la zone de steppes de la Djézireh où ils font paître leurs troupeaux tandis qu'une autre partie du groupe peut s'établir dans des villages pour pratiquer l'agriculture. Ce mode de vie est mal connu par les sources de l'époque, qui le documentent toujours de façon indirecte et sans doute biaisée, et on le reconstruit par des modèles actuels s'appuyant sur des témoignages récents sur le semi-nomadisme en Haute Mésopotamie, ce qui laisse donc une part d'incertitude. Ces communautés ont pu vivre en symbiose avec les groupes de sédentaires agricoles auxquels elles apportaient les produits de l'élevage dans lequel elles étaient spécialisées, et en fournissant parfois une main-d'œuvre d'appoint et aussi des troupes auxiliaires appréciées par l'armée en raison de leur mobilité et de leur bonne connaissance des régions semi-désertiques. Les nomades apparaissent pourtant souvent dans nos sources comme des fauteurs de troubles, des pilleurs potentiels difficiles à saisir. À l'époque médio-assyrienne, les textes mentionnent surtout les Sutéens, les Ya'uréens du Moyen-Euphrate, puis de plus en plus le groupe des Ahlamu, qui est par la suite associé à celui des Araméens. L'armée néo-assyrienne inclut des corps issus de groupes nomades, comme les Ituéens qui servent pour les missions de patrouille. Après la chute de l'empire, ce sont des tribus arabes qui s'installent de plus en plus dans la région du Moyen-Euphrate, qui est parfois appelée « Arabie » dans les textes d'auteurs grecs.


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text: L'unité de base de la société assyrienne est la maisonnée, à la tête de laquelle se trouve le chef de famille, qui est dans la plupart des cas un homme. Les "Lois assyriennes" assurent sa prééminence au sein de la maisonnée à l'époque médio-assyrienne. Il dispose dans certains cas extrêmes du droit de mettre en gage des membres de sa famille lors d'un prêt (femme, enfants, voire des esclaves), ou encore de vendre ses enfants (surtout ses filles) en cas de famine. Dans le cas de crimes commis par ou envers un membre de la famille, c'est le chef de maison qui a souvent la possibilité d'exécuter le châtiment : si une femme vole un bien, le chef de maison lésé peut lui couper son nez, à moins que son propre mari ne lui coupe l'oreille. On notera au passage la sévérité caractéristique de ce corpus de lois. La femme est systématiquement dans une position d'infériorité : si une femme frappe un homme, la sanction est une lourde amende et vingt coups de bâtons, tandis que le chef de famille est autorisé à frapper son épouse ou sa fille, sans excéder la limite des peines prescrites par les lois (il ne peut donc pas décider de la mettre à mort, ou la mutiler). De plus, la femme peut recevoir le châtiment pour un crime commis par son mari, en application de la loi du talion : elle est vue comme (G. Cardascia) ; ainsi l'épouse d'un homme coupable du viol d'une jeune fille pourra être contrainte à se prostituer pour le compte du père de la victime (A § 55).


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text: Les "Lois assyriennes" nous renseignent beaucoup sur le droit du mariage : il est négocié par les chefs de famille, et donne lieu à des échanges de dots et contre-dots. Les Assyriens pratiquent le lévirat, c'est-à-dire qu'une veuve peut être forcée à épouser le frère de son défunt mari. Le mari peut dissoudre le mariage de son propre chef sans forcément compenser l'épouse répudiée. À l'époque néo-assyrienne, il est parfois envisagé dans des contrats de mariage que l'épouse rompe l'union de son propre chef. Les propriétés personnelles de l'épouse, dont sa dot, ne sont pas à sa libre disposition en théorie, le mari devant les gérer, même s'il semble que dans la pratique certaines épouses aient une marge d'autonomie dans la gestion de leurs biens. Un homme peut prendre deux épouses voire plus, même s'il doit y avoir une hiérarchie entre la première et la seconde. Mais la polygamie est peu attestée en dehors du cercle des élites. Dans le "Recensement de Harran", d'époque néo-assyrienne (voir plus bas), les familles de dépendants ruraux qui sont décomptées sont de structure nucléaire, monogame et patriarcale.


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text: Comme les autres sociétés du Proche-Orient ancien, la société assyrienne est dominée par des institutions qu'A. L. Oppenheim a qualifié de « grands organismes ». Il s'agit concrètement des palais, organismes dépendant du pouvoir royal, dont les plus importants sont les palais royaux et qui comprennent aussi les palais provinciaux, ainsi que des temples, qui ont traditionnellement un rôle plus effacé en Haute Mésopotamie qu'en Basse Mésopotamie, et sont encadrés de très près par le pouvoir royal. Ce sont des acteurs essentiels de la vie économique, qui possèdent des terres, des ateliers, montent des expéditions commerciales, et emploient un personnel divers et nombreux (scribes administrateurs, travailleurs libres ou non libres), rétribué par des rations ou l'attribution de terres en bénéfice. L'administration du palais est gérée à l'époque néo-assyrienne par le maire ou majordome du palais ("ša pān ekalli"). Celle des temples est prise en charge par un grand prêtre ("šangû") assisté d'un scribe en chef ("ṭupšar bīt ili"). Les domaines des hauts dignitaires du royaume, ainsi que ceux des femmes occupant les plus hauts rangs à la cour, sont gérés d'une façon similaire à celle des grands organismes, comme on le constate par exemple dans l'administration du grand domaine de Tell Sabi Abyad à l'époque médio-assyrienne (voir plus bas).


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text: Dans un tel système, c'est donc la place dans ces grands organismes qui détermine la place dans la société. De plus en plus, et notamment à l'époque néo-assyrienne et surtout celle des Sargonides, c'est le fait d'être au service du roi qui permet de s'enrichir le plus vite et de se constituer un patrimoine important. Le roi attribue ainsi de nombreuses terres à des individus qui lui ont rendu des services ou bien aux temples, et octroie aussi des exemptions de taxes et de corvées. En considérant de plus en plus les gens comme de simples sujets au service du royaume sans distinction juridique précise, le pouvoir royal rend la fortune et la puissance de plus en plus dépendantes des fonctions et des faveurs qu'il concède. Plus on est proche du pouvoir, plus on occupe un rang élevé dans la société. De ce fait, l'élite de la société assyrienne a pu être qualifiée de « noblesse de fonction ».


