text: Peu après l'évacuation des troupes japonaises de Guadalanal, le Haut commandement japonais décide de transférer près de depuis la Chine et le Japon vers la zone du Sud-Ouest du Pacifique, pour contrarier l'offensive imminente, vers l'ouest, des forces du général MacArthur, commandant-en-chef de la Zone du Pacifique Sud-Ouest ("South West Pacific Area"), le long de la côte nord de la Nouvelle-Guinée. Un important convoi parti de Rabaul vers Lae subit l'attaque, dans les détroits qui séparent la mer des Salomon de la mer de Bismarck, des B-25 "“Mitchell”" et des A-20 "“Havoc”" de la Air Force du major-général George Kenney, du 2 au , et aboutit à une grave défaite japonaise. En avril, l'amiral Yamamoto, commandant en chef de la Flotte combinée, ordonne que 170 appareils des porte-avions de la Flotte soient momentanément transférés à terre, pour participer, en renforcement de la Flotte Aérienne, à des bombardements depuis Rabaul, Bougainville et les îles Shortland sur Guadalcanal, Port Moresby, la baie d'Oro (devant Buna) et la baie de Milne. C'est l'opération "I-Go". Les résultats en sont mitigés. En allant inspecter les aérodromes d'où étaient partis les avions japonais, l'amiral Yamamoto a été tué le , le bombardier à bord duquel il se trouvait ayant été abattu par des chasseurs "P-38" partis d'Henderson Field. L'amiral Koga lui succède. En mai, au sein de la Flotte, le contre-amiral Jōjima a remplacé comme commandant de la Division de Porte-avions le vice-amiral Kakuta, qui est nommé, le , commandant-en-chef de la flotte aérienne.


title: Histoire des porte-avions et porte-aéronefs

text: Du côté des Alliés, les choix stratégiques, pour la conduite de la guerre dans le Pacifique, ont fait l'objet de nombreuses discussions, en 1943, au sein des états-majors et au cours des conférences inter-alliées de Casablanca, de Québec et du Caire.


text: À partir de juin, a commencé la campagne de Nouvelle-Guinée qui va conduire les forces du général MacArthur à progresser vers l'ouest, vers Lae et Finschafen, sur la côte nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée tandis que les forces de l'amiral Halsey se lancent à l'assaut de la Nouvelle-Géorgie (bataille du golfe de Kula dans la nuit du 5 au et bataille de Kolombangara le ), puis de Vella Lavella.


text: Au-delà, ce n'est que progressivement qu'émerge la stratégie d'une offensive de l"U.S. Navy" dans le Pacifique central en direction des îles Mariannes, ce qui rend nécessite d'occuper préalablement les îles Marshall, et encore plus à l'est, les îles Gilbert, et en particulier l'aérodrome de Betio sur l'atoll de Tarawa.


text: Cette stratégie n'est possible que parce que l'année 1943 est marquée, en ce qui concerne l'aéronautique navale, par un renversement des forces au bénéfice des États-Unis. Au , les États-Unis ont perdu les ainsi que le vieil . Il leur reste l', dans l'Atlantique et les et . L'Empire du Japon a perdu les "Shōhō", "Akagi", "Kaga", "Sōryū", "Hiryu", "Ryūjō", il reste à la Marine impériale les deux porte-avions de , les deux porte-avions de la , le "Zuihō" et le "Ryūhō", le vieil "Hōshō", et les trois porte-avions de la classe Taiyō, qui forment un ensemble assez disparate. Mais le , est armée la première unité de la .


text: Au tournant des années 1930 et 1940, le General Board de l"U.S. Navy" a souhaité que les porte-avions qui devaient prendre la suite de la puissent mettre en œuvre un groupe aérien de 90 appareils, embarquer du matériel de rechange pour 50 % du groupe aérien, avoir une capacité d'emport de carburant d'aviation améliorée, être un peu mieux protégés et un peu plus armés, avoir un rayon d'action d'au moins à 15 nœuds, et une vitesse maximale de 33 nœuds. Ceci conduisait à choisir le type "CV-9.F" des diverses esquisses étudiées, d'un déplacement de . On aboutit finalement, parce que certains équipements tels que les ascenseurs ou les catapultes devaient être plus lourds, à un bâtiment déplaçant un peu plus de , n'emportant que 80 appareils, et du matériel de rechange pour 25 % seulement du groupe aérien.


text: Longs de à la ligne de flottaison, larges de , ces porte-avions avaient un pont d'envol ayant de largeur, relié au hangar par trois ascenseurs, deux axiaux, et un disposé latéralement à bâbord, comme le monte-charge sur l'. Une catapulte puis deux ont été installées sur le pont d'envol, et quelques-uns ont reçu une catapulte transversale dans le hangar, de type « ouvert », c'est-à-dire construit en superstructure, sans blindage sur les parois latérales, la coque était protégée par un blindage de (bord bas), à (bord haut). La protection horizontale était analogue à celle des croiseurs lourds de la , avec seulement sur le pont d'envol, sous l'îlot, sur le plancher du hangar, et sur le pont inférieur.


text: L'artillerie était renforcée de 50 % par rapport à la , les quatre affûts simples ouverts de /38 calibres à double usage, sur tribord, étant remplacés par huit canons du même type, en quatre tourelles doubles Mark 32, analogues à celles des croiseurs contemporains des classes Cleveland et Baltimore. Les tourelles étaient superposées deux à deux, à l'avant et à l'arrière de l'îlot. Mais ils ne disposaient que deux postes de direction de tir à double usage. La Défense Contre Avions rapprochée ne comportait pas de canons de comme sur l', mais, normalement, 17 affûts quadruples de Bofors et 52 affûts simples de Oerlikon. Tous ces porte-avions ont été équipés dès l'origine de radars de veille aérienne et de veille surface


text: La propulsion était assurée par 8 chaudières Babcock & Wilcox alimentant de turbines Westinghouse entraînant 4 hélices. Elle développait et assurait une vitesse maximale de 33 nœuds. Le rayon d'action était de à .


text: Trois unités ont été commandées, le après le vote de la loi autorisant la construction de porte-avions ayant un déplacement de (l"« 11 per cent Fleet Expansion Bill »", au début de ) et huit supplémentaires, le après le vote du Two-Ocean Navy Act (), et deux encore, trois jours après l'attaque de Pearl Harbor. Elles ont été lancées en 1942 pour trois d'entre elles, et en 1943 pour cinq autres, les noms choisis étaient traditionnels, reprenant des noms de navires de la Marine des États-Unis qui s'étaient illustrés dans le passé. La première unité de la série, l', a été armée pour essais le . Six autres unités (CV-10, 11, 12, 16, 17, 18) ont été armées en 1943. Quatre ont reçu finalement le nom des grands porte-avions américains coulés l'année précédente, , , , .


text: Les deux unités commandées peu après l'attaque de Pearl Harbor (CV-20 et CV-21) ne pouvant être mises en service avant 1945, il a été décidé, en , de mettre en œuvre un plan de transformation de croiseurs en porte-avions, solution qui avait été étudiée mais n'avait pas été retenue jusqu'alors. Neuf grands croiseurs légers de la , dont quatre étaient en construction au moment de l'attaque de Pearl Harbor, et cinq qui ont été mis sur cale entre et , ont été transformés en porte-avions. Ils ont constitué la .


text: Leur coque de de long, protégée par une ceinture blindée atteignant , a été surmontée d'un pont d'envol large de , et d'un hangar de type « ouvert », doté de deux ascenseurs axiaux, et de deux catapultes. Pour accroître la stabilité, deux caissons extérieurs (bulges) ont été fixés à la coque (ce qui en a accru la largeur de , la portant à ), et lestés de ciment, pour compenser l'augmentation du poids dans les hauts. Ils étaient dotés d'un petit îlot sur tribord surmonté d'un mât en treillis, avec une grue à l'avant.


text: Ils gardaient leurs machines de croiseur, quatre chaudières Babcock & Wilcox alimentant des turbines à engrenages Westinghouse entraînant 4 hélices. Leur puissance de assurait une vitesse maximale de . Ils étaient dotés de quatre petites cheminées latérales à tribord.


text: Une artillerie de simples de /38 Mk12 installée sur les premières unités a été retirée en raison de son poids excessif dans les hauts. La DCA rapprochée, comprenant deux affûts quadruples et 9 à 10 affûts doubles de Bofors était dirigée par neuf postes de conduite de tir équipés de radars. Elle était complétée par un nombre variable d'affûts simples ou doubles de Oerlikon (initialement 18 affûts simples, complétés par des affûts doubles mais ce nombre a été réduit par la suite pour diminuer la charge dans les hauts des navires).


text: Ils pouvaient mettre en œuvre 44 appareils, et pouvaient en transporter le double en configuration de transport d'aviation. Leur parc aérien a compris initialement 24 "“Wildcats”" et 9 "“Avengers”" et 9 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless. Très rapidement, les Dauntless, dont les ailes n'étaient pas repliables et qui prenaient trop de place à bord furent supprimés tandis que les chasseurs "Wildcat" étaient remplacés par les nouveaux "Hellcat" qui entraient alors en service. À partir de 1944 le groupe comprenait généralement 24 à 26 F6F "Hellcat" - dont quelques modèles -P pour la reconnaissance photographique - et 9 bombardiers torpilleurs "Avenger". À la fin de la guerre, le groupe aérien du Cabot ne comportait que des chasseurs. l"Independence" quant à lui, expérimenta le rôle de « porte-avions de nuit » entre et voir ci-dessous.


text: Leur transformation fut menée rondement de sorte que toute cette classe de porte-avions légers fut armée pour essais, et sept sur neuf admis au service actif, en 1943. Ils ont constitué 40 % des chasseurs et 36 % des bombardiers-torpilleurs de la "Fast carrier Task Force" (TF.58 puis TF.38) pendant les deux grandes batailles aéronavales de 1944. Il demeure que l'utilisation d'une coque de croiseur léger faisait que leur équipage s'y trouvait à l'étroit. La situation était un peu améliorée sur les deux porte-avions issus de la transformation de deux croiseurs lourds de la , mais les et n'ont été lancés qu'après la capitulation japonaise.


text: On a évoqué plus haut dans quelles conditions, au cours de la bataille de l'Atlantique en 1942, les Britanniques ont sollicité les Américains de lancer la construction de porte-avions d'escorte. Ce sont finalement six classes de porte-avions Avenger, Bogue, Sangamon, Ruler, Casablanca et Commencement Bay soit au total qui ont été construits dont 54 été remis au Royaume-Uni dans le cadre de la loi Prêt-Bail. On trouvera ci-dessous un tableau comparatif de leurs caractéristiques.


text: On voit ainsi la grande proximité entre les classes Avenger, Bogue, Ruler (cette dernière, aussi appelée parfois classe Prince Williams ou Ameer, étant aussi considérée comme une sous-classe de la classe Bogue) et Casablanca, les différences principales tenant au type de machines (moteurs Diesel, turbines à vapeur ou machines alternatives), et à un renforcement, au fil du temps, de la Défense Contre Avions rapprochée. Les bâtiments des classes Avenger, Bogue et Ruler ont été construits à partir de coques de cargos de type C3, ceux de la classe Casablanca étant conçus comme porte-avions en tant que tels. Les quatre bâtiments de la provenaient de la transformation de pétroliers de la dont les coques de type T3 étaient plus longues de que celles des cargos de type C3, et qui avaient leur machinerie installée à l'arrière, comme habituellement sur les pétroliers. Ces caractéristiques de coques ont été copiées pour la dernière classe construite, Commencement Bay.


text: Les chantiers de construction navale américains, Ingalls Shipbuilding, Western Pipe & Steel, Seattle-Tacoma Shipbuilding et Kaiser Shipyards, se sont surpassés pour tenir des délais très courts, passant de 14½ mois pour construire un navire de la classe Ruler, à 8½ mois au début de la classe Casablanca à 3½ mois à la fin.


text: On a évoqué la présence des porte-avions d'escorte à la bataille de l'Atlantique, aux débarquements d'Afrique du Nord, de Salerne ou de Provence, mais ils ont dans le Pacifique contribué à la couverture rapprochée des débarquements dans le Pacifique central, aux Philippines et devant Okinawa.


