text: Dans le cas où le souhait de l’optant relatif au secteur professionnel n’a pu être satisfait, la Commission de criblage est invitée, par le ministre du Travail, à prendre contact avec celles des départements limitrophes. Si l’un de ces départements est à même de satisfaire le souhait de placement du PG, celui-ci peut changer de département si tant est qu’il soit d’accord. Si aucune solution n'est trouvée, le dossier est renvoyé au ministère du Travail. Du reste, tous les dossiers qui sont refusés – quelle qu'en soit la raison – lui sont expédiés depuis l’application d’une circulaire, en juin 1947. Cette dernière mesure a pour but de combler le manque d’uniformité des critères relatifs aux décisions prises par certaines commissions de criblages, manque d’uniformité déploré par le ministre. Soulignons qu’un certain nombre de procès-verbaux sont conservés et consultables aux archives nationales de Fontainebleau.


title: Prisonniers de guerre allemands de la Seconde Guerre mondiale en France

text: À l’automne 1947, étant considéré que le congé en Allemagne contribue pour beaucoup à la motivation des postulants mais étant admis qu’il représente une lourde charge pour l’État, il est par ailleurs décidé que les employeurs, qui ont signé leur contrat à partir du novembre 1947, devront s’acquitter de au titre de la participation au frais de voyage. La somme leur est naturellement remboursée dans le cas où le PG ne reviendrait pas en France.


text: Faut-il y voir une illustration de la « rectitude allemande » ? Toujours est-il qu’un certain nombre des travailleurs libres non rentrés d’Allemagne semblent proposer à un compatriote de prendre leur place en France. C’est ainsi qu’en février 1948, un agriculteur de Loire inférieure a la surprise de voir arriver un jeune Allemand se proposer de travailler en lieu et place du travailleur libre demeuré en Allemagne, celui-ci lui ayant remis papiers d’identité, carte de séjour, de travail et bon de transport retour. L’infortuné travailleur clandestin sera arrêté, condamné à une peine de prison ferme avant d’être expulsé. Ce geste de « repentance » de la part du travailleur libre consistant à se faire remplacer par un compatriote ne semble pas un phénomène isolé puisqu’à l’hiver 1948, le ministère de l’Intérieur donne des instructions claires en ce qui concerne l’arrestation d’Allemands entrés illégalement en France et en possession des papiers de travailleurs libres demeurés en Allemagne.


text: Au total, dossiers de candidature ont été soumis aux commissions de ciblages et auraient été acceptés. optants ont été affectés à l’agriculture et répartis sur l’ensemble du territoire français – ce nombre ne surprend pas au regard des priorités économiques –, à l’extraction minière et à la métallurgie et aux industries dérivées. Charles Klein estime, pour sa part, que ce sont Allemands qui ont opté pour le travail libre entre avril 1947 et novembre 1948, chiffre le plus proche de celui cité par le Comité international de la Croix-Rouge à l’époque ; Philippe Boutté estime, lui, qu’il y a aura au total, près d’une centaine de milliers « d’optants ». Le mot « optant » appartient à la terminologie officielle de l’époque.


text: Selon d’autres sources officielles, on compte au 31 mai 1948 : PG transformés en travailleurs libres dont dans la région du Nord. Dans cette région et pour le secteur de l’extraction minière, on dénombre en mai 1948, optants contre prisonniers libérés. Dans le secteur agricole, on dénombre libérations et aucun optant.


text: Ces derniers chiffres, corroborés par le second tableau mentionné ci-avant, sont importants puisqu’ils tendent à démontrer que c’est dans les milieux où les conditions furent les plus pénibles que les PG ont été nombreux à « opter » pour le travail libre – on le voit avec les PG affectés aux commandos industriels dans le tableau. En effet, les PG harassés par un travail pénible sont plus disposés à perdre leur statut de prisonnier, quitte à s’engager pour une certaine période en tant que travailleur libre. Au contraire dans le secteur agricole, les prisonniers – ils bénéficient d’un mode de vie plus clément – avaient moins à perdre à attendre leur libération, même tardive.


text: Le retour dans un pays en ruine après des années d’absence, la crainte d’y avoir tout perdu et le fait d’avoir peut-être désormais plus d’attaches en France qu’en Allemagne ont probablement constitué les autres principales motivations des « optants ». Comme le montre le chiffre de Philippe Boutté, peu d’entre eux ont profité du mois de permission pour s’échapper. Ainsi en témoigne cet autre chiffre : sur 101 PG « optants » du camp du Fort-de-Scarpe (un camp de mineurs du Nord-Pas-de-Calais), 93 revinrent en France après leur mois de permission en Allemagne. À l’échelle nationale, ce serait près de 85 % des « optants » qui sont revenus, de leur plein gré, en France ; seuls 12 % seraient demeurés en Allemagne. Surtout, le fait que 45 % des travailleurs libres aient été originaires d’Allemagne de l’Est démontre que la crainte du retour jouait pour beaucoup dans la motivation des optants.