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text: L'impact du pouvoir royal sur la société est plus large : par sa politique de déportations, la construction de nouvelles villes et la mise en valeur de nouveaux terroirs ruraux, il contribue à modifier la vie de ses sujets de façon non négligeable. Le sort des déportés en Assyrie est très divers. Les élites et artisans spécialisés sont sans doute mieux traités que les autres déportés. Des cas de familles d'origine iranienne et égyptienne ayant un niveau de vie aisé sont attestés à Assur. Alors que des tablettes produites par l'élite assyrienne indiquent qu'elles possédaient des esclaves issus également de conquêtes et déportations, qui alimentaient le marché des esclaves assyrien et occupaient donc le bas de l'échelle sociale ; un contrat de vente du milieu du enregistre ainsi la cession d'une femme élamite, capturée lors d'une des campagnes du règne d'Assurbanipal, qui reçoit à l'occasion un nouveau nom assyrien, Nanaya-ila'i, et est accompagnée de sa fille apparemment très jeune puisqu'elle n'a pas de nom. Le poids des mobilisations pour l'armée, des taxes et des corvées ont également pu jouer un rôle dans l'évolution des sociétés, en rendant plus vulnérables les sujets assyriens qui y étaient soumis. Les couches sociales basses de la société assyrienne semblent en tout cas connaître un affaiblissement démographique marqué à la fin de la période impériale.


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text: La Haute Mésopotamie est une région de plateaux incisés par quelques cours d'eau. Les sols, bruns ou rouges, sont potentiellement bien fertiles, mais il faut pour cela que l'eau soit disponible, et c'est cette question qui est cruciale pour comprendre les enjeux de l'agriculture dans la région. Celle-ci est en effet située entre les zones d'agriculture sèche, où les précipitations sont suffisantes pour que l'irrigation ne soit pas nécessaire pour faire pousser des céréales, et les zones où l'irrigation est nécessaire. Il faut en gros plus de de précipitations par an pour pouvoir espérer faire pousser de l'orge, un peu plus pour du blé. La zone de transition entre les deux espaces est en fait fluctuante selon les années, ce qui fait que l'agriculture est soumise à de nombreux aléas dans une bonne partie de la frange méridionale de la Haute Mésopotamie, notamment la région appelée basse Djézireh, entre Tigre et Euphrate, où les pluies ne surviennent qu'en hiver, la sécheresse empêchant la culture non irriguée le reste de l'année et réduisant la plaine à l'état de steppe. Le cœur de l'Assyrie et les plateaux du nord de la Haute Mésopotamie, dans la région appelée haute Djézireh, peuvent pratiquer l'agriculture sèche avec sécurité, même si l'irrigation peut servir de complément pour augmenter les rendements. Les pluies sont surtout concentrées en hiver là aussi. Hormis les deux grands fleuves que sont le Tigre et l'Euphrate, aux régimes capricieux, il y a très peu de cours d'eau pérennes permettant une irrigation toute l'année : les deux , le Khabur, alors que le Balikh est à sec en été. Les zones montagneuses qui bordent ces régions sont plus froides et humides en hiver, mais sèches en été ; on y trouve du bois d'œuvre tiré de conifères comme les cèdres ou les pins qui y poussent.


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text: Les campagnes assyriennes font l'objet de plusieurs opérations de mise en valeur initiées par le pouvoir royal. À l'époque médio-assyrienne, à partir du règne de Salmanazar (1275-1245), on implante de nouveaux établissements ruraux aux côtés de nouveaux centres administratifs dans la Djézireh, et on crée de nouveaux canaux d'irrigation comme autour de Tell Sheikh Hamad. Quand cette région est reconquise par les rois néo-assyriens à partir du , des opérations similaires s'y produisent, avec la déportation et l'établissement de colons agricoles. Les souverains font également réaliser des canaux d'irrigation pour tenter de cultiver de nouvelles terres ou d'en rendre plus productives autour des grandes capitales qu'ils construisent en Assyrie même, dans le but d'assurer leur approvisionnement. Le système réalisé autour de Ninive au temps de Sennachérib en est l'illustration la plus remarquable.


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text: Le peuplement des campagnes de la Haute Mésopotamie connaît des changements importants entre le et le millénaire, décelables dans les résultats des prospections archéologiques effectuées dans plusieurs zones, et qui sont sans doute dus en partie à l'action volontariste des souverains néo-assyriens. Durant l'Âge du Bronze récent, qui prend fin avec la fin de la période médio-assyrienne dans la région, le peuplement rural est dominé par un habitat nucléaire construit sur des tells dominant les zones de culture, ce qui correspond au peuplement traditionnel de la Haute Mésopotamie depuis plusieurs siècles. Un changement se produit au début de l'Âge du Fer, dans les premiers siècles du millénaire, surtout aux . La plupart des tells déclinent et le peuplement se disperse en plusieurs petits villages ou hameaux situés sur les collines ou dans les basses vallées, qui sont sans doute les établissements ruraux que les textes nomment "kapru". De petites villes ou bourgades ("ālu") peuvent également servir de centres de peuplement en milieu rural. Une dernière forme d'habitat des campagnes assyriennes est l'habitat fortifié pouvant servir de centre d'une grande exploitation, comme c'est le cas pour les lieux appelés "dunnu" à l'époque médio-assyrienne connus notamment par les archives de Tell Sabi Abyad, où a été dégagé un groupe de bâtiments d'une soixantaine de mètres carrés entouré d'une muraille et intégrant une tour, qui couronne le tell et domine donc la campagne environnante. Ce type d'établissement servait de centre économique et administratif mais aussi d'avant-poste militaire.


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text: Le paysage des campagnes assyriennes est donc marqué par divers types d'habitats hiérarchisés, les canaux d'irrigation là où on en a construit, auxquels on peut ajouter des constructions d'exploitation comme des enclos pour parquer quelques têtes de bétail, des aires de battage, des citernes. Les zones cultivées des fonds de vallées sont constituées de champs céréaliers qui dominent largement, mais aussi de vignes, de jardins, tous de taille généralement réduite, et opposés à la steppe ("madbaru" à l'époque néo-assyrienne) qui sert pour faire paître les troupeaux d'ovins et de caprins. Du fait des aléas climatiques, mais aussi socio-économiques, la taille de l'espace cultivé et celle de l'espace de steppe varient selon les années.