text: Du côté japonais, deux transformations, décidées après la bataille de Midway, doivent être évoquées en premier, car elles peuvent être rattachées à celles de la classe Taiyō, qui avaient été menées avant l'attaque de Pearl Harbor. Ce sont celles du paquebot allemand SS "Scharnhorst" de , immobilisé devant Kobe depuis 1939, et du paquebot "Argentina maru" de . Après leur rachat par la Marine impériale japonaise, respectivement en février et en , les transformations ont débuté en septembre et en novembre. La propulsion a été modifiée dans les deux cas, les chaudières à haute pression et haute température du paquebot allemand ont été remplacées, mais son système de transmission turbo-électrique a été conservé, et les moteurs diesel du paquebot japonais ont été remplacés par des turbines de destroyers, la vitesse qui en a résulté a été respectivement de 22 et 24 nœuds. Déplaçant , ils avaient un groupe aérien de 33 et 24 avions. Ils ont été rebaptisés "Shin'yō" et "Kaiyō", et ont été armés en décembre et en .


text: Prévus dans le Programme de renforcement de 1934, et conçus dès l'origine pour pouvoir être transformés en porte-avions, le "Chitose" et le "Chiyoda", dotés d'une propulsion puissante, ont été mis en service en 1938 comme des bâtiments porte-hydravions, déplaçant . Après la bataille de Midway, leur transformation fut décidée, et elle a commencé à la fin pour le "Chiyoda" et en pour le "Chitose". Ils en sont sortis en et en , comme des porte-avions légers assez semblables au "Zuihō".


text: Ne déplaçant que , ils embarquaient cependant 30 avions ; leur artillerie de était un peu plus faible (huit pièces au lieu de douze), mais leur DCA rapprochée était la même ( de Type 96) que celle du "Zuihō". Leur propulsion plus puissante de 8 %, et leur donnait une vitesse maximale de 29 nœuds, supérieure d'un nœud.


text: Le quatrième programme de renforcement naval de 1939 prévoyait un nouveau grand porte-avions dans la ligne des "Shōkaku"-"Zuikaku". Mais comme le par rapport au , il a eu un pont d'envol blindé, d'une épaisseur de . Les mêmes causes produisant les mêmes effets, l'augmentation du poids dans les hauts qui en a résulté a conduit à n'avoir qu'un étage de hangar d'aviation, ce qui a réduit le nombre des appareils embarqués, mais des dimensions de coque un peu plus grandes ont permis de ne limiter le groupe aérien qu'à 80 % de la classe précédente, soit 53 appareils. Le pont d'envol, de sur 40, comportait deux ascenseurs axiaux. La protection verticale était de pour les magasins et de pour la salle des machines.


text: L'artillerie a été constituée de douze pièces A.A. de /65 Type 98, un excellent matériel antiaérien, et de 17 affûts triples de Type 96. L'îlot, à tribord, était surmonté d'une cheminée inclinée vers l'extérieur, comme sur la .


text: Les machines similaires à celles de la développaient , et la vitesse maximale était de 33 nœuds. L'avant était doté d'une “proue ouragan”.


text: D'une longueur de à la ligne de flottaison, et d'une largeur de , déplaçant ( à pleine charge), ce bâtiment a été construit aux chantiers navals Kawasaki de Kobe, à partir de . Il a été lancé le . Baptisé , il a été achevé le .


text: Le programme de renforcement prévoyait aussi deux cuirassés géants de la , mais la construction de cuirassés n'était plus prioritaire de sorte que la construction de la première unité n'en était encore, à la mi-1942, qu'au niveau du pont principal. Aussi, après la bataille de Midway, et devant le besoin criant de combler les pertes de grands porte-avions, fut-il décidé d'achever ce bâtiment en porte-avions. Deux possibilités s'offraient, soit d'en faire un bâtiment de première ligne de la Flotte, soit d'en faire un bâtiment de maintenance et de soutien de l'aviation embarquée, c'est-à-dire une sorte de base flottante où les groupes aériens des autres porte-avions pourraient être entretenus et, au besoin, réparés. Le choix fut fait de transiger, c'est-à-dire que l'on opta pour un bâtiment de maintenance et de soutien de l'aviation navale, ce qui permettait de s'accommoder des machines prévues pour la configuration de cuirassé, développant pour une vitesse maximale de 27 nœuds, tout en le dotant d'un groupe aérien d'une quarantaine de chasseurs pour sa protection.


text: De dimensions colossales, déplaçant , long de , large de ce porte-avions avait un pont d'envol de x , blindé, comme sur le , d'une épaisseur de . La protection de la coque avait d'épaisseur et la protection des magasins et des machines . Le hangar d'aviation était du type « ouvert ». L'artillerie a consisté en huit affûts doubles de /40 type 89 sous pseudo-tourelles, 35 affûts triples et 140 affûts simples de type 96. Un îlot à tribord était inspiré du modèle de la . Le a été achevé le . Le concept en était intéressant, et correspondait à celui du , par exemple, mais il arrivait trop tard. En , l'aviation embarquée japonaise avait cessé d'exister.


text: Le vote du "Two-Ocean Navy Act" par le Congrès des États-Unis le , sur la base duquel le nombre des commandes de porte-avions de la est passé de trois à onze, a conduit le Japon à inscrire, dans le Programme de construction de guerre de 1941 et dans le Programme révisé de renforcement de 1942, plusieurs porte-avions inspirés du "Hiryū". D'un déplacement équivalent de , ils avaient des dimensions de coque très proches, mais leur îlot était situé sur tribord, et ils n'avaient que deux ascenseurs axiaux au lieu de trois. Ils embarquaient le même nombre d'appareils, avaient la même artillerie de /40 Type 89, une DCA rapprochée plus puissante (17 affûts triples de Type 96, au lieu de 14 doubles et 3 triples). Pour la propulsion, les deux premières unités avaient la même machinerie que le "Hiryū", développant la même puissance et assurant la même vitesse maximale de 34 nœuds.Pour les deux unités suivantes, qui avaient reçu des ensembles de turbines de torpilleurs, la puissance n"était que de et la vitesse maximale de 32 nœuds.


text: Mises sur cale en 1942-1943, six unités ont été lancées entre et , mais seuls les bâtiments "Unryū", "Amagi", et "Katsuragi" ont été achevés. Le "Kasagi" n'était construit qu'à 80 % à la capitulation du Japon. Sur les "Amo" et "Ikoma" les travaux ont été arrêtés en .


text: En 1943, il a été décidé de transformer les cuirassés les plus anciens en cuirassés hybrides de porte-avions. Finalement n'ont été concernés que les cuirassés de la , dont on a supprimé les deux tourelles doubles arrières de , et on a construit sur la plage arrière un hangar d'aviation et un pont d'envol. Il était prévu qu'ils embarquent quatorze bombardiers-torpilleurs et huit hydravions qui auraient été catapultés. La transformation eut lieu de mars à , pour l', et de mai à pour le .


text: En , a été mis sur cale un cinquième croiseur de la , qui a été lancé en . Après qu'il eût été envisagé d'en faire un pétrolier rapide, la décision a été prise d'achever l' en porte-avions léger de , embarquant 27 avions et marchant à 29 nœuds. Il ne fut jamais terminé, les travaux ayant été arrêtés en .


text: Pendant la première année de la guerre du Pacifique, les groupes aériens des porte-avions japonais étaient composés de bombardiers en piqué Aichi D3A "“Val”", de bombardiers-torpilleurs Nakajima B5N "“Kate”" et de chasseurs Mitsubishi A6M "“Zero”".


text: L'Aichi D3A "“Val”", conçu à la fin des années 1930, avait été mis en service en 1940. Pesant un peu plus de , tracté par un moteur de , il avait une vitesse de . Afin d'en simplifier la construction, son train d'atterrissage n'était pas escamotable. Il emportait une bombe de sous le fuselage et 2 bombes de sous les ailes. Il était très maniable. Le Aichi D3A "“Val”" a fait des ravages particulièrement à Pearl Harbor et pendant le raid sur Ceylan.


text: Ses équivalents américains étaient le Vought SB2U "“Vindicator”", qui équipait les porte-avions de la , et les et , et le SBD "“Dauntless”" qui a servi comme bombardier en piqué sur les porte-avions de la dès 1941. Pesant , équipés d'un moteur de , les SBD "“Dauntless”" avaient une vitesse de , et emportaient de bombes. Ils ont été des acteurs essentiels de la bataille de Midway, par la destruction des quatre grands porte-avions japonais présents. Ils ont aussi pris leur part dans la destruction du cuirassé rapide "Hiei" le lendemain de la première bataille navale de Guadalcanal.


text: Le bombardier-torpilleur Nakajima B5N "“Kate”", capable d'emporter une torpille de ou le même poids de bombes à , surclassait nettement le bombardier-torpilleur américain TBD "“Devastator”" dont la vitesse de était insuffisante. Les B5N "“Kate”" ont à leur actif la destruction du cuirassé à Pearl Harbor et des , et à la Mer de Corail, à Midway, et aux Îles Santa Cruz.


text: La situation s'est améliorée pour l"U.S. Navy" avec les bombardiers-torpilleurs TBF "“Avengers”" qui ont été mis en service à l'été 1942. Volant à , tractés par un moteur de , embarquant une torpille de , ou le même poids de bombes, ils avaient une vitesse maximale et une vitesse ascensionnelle supérieure à celle des B5N "“Kate”". Ce furent les premiers appareils américains à avoir des ailes repliables. Ils ont aussi été les premiers appareils équipés de radars. Ils ont contribué à la destruction du "Ryūjō", en , et du "Hiei", en novembre, pendant les batailles de Guadalcanal.


text: Le chasseur Mitsubishi A6M "“Zero”" a été un des atouts emblématiques de l'aviation embarquée japonaise.


text: Léger (il pesait à pleine charge), maniable et rapide, volant à , il surclassait nettement en combat tournoyant le Grumman F4F "“Wildcat”", ce qui rendait les patrouilles aériennes de combat japonaises redoutablement efficaces. Mais la légèreté avait ses inconvénients. Les appareils américains, en contrepartie, étaient généralement plus robustes, plus sûrs, dotés de réservoirs auto-obturants, ou plus avancés sur le plan technologique, équipés de dispositifs IFF par exemple.


text: L'entrée en service des chasseurs F6F "“Hellcats”", dont les premiers furent embarqués en sur l', alors en essais, et des avions d'assaut SB2C "“Helldivers”", dont les premiers ont rejoint l' au début de , a définitivement fait pencher la balance de la guerre aéronavale côté américain. Sur près de attribuées aux F6F "“Hellcats”", plus de l'ont été par des chasseurs embarqués. Fortement protégés, lourdement armés, mais puissamment motorisés, avec des moteurs développant respectivement et , les "“Hellcats”" avaient une vitesse de et les "“Helldivers”" de , surclassant nettement leurs adversaires japonais.


text: Le bombardier en piqué D4Y "“Judy”", le bombardier-torpilleur B6N "“Jill”", et le chasseur "“Zero”" Type 52, dont les performances étaient tout à fait honorables, ont été mis en service trop tard, dans le courant de 1944, et en trop petit nombre. À partir de la fin , ces appareils ont donc été souvent utilisés pour des attaques-suicides.


text: L'effort de construction navale et de production de nouveaux appareils va de pair avec une intense formation de nouveaux pilotes. À la fin de 1942 et au début de 1943, la responsabilité en incombe principalement au commandant-en-chef du district naval de Yokosuka, poste auquel a été nommé, le , l'amiral Koga, qui a succédé en à l'amiral Yamamoto comme Commandant-en-Chef de la Flotte Combinée.


text: En ce qui concerne la formation des pilotes, la Marine impériale japonaise, qui disposait au début de la guerre du Pacifique de pilotes aguerris par la seconde guerre sino-japonaise, mettait en œuvre une formation longue et rigoureuse. Mais après quatre batailles aéronavales où elle avait perdu environ cent pilotes par bataille, elle se retrouvait avec un effectif réduit de plus de la moitié en six mois (entre mai et ), et son système de formation ne lui permettait de le reconstituer rapidement. La décision de raccourcir la durée de la formation entraîna alors une augmentation du taux de pertes par accidents, ce qui a conduit à rétablir l'ancien système de formation, si insuffisant qu'il fût, de sorte que les efforts industriels de reconstitution de la flotte de porte-avions et d'appareils embarqués se sont heurtés à une insuffisance criante des effectifs de personnels volants confirmés.