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text: Les terres agricoles de la période médio-assyrienne peuvent être classées en plusieurs catégories suivant leur mode d'exploitation. D'abord les terres dépendant directement du pouvoir royal, gérées depuis le palais, qui joue un rôle crucial en tant qu'institution économique. Plus largement, il semble bien que le roi ait disposé d'une propriété éminente sur toutes les terres du royaume, peut-être au nom du dieu Assur. Il est donc complexe de différencier les deux autres types de terres, à savoir les terres privées, et les terres concédées par le palais en échange d'un service ou d'une fonction qu'accomplit le détenteur pour le compte de l'administration royale. Les terres privées, qui pouvaient être possédées par un seul individu ou de manière collective par plusieurs personnes (notamment à la suite d'une indivision), et de taille généralement plus réduite que les terres du palais, étaient en effet soumises à <nowiki>l'</nowiki>"ilku", service à accomplir pour le compte de l'administration royale. Dans les grands domaines, il s'agit souvent d'un service militaire pris en charge par le propriétaire qui lève et équipe ses troupes parmi les dépendants ("ušbūtu", littéralement « résidents ») qui y travaillent pour son compte. Le service pouvait également être converti en corvée. Si <nowiki>l'</nowiki>"ilku" n'est pas accompli pour le compte du royaume, la terre peut être confisquée par le palais. L'État contrôle également les transactions de terres agricoles, qui doivent être précédées d'une proclamation publique pour éviter les contestations ultérieures, et une copie du contrat de vente est déposée dans les archives publiques. Les structures agraires de la période néo-assyrienne ne semblent pas différer fondamentalement de celles de la période médio-assyrienne, même si le système de l"'ilku" n'est attesté que dans le cas de terres concédées par le palais. Les donations de terres à des temples par le roi sont bien connues à cette période.


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text: D'une manière générale, les rapports de production dans les campagnes assyriennes sont largement défavorables à la petite paysannerie. Dès la période médio-assyrienne, on remarque que les transactions immobilières résultent souvent d'une hypothèque de la terre, à la suite d'un prêt comprenant un gage en antichrèse (le prêteur peut saisir la terre du créditeur en cas de non-remboursement à temps). Les nobles ont dès cette époque de vastes domaines, constitués à la suite de leur implication dans l'administration du royaume lors de son expansion, qui amène à leur enrichissement et à des dons de terre par le pouvoir. Le cas le mieux connu de ce type de grand domaine est celui de Tell Sabi Abyad, propriété d'Ila-pada, « grand vizir » de trois rois assyriens et « roi du Hanigalbat » au début du , qui en a confié la gestion à un intendant. Ce dernier gère depuis le centre fortifié de l'exploitation ("dunnu") près de 900 dépendants répartis dans plusieurs villages ou hameaux. Deux catégories de dépendants agricoles sont connues dans les sources de cette période : des non-libres, les "šiluḫli", dépendants ruraux attachés à la terre qu'ils cultivent, et des "ālaiū" (littéralement « villageois »), personnes libres travaillant pour un grand propriétaire qui a probablement racheté leur terre, mais qui ont la possibilité de racheter leur liberté.


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text: Durant la période néo-assyrienne, cette situation inégalitaire semble perdurer voire s'accentuer. Les hameaux ("kapru") dépendent souvent de grands propriétaires, qui peuvent posséder de vastes domaines (jusqu'à hectares, souvent quelques centaines) mais qui ne sont jamais d'un seul tenant. C'est le cas du ou des domaine(s) attesté(s) dans le "Recensement de Harran", document cadastral du règne de Sargon II qui enregistre des exploitations dispersées et les chefs de maisonnées de dépendants qui y travaillent, avec leur famille. Quant aux petites exploitations les plus courantes, elles font environ une vingtaine d'hectares. La puissance terrienne des nobles assyriens fait face au pouvoir croissant des souverains, surtout sous les Sargonides qui peuvent confisquer ou concéder de vastes propriétés selon l'évolution de leur faveur. De ce fait, et grâce à la taille de ses domaines, c'est bien le pouvoir royal qui semble dominer l'économie agricole à cette période.


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text: La base de la production agricole est la culture céréalière, essentiellement celle de l'orge (sumérien , akkadien "še'u(m)"), qui nécessite le moins d'eau pour arriver à maturité. Elle est cultivée en jachère biennale. Les outils agricoles utilisés pour travailler les champs céréaliers sont ceux qui sont employés depuis plusieurs siècles en Mésopotamie : l'araire à semoir ("epinnu") tirée par des bœufs, la houe et la faucille. Les rendements des champs céréaliers de la Haute Mésopotamie ont pu être estimés à partir des données de tablettes médio-assyriennes provenant de divers sites de la Djézireh, qui nous montrent des situations très contrastées selon la région où l'on se trouve, l'appoint de l'irrigation, la qualité des terres. À Nemad-Ishtar, en zone d'agriculture sèche, on trouve des rendements de 1/9 à 1/7,3, tandis qu'en région d'agriculture irriguée à Tell Sabi Abyad le rendement moyen semble être de 1/7,35 et à Dur-Katlimmu de 1/3 (mais on remarque des variations de 1/1 à 1/9 selon les champs). Les rendements sont généralement bien inférieurs à ceux de l'agriculture irriguée de Basse Mésopotamie à la même période, mais ils sont honorables pour une agriculture pré-moderne. L'investissement matériel, la possibilité d'irrigation par canal ou réservoir semblent primordiaux pour obtenir un bon rendement, ce qui fait que les terres de la couronne et des nobles sont les plus rémunératrices.


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text: Les cultures arbustives sont également attestées, notamment à la période néo-assyrienne. Dans le "Recensement de Harran", on trouve des vignobles de taille importante, comportant entre et pieds de vigne. Il s'agit manifestement d'une culture spéculative aux mains de nobles, en plein essor à cette période en Haute Mésopotamie occidentale, notamment autour du Djebel Sinjar. Le vin est un produit de luxe, très prisé dans les capitales assyriennes où il fait partie des produits distribués aux dignitaires par le palais royal, et aussi en Babylonie où on en importe encore depuis la Haute Mésopotamie au . Le "Recensement de Harran" mentionne aussi la présence de vergers. Les agriculteurs pouvaient cultiver à côté de cela une grande variété de plantes dans des potagers, mais en quantité faible : cresson, sésame, divers légumes secs, des oignons, des épices (coriandre, cumin, etc.), sont ainsi attestés dans les textes de Tell Sabi Abyad.