text: La situation était différente dans l"U.S. Navy", d'abord parce que le nombre de pertes était plus faible, car une attention particulière était portée à ce que les sous-marins et les bâtiments d'escorte récupèrent les pilotes qui avaient survécu après avoir été abattus en mer. Ensuite, le nombre d'écoles de formation a été porté de une à trois. Pour l'apprentissage de l'appontage, et la formation du personnel de pont, deux vapeurs d'excursion à roues à aubes sur les Grands Lacs, rebaptisés et , ont reçu un pont d'envol, sans hangar ni armement, pour servir de “porte-avions-écoles” à partir de l'été 1942. Enfin, les pilotes les plus chevronnés étaient retirés d'opérations, pour servir d'instructeurs.


text: La Seconde Guerre mondiale voit l'essor de la guerre aérienne de nuit grâce surtout au perfectionnement du radar qui - au sol ou embarqué sur les navires - permet le guidage des chasseurs vers les bombardiers ennemis. Bientôt apparaissent des radars embarqués à bord des avions eux-mêmes, qui permettent aux chasseurs guidés dans un premier temps depuis le sol d'assurer eux-mêmes la dernière phase d'une interception ou aux bombardiers de repérer leur objectif puis de l'attaquer.


text: La marine américaine se dote dès la fin de 1943 de ses premiers chasseurs de nuit embarqués, des F4U-2 "Corsair" équipés d'un radar logé dans une nacelle implantée sur l'aile droite de l'avion. Quelques mois après, une première version de chasse de nuit du Grumman F6F Hellcat est mise en service, le F6F-3E équipé d'un radar AN/APS-4, suivi du F6F-3N, qui reçoit la version améliorée -6. Quelques flottilles sont basées à terre dans les îles Salomon dès 1943 puis, début 1944, les premiers porte-avions reçoivent chacun un détachement comptant quatre chasseurs. Les pilotes ont reçu un entraînement supplémentaire de et des procédures sont mis au point pour faciliter l'approche et l'appontage de nuit. Cependant, sur un porte-avions de cette époque, pour qu'un seul avion puisse apponter en fin de mission, il faut déplacer vers l'avant du navire tous les appareils qui étaient restés sur l'arrière du pont pendant les décollages ou catapultages. Ce "respotting" mobilise l'ensemble des équipes et ne rend pas les chasseurs de nuit très populaires à bord. L'invention de la piste oblique quelques années après la fin de la guerre aidera considérablement à résoudre le problème car il devient alors possible d'assurer simultanément des catapultages et des appontages sans déplacer la totalité des appareils mais, pendant la guerre, cette solution n'existe pas encore et il est quasiment impossible de mener des opérations aériennes de jour puis de les poursuivre la nuit sans épuiser rapidement les équipages.


text: La solution consiste, dès qu'un nombre suffisant de porte-avions est disponible, à spécialiser certains d'entre eux dans les opérations de nuit en les dotant d'un groupe aérien dont tous les appareils (chasseurs et bombardiers) sont équipés de radars. L"'Independence", qui sort de réparations après avoir reçu une torpille lors de la campagne de Tarawa, est le premier navire choisi pour cette mission, de préférence à un porte-avions d'escorte, dont le pont est un peu plus large mais qui est trop lent et pas assez protégé pour évoluer avec la flotte.


text: Le groupe aérien choisi est constitué autour de le flottille VF(N)-79 qui est dissoute pour donner naissance au CVLG(N)-41 sous le commandement du capitaine de frégate Turner F. Caldwell, un vétéran de la campagne de Guadalcanal trois fois décoré de la "Navy Cross". C'est le premier groupe aérien spécialisé dans les opérations de nuit et il est composé lui-même de la flottille de chasse VF(N)-41 équipée de chasseurs F6F-3E, F6F-3N puis F6F-5N et de la flottille de bombardement VT(N)-41, sur bombardiers-torpilleurs TBM-1C et -1D. Dans un premier temps, l"'Independence" n'effectue que peu de missions de nuit et son groupe aérien est fréquemment modifié par transfert de pilotes et d'avions avec les autres porte-avions de la Task-Force mais à partir de l'invasion des Philippines, le groupe est à nouveau constitué exclusivement d'appareils spécialisés dans les missions nocturnes.


text: Pour faire décoller ou apponter ses avions, un porte-avions doit impérativement adopter une « route aviation » face au vent, qui ne correspond pas nécessairement à la route suivie par le reste du "Task-Group" auquel il appartient et donc, à la survenue du crépuscule, le porte-avions de nuit et ses escorteurs constituent une "Task-Unit" temporaire qui opère à proximité mais indépendamment de son "Task-Group" d'origine avant d'être dissoute à l'aube.


text: Pendant la compagne des Philippines, les avions du groupe jouent un rôle important en localisant la task force japonaise puis en protégeant la flotte américaine lors d'interceptions au cours desquelles 46 appareils japonais sont détruits dont la majorité de nuit. L'as des pilotes de nuit de la Navy pour le conflit est le commandant en second de la VF(N)-41, le lieutenant de vaisseau ("lieutenant") William E. Henry, qui atteint un score de 6 1/2 victoires de nuit, auxquelles s'ajoutent 4 victoires de jour. Il est suivi par le lieutenant Jack Berkheimer mais ce dernier disparaît lors d'une interception nocturne. Son score de 7 victoires 1/2 dont 5 1/2 de nuit, fait de lui le second as de l'aviation de chasse de nuit de la Navy pour la guerre.


text: La compagne se termine en pour l"Independence" qui, après son retour à Pearl Harbor, échange le CVLG(N)-41 contre un groupe de jour, le CVLG-46. En effet, après avoir d'abord commencé à entraîner un deuxième porte-avion léger, le "Bataan", comme porte-avions de nuit, la marine décide de ne plus confier cette mission qu'aux grands porte-avions et elle est attribuée d'abord à l"'Enterprise" (CV-6/CVG(N)-90) et au "Satatoga" (CV-3/CVG(N)-53), puis au "Bon Homme Richard" (CV-31/CVG(N)-91). Toutefois, des détachements de six chasseurs de nuit restent à bord de la plupart des grands porte-avions jusqu'à la fin de la guerre.


text: Au début de 1943, les forces aéronavales américaines étaient centrées sur les porte-avions au sein de la Task Force 11, aux ordres du contre-amiral Sherman, et au sein de la TF.16, aux ordres du contre-amiral Ramsey à laquelle ont été momentanément rattachés les porte-avions de la , et , arrivés dans le Pacifique en , et constituant la TF.18, aux ordres du contre-amiral Giffen.


text: En juillet, l'amiral King commande à l'amiral Nimitz de commencer à préparer l'offensive dans le Pacifique central. En août, le vice-amiral Spruance qui, après la bataille de Midway, avait été nommé chef d'état-major du commandant-en-chef de la Flotte du Pacifique, est nommé à la tête de la Force du Pacifique Central, c'est-à-dire des forces navales opérant dans la zone du Pacifique dont l'amiral Nimitz n'a pas délégué le commandement-en-chef.


text: De nouveaux porte-avions rapides ont rallié la flotte américaine du Pacifique à partir de la mi-1943, l' en mai, les et en juillet, et constitués en TF.15, aux ordres du contre-amiral Pownall, ils ont effectué, avec le cuirassé , un raid sur l'île Marcus, le . Avec l', et les et "Belleau Wood", une nouvelle TF.50, toujours aux ordres du contre-amiral Pownall, a effectué le , un raid sur Makin et Tarawa au nord des îles Gilbert, premier objectif de l'offensive de l"U.S. Navy", aux ordres directs de l'amiral Nimitz dans le secteur du Pacifique central. Aussitôt le vice-amiral Ozawa avec les porte-avions "Shōkaku", "Zuikaku" et "Zuihō" de la Flotte japonaise, les cuirassés et et quatre croiseurs lourds, a vainement essayé d'intercepter les porte-avions américains.


text: Dans le secteur du Pacifique sud-ouest, dans le cadre de la campagne de Nouvelle-Guinée, l'aviation australienne et la Air Force (l'aviation du général MacArthur) avaient entrepris de bombarder Rabaul, tandis que dans le secteur du Pacifique sud, aux ordres de l'amiral Halsey, s'achevait la campagne des îles Salomon, avec une attaque prévisible de l'île de Bougainville. Aussi l'amiral Koga a-t-il décidé de lancer une opération de renforcement de Rabaul (opération Ro) et dans ce but, les groupes aériens des porte-avions de la Flotte à Truk ont été débarqués et envoyés à Rabaul, pour renforcer la Flotte aérienne, dans les derniers jours d'. Au même moment, une TF.38, aux ordres du contre-amiral Sherman, constituée autour des et a assuré la couverture éloignée du débarquement sur Bougainville à proximité du cap Torokina, le . Après qu'une contre-attaque de croiseurs japonais basés à Rabaul eût été repoussée dès la nuit suivante, par les croiseurs de la TF.39 du contre-amiral Merrill, chargés de la couverture rapprochée, à la bataille de la baie de l'Impératrice Augusta, sept croiseurs lourds basés à Truk furent envoyés à Rabaul, par l'amiral Koga. La TF.38, qui bombardait les aérodromes de l'aviation navale japonaise basée à terre sur les îles Shortland et Buka alla attaquer Rabaul, où les croiseurs refaisaient leurs pleins. Malgré les redoutables défenses antiaériennes de cette base, le a été avarié, et les croiseurs , et endommagés, le . Les Task Groups 50.2 et 50.3 étaient en route vers les îles Gilbert et avaient atteint Espiritu Santo, dans les Nouvelles Hébrides. Le TG 50.2 (avec les , et ) alla bombarder Tarawa, le , tandis que le TG 50.3 (avec les , et ) alla prêter main-forte à la TF 38, devenue le TG 50.4, pour bombarder Rabaul. Mais déjà, la Marine impériale japonaise avait replié ses grandes unités sur Truk, dans les îles Carolines, et ni Rabaul, ni Kavieng n'eurent ensuite de valeur opérationnelle en tant que bases navales.


text: Une semaine plus tard, le , les six porte-avions d'escadre et cinq porte-avions légers de la Task Force 50 ont bombardé les aérodromes des îles Gilbert, des îles Marshall et de Nauru et le lendemain, les cuirassés anciens et les croiseurs lourds des Task Groups d'Appui Feu 52.2 et 53.4, ont effectué le bombardement préparatoire au débarquement sur Makin au nord et Tarawa au sud, la couverture aérienne rapprochée étant assurée par les Task Groups d'Appui Aérien 52.3 (la Car Div 24, division de Porte-avions, , , ) et 53.6 (la Car Div 22, division de Porte-avions, , , ).


text: Le bombardement préparatoire de l'artillerie navale avait été plus impressionnant qu'efficace. Les Japonais, alertés par un raid des "marines" un an auparavant, avaient fortifié les abords des plages et s'étaient renforcés ; ils se battirent avec acharnement. La prise de l'aérodrome de Betio a été particulièrement sanglante. Les pertes de l'infanterie américaine en trois jours (près de ) ont atteint 75 % de celles subies en six mois () à Guadalcanal. Devant Makin, le , l', torpillé par le sous-marin "I-175", coula avec sur un équipage d'un peu plus de .


text: Le Haut Commandement japonais, prenant en compte l'affaiblissement de l'aviation embarquée, a arrêté à l'automne 1943 une nouvelle stratégie, dite de la Zone de Défense Nationale Absolue, selon laquelle les îles Kouriles, les îles Bonin (dont fait partie Iwo-Jima), les îles Mariannes, les îles Carolines, l'île de Biak au large de l'extrémité nord-ouest de la Nouvelle-Guinée, les îles de la Sonde et la Birmanie constituaient autant de porte-avions insubmersibles. On aura remarqué que cette zone n'incluait pas les îles Salomon, la côte nord-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, ni les îles Gilbert et les îles Marshall, qui ont été au centre des combats de 1943 et du début de 1944. Son instrument principal devait être la Flotte Aérienne du vice-amiral Kakuta dont les pilotes, basés à terre, pouvaient avoir une formation moins achevée que celle des pilotes de l'aviation embarquée.


text: Du côté américain, le contre-amiral Pownall, à qui il était reproché d'avoir manqué d'agressivité pendant l'attaque des îles Gilbert, est remplacé par le contre-amiral Mitscher à la tête de la Task Force 50, qui est rebaptisée Task Force 58, le . Cette formation constitue dès lors la Force Opérationnelle des Porte-avions Rapides ("Fast Carrier Task Force"), qui va avoir en charge la couverture éloignée de tous les débarquements de vive force sur des îles du Pacifique central, en 1944 et 1945. Elle est composée de quatre Task Groups, comprenant chacun trois (et ultérieurement quatre) porte-avions rapides, c'est-à-dire, outre les deux survivants du Pacifique, les et , un ou deux porte-avions d'escadre de la , et un ou deux porte-avions légers de la . Elle comprenait également, répartis dans les différents Task Groups, les cuirassés modernes des classes North Carolina, South Dakota, Iowa. Cette Task Force faisait partie de la Force du Pacifique central, à la tête de laquelle avait été nommé, en , le vice-amiral Spruance.