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text: Les animaux élevés sont essentiellement des moutons et des chèvres, aux côtés desquels on trouvait des bovins, des ânes, ainsi que de la volaille et parfois des cochons. Les tribus nomades de Haute Mésopotamie étaient spécialisées dans l'élevage de moutons et de chèvres. L'époque néo-assyrienne voit l'introduction en Assyrie du dromadaire depuis l'Arabie, ce qui permet l'ouverture de routes à travers les espaces désertiques.


title: Assyrie

text: Finalement, l'agriculture de l'Assyrie est plus extensive et donc moins productive que celle de Basse Mésopotamie, malgré une possible augmentation de la production au cours de la période néo-assyrienne, essentiellement par l'extension des terres et de l'irrigation. Mais à cette vision optimiste de l'évolution des campagnes assyriennes peut être opposée une lecture plus pessimiste, mettant en avant les faiblesses structurelles de la paysannerie, liées essentiellement à sa vulnérabilité, à l'endettement, accentués au cours du temps par la croissance des prélèvements, voire les déportations et mobilisations militaires, et durant les derniers temps du royaume le développement de grandes villes consommatrices dont la demande croissante a pu constituer une pression trop importante pour les campagnes voisines. Quoi qu'il en soit, ce système s'arrête à la chute du royaume assyrien, qui prive les campagnes du Nord mésopotamien de la politique volontariste d'extension des terres agricoles mise en place par les rois. Quand il traverse la région vers 400, Xénophon est face à une zone de peuplement rural clairsemé.


title: Assyrie

text: Le royaume assyrien se développe à partir du en reprenant l'armature urbaine développée dans les périodes précédentes en Haute Mésopotamie. Plusieurs cités déjà existantes deviennent des centres administratifs, comme Ninive, Shibaniba (Tell Billa), Qattara (Tell Rimah), Dur-Katlimmu (Tell Sheikh Hamad), Harbe (Tell Chuera) et d'autres. Le très ancien site de Tell Brak, occupé un temps au début de la période médio-assyrienne, est abandonné peu après. Cette première phase peut avoir modifié le réseau urbain, mais pas son organisation générale, hiérarchisée entre centres administratifs, bourgades et villages. La capitale de l'Assyrie reste Assur durant la majeure partie de cette période. L'innovation la plus marquante est la ville neuve que crée sur un sol vierge Tukulti-Ninurta (1233-1197) pour en faire sa capitale, et qu'il nomme Kar-Tukulti-Ninurta (« Fort Tukulti-Ninurta »). Cette tentative ne dépasse pas la durée de son règne, mais crée un précédent qui inspire peut-être les créations urbaines de la période néo-assyrienne.


title: Assyrie

text: La crise dans laquelle s'enfonce le royaume assyrien à la fin du millénaire modifie les structures de l'habitat de la Haute Mésopotamie, et de nombreuses anciennes villes connaissent un déclin prononcé voire des abandons. Les Araméens fondent des principautés à partir de certains sites de la Djézireh comme Guzana (Tell Halaf). La phase de reconquête assyrienne qui débute en 911 amène l'établissement de nouveaux centres administratifs, dans plusieurs cas sur d'anciens sites comme Zamahe (le nouveau nom de Tell Rimah) ou Dur-Katlimmu. Les Assyriens y érigèrent plusieurs palais et contribuèrent sans doute au développement de certains sites, comme on le voit à Til Barsip (Tell Ahmar) ou Hadatu (Arslan Tash), et comme on peut le supposer pour le centre religieux et commercial de Harran qui prend une importance croissante durant la dernière phase du royaume. Ces centres de pouvoir assyrien connaissent alors un essor marqué, comme Dur-Katlimmu qui atteint les , voient l'installation d'un gouverneur, qui siège dans un palais, et d'autres représentants du pouvoir assyrien, qui s'installent dans des résidences cossues construites suivant un style assyrien.


title: Assyrie

text: Le phénomène le plus marquant de l'urbanisation de la Haute Mésopotamie durant la période néo-assyrienne est la création des nouvelles capitales par plusieurs souverains dans le cœur du pays assyrien. Assurnasirpal II (883-859) transfère la capitale d'Assur à Kalkhu (Nimrud), située plus au nord, une ancienne ville secondaire qui est totalement refondue, mesurant environ et peuplée d'au moins . Vers 714, Sargon II déplace à son tour la capitale dans une ville créée "ex nihilo", Dur-Sharrukîn (Khorsabad). Celle-ci n'a pas le temps de s'installer à ce rang car le souverain suivant, Sennachérib, transfère la capitale dans la vieille ville de Ninive, qui est totalement refondée, et dont la taille passe de 150 à . On est donc en présence d'un phénomène sans précédent dans l'histoire mésopotamienne, à savoir les créations successives de plusieurs capitales, dont une à partir de rien, mais impliquant à chaque fois une planification de l'espace urbain, l'implantation d'une population très nombreuse (on estime à au moins la population de Ninive contre avant les travaux) souvent amenée là par la force. Les villes secondaires du cœur de l'Assyrie sont également concernées par ces grands réaménagements, comme l'ont montré les fouilles de Qasr Shemamok, l'antique Kilizu, ville d'environ restructurée sous Sennachérib.


title: Assyrie

text: Ces programmes de construction et l'apparition de villes d'une taille sans précédent dans une région jusqu'alors peu urbanisée ont bouleversé l'équilibre de celle-ci : il fallait nourrir les résidents de ces cités qui ne produisaient pas eux-mêmes leur nourriture, ce qui a créé une demande croissante pour des campagnes voisines dont on a cherché à augmenter la productivité. Il est possible que ces villes aient été hypertrophiées par rapport au pays dans lequel elles se trouvent, et aient créé un déséquilibre contribuant à affaiblir les campagnes voisines du fait de la croissance des prélèvements nécessaires pour nourrir leur population croissante.


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text: La chute de l'empire assyrien met fin à ce réseau urbain, ce qui peut être dû à des massacres et déportations succédant à la période des guerres qui conduisent à cette fin, et/ou bien aux conséquences de la chute de l'empire qui ne permet plus le maintien de telles agglomérations. Les centres urbains connus pour les siècles suivant la fin de l'empire sont très peu nombreux, même à l'échelle de toute la Haute Mésopotamie : en Assyrie même, on ne trouve guère dans les textes que des mentions certaines (mais rares) d'Assur et surtout d'Arbèles qui devient le principal centre administratif, mais excentré par rapport à l'ancien cœur du royaume assyrien. L'urbanisation ne reprend avec certitude qu'à partir du , sous la domination des Parthes, avant le développement de nouveaux centres comme Hatra et le nouvel essor d'Assur. Dans la Djézireh, les principaux centres urbains connus pour la période post-assyrienne sont, dans la région du Khabur, Harran et Nisibe, auxquelles on peut ajouter Thapsaque sur le Moyen-Euphrate syrien.


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text: L'urbanisme assyrien est difficile à étudier étant donnée la longue histoire des villes de la région, et du fait de la complexité des stratigraphies. Les fouilles se sont essentiellement concentrées sur les quartiers centraux des grandes capitales, et quasiment pas sur les espaces résidentiels. Depuis quelques années cependant, les fouilles de la Haute Mésopotamie syrienne apportent de nouveaux éléments à la connaissance des villes du royaume assyrien, même si là encore la documentation concerne surtout des bâtiments administratifs.


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text: Traditionnellement, l'habitat urbain de la Haute Mésopotamie, Assyrie incluse, est organisé autour d'une ville haute située sur un tell dominant une extension plus récente, la ville basse. Chacune de ces deux parties est généralement entourée par une muraille. La ville d'Assur répond à ce modèle : le centre politique et religieux est bâti sur un promontoire rocheux dominant le Tigre, et est appelé "libbi āli", littéralement « le cœur de la ville », tandis que l'espace à dominante résidentielle se situe en contrebas au sud du centre ancien, mais les deux ne sont pas séparés par une muraille, même s'il existe une séparation intra-urbaine isolant la « Ville neuve » plus récente. Ninive et Kalkhu suivent également cette organisation. Probablement à partir de l'exemple d'Assur, la ville nouvelle de Kar-Tukulti-Ninurta, reprend le schéma d'une division entre un centre politico-religieux à l'écart du reste de la ville, mais cette fois-ci la limite entre les deux est matérialisée par un mur. Il n'y a pas de distinction topographique entre les deux puisque la ville est édifiée sur un terrain plat. Les nouvelles capitales néo-assyriennes, Kalkhu, Dur-Sharrukin et Ninive, confirment et prolongent le triomphe de cette conception de l'espace urbain : le centre politico-religieux devient une véritable citadelle entourée de murailles, surplombant le reste de la ville. On y trouve un ou plusieurs palais royaux, des résidences des élites du royaume, et des temples souvent associés à une ziggurat. À la différence des villes mésopotamiennes traditionnelles, c'est le palais qui est l'édifice principal, celui qui fait l'objet du plus d'attentions, et non les constructions religieuses. On trouve encore dans ces villes une autre citadelle bien distincte du centre, constituant un arsenal ("ekal mašarti"), dont le cas le mieux connu est le « Fort Salmanazar » de Kalkhu. Avec le développement de cette dernière apparaît un autre élément caractéristique des nouvelles capitales assyriennes, précédé par des expériences à l'époque médio-assyrienne : les jardins royaux, servant parfois de sortes de zoos, auxquels Sennachérib porte une très grande attention à Ninive.


title: Assyrie

text: Les fouilles d'Assur ont mis au jour environ de la période néo-assyrienne, alors que seulement une dizaine de résidences ont fait l'objet de fouilles sur les autres sites assyriens réunis. On y distingue deux types de maisons en fonction de l'organisation des pièces. Le premier consiste en des résidences à organisation linéaire, plus petites ( au sol en moyenne), constituées d'une succession de pièces alignées, au nombre de 4 à 6 en moyenne. Le second type est constitué par des maisons à cour, plus vastes ( au sol en moyenne), comportant en général au moins une dizaine de pièces, disposées autour d'une cour centrale qui organise la circulation interne. Les contrats de vente donnent le nom et la fonction d'une partie des espaces ou salles de certaines résidences, qui ne sont pas toujours évidents à comprendre : on y trouve des magasins, des espaces de réception, des ateliers, des salles d'eau, et des pièces où on se couche qui sont sans doute à l'étage. Les prospections dans la ville basse de Ninive au nord du tell de Kuyunjik ont révélé la présence d'un quartier résidentiel d'élites comprenant des maisons organisées autour de cours centrales, ainsi que de larges rues dont on retrouve l'écho dans les textes de Sennachérib commémorant la construction de sa capitale, où il perce de grandes avenues dont une « voie royale » de de large. À Dur-Katlimmu, la « Maison Rouge » où réside Shulmu-sharri, un haut dignitaire de l'époque d'Assurbanipal, est un exemple de vaste demeure de l'élite : elle s'étend sur , comprend trois ailes séparées organisées de cours intérieures, une grande salle de réception centrale, deux puits, plusieurs espaces destinés à la cuisine, quatre salles d'eau, et un étage.


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text: Les grandes villes assyriennes sont le cadre d'activités spécifiques. Alors que la plupart de la population rurale semble vivre dans un régime semi-autarcique, celle des villes participe à des circuits d'échanges plus vastes, animés en grande partie par le palais. Les paysans devaient entrer en contact avec les villes et les palais provinciaux essentiellement pour obtenir des objets rares, notamment en métal, et pour verser des taxes. Ces prélèvements ainsi que les tributs drainaient de nombreux produits, notamment les plus luxueux, vers les principaux centres administratifs, en premier lieu la capitale. De même, le commerce à longue distance sert essentiellement à amener vers les villes des produits de luxe destinés aux élites (voir plus bas).


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text: Le développement des institutions palatiales dans les villes amenait à l'installation dans celles-ci d'une population constituée d'administrateurs, de serviteurs palatiaux, de marchands et de nombreux artisans. On estime que le personnel des palais de Ninive sous Assurbanipal s'élevait à , réparties entre des domestiques, des courtisans, des scribes de l'administration, des prêtres, ou encore des gardes.


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text: Les artisans sont généralement employés par le palais. À la période néo-assyrienne, ils travaillent suivant le système appelé "iškâru" : le palais fournit la matière première à l'artisan, qui lui restitue ensuite le produit fini. Les palais concentraient les principaux ateliers des villes, qui sont cependant souvent de taille réduite. Un quartier artisanal de céramistes et de forgerons a pu être identifié à la suite des prospections au nord-est de Ninive, notamment grâce à de nombreux restes de tessons de céramique et de fours de potiers, mais aucun atelier n'a été fouillé dans une ville assyrienne. On sait par les textes que les arsenaux militaires des capitales comprenaient des ateliers servant à fabriquer et réparer les armes et l'équipement militaire. Les temples employaient également des artisans, à l'image de celui d'Assur dans la ville du même nom qui disposait d'un atelier spécialisé dans le travail d'objets destinés au culte, appelé "bīt mummê". Une étude concernant un groupe d'orfèvres de ce sanctuaire a émis l'hypothèse que ces derniers aient pu être organisés en « guildes », type d'institution dont l'existence en Mésopotamie antique fait débat.


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text: Les mouvements de produits sur lesquels nous sommes renseignés pour la période médio- et surtout néo-assyrienne sont avant tout des prélèvements forcés, résultant d'un rapport de force : il s'agit donc d'échanges non libres. Il prend la forme d'un tribut prélevé par le pouvoir royal assyrien en temps de paix ou après une guerre et qui est redirigé vers le centre de l'Assyrie. Le tribut est évalué en fonction des spécialités et des potentialités de la région qui doit le verser, ce qui explique pourquoi il recoupe les circuits commerciaux. Il concerne avant tout des produits stratégiques comme des arbres, et sert de démonstration de prestige pour le pouvoir royal.