text: Lorsque le contre-amiral Mitscher prend son commandement, la conviction de tous les états-majors était que les forces aéronavales pouvaient mener des raids victorieux (l'attaque de Pearl Harbor en était la preuve), mais qu'elles ne pouvaient venir à bout d'une puissante aviation basée à terre, ce qui s'était encore vérifié en Méditerranée orientale en 1941, ou dans l'Arctique en 1942. C'est cette conviction qui était à la base de la stratégie de la Zone de Défense Nationale Absolue, évoquée plus haut. Et la réussite de l'attaque des îles Gilbert pouvait s'expliquer par la supériorité des forces engagées par les Américains, dix fois supérieures à celles des Japonais.


text: Tous les territoires reconquis par les Alliés en 1942 et 1943 étaient avant-guerre des territoires sous mandat de la Société des Nations administrés par l'Australie, comme la Papouasie Nouvelle-Guinée, ou des protectorats britanniques comme celui des îles Salomon ou des îles Gilbert. L'objectif suivant, les îles Marshall, était une ancienne colonie allemande, dont après la Première guerre mondiale l'administration avait été confiée, sous mandat de la Société des Nations, à l'Empire du Japon qui y voyait un élément de sa première ligne de défense, et les avait fortifiées en secret, mais la topographie des îles ne se prêtait qu'à des fortifications aux abords des côtes.


text: Dès le mois de , les positions japonaises des îles Marshall sont bombardées par l'aviation embarquée, par les bombardiers des " US Army Air Forces " partis des aérodromes des îles Gilbert et de l'aérodrome construit sur l'île Baker. Le pilonnage s'est accentué à la fin ,de sorte que l'aviation japonaise des îles Marshall a été annihilée, et les pertes américaines lors de l'attaque, le de Roi-Namur, et de Kwajalein où les cuirassés et ont reçu le baptême du feu, ont été inférieures à .


text: Les Task Groups de la TF 58 vont intervenir dans les jours et les semaines qui suivent pour tantôt couvrir des débarquements (Opération Catchpole du TG 58.4 à Eniwetok à l'ouest des Îles Marshall, du 12 au ), tantôt effectuer des missions de bombardement sur Truk, la grande base japonaise des îles Carolines surnommée le « Gibraltar du Pacifique » (opération Hailstone des TG 58.1, 58.2, et 58.3, les 17 et ).


text: Le commandant-en-chef de la Flotte combinée, l'amiral Koga, inquiet de la possibilité de l'attaque de Truk, au cœur de la nouvelle “Zone de Défense Nationale Absolue”, avait replié ses grands bâtiments sur les Palaos, mais à Truk, de navires japonais ont été détruites, ainsi que 275 avions, au prix de la perte de quatre "“Hellcats”" et neuf "“Avengers”", et de dégâts sur un porte-avions de la . Ceci démontrait que la Force 58 du contre-amiral Mitscher était capable d'affronter les positions aéronavales les plus fortes de la Marine impériale japonaise. La Task Force 58 a poursuivi ses raids sur les Îles Mariannes (Saipan, Tinian et Guam) à la fin de l'opération Catchpole, du 21 au , ou sur Palaos, Yap et Ulithi (opération Desecrate I, du au avril). En mars, le contre-amiral Mitscher a été promu vice-amiral.


text: Truk et Palau sont à nouveau l'objectif des bombardements de l'aviation embarquée de la Task Force 58, le 29 et le , tandis que les cuirassés bombardent Ponape, le mai, au retour des opérations Reckless et Persecution, en appui de l'avance des troupes du général MacArthur, débarquant à Hollandia, sur la côte nord de la Nouvelle-Guinée.


text: Une réorganisation des forces navales japonaises est intervenue également le , la Flotte Combinée étant remplacée, comme unité opérationnelle, par la Force Mobile dont le vice-amiral Ozawa a reçu le commandement. Un Commandement-en-Chef d'une Zone du Pacifique Central et une Flotte Aérienne sont créés, avec QG à Saipan, qui sont confiés au vice-amiral Nagumo, le . Peu après, a été armé le grand porte-avions . qui a rejoint la division de porte-avions, le . Le vice-amiral Ozawa y a alors transféré sa marque.


text: La Flotte Mobile était organisée en trois Forces, assez semblables aux Task Forces américaines, rassemblant porte-avions et grands navires porte-canons.


text: La Flotte Mobile y a poursuivi son entraînement. Mais le , le porte-avions reçut d'un sous-marin américain deux torpilles qui n'explosèrent pas : le vice-amiral Ozawa interdit alors les sorties à la mer pour l'entraînement des pilotes de porte-avions.


text: Le , l'amiral Koga avait été porté disparu avec son hydravion, aux Philippines. Ce n'est qu'au début de mai qu'a été désigné son successeur, l'amiral Toyoda. Tant que l'aviation américaine avait bombardé principalement les îles Carolines, que l'état-major japonais pensait être le prochain objectif américain, les grands bâtiments japonais n'ont pas quitté leur base.


text: Au printemps de 1944, les Alliés sont passés à l'offensive dans l'océan Indien, car la Flotte britannique d'Orient ("Eastern Fleet") avait été ralliée, au début de 1944, par le porte-avions d'escadre , par les cuirassés et , et le cuirassé français . L'objectif stratégique était multiple : détourner les Japonais aussi bien de l'offensive de l"U.S.Navy" dans le Pacifique central que de l'avance des troupes du général MacArthur en mer de Bismarck et aider l'aviation embarquée de la "Royal Navy" à bénéficier de l'expérience acquise par les Américains. Aussi l' a été momentanément placé sous le commandement du vice-amiral Somerville.


text: Sur le plan tactique, il s'agissait d'appuyer une offensive britannique en Birmanie en perturbant l'approvisionnement des Japonais en carburant. L'aviation embarquée a donc bombardé le les installations portuaires et pétrolières de Sabang à l'ouest de Sumatra, (opération Cockpit). Une seconde opération (opération Transom), eut lieu, le , contre Sourabaya à l'ouest de Java. Le lendemain, l' est parti rejoindre la flotte américaine du Pacifique.


text: Mais le , les forces du général MacArthur ont commencé à débarquer sur l'île de Biak, qui faisait partie de la Zone de Défense Nationale Absolue. L'amiral Toyoda a alors décidé d'y envoyer la Division de cuirassés (les deux cuirassés géants de la ), aux ordres du vice-amiral Ugaki (Opération Kon). Elle a appareillé le , et a relâché à Batjan, dans les Moluques du nord, le 12.


text: Or, dès le , l'aviation embarquée américaine a commencé un bombardement intensif des îles Mariannes. Les porte-avions rapides étaient alors répartis comme suit au sein de la TF 58:


text: Ces quatre Task Groups ont bombardé le 11 et le les aérodromes de Rota, Saipan, Tinian et Guam dont 60 % des 250 avions sont détruits. Le , les cuirassés rapides de la et les , , , et ont bombardé Saipan et Tinian. L'amiral Toyoda a donc décidé la mise en œuvre du Plan A-Go de défense des îles Mariannes : la Flotte mobile, aux ordres du vice-amiral Ozawa a appareillé de Tawi-Tawi, le , pour se porter à la rencontre de la flotte américaine devant Saipan, et le vice-amiral Ugaki a quitté Batjan et mis cap au nord pour la rallier. Le , les TG 58.1 et 58.4 sont allés bombarder les aérodromes d'Iwo Jima et de Chichi Jima, dans l'archipel des îles Bonin, et le , deux divisions d'"U.S. Marines" et une division d'infanterie ont débarqué à Saipan, bénéficiant de la couverture rapprochée des Task Groups d'Appui Aérien TG 52.11 et TG 52.14 rassemblant huit porte-avions d'escorte de la (, , , , , , , ).


text: Le 16, les TG 58.1 et 58.4 sont rentrés de leur raid sur les îles Bonin. De son côté, la Flotte Mobile a franchi le détroit de San-Bernardino et débouché en mer des Philippines, où elle a été rejointe par la force du vice-amiral Ugaki. Des sous-marins ont repéré les forces japonaises et l'amiral Nimitz a signalé le 18 au soir à la Flotte que la flotte japonaise se trouvait à à l'ouest-sud ouest de Saipan. L'amiral Spruance n'a pas accédé au désir du vice-amiral Mitscher d'aller l'attaquer avec la TF 58, ne voulant pas prendre le risque qu'il se fasse tourner, manœuvre qui eût fait courir le plus grand risque aux forces amphibies débarquant à Saipan. Il lui a en revanche ordonné de déployer en écran anti-aérien les cuirassés rapides du TG 58.7.


text: L'idée de manœuvre japonaise était de rechercher une « bataille décisive », avec les forces américaines assurant la couverture éloignée d'un débarquement sur les îles Mariannes et en particulier sur Saipan, après que l'aviation japonaise basée à terre les aura affaiblies. La Marine Impériale japonaise est alors capable d'aligner neuf porte-avions dans une même formation opérationnelle, plus qu'elle n'en avait jamais aligné auparavant, et ils sont dotés de près de 500 appareils, certains améliorés tels que le ""Zero"" modèle A6M5, d'autres récents, comme le bombardier en piqué D4Y ""Judy"" ou le bombardier-torpilleur B6N ""Jill"", cependant certains bâtiments, notamment les porte-avions légers, étaient trop lents pour mettre en œuvre les ""Judy"". Le vice-amiral Ozawa avait bien l'intention de profiter du rayon d'action plus important de son aviation, et de l'avantage donné par les alizés soufflant de l'ouest, et il a lancé, le , en avant-garde à vers l'est, la Force “C” du vice-amiral Kurita. Mais ce faisant, il accordait une confiance exagérée aux informations excessivement optimistes reçues du vice-amiral Kakuta, commandant la Flotte Aérienne, c'est-à-dire l'aviation navale basée à terre, dont les forces durement frappées par les premières attaques de l'aviation embarquée américaine n'avait aucunement affaibli la Flotte américaine.


text: Le au matin, une première vague d'attaque est lancée par la division de porte-avions, sans coordination avec les autres forces, n'infligeant que des dégâts minimes à l', au prix d'une quarantaine d'appareils abattus par la DCA et la chasse embarquée américaines sur les quelque soixante-dix appareils qui y participent. Une seconde vague est lancée peu après par le gros des forces japonaises. Elle compte presque deux fois plus d'appareils, elle n'aura pas plus de résultats, mais, sur presque 130 avions engagés, près de cent seront abattus.


text: Deux coups très durs vont alors être portés à la Flotte Mobile par deux sous-marins de la classe Gato, l' et l', qui vont successivement torpiller, pour le premier, le navire amiral , contraignant le vice-amiral Ozawa à transférer sa marque sur le croiseur , et pour le second, le porte-avions "Shōkaku". Les deux porte-avions vont couler dans l'après-midi du , malgré les efforts des équipes de sécurité, efforts contrariés par la volatilité du carburant d'aviation de mauvaise qualité que la Marine Impériale japonaise en était réduite à utiliser Deux autres vagues d'attaque aériennes vont cependant être encore lancées, toujours sans plus de résultats, toujours avec des pertes considérables, 90 % d'avions abattus pour les quelque 80 avions de la quatrième vague. En fin d'après-midi, la Flotte Mobile japonaise mit le cap au nord-ouest pour rejoindre ses pétroliers ravitailleurs, et la flotte américaine ne se lança pas à sa poursuite.


text: Le , bien qu'un tiers seulement des 326 avions lancés à l'attaque soit revenu sur ses porte-avions, le vice-amiral Ozawa, qui avait transféré sa marque sur son dernier grand porte-avions, le "Zuikaku", voulait croire les rapports excessivement optimistes de ses aviateurs sur les dégâts infligés aux porte-avions américains et pensait qu'un certain nombre de ses appareils avaient réussi à gagner Guam. Lorsqu'il eut connaissance d'un message intercepté indiquant que la flotte américaine ignorait où se trouvait la flotte japonaise, il crut devoir préparer le lancement d'une nouvelle vague d'attaque, mais vers , la flotte japonaise avait été repérée par des reconnaissances américaines à 220 nautiques dans le nord-ouest. À , le vice-amiral Mitscher décidait, malgré la distance à parcourir et l'heure avancée de l'après-midi, de lancer à l'attaque environ 180 avions, qui ont décollé un quart d'heure plus tard. Vers , le porte avions "Hiyō" et deux pétroliers étaient torpillés, le "Hiyō" a coulé deux heures plus tard, tandis que les porte-avions "Zuikaku" et "Chiyoda" étaient endommagés, et 40 avions abattus. Le vice-amiral Ozawa mit alors définitivement le cap sur Okinawa et le Japon, tandis qu'à la nuit faite, le retour des avions américains sur leurs porte-avions se fit dans une grande confusion et avec de nombreuses pertes matérielles


text: Le , l'amiral Nagumo, commandant de la Zone du Pacifique central, qui avait son QG à Saipan, s'est suicidé pour ne pas avoir à se rendre. et le , c'est le vice-amiral Takagi qui est tué. Le , les combats ont cessé à Saipan. Le , les Américains ont débarqué sur Guam, et le , sur Tinian. Le vice-amiral Kakuta y disparait vers le et les combats ont cessé à Tinian le août, et à Guam le .


text: Le , l'amiral Spruance a été remplacé par l'amiral Halsey à la tête de la Flotte, qui a été rebaptisée Flotte. Pour ce qui concernait le cœur du corps de bataille, la Task Force 58 a donc pris le nom de Task Force 38, restant aux ordres du vice-amiral Mitscher avec toujours quatre Task Groups comprenant chacun des porte-avions d'escadre de la (et l') et des porte-avions légers de la , TG 38.1 du vice-amiral McCain, TG 38.2 du contre-amiral Bogan, TG 38.3 du contre-amiral Sherman, TG 38.4 du contre amiral Davison.


text: Les deux cuirassés rapides de la (BatDiv3) étaient intégrés au TG 38.2, et les cuirassés modernes de la (BatDiv8 et BatDiv9) et l' au TG 38.3, les croiseurs lourds et les grands croiseurs légers étant répartis à peu près comme dans la TF 58.


text: À la mi septembre, la Flotte a porté son effort dans ce secteur des Palaos, débarquant à Peleliu (Opération Stalemate), le 15, où, malgré un bombardement massif du Groupe d'Appui Feu du contre amiral Oldendorf (TG 32.5), avec cinq cuirassés anciens, cinq croiseurs lourds et trois grands croiseurs légers, les "Marines" eurent beaucoup de pertes, en raison d'une nouvelle défense en profondeur, et de la fortification du centre de l'île, ce que les Japonais reprendront ultérieurement, à Okinawa notamment. Quelques jours plus tard, le 21, l'atoll d'Ulithi, dans les Mariannes occidentales, était occupé sans coup férir. Il deviendra une gigantesque base de soutien avancé de l'U.S. Navy.


text: Pour la suite des opérations, l'amiral Nimitz aurait préféré débarquer directement sur Formose, tandis que le général Douglas MacArthur, soucieux de tenir sa promesse "(« I shall return »)" faite en 1942, était partisan d'entreprendre la reconquête des Philippines, en passant de Nouvelle-Guinée à Mindanao. Les deux options avaient des inconvénients, le nombre d'une douzaine de divisions, nécessaire pour l'attaque de Formose dépassait les possibilités américaines, tant que l'Allemagne n'aurait pas été vaincue alors que le débarquement aux Philippines devait se faire à plus de de l'aérodrome le plus proche, donc sous la seule protection de la chasse embarquée, et conduisait à affronter une très importante aviation basée à terre, sur des aérodromes pouvant être renforcés par l'aviation de Formose. Finalement, un accord se fit, sous l'égide du président des États-Unis en personne, pour un débarquement aux Philippines, aux ordres du général MacArthur, sous la protection de la Flotte du Pacifique, aux ordres de l'amiral Nimitz, vers le sur Mindanao et le sur Leyte.


text: La suite des opérations prévoyait alors un débarquement sur Yap, dans les Carolines Occidentales par la Flotte pour le . La TF 38 entreprit donc le bombardement préalable des aérodromes des Philippines. Mais la faible réaction de l'aviation japonaise basée à terre a conduit l'amiral Halsey à proposer, le , de faire l'impasse sur les prochains débarquements à venir, à commencer par celui de Yap, et à passer sans délai au débarquement sur Leyte. Relayée par les supérieurs de l'amiral Halsey, les amiraux Nimitz et King, cette proposition fut acceptée par la conférence interalliée qui se tenait alors à Québec. Très vite, le débarquement à Leyte de la Armée américaine fut prévu pour le (opération King Two).


text: Dès lors, tout ce qui avait trait aux Forces Amphibies et à leur couverture rapprochée dans la Flotte a été intégré dans la « Marine de MacArthur », c'est-à-dire dans la Flotte récemment constituée, aux ordres du vice-amiral Kinkaid. Outre les moyens de transport et les moyens amphibies de débarquement, on aura trouvé au sein de la Task Force 77 notamment, les cuirassés anciens, c'est-à-dire le Groupe Appui Feu aux ordres du contre-amiral Oldendorf (TG 77.2), ainsi que les porte-avions d'escorte de la classe Sangamon ou de la classe Casablanca du Groupe de Support des Porte-avions (TG 77.4)


text: Du côté japonais, les forces opérationnelles disponibles étaient censées constituer une « Force de Frappe », aux ordres du vice-amiral Ozawa, qui se répartissaient comme suit:


text: À l'été 1944, le principe du Plan Sho-go (Victoire) a été établi, c'est-à-dire une réaction massive de la Flotte, en cas d'attaque américaine, qui était attendue pour le début novembre au plus tôt, avec des variantes selon que l'offensive américaine aurait lieu contre les Îles Ryūkyū, Hokkaidō, Honshū ou les Philippines. Il s'agissait d'aller attaquer les forces de surface qui assureraient la protection des débarquements, de les détruire, puis de s'attaquer aux navires se trouvant devant les plages. Le Haut Commandement japonais avait exclu du périmètre de la zone à défendre les Iles Palaos et les Carolines occidentales. L'amiral Toyoda était convaincu que la perte par le Japon de Formose ou des Philippines serait catastrophique pour la Marine Impériale, dont les unités en Mer Intérieure perdraient l'accès à leur carburant, et celles mouillées en Mer de Chine méridionale n'auraient plus de possibilités de réapprovisionnement en munitions ni de moyens suffisants de réparations lourdes, ce qui signifiait la fin de la guerre navale à très court terme.


text: Les bombardements massifs opérés par la Task Force 38 sur les aérodromes de Formose et de Luçon, après le , laissaient peu de doute sur l'imminence de l'offensive américaine, même s'ils ont donné lieu à une intense opération de propagande japonaise, faisant état de plus de cinquante navires américains coulés, de « victoire à Formose plus importante que Pearl-Harbor », et de « coups portés plus terribles que ceux reçus par les Tsaristes, en mer du Japon » (c'est-à-dire à Tsou Shima). Mais, sachant qu'il n'aurait pas achevé à temps la formation de ses nouveaux pilotes et qu'il n'aurait pas la capacité d'assurer la protection aérienne des cuirassés du vice-amiral Kurita, le vice-amiral Ozawa, quant à lui, a proposé à l'amiral Toyoda que les deux escadres opérassent séparément, ce qui fut accepté. Le vice-amiral Ozawa a également reçu l'ordre de transférer à Formose environ la moitié de ses pilotes qui, sans avoir encore la capacité d'opérer sur porte-avions, avaient déjà celle d'opérer depuis des bases terrestres, et c'est ainsi que l'escadre des porte-avions japonais se vit assigner le rôle de leurre pour entraîner à sa poursuite les grands porte-avions américains et permettre à l'escadre de cuirassés d'atteindre plus facilement les plages de débarquement. D'ultimes ajustements en résultèrent : les deux cuirassés hybrides de la , mais sur lesquels il n'y eut aucun avion embarqué, ont finalement été rattachés à l'escadre du vice-amiral Ozawa, le vice-amiral Shima recevant l'ordre d'opérer en coordination avec le vice-amiral Kurita, mais en passant par l'entrée sud du Golfe de Leyte, le détroit de Surigao. Mais pour autant, il n'a pas pu se coordonner avec les forces que le vice-amiral Kurita devait engager également dans le détroit de Surigao, aux ordres du vice-amiral Nishimura, les dernières dispositions ayant été fixées après que les deux escadres eurent quitté leurs bases respectives.


text: Les bombardements préparatoires effectués par la TF 38 ne se firent pas sans réaction de l'aviation japonaise basée à terre. Ainsi, au sein du TG 38.1, le , à 80 nautiques de Formose, le croiseur a reçu une torpille d'aviation, ainsi que l', également torpillé le lendemain. Leurs réparations n'auront pas été achevées au moment de la capitulation japonaise.


text: Le débarquement, après les habituels bombardements d'artillerie et aériens s'effectuèrent, le , par très mauvais temps, sur les plages de la côte est du golfe de Leyte, autour de Palo, Dulga, et San Jose, sans grandes difficultés. Toutefois, le grand croiseur léger a reçu une torpille d'avion, et le a subi la toute première attaque d'avion-suicide. Dès le 21, Tacloban, la principale ville de l'île de Leyte était reconquise. Cependant, la disponibilité d'aérodromes à proximité des plages de débarquement, prévue pour le , a pris du retard, de sorte que la couverture aérienne du débarquement reposait sur le Task Group 77.4 (le Groupe d'Appui des Porte-avions de la Flotte) du contre-amiral Thomas Sprague.


text: Au sud, la Force d'Attaque de Diversion du vice-amiral Kurita, que les Américains désigneront comme la Force Centrale, s'était mise en route sur ordre de l'amiral Toyoda, dès le 18 dans la nuit. Partie des îles Lingga, elle était arrivée en baie de Brunei, à Borneo, le 20, pour y refaire le plein de carburant. Le vice-amiral Kurita y explicita, en présence du vice-amiral Nishimura, ses intentions de manœuvre. Le vice-amiral Kurita est reparti le 22, avec la plus grande partie de la Force de Diversion , pour longer la côte occidentale de l'île de Palawan, vers la mer de Sibuyan et le détroit de San-Bernardino, au nord de l'île de Samar, pendant que la Force “C” du vice-amiral Nishimura faisait route séparément, par le détroit de Balabac et la mer de Sulu vers le détroit de Surigao.


text: Au nord, la Force "A" du vice-amiral Ozawa a quitté la mer Intérieure, vers midi le 20, et s'est dirigée vers le nord-est de Luçon. La Force de Diversion du vice-amiral Shima a gagné Bako, dans les Îles Pescadores, à l'ouest de Formose, puis a refait le plein de ses destroyers en baie de Coron, dans les Îles Calamian au nord de Palawan, dans la nuit du 23, avant de faire route au sud-est, en mer de Sulu, vers le détroit de Surigao.


text: Repérée par deux sous-marins américains, dans la nuit du 22 au , au large de Palawan, la Force Centrale du vice amiral Kurita a été attaquée et a eu deux croiseurs lourds coulés, dont l', navire amiral du vice-amiral Kurita, et un troisième croiseur si gravement endommagé qu'il a dû retourner à Singapour. Des sous-marins américains ont encore signalé la Force Centrale du vice amiral Kurita, au nord de Palawan.


text: Au matin du , trois des quatre Task Groups de la TF 38 étaient déployés sur une ligne nord-ouest/sud-est au large des côtes orientales de l'archipel philippin,


text: Le TG.38.1 (, , , et ) était, à 600 nautiques à l'est, en route vers la base d'Ulithi, pour se réapprovisionner en munitions et en carburant.


text: Les reconnaissances aériennes lancées pour retrouver les forces japonaises attaquées la veille par des sous-marins, ont rapidement porté leur fruits : la Force Centrale du vice-amiral Kurita a été repérée vers au sud de l'Île de Mindoro, c'était la première fois que les cuirassés de la étaient vus en opération par les forces américaines. Vers , ce fut la Force “C” du vice-amiral Nishimura, qui a été repérée au large de l'Île de Negros, et attaquée presque aussitôt par l'aviation embarquée du Task Group 38.4. C'était la découverte de la manœuvre d'attaque japonaise, par le nord mais aussi par le sud du Golfe de Leyte. Enfin l'escadre du vice-amiral Shima a été repérée en fin de matinée.