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text: Les échanges libres sont peu documentés. Les palais et les sanctuaires montent des expéditions commerciales. Le pouvoir royal détient peut-être des monopoles sur le commerce de produits stratégiques comme le fer ou les chevaux. Les institutions font appel à des marchands ("tamkāru") pour les expéditions qu'elles organisent. Ces marchands, dont le statut exact est débattu, peuvent également mener des activités privées. Une maison d'Assur d'époque néo-assyrienne a livré les archives de Duri-Assur, chef d'une famille de négociants de vin, qui allait s'en procurer à Zamahe (Tell Rimah) dans le Djebel Sinjar, grande région viticole de l'époque. Il réunissait à cette fin un capital auprès de nombreux investisseurs (souvent engagés pour des petites sommes) qui en retour pouvaient acheter le vin. Mais ce type d'activité est peu documenté pour les époques récentes, et on ne peut savoir quelle est la part respective du commerce des grands organismes et du commerce privé.


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text: Selon le produit qui est en jeu, les acteurs et les modalités d'échange peuvent varier : pour les cèdres, seul l'État semble capable d'organiser l'abattage et le transport du produit dans le cadre du tribut, le palais semble également être le seul à demander de l'ivoire, mais la majorité des biens peut transiter par les circuits commerciaux. Du reste, les mouvements de produits à longue distance sont réservés à une élite restreinte, quel que soit le moyen par lequel ils transitent, et c'est souvent le palais ou son entourage qui les captent, avec ensuite la possibilité de les redistribuer. L'institution joue donc un rôle important dans les échanges locaux, surtout en ville, car les campagnes évoluent sans doute dans une situation d'autarcie, sauf pour obtenir l'outillage nécessaire qui devait être fourni par le palais.


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text: Plusieurs peuples sont très actifs dans les échanges à longue distance au millénaire, en premier lieu les Phéniciens, et de plus en plus les Arabes qui mettent en place des routes caravanières à travers les étendues désertiques de Syrie et d'Arabie grâce au dromadaire qu'ils ont domestiqué. Mais à peu près toutes les régions sont impliquées dans les échanges à longue distance, tandis que les échanges locaux et régionaux sont les plus importants en volume mais les moins documentés. De nombreux produits transitent sur les routes du Moyen-Orient assyrien, et on ne peut en relever que certains des plus importants. Parmi les bois, le cèdre des montagnes du Liban ou de Syrie est très prisé par le pouvoir royal. Les bois de cyprès ou de buis font l'objet d'échanges. Divers métaux sont échangés : le cuivre, l'étain, l'or, l'argent, le fer. Leur provenance originelle est débattue : l'étain vient d'Ouzbékistan ou d'Iran, l'or d'Égypte ou peut-être d'Inde. Mais dans les faits les régions où ces métaux sont beaucoup échangés ne sont pas celles d'où ils sont extraits : l'approvisionnement en étain se fait beaucoup au Levant ou en Haute Mésopotamie. La cornaline, le lapis-lazuli et l'alun sont prisés par les institutions et les élites. L'ivoire provient d'éléphants d'Afrique, mais de plus en plus d'Inde, et de moins en moins de l'éléphant syrien qui est en cours de disparition au millénaire. Les zones où l'Assyrie se fournit en chevaux sont en Iran actuel, chez les Mèdes, les Perses, en Élam, ou en Urartu, en Anatolie et en Syrie du Nord. Différents textiles, teints ou non, circulent également. Parmi les produits alimentaires, le vin est échangé à longue distance, mais la plupart des denrées périssables transitent plutôt à l'échelle locale voire régionale.


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text: L'Assyrie fait partie de la civilisation mésopotamienne antique, dont elle occupe la partie septentrionale, et qu'elle domine dans sa totalité durant les derniers temps de l'époque néo-assyrienne. On y retrouve donc les traits caractéristiques de cette civilisation : l'écriture cunéiforme écrite dans un dialecte de l'akkadien, une religion polythéiste mais dominée par la divinité tutélaire du royaume, le dieu Assur, qui se déroule essentiellement dans des lieux de culte urbains sous le patronage des souverains, et dont les prêtres sont les principaux savants, disposant de bibliothèques répertoriant une grande partie des savoirs de l'ancienne Mésopotamie. La culture assyrienne présente pourtant des spécificités, dues notamment aux héritages des traditions de Haute Mésopotamie qui sont distinctes de celle de la Basse Mésopotamie malgré l'influence prépondérante de cette dernière à toutes les périodes, tandis qu'on remarque des emprunts croissants aux peuples soumis par le royaume assyrien. Rien ne reflète mieux cette particularité que l'art néo-assyrien, illustration de la puissance du royaume, des influences extérieures qu'il assimile, mais aussi de sa capacité d'innovation.


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text: L'écriture pratiquée en Assyrie à partir du début du millénaire est l'écriture cunéiforme, comme dans le reste de la Mésopotamie et de la Syrie du Nord à cette période. Elle tire son nom du fait qu'elle est généralement inscrite à l'aide d'un calame en roseau dont l'extrémité est taillée en biseau sur une tablette d'argile, ce qui laisse des caractères composés d'incisions en forme de « coins ». Cette écriture est transposée sur d'autres supports, avant tout la pierre qui a servi à de nombreuses inscriptions royales, ou encore des tablettes de cire dont le contenu est perdu car cette matière ne survit pas à l'épreuve du temps, mais dont on connaît l'existence par des restes de cadres en matériaux non périssables. Bien que réservée à une frange réduite de la population, la pratique de cette écriture et sa compréhension ne sont pas limitées à une seule élite, et plus de personnes qu'on ne le croit couramment peuvent s'en servir.


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text: L'écriture cunéiforme est un système mêlant des phonogrammes, signes représentant des sons (généralement une syllabe : [i], [tu], [šar], etc.) et des logogrammes, signes signifiant une chose, que l'on qualifie généralement d'idéogrammes, signes signifiant une idée, même s'ils sont plus que cela car on y trouve également des pictogrammes représentant des choses concrètes. Les logogrammes sont un héritage de l'époque reculée (au millénaire) où le système cunéiforme servait à noter avant tout du sumérien, langue qui n'a jamais été parlée en Assyrie mais dont les bases devaient être maîtrisées par la majorité des scribes voulant utiliser l'écriture cunéiforme. Chaque région pratiquant ce système d'écriture avait développé ses propres habitudes dans la valeur donnée aux signes, avait défini un corpus de signes courants plus ou moins étendu, et une façon spéciale de le représenter, même si cela ne modifie pas le système. Il y a aussi des évolutions selon la période : le corpus de la période paléo-assyrienne est limité en nombre (150 à 200), notamment parce qu'il comporte très peu d'idéogrammes, privilégiant l'écriture phonétique, et les signes sont surchargés de clous, tandis que la période néo-assyrienne voit le nombre de signes croître (300 environ) et la graphie se régulariser considérablement.