text: L'amiral Halsey, laissant à la Flotte le soin d'arrêter les forces attaquant au sud, a lancé l'aviation embarquée des trois Task Groups de la Task Force 38 se trouvant sur zone, contre les cuirassés de la Force Centrale, qui ont dû livrer bataille sans couverture aérienne. Certes, le Plan Sho-go supposait que l'aviation japonaise basée à terre, aux ordres du Maréchal Terauchi à Saigon, se substituerait à l'aviation embarquée, qui avait été détruite, ce qui aurait dû entraîner une coordination avec le Commandant-en-Chef de la Flotte Combinée, l'amiral Toyoda, à Tokyo, mais il n'en a rien été. Ainsi, les chasseurs japonais basés à terre ont surtout été utilisés pour escorter les bombardiers lancés contre les porte-avions de l'amiral Halsey, plutôt qu'à assurer la couverture aérienne des cuirassés et croiseurs du vice-amiral Kurita.


text: Mais à l'attaque des porte-avions américains, peu de résultats ont été obtenus, en raison de la puissance de la DCA des navires américains et de la supériorité de la chasse embarquée. Cependant, le matin du , un bombardier-torpilleur "“Judy”" a gravement endommagé le porte-avions léger . Son équipage et ceux des croiseurs et destroyers de son escorte ont pendant plusieurs heures tenté de contrôler les incendies.


text: Du côté américain, ce furent les porte-avions du TG 38.2, et , qui ont mené les premières attaques contre les bâtiments japonais entrant en mer de Sibuyan, dans la matinée du , affrontant une Défense Contre Avions terrifiante. Les et du TG 38.3 sont intervenus à la mi-journée. Les rapports des pilotes ont fait état de coups portés à des cuirassés de classe Yamato, Nagato et Kongō, ce qui aurait diminué leur vitesse. Mais l'amiral Halsey demeurait préoccupé de ce qu'aucun porte-avions japonais n'eût encore été localisé. Le vice-amiral Ozawa, qui se trouvait au nord-est de Luçon et devait attirer les grands porte-avions américains, n'y était pas parvenu malgré ses efforts, il n'avait pas hésité à rompre le silence radio, et avait envoyé la quasi totalité de son aviation, contre le Task Group du contre-amiral Sherman, sans résultats. Aussi le contre-amiral Sherman reçut l'ordre de lancer vers le nord une reconnaissance aérienne, dont le départ dût être différé par des attaques aériennes japonaises, et qu'il fallut se résoudre à lancer vers sans couverture de chasse.


text: Alors que les incendies sur l' semblaient enfin presque sous contrôle, de terribles explosions, peu avant ont causé de très lourdes pertes, en particulier au grand croiseur léger . Entre et , deux groupes de bâtiments ont été repérés, l'un à 130 nautiques au nord de Luçon, comportant "quatre" cuirassés, dont un portait un pont d'envol à l'arrière, route au sud-sud ouest, à 15 nœuds, l'autre plus au nord et plus à l'est, comptant "deux" grands porte-avions et un porte-avions léger, cap à l'ouest à 15 nœuds, dans les deux cas accompagnés de croiseurs et de destroyers; la composition de cette escadre était surestimée. Ordre fut alors donné au contre-amiral Sherman de se préparer à mettre cap au nord, et donc de sacrifier l'.


text: Plusieurs attaques ont encore été menées en mer de Sibuyan, par l'aviation embarquée des et du TG 38.4, remontant du sud, et encore une fois par les et du TG 38.2. Les comptes rendus des pilotes ont signalé qu'un cuirassé de type Yamato semblait immobilisé, et qu'un groupe de deux cuirassés se trouvait à une soixantaine de kilomètres à l'ouest de sa position antérieure, cap à l'ouest, soit sur une route de retraite.


text: L'amiral Halsey, ayant acquis la conviction que l'escadre principale qui menaçait le flanc nord du débarquement dans le golfe de Leyte était très affaiblie, qu'un de ses deux grands cuirassés avait été coulé, et qu'elle rebroussait chemin, décida de faire face à ce qui lui paraissait « une nouvelle et puissante menace », avec l'ensemble de la Task Force 38. L'amiral Halsey signala aussi, au vice-amiral Kinkaid, et à l'amiral Nimitz, son intention de constituer une Task Force 34, avec quatre cuirassés rapides, trois croiseurs lourds et deux croiseurs légers, dont le vice-amiral Kinkaid a cru comprendre qu'elle resterait garder le détroit de San Bernardino, alors que l'amiral Halsey considérait qu'il ne devait pas diviser ses forces.


text: Le vice-amiral Kurita avait bien rebroussé chemin, vers , dans l'attente du résultat des attaques des avions japonais basés à terre, contre les porte-avions américains, s'était-il justifié auprès de l'amiral Toyoda. Le avait finalement coulé, vers . Onze attaques à la torpille auront été menées avec succès sur ce cuirassé, une seule contre les sept croiseurs lourds restants pour accompagner les cuirassés, ce qui aura forcé cependant le croiseur lourd "Myōkō" à rebrousser chemin vers Singapour, où il n'aura jamais été remis en état de prendre la mer.


text: Mais, à , l'amiral Toyoda avait signalé : « Confiante dans l'aide de Dieu, la force entière attaquera », ce qui dans l'esprit de l'amiral signifiait que la flotte devait avancer, même si elle devait être totalement perdue, et le vice-amiral Kurita l'avait bien compris. Aussi la Force Centrale avait remis le cap à l'est, vers le détroit de San-Bernardino, qu'elle atteignit dans la nuit. Ce mouvement n'avait pas échappé aux reconnaissances américaines menées par l', et avait été signalé plusieurs fois à l'amiral Halsey, qui, avec la totalité de la TF 38, n'en continua pas moins à filer, cap au nord, vers l'escadre du vice-amiral Ozawa. Averti du premier demi-tour du vice-amiral Kurita, le vice -amiral Ozawa en avait conclu que la manœuvre japonaise avait échoué, mais du message de l'amiral Toyoda, il avait conclu que son devoir était d'aller au contact des Américains et il avait mis le cap au sud-est. Jusque-là, le Plan Sho-Go de l'amiral Toyoda se déroulait, vaille que vaille.


text: Dans la nuit du 24 au , le vice-amiral Nishimura, avec les deux cuirassés de la a tenté de franchir le détroit de Surigao, pour entrer dans le golfe de Leyte, sans attendre, de façon assez incompréhensible, le vice-amiral Shima qui le suivait de quelques dizaines de nautiques avec deux croiseurs lourds. Face aux forces qu'avaient disposées le contre-amiral Oldendorf, notamment six cuirassés anciens dont cinq avaient été présents à l'attaque de Pearl Harbor, les forces du vice-amiral Nishimura ont été annihilées, à l'exception du destroyer "Shigure", et le vice-amiral Shima n'a pu que se replier, après que son navire amiral, le "Nachi" est entré en collision avec le , désemparé. Les porte-avions américains n'ont eu aucun rôle dans les combats de la nuit. Des porte-avions d'escorte du TG 77.4 de la Flotte ont seulement contribué à achever quelques éclopés, notamment le , dans les premières heures du .


text: Mais dix minutes après avoir signalé « Well done ! » au contre-amiral Oldendorf, le vice-amiral Kinkaid, commandant de la Flotte a lancé un message d'alerte, le groupe nord des porte-avions d'escorte de la Flotte était pris sous le feu de cuirassés et de croiseurs lourds japonais, au nord de l'île de Samar. Se sont alors déroulées simultanément, dans la journée du , deux batailles, l'une au large de l'île de Samar, opposant des porte-avions d'escorte de la Flotte américaine à des cuirassés et des croiseurs lourds japonais, l'autre au nord-est du , entre les porte-avions japonais et la Task Force 38.


text: Le Task Group d'Appui de Porte-Avions (TG 77.4) de la Flotte, lors du débarquement sur l'île de Leyte (Opération King Two), était commandé par le contre-amiral Thomas L. Sprague, et comprenait trois unités,


text: Vers , les patrouilles anti sous-marines lancées au lever du jour par les porte-avions d'escorte de la "Taffy 3", qui se trouvait être la plus au nord, ont repéré de grands bâtiments japonais approchant cap au sud sud-est, et les marins japonais ont aperçu des porte-avions qu'ils n'ont pas réussi à identifier, route à l'ouest à 14 nœuds, et certains ont même cru d'abord qu'ils étaient japonais. Dès , cependant le a ouvert le feu, et d'énormes gerbes colorées sont tombées dangereusement près des navires du contre-amiral Clifton Sprague. Celui-ci a aussitôt ordonné de mettre cap à l'est, à 16 nœuds, et de s'apprêter à lancer tous leurs avions. Pour les marins américains, la surprise était totale, ils ne s'attendaient pas, stratégiquement, à se trouver face à des cuirassés et des croiseurs lourds dont ils se croyaient protégés par les cuirassés rapides de la Flotte, et tactiquement, leur mission était d'appuyer des troupes à terre et ils n'avaient pas les bombes leur permettant d'attaquer des navires cuirassés, qui pouvaient filer jusqu'à dix nœuds de plus qu'eux. Face aux navires japonais qui ont pris une route légèrement convergente, un peu au sud de l'est, et marchaient à 25 nœuds, les porte-avions d'escorte américains n'avaient aucune chance de s'échapper, alors même que les trois destroyers de la classe Fletcher et les quatre petits destroyers d'escorte qui constituaient leur écran de navires d'escorte, aux ordres du "commander" William D. Thomas, avaient aussitôt entrepris de tendre des rideaux de fumée pour les masquer.


text: Vers , un fort grain de pluie dans lequel ils se sont réfugiés a opportunément permis aux porte-avions de mettre cap au sud, à leur vitesse maximale de 17 nœuds, pour se rapprocher des autres porte-avions du Task Group 77.4, et des cuirassés et croiseurs du contre-amiral Oldendorf, alors occupés, bien plus au sud, à achever les éclopés japonais de la bataille nocturne du détroit de Surigao. Sans en attendre l'ordre, les destroyers sont partis, dès , attaquer à la torpille et au canon les grands navires japonais, l' a engagé et torpillé le et l' a manqué de peu le .


text: Mais les Japonais eurent vite fait de reprendre la poursuite, lançant sur le flanc gauche les croiseurs lourds, sur le flanc droit les destroyers tandis que les cuirassés talonnaient les porte-avions. Aussi, à , le contre-amiral Clifton Sprague ordonna au "commander" Thomas de passer à l'attaque avec tous les bâtiments de son écran de destroyers. Jouant de leur maniabilité et de la grande vitesse de tir de leur excellente artillerie de , malgré les impacts des obus de , qui les ont endommagés gravement, ceux-ci ont zigzagué, lancé leurs torpilles et criblé d'obus, pendant deux heures, les superstructures des croiseurs lourds et des cuirassés, ce qui a désorganisé la formation japonaise. Mais à , le petit destroyer d'escorte qui avait réussi à s'approcher à du "Chōkai" pour lui loger une torpille dans la poupe, a dû être abandonné. Les USS "Hoel" et "Johnston" ont aussi finalement succombé sous les obus des cuirassés et des croiseurs lourds japonais.


text: Les porte-avions, quant à eux, ont encaissé nombre d'obus de gros calibre, mais les cuirassés japonais tiraient des obus de pénétration qui ont parfois perforé les tôles minces des porte-avions d'escorte, sans exploser, leur causant moins de dégâts que les obus semi-perforants des croiseurs. Le porte-avions , accablé sous les coups du "Chikuma", a finalement coulé vers , et tous les autres ont été plus ou moins gravement endommagés. Mais l'aviation embarquée sur ces porte-avions “à tout faire” ("jeep carriers") ne va pas cesser, malgré ses bombes inadéquates, d'attaquer les navires japonais, dans des conditions parfois acrobatiques, certains porte-avions ont ainsi recueilli des appareils de quatre autres porte-avions trop endommagés pour les récupérer, tandis que certains pilotes sont allés se ravitailler et se réarmer sur les pistes situées à proximité des plages de débarquement, pour revenir ensuite à l'attaque. Les croiseurs lourds , "Chōkai", et "Chikuma" ont été sérieusement endommagés par ces attaques, et les trois derniers n'y auront finalement pas survécu.


text: Mais les quatre cuirassés du vice-amiral Kurita et deux croiseurs lourds ("Haguro" et "Tone") avaient gardé toute leur puissance de feu, et les navires américains, qu'il s'agisse des porte-avions du contre-amiral Clifton Sprague, mais aussi des autres porte-avions de la Flotte, aux ordres du contre-amiral Thomas Sprague, paraissaient bien près de succomber, quand vers , les navires japonais ont fait demi-tour, au moment même où les croiseurs japonais se trouvaient à moins de 5 nautiques. Le vice-amiral Kinkaid ne s'en est pas trouvé rassuré : les cuirassés anciens du Groupe Appui Feu du contre-amiral Oldendorf n'étaient pas capables d'affronter les cuirassés du vice-amiral Kurita, alors que leur dotation en munitions était très entamée par les bombardements préparatoires au débarquement de Leyte et qu'ils ne pouvaient filer que cinq, voire sept ou dix nœuds de moins que leurs adversaires éventuels. Aussi le vice-amiral Kinkaid a continué à envoyer message sur message réclamant l'intervention des cuirassés rapides et des grands porte-avions de la Flotte.


text: Bien que les motivations du vice amiral Kurita n'aient jamais été complètement éclaircies, il semble qu'il ait d'abord voulu réorganiser sa formation, très dispersée par près de trois heures de combats. Son intention de manœuvre initiale était de contourner par le nord et l'est l'île de Samar, pour entrer dans le golfe de Leyte, au lever du jour, de façon coordonnée avec l'escadre de l'amiral Nishimura, et d'y canonner les navires de débarquement américains, jusque vers Tacloban, et repartir par le détroit de Surigao. Mais il avait plusieurs heures de retard, et à la suite de la bataille au large de Samar, il était sans nouvelles du vice amiral Nishimura ; entrer dans le golfe de Leyte avec six heures de retard lui est alors apparu comme « tomber dans un piège de l'ennemi », le mettant à la merci d'attaques de la Flotte dont il ignorait la position.


text: Dans le même temps, sans que le vice amiral Kurita en fût prévenu, les amiraux Ōnishi et Fukodome, commandants les et Flottes Aériennes japonaises, basées aux Philippines, sachant la mission de sacrifice de la Flotte, ont pensé qu'il leur fallait agir avec autant de détermination et d'esprit de sacrifice et ils ont décidé d'engager la Force Spéciale d'Attaque, plus connue sous l'appellation de "Kamikaze". Les porte-avions d'escorte des "Taffy 1" et "Taffy 2", qui n'étaient pas sous le feu des navires de surface japonais, en particulier l', ont été les première cibles, dès le matin. Mais à , les porte-avions d'escorte du contre-amiral Clifton Sprague ont été attaqués à leur tour, et dès , l' était si endommagé qu'il fallut l'abandonner. Il a coulé à .


text: Dans la nuit, averti que la Force du vice-amiral Kurita avait été repérée entrant dans le détroit de San-Bernardino, l'amiral Halsey ne s'en inquiéta pas. Convaincu que ce n'était qu'une nouvelle manifestation de l'obstination japonaise à exécuter les ordres « "à la Guadalcanal" », et persuadé que cette force avait été amoindrie et ne représentait plus réellement une menace, il concentra sur son avant ses six cuirassés rapides, trois croiseurs lourds et cinq grands croiseurs légers, pour achever, le moment venu, les porte-avions du vice-amiral Ozawa. De son côté, le vice-amiral Ozawa qui, la veille, avait détaché vers le sud les deux cuirassés de la aux ordres du contre-amiral Matsuda, avait reconcentré ses forces au petit matin du , et remis cap au nord, pour attirer les forces américaines toujours plus loin.


text: Dès , le vice-amiral Mitscher avait mis en l'air une première vague de 180 appareils qui ont dû attendre en vol, pendant une heure et demie, que la flotte japonaise fût précisément localisée. Les officiers de renseignement américains estimaient qu'elle était dans le nord des porte-avions de la Task Force 38, entre 45 et 85 nautiques, or elle était au nord-est à 140 nautiques. L'attaque n'eut donc lieu que vers . Les aviateurs américains eurent la surprise de trouver les porte-avions japonais sans avions sur les ponts d'envol, et pratiquement sans couverture de chasse. Cependant la Défense Contre-Avions fut précise et intense, utilisant notamment des "shrapnels" incendiaires tirés par l'artillerie principale des cuirassés hybrides. À la suite de cette attaque, les deux porte-avions de la se retrouvèrent désemparés, et le a coulé vers , le "" restant immobilisé. Le "Zuikaku", quant à lui, reçut des dommages qui n'étaient pas irrémédiables, mais les dégâts infligés au système de transmission du navire amiral n'ont pas permis au vice-amiral Ozawa de faire savoir, tant au vice-amiral Kurita qu'à l'amiral Toyoda, que la mission assignée à l'escadre des porte-avions par le Plan Sho-Go avait été remplie, la Task Force 38 étant au contact des porte-avions japonais et se trouvant au nord de Luçon, donc à 200 nautiques du détroit de San-Bernardino. Cette faiblesse de ses transmissions a conduit le vice-amiral Ozawa, vers , à transférer son pavillon sur le croiseur "Ōyodo" qui disposait précisément d'installations de radio puissantes conçues pour répondre aux besoins d'un état-major d'amiral commandant une flotte.


text: Vers , lorsqu'il avait eu connaissance des résultats de cette première attaque, l'amiral Halsey avait ordonné au vice-amiral "Ching" Lee, commandant les cuirassés rapides, de se diriger à 25 nœuds vers les navires japonais avariés, pour les achever au canon. Mais le commandant de la Flotte commençait à recevoir des messages très alarmistes du vice-amiral Kinkaid, commandant la Flotte, au sujet du combat qui se déroulait au large de Samar entre les cuirassés et les croiseurs lourds du vice-amiral Kurita et des porte-avions d'escorte de la Flotte. Il a donc demandé au vice-amiral McCain qui commandait son quatrième et plus puissant Task Group, le TG 38.1, mais avait été envoyé vers l'atoll d'Ulithi pour se réapprovisionner en armes et en carburant, de lancer, aussitôt que possible, une attaque contre la Force du vice-amiral Kurita. Mais il a continué d'avancer vers le nord, avec son navire amiral, l', les cuirassés modernes et les grands croiseurs, constitués en Task Force 34, aux ordres du vice-amiral Lee. Vers , peu avant que le vice-amiral Mitscher ait lancé une deuxième attaque, l'amiral Halsey, qui avait déjà reçu cinq appels désespérés du vice-amiral Kinkaid, reçut cette fois un message de l'amiral Nimitz qui demandait, de Pearl Harbour, « Où est la Task Force 34 ? », ce qu'il ressentit comme une critique. Et à , alors que les navires japonais immobilisés n'étaient plus qu'à 40 nautiques, il a ordonné aux cuirassés rapides de mettre cap au sud, pour tenter d'intercepter le vice-amiral Kurita. Pendant ce temps, le vice-amiral Ozawa continuait, cap au nord, avec ses navires les moins endommagés.


text: L'amiral Halsey partit vers le sud avec les cuirassés rapides, trois grands croiseurs légers et le Task Group 38.2. La mission d'en finir avec le vice-amiral Ozawa incombait au vice-amiral Mitscher, avec les deux Task Groups qui lui restaient. Il a donc dans l'après-midi lancé deux nouvelles attaques. La première, vers , est venue à bout du "Zuikaku", touché par des bombes perforantes d'une demi-tonne de douze bombardiers de l' et de neuf "“Helldivers”" de l'. Dernier porte-avions japonais ayant participé à l'attaque de Pearl Harbor, le "Zuikaku" a coulé vers . Vers , le "Zuihō" qui, bien qu'avarié, était resté manœuvrant, a été coulé à son tour.


text: Restait le "", immobilisé depuis le matin, mais flottant toujours. Le commandant de la Task Force 38 va alors constituer un Task Group 30.3 dont il confie le commandement au contre-amiral DuBose, avec deux croiseurs lourds et deux grands croiseurs légers qui avaient été mis à sa disposition par l'amiral Halsey, car ils faisaient partie des TG 38.3 et TG 38.4. Sa mission aura été la même que celle de la Task Force 34, précédemment, à cette différence près que le vice-amiral Ozawa disposait encore de deux cuirassés armés chacun de huit canons de (), alors que le vice-amiral Mitscher ne disposait plus d'aucun cuirassé. Averti qu'il n'y avait aucun cuirassé aux alentours du "Chiyoda", le Task Group 30.3 est allé le canonner. Son équipage qui ne l'avait pas abandonné a riposté. Le porte-avions léger japonais, en flammes, a coulé vers . Une dernière attaque aérienne, après , contre les et , ne leur a infligé que de légers dommages. Les croiseurs américains ont ensuite attaqué plusieurs petits bâtiments japonais avariés. Vers , pensant avoir en face de lui deux cuirassés, le vice-amiral Ozawa a décidé de faire demi-tour, et a marché avec ses deux cuirassés à la rencontre des bâtiments américains. Mais la nuit étant tombée, et ses destroyers commençant à être à court de mazout, le contre-amiral DuBose a fait demi-tour vers . Ne rencontrant personne, l'amiral japonais a remis cap au nord, vers le Japon.


text: Ne voulant pas se lancer vers le sud avec les cuirassés rapides, sans une escorte de destroyers, l'amiral Halsey a dû attendre que ses petits bâtiments aient refait leurs pleins, qui ont été achevés vers . Pendant ce temps, le vice-amiral Kurita a longuement délibéré avec son état-major sur la conduite à tenir, essayant de rassembler le maximum d'informations sur ce qu'il était advenu des forces du vice-amiral Nishimura et du vice-amiral Ozawa. Il semble que le destroyer "Shigure", seul rescapé de la force du vice-amiral Nishimura, n'ait pas émis de rapport avant midi, et on a vu les problèmes de radio-transmission rencontrés par le vice-amiral Ozawa. Le vice-amiral Kurita a donc tergiversé, ce qui a beaucoup inquiété le vice-amiral Kinkaid, avant de se résoudre en début d'après-midi à ne pas continuer vers le golfe de Leyte, et à mettre cap au nord, à la recherche de la Flotte américaine qui était beaucoup plus au nord qu'il ne le croyait. Vers , l'attaque aérienne lancée à la limite de leur rayon d'action par 98 appareils du TG 38.1 du vice-amiral Mac Cain, n'a pas eu grands résultats, pas plus que celle lancée plus tard par 46 appareils de la "Taffy 2" du contre-amiral Stump. Ces attaques ont été renouvelées dans l'après-midi, sans plus de résultats. Vers , soucieux de ne plus être, le lendemain, à portée des appareils de la Flotte, le vice-amiral Kurita a fait mettre le cap sur le détroit de San-Bernardino, et marchant à 24 nœuds, il l'a franchi sans encombre vers . Les éléments les plus avancés de l'amiral Halsey en étaient encore à une quarantaine de nautiques, soit à deux heures de mer. Vers , l'amiral américain a arrêté la poursuite, mais ses grands croiseurs ont attaqué et coulé dans la nuit de petites unités japonaises qui n'avaient pas encore atteint le détroit, s'étant attardées pour recueillir des naufragés.


text: Les porte-avions de la Flotte ont harcelé, dans la journée du , les navires japonais en retraite dans la mer de Sibuyan, et ont réussi à endommager le . Les attaques de Kamikaze se sont poursuivies sur les porte-avions d'escorte de la Flotte, qui ont harcelé un important convoi japonais de transport de troupes, amenant des renforts en baie d'Ormoc sur la côte occidentale de l'île de Leyte, où les Américains ont débarqué début décembre lors de la bataille de la baie d'Ormoc.


text: Après la bataille du golfe de Leyte, les grands bâtiments japonais n'ont pratiquement plus eu d'activité offensive contre les bâtiments alliés. L'aviation embarquée américaine a continué ses bombardements contre les Philippines, coulant les croiseurs lourds "Nachi", le , en baie de Manille, et "Kumano", le , à Santa Cruz, au nord-ouest de Luçon. Les bâtiments avariés qui se sont réfugiés à Singapour ("Myōkō" et "Takao") n'ont pas pu y être réparés. les porte-avions, cuirassés et croiseurs qui ont réussi à gagner le Japon ("Aoba", "Tone" et "Ōyodo") n'ont jamais repris la mer en raison de la pénurie de carburant.


text: L'essentiel des forces de la Marine impériale japonaise a alors reposé sur l'aviation navale basée à terre, dont on a vu le rôle pendant la bataille du golfe de Leyte, avec les premières attaques du corps spécial de "Kamikaze" des et Flottes Aériennes, aux ordres des amiraux Onishi et Fukodome.