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text: La grande majorité des textes cunéiformes exhumés en Assyrie transcrivent la langue « assyrienne », qui est un dialecte de l'akkadien, terme par lequel on désigne la langue du groupe occidental des langues sémitiques parlée en Mésopotamie dans l'Antiquité. La langue assyrienne est généralement opposée au dialecte que l'on trouve dans les tablettes de la moitié méridionale de la Mésopotamie à la même époque, appelé « babylonien », les deux étant connus par des textes des et millénaires On distingue trois phases de la langue assyrienne, correspondant aux trois grandes phases de son histoire : le paléo-assyrien (), le médio-assyrien (), et le néo-assyrien (). Si elle reprend les structures générales de l'akkadien, la langue assyrienne se différencie du babylonien sur plusieurs points : le subjonctif est marqué par le suffixe -ni au lieu de -u, le wa- initial devient de plus en plus un u- comme dans "wardu"/"urdu" « serviteur », certains aspects ne se conjuguent pas de la même manière, etc. Le dialecte néo-assyrien est de plus en plus marqué par l'influence de l'araméen. Dans la plupart des textes littéraires, les Assyriens emploient cependant le « babylonien standard », forme littéraire de l'akkadien élaborée en Babylonie.


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text: Les premiers Araméens apparaissent dans la Djézireh et en Assyrie vers la fin du millénaire, et constituent une part notable de la population de ces régions au début du millénaire. Une fois les royaumes araméens définitivement éliminés après le règne de Sargon II à la fin du , cette population est progressivement intégrée, l'administration royale comprenant de plus en plus d'Araméens, jusqu'à la famille royale avec la reine Naqi'a/Zakutu, tandis que les déportations amènent un plus grand nombre d'Araméens en Haute Mésopotamie et jusqu'en Assyrie même. C'est de ce phénomène dont témoigne le "Roman d'Ahiqar", récit araméen écrit au et relatant les déboires d'un Araméen à la cour d'Assarhaddon. Les résultats de cette évolution sont l'adoption progressive de l'araméen comme "lingua franca" de l'empire, et l'emploi croissant de son écriture alphabétique dans l'administration aux côtés du traditionnel cunéiforme assyrien, ce qu'illustrent plusieurs représentations de deux scribes écrivant l'un en cunéiforme sur une tablette et l'autre en araméen sur un parchemin. L'araméen étant écrit sur un matériau périssable, ces archives ont disparu, même si quelques inscriptions en araméen sur des tablettes d'argile sont connues. Au , on peut considérer que l'araméen est en position dominante : on qualifie cette évolution d'« aramaïsation » de l'Empire. Tout cela a contribué à une homogénéisation culturelle de l'empire assyrien, car l'araméen est la seule langue qui trouve des locuteurs en tout point du territoire dominé par les Assyriens. Cela explique pourquoi l'araméen est par la suite la langue administrative de l'empire perse achéménide. Après la chute de l'empire assyrien, l'Assyrie est devenue un pays où la population parle en majorité ou en totalité l'araméen, ce qui est à l'origine du fait que les aramophones de Haute Mésopotamie sont nommés dès l'Antiquité « Assyriens » (parfois) ou « Syriens » (bien plus souvent ; aujourd'hui Syriaques), car même le second terme est manifestement lui aussi dérivé du mot akkadien "aššurāiu" servant à désigner les habitants de l'Assyrie.


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text: La divinité principale de l'Assyrie était Assur, dieu éponyme de la ville à partir de laquelle s'est formé ce royaume, où se trouve son grand temple. C'est peut-être à l'origine le promontoire rocheux sur lequel est construit la cité qui a été divinisé, ou bien une divinité de la végétation. Dans la théologie assyrienne, il est le véritable maître du royaume, et le roi n'est que son « vicaire » et son « grand-prêtre ». C'est le dieu qui lui ordonne ce qu’il doit faire, et le souverain doit lui rendre des comptes, comme en témoignent les rapports de campagnes qui lui sont parfois adressés. Les vassaux vaincus sont parfois amenés dans le grand temple d'Assur pour prêter allégeance au dieu, les statues de divinités des pays vaincus y sont à plusieurs reprises déposées, symbolisant la suprématie du dieu national assyrien sur ceux des autres contrées, tandis que les offrandes qui lui sont destinées sont prises en charge à tour de rôle par chacune des provinces du royaume, encore une fois en signe de soumission (alors que les ressources des seules provinces proches suffiraient à y pourvoir). Assur prend une dimension de plus en plus importante au fur et à mesure que son royaume grandit, jusqu'à devenir une sorte de « divinité impérialiste ». Il prend divers traits du caractère d'Enlil, grand dieu du Sud-mésopotamien, et c'est pour cela que son temple d'Assur est nommé aux époques récentes Esharra ou Ekur, tout comme le temple d'Enlil à Nippur. Par la suite, c'est le grand dieu du royaume rival de Babylone, Marduk, qui devient le modèle. Dans les derniers temps du royaume, Assur devient le Roi des dieux, notamment sous le règne de Sennachérib, qui reprend la cérémonie babylonienne de l"'akītu" qui a lieu lors du Nouvel An, exaltation de la prééminence de Marduk, pour la transposer à Assur en l'honneur de son dieu national.


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text: D'autres divinités ont une certaine importance en Assyrie, celles du panthéon mésopotamien. Le grand dieu traditionnel de Haute Mésopotamie est le dieu de l'Orage, Adad pour les Assyriens (mais Addu pour les Amorrites, Teshub pour les Hourrites et Haddad pour les Araméens). Il occupe encore une place importante en Haute Mésopotamie à l'époque assyrienne. Il dispose de lieux de culte dans des centres religieux secondaires comme Kurba'il, Kilizi et aussi Guzana.


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text: Mais les deux grands lieux de culte du centre de l'Assyrie aux côtés d'Assur sont destinés à deux déesses que l'on considère comme des aspects d'Ishtar, la planète Vénus, déesse de l'Amour et de la Guerre. La première est Ishtar de Ninive (Shaushga quand les Hourrites peuplent en majorité cette ville), dont le culte est attesté par des textes depuis la fin du millénaire et qui a un rayonnement international dans la seconde moitié du millénaire puisqu'elle est vénérée jusque chez les Hittites. La seconde est Ishtar d'Arbelès, dont le temple est à l'époque des rois Sargonides un lieu où résident de nombreuses prophétesses. À l'époque néo-assyrienne, Assurbanipal dédie un hymne à leur gloire. L'autre divinité disposant d'un centre de culte majeur en Haute Mésopotamie est le dieu-lune Sîn, à Harran dans la région du Khabur.