text: Ces forces ont eu un rôle considérable dans les batailles d'Iwo Jima et d'Okinawa. L'aviation japonaise a ainsi réussi, devant Iwo Jima, à endommager très gravement l', et à couler l'. Pendant les bombardements de l'aviation embarquée américaine sur les bases de Kyūshū, ce sont les , , qui ont été endommagés par les bombardiers japonais, et surtout l', qui n'a jamais retrouvé le service actif. Pour la défense d'Okinawa, l'aviation japonaise basée à terre a eu recours aux "kamikaze", qui avec ont représenté 50 % des attaques aériennes menées d'avril à juin. En furent notamment victimes les deux navires amiraux successifs de l'amiral Spruance, le croiseur , le et le cuirassé ancien , mais ce furent surtout les destroyers piquets radar qui eurent à en souffrir comme l', le , à 30 nautiques d'Okinawa. Les pertes humaines à bord des porte-avions américains durant ce conflit (hors celles des avions perdus en vol) ont été de et .


text: Le , lors de la signature des Actes de capitulation du Japon, l’US Navy, avec ses 98 porte-avions et ses , constitue 70 % du tonnage mondial des marines de guerre. En l’espace d’un an, le nombre de porte-avions est réduit à 23 et celui des avions à . L’aviation embarquée est guettée par une obsolescence rapide, tandis que l'USAAF entrait dans l’ère de l’aviation à réaction et du bombardement stratégique nucléaire… lequel prétendait ne faire qu’une bouchée des porte-avions, ces mastodontes démodés. L’administration Truman partage ce point de vue et fait voter le National Security Act en 1947. L’année suivante, le premier secrétaire à la Défense, James Forrestal bataille ferme pour imposer la construction de 4 « super porte-avions », dont le premier devait être l’ de , cependant que le nombre de bâtiments en ligne passait de à 267 et celui des porte-avions de 98 à 15. L’opposition de l’US Air Force, qui met en avant son bombardier intercontinental B-36 "Peacemaker", met fin à la construction (commencée plus tôt !) de l’"United States" le . Par contre, 3 porte-avions de de la , mis en chantier en 1943-44, sont achevés : le , le et le . Les principales améliorations par rapport à la sont un pont d’envol renforcé faisant partie intégrante de la superstructure et l’embarquement des premiers jets, comme le FH-1 "Phantom", opérationnel en 1947. À partir de décembre 1952, sont généralisées trois autres innovations technologiques empruntées à la Royal Navy : le pont d'envol oblique (ou "angled flight deck"), qui permet des décollages et des appontages simultanés (« catapo »), la catapulte à vapeur et le miroir d'appontage. Après avoir testé la piste oblique sur l', les restants de la comme les 3 nouveaux bâtiments de la classe "Midway" sont refondus en conséquence.


text: Le est mis en service le , premier « super porte-avions » conçu spécialement pour les jets et bénéficiant de tous les derniers perfectionnements. Il est deux fois plus lourd que les porte-avions refondus de la .


text: La Royal Navy quant à elle, conserve dans un premier temps ses porte-avions de combat légers des classes et construits en 1944-1945. À la fin des années 1950, nombre d’entre eux sont vendus ou cédés à des marines alliées, comme le HMS "Colossus" (à la France); les , et (à l’Australie) ; les et (au Canada) ; le (aux Pays-Bas); le HMS "Hercules" (à l’Inde) et le (à l’Argentine). Durant les années 1950, la Royal Navy achève plusieurs porte-avions lourds, entrepris au cours de la Seconde Guerre mondiale et qui resteront en service jusqu’à la fin des années 1970 et le début des années 1980. Parmi eux : les (ex-"Audacious") et de la et le de la .


text: Le est vétuste, le est à peine renfloué et la construction de nouveaux navires nécessite la remise en état des arsenaux. Le capitaine de vaisseau Henri Nomy s'adresse alors aux alliés pour reconstituer rapidement une force aéronavale.


text: Le porte-avions d'escorte HMS "Biter" est cédé en 1946 par les États-Unis et renommé "Dixmude". Un navire plus performant est recherché. Le HMS "Colossus" est loué à la Royal Navy en 1946 pour une durée de cinq ans et baptisé "Arromanches". Il est acheté à l'issue de sa location en 1951.


text: Le "Béarn" continue d'exercer une activité comme "transport d'aviation", un rôle que le "Dixmude" reprend à partir de 1947, après l'arrivée de l"'Arromanches".


text: Un premier modèle de porte-avions de construction française (depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale), le PA 28 "Clemenceau", est projeté, puis commandé en 1947. Il constitue le prototype d'une classe de quatre, destinée à compléter à six le nombre d'unités considéré comme indispensable, et dont le déplacement à pleine charge aurait été de . Face aux difficultés financières, il est annulé en 1949.


text: Au début des années 1950, la France obtient des États-Unis le prêt des porte-avions légers USS "Langley" et . Respectivement rebaptisés et "Bois Belleau", le premier servira de support aérien aux troupes engagées à terre en Indochine. En principe exclusivement dédié à la contribution aéronavale française à l'OTAN, le second sera, par dérogation à ce principe, également utilisé en Indochine.


text: La période courant de 1954 à 1962 voit la commande de quatre types de porte-aéronefs, qui marquent la modernisation de la flotte française.


text: Un second porte-avions "Clemenceau", homonyme du PA 28, est commandé en 1954 et rejoint la flotte en 1961. Commandé en 1955, son sister-ship, le "Foch", le rejoint en 1963. Ces bâtiments déplaçant à pleine charge disposent de toutes les innovations techniques apparues et adoptées à cette période : piste oblique, catapultes à vapeur et miroirs d'appontage. Ces équipements les rendent capables de mettre en œuvre des avions à réaction. Avec l'arrivée de la classe Clemenceau, l"Arromanches" est aménagé en porte-avions ASM, en porte-avions école et en porte-hélicoptère ASM et d'assaut (en 1962) ; et les "Bois Belleau" et "La Fayette" sont restitués aux États-Unis, en et .


text: Un projet de porte-avions plus lourd est lancé en 1958, le "Verdun", capable de recevoir des avions plus grands que ceux de la classe Clemenceau. Sur une base agrandie de la classe Clemenceau, le "PA 58" a un déplacement de à pleine charge et est doté de bombardiers à capacité de frappe atomique. Se heurtant aux sévères restrictions budgétaires du moment, cette première tentative échoue dès 1958. Il en sera de même du projet suivant, un peu moins ambitieux, le PA 59 (de 1959) qui est définitivement abandonné en 1961.


text: Le croiseur porte-hélicoptères Jeanne d'Arc est construit à partir de 1959 et armé en 1964. Ce navire de à pleine charge peut mener avec ses hélicoptères des actions de lutte anti-sous-marine, ou pratiquer des posers d'assaut amphibie. Il servira principalement de navire-école.


text: Dans le cadre de l'assaut amphibie, la construction de la classe Ouragan est lancée en 1962 avec l'Ouragan, suivi de l'Orage en 1966.


text: Ces deux bâtiments de transport de chalands de débarquement déplacent à pleine charge, et ont un port en lourd de . Ils présentent un îlot déporté à tribord, deux plateformes d'appontage (dont une amovible) et sont aptes à soutenir des hélicoptères d'assaut dans des opérations de débarquement.


text: La marine espagnole multiplie les projets de conversion, d'un pétrolier, du croiseur Canarias ou de l'ancien croiseur italien Trieste racheté. L'achat d'un porte-avions d'escorte britannique est aussi envisagé, mais tous ces projets échouent.


text: Enfin, elle reçoit en prêt le porte-avions léger en 1967 de l'US Navy, baptisé Dédalo et acheté en 1973.


text: L'opération Crossroads est le et essai nucléaire de l’histoire après le test de Trinity, puis les largages de « Little Boy » sur Hiroshima et de « Fat Man » sur Nagasaki. Les 2 explosions (« Able » et « Baker ») de l'été 1946 ont pour but de valider la puissance de la Bombe A sur des navires et des sous-marins situés aux alentours de l'atoll de Bikini. L’ (qui est en surplus avec l’arrivée des bâtiments de ) et l’ participent à l’opération. Le , « Able », d'une puissance de est larguée par un bombardier B-29 baptisé « Dave's Dream » et explose à d'altitude. Elle manque sa cible d'environ un demi-kilomètre, détruit 5 des 40 navires présents dans l’atoll (les transports de troupes et , les destroyers et et le croiseur japonais "Sakawa") et en endommage gravement 9, tandis que l’"Independence" s’en sort sans trop de dommages, mis à part un incendie maîtrisé. Les 2 porte-avions participent au essai, « Baker », le . Cette fois-ci, l’explosion de la bombe de 23 kilotonnes, placée à sous le niveau de la mer, provoque des tsunamis de plus de qui engloutissent plusieurs bâtiments (le cuirassé japonais "Nagato", le cuirassé , le sous-marin et 3 navires auxiliaires), dont le . Durant plus de 24 heures, la zone proche de l'explosion est mortellement radioactive : l'accès à l'île de Bikini (à ) n’est autorisé qu'après une semaine.


text: La guerre d’Indochine oppose depuis 1946 le Corps expéditionnaire français en Extrême-Orient (CEFEO), soutenu par les États-Unis, aux forces du Viêt Minh (Front de l'indépendance du Viêt Nam) nationaliste et communiste, soutenu par la Chine et l'Union soviétique. Le , le porte-avions "Dixmude", remis à niveau, appareille de Toulon avec 9 bombardiers-torpilleurs Douglas SBD Dauntless, lesquels attaquent en mars des objectifs sur la cote d'Annam puis effectuent des missions d’appui aérien rapproché (close air support) à partir du golfe du Tonkin au profit de troupes au nord de l'Indochine. À la suite de problèmes de catapulte, le "Dixmude" rentre en France en avril. En raison de sa grande lenteur et de son seul ascenseur, le "Dixmude" est relégué au rôle de transport : il appareille de nouveau en septembre 1947, convoyant des SBD, des Ju-52 et des Spitfire qui opèrent au sol depuis Saigon, puis Hanoï, avant de revenir à Toulon en mai 1948. L’"Arromanches" prend le relais durant la période octobre 1948-janvier 1949, entrecoupée d’exercices de mise au point d’"hunter killer groups" et de de combats (152 sorties) au cours desquels ses 10 SBD et ses 2 Spitfire mènent des frappes au sol en Cochinchine, dans le centre d'Annam et au Tonkin. Aucun porte-avions n’est déployé en 1949-1950, à la suite d'une pénurie d’avions que vient combler le le déchargement à Saigon par l’ de plusieurs F8F "Bearcat". Lors de sa campagne, de septembre 1951 au , l’"Arromanches" embarque des chasseurs F6F "Hellcat" et des bombardiers en piqué SB2C "Helldiver". Leurs missions comprennent le close air support (CAS) et l’attaque de pistes, de ponts et de voix de chemins de fer, en Annam (du au ), au Tonkin (14-), en Annam (du 6-), au Tonkin (-). Après un séjour en cale sèche à Singapour du au , l’"Arromanches" reprend ses missions en Cochinchine, en Annam et au Tonkin du au . Après un retour à Toulon, l’"Arromanches" assure une campagne entre septembre 1952 et mars 1953 avec le même type d’appareils et les mêmes objectifs (opérations de CAS et destruction des voies de communication entre le Viêt Nam du nord et la Chine). Le "La Fayette" effectue une campagne de mars à juin 1953, ralliant le Tonkin avant que le porte-avions ne récupère les flottilles de l’"Arromanches" en juin 1953. Sa campagne se déroule de septembre 1953 au avec à bord des SB2C "Helldiver" et des F6F "Hellcat", qui sont engagés lors de la bataille de Diên Biên Phu du au , de concert avec l’aviation embarquée du "Bois-Belleau". Malgré la défaite, l'Aéronavale mène des opérations sur la zone jusqu'à l'armistice du à Genève. D’avril à juin 1955, le "La Fayette", embarquant une vingtaine de "Corsair", 4 SB2C "Helldiver" et 2 hélicoptères, couvre les opérations d’évacuation du Tonkin avant de repartir pour la France le . Le "Bois-Belleau" effectue des exercices du au . Enfin, de janvier à juin 1956, sous les ordres des FNEO (Forces navales en Extrême-Orient) jusqu’à la dissolution de celles-ci le , le "La Fayette" participe à divers exercices avec les forces britanniques. De retour à Toulon le , il clôt la présence française en Indochine.