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text: On peut ajouter à cette liste le dieu Ninurta, présent dans le nom de plusieurs souverains, qui l'appréciaient particulièrement en raison de son caractère de dieu des combats et de la victoire. À l'époque néo-assyrienne, le dieu babylonien de la sagesse et de l'écriture, Nabû, occupe une place croissante parmi les élites assyriennes. Il dispose de grands temples à Kalkhu et à Dur-Sharrukin. Les capitales assyriennes sont toutes dotées de lieux de culte importants, même s'il ne s'agit pas de « villes saintes » comme Assur et Ninive, et leurs édifices religieux font l'objet de grandes attentions de la part des rois, qui les pourvoient en offrandes comme ils le font pour les centres religieux majeurs traditionnels.


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text: La religion assyrienne reprend les aspects traditionnels de la religion mésopotamienne, et elle s'inspire constamment au cours de son histoire de la religion de la Mésopotamie méridionale. Les lieux de culte de l'Assyrie sont des temples comprenant une (parfois deux) "cella" (ou lieu saint) de forme généralement oblongue, où se trouve la statue du dieu tutélaire de l'édifice, et tout autour s'organise un ensemble de pièces et de cours formant des ensembles architecturaux divers reprenant des types d'organisation que l'on retrouve dans d'autres sanctuaires de Syrie et d'Anatolie d'un côté, et de Mésopotamie du Sud de l'autre. Ces temples sont parfois flanqués d'une ziggurat (à base carrée dans cette région). Le personnel du culte et les cérémonies qu'il doit exécuter, compilées dans des textes techniques, sont ceux qui sont courants en Basse Mésopotamie : des prêtres-officiants, des lamentateurs ("kalû"), des chantres ("nâru") et acteurs sacrés ("kurgāru"), ou encore des spécialistes de la divination ("barû" qui font de l'hépatoscopie, des astrologues). D'une manière générale, on observe une forte influence des cultes babyloniens en Assyrie, due à l'importation de textes religieux depuis le Sud mésopotamien, et aussi au fait que les deux régions partagent un fonds culturel commun qui facilite les échanges.


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text: Mais la religion assyrienne présente certaines spécificités, à cause de la force des influences syriennes et hourrites en Haute Mésopotamie, et également de l'affirmation de l'idéologie impériale. Les rituels spécifiquement assyriens qui sont connus ont déjà été évoqués, car il s'agit de ceux qui sont liés à la fonction sacerdotale du roi. Ils se déroulent essentiellement à Assur, parfois dans les autres villes saintes de Ninive et Arbèles. La grande fête-"akītu", originaire de Basse Mésopotamie, est accomplie en plusieurs lieux de l'Assyrie, comme Arbèles, Ninive, Harran ou encore Assur, où elle est dédiée à la divinité tutélaire du lieu. Cette cérémonie s'achève par une procession rejoignant un édifice spécifiquement destiné pour cette fête, le "bīt akīti".


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text: Le domaine du culte le mieux connu pour la période néo-assyrienne est celui de la divination, qui occupe une place majeure dans les textes religieux techniques des bibliothèques de Kalkhu, Sultantepe ou Ninive, et aussi dans la correspondance des rois Sargonides, en premier lieu Assarhaddon et Assurbanipal. Les types de divination les plus attestés sont l'hépatoscopie ou haruspicine, qui consiste à lire l'avenir dans les entrailles de moutons, l'astrologie qui lit l'avenir dans les phénomènes astraux et célestes, pratiqués par des devins spécialistes de la cour royale ou en contact avec celle-ci. À ces pratiques s'ajoute le prophétisme, où le message du dieu est transmis de façon spontanée par l'intermédiaire d'un prophète ("raggimu") et plus souvent d'une prophétesse ("raggintu") qui dépend du temple d'Ishtar d'Arbèles qui est censée être l'origine de ses discours. Il s'agit donc d'un aspect mystique de la religion assyrienne. Là encore, ces pratiques religieuses nous sont connues parce qu'elles sont utiles à l'exercice du pouvoir royal, et la religion populaire nous échappe.


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text: Parmi les dizaines de milliers de tablettes découvertes dès le milieu du sur les sites des capitales assyriennes, les textes littéraires et scientifiques ont rapidement suscité une grande attention, et c'est par leur biais qu'un pan majeur de la culture des élites de l'ancienne Mésopotamie nous est parvenu. Ces documents concentraient en effet les savoirs acquis durant les millénaires précédents dans tout le « Pays des deux fleuves », en particulier quant à sa partie méridionale dont les grands centres intellectuels devaient être fouillés par la suite (Nippur, Ur, Babylone, Sippar, etc.). De fait la culture savante assyrienne est très marquée par l'influence babylonienne, l'élite lettrée assyrienne étudiant des textes rédigés essentiellement en babylonien, situation qui a pu être comparée à celle de la culture grecque dans l'Empire romain.


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text: La définition d'œuvres dites « littéraires » pose un problème car une telle notion n'existait pas vraiment dans l'ancienne Mésopotamie. Du fait de la prédominance numérique des textes techniques et scientifiques, on les étudiera ici aux côtés des hymnes, de la mythologie et des épopées.


title: Assyrie

text: Les œuvres exhumées sur les sites assyriens sont avant tout produites par un groupe de personnes qu'on peut qualifier de « lettrés ». Il s'agit de gens ayant reçu une formation de base de scribe ("ṭupšarru") permettant de maîtriser le cunéiforme et ses différentes langues, complétée ensuite par une étude plus poussée comprenant notamment une spécialisation. Concrètement, ces spécialistes relèvent tous du monde des prêtres des temples, où ils ont probablement reçu une bonne partie de leur formation supérieure qui pouvait également être dispensée dans des dépendances du palais. Les « lettrés » assyriens sont donc des devins spécialisés dans l'hépatoscopie ("barû"), des astrologues ("ṭupšar enūma anu enlil"), des lamentateurs ("kalû"), des exorcistes ("āšipu"), ou encore des spécialistes en médecine ("asû"). Ceux que nous connaissons le mieux évoluent dans l'entourage royal, qui ont laissé une abondante correspondance exhumée à Ninive, datée des règnes d'Assarhaddon et Assurbanipal. Ils sont chargés d'identifier et d'interpréter pour le souverain les intentions et volontés divines qui président à la destinée du royaume, et à le protéger par des procédés magiques : ils constituent donc une sorte de garde royale agissant contre les forces surnaturelles.


title: Assyrie

text: Les lettrés disposaient de fonds de textes que l'on peut considérer comme des « bibliothèques ». On peut distinguer plusieurs types de corpus de textes de ce type :