text: Pour le journaliste d’un quotidien allemand de l’époque, c'est la crainte mais aussi et surtout la déception du retour en Allemagne qui constituent aussi le principal facteur explicatif du succès du système des travailleurs libres : ces derniers « gagnèrent l’Allemagne [durant leur mois de congé] avec un certain sentiment de crainte » de peur d’être regardés comme des « traîtres à la patrie (…). D’autre part, (...) beaucoup avaient conservé des illusions impossibles, aussi bien en ce qui concerne la situation générale que la conduite des Allemands et avant tout des femmes ». Selon le journaliste, les travailleurs libres conclurent, de manière générale, qu’on ne les avait pas considérés en ennemis mais « qu’ils avaient été désenchantés par la patrie, et surtout par la conduite des femmes ».


text: La crainte du retour en Allemagne est aussi avérée par certains témoignages, tel celui d’un ancien prisonnier qui décida de rester en France, Wolfgang Lucki : « En ces temps-là, l’Allemagne était coupée en deux. Comme je résidais juste à la frontière Est-Ouest, mon père m’a écrit : « Reste encore un peu là. » J'ai donc travaillé un an comme prisonnier libre [travailleur libre]. J'avais les mêmes droits qu’un Français ; j’étais vraiment libre. Et puis mon père m’a écrit : « Reviens pas tout de suite parce que les Russes sont là. » Je l’ai écouté, j’ai connu ma femme, et puis je suis resté ici. ». Il en a été de même pour un autre travailleur libre, Gottfried Pelz, comme en témoigne son épouse : "« Son domicile allemand étant situé en secteur soviétique, à Wiesenburg. Il a préféré rester en France, où nous nous sommes mariés. »"


text: Toujours est-il que ce changement de statut qu’est celui de travailleur libre, cette liberté partielle, constitue un vrai changement pour le prisonnier, surtout s’il est issu d’un de ces camps soumis à une discipline des plus strictes.


text: Le succès relatif de à prisonniers « optants » tend par ailleurs à prouver que les conditions matérielles sont désormais satisfaisantes, sans quoi très peu d’Allemands auraient accepté de demeurer en France.


text: Dans le Nord, les anciens PG mineurs devenus travailleurs libres continuent à vivre – au moins en 1948 – dans des camps administrés par les houillères nationales. Ils vivent néanmoins séparés des prisonniers. Dans le bassin minier, ces camps étaient au nombre de 6 en février 1948.


text: C’est le « Service de la main-d’œuvre étrangère » des Houillères qui prend directement à charge ces travailleurs, celui-là même qui s’est également occupé des prisonniers.


text: Le Ministère du Travail, par ses efforts, a largement contribué au succès du programme du Travail Libre. Nous avons déjà vu que c’est à son initiative que sont autorisés les contrats de 9 à , au lien d’un an, à partir du printemps 1948. Mais – les archives en témoignent – le ministère du Travail avaient aussi à cœur de faire pression sur les commissions de criblage pour que soient traités le plus rapidement possible le plus grand nombre de dossiers de candidat. Le ministère assigne ainsi très régulièrement à ses administrations départementales des objectifs chiffrés. Ainsi, en janvier 1948 – mais d’autres mois auraient pu être cités –, le Ministère demande que les départements français n’ayant pas traité au moins 70 % des candidatures qui lui ont été soumises s’en expliquent. Ces contrôles semblent très efficaces : on le voit dans le second tableau, si seuls 20 474 PG ont été acceptés comme travailleurs libres au septembre 1947, ils sont 52 646 au octobre. Le nombre de prisonniers effectivement transformés a donc plus que doublé en un seul mois. Il est vrai qu’en ce même mois de septembre 1947, le ministre du travail avait aussi déploré un « rythme de transformation » beaucoup trop lent du fait des retards des examens médicaux, eux-mêmes dus au refus des médecins de les pratiquer dénonçant des rémunérations insuffisantes.


text: Le ministre autorise donc les autorités départementales à faire appel au concours de tous les médecins du département, voire à accepter de soumettre l’optant à des médecins choisis et rémunérés par son éventuel futur employeur. Au décembre 1947, on compte déjà candidatures approuvées.


text: De manière plus large, c’est l’ensemble des corps d’État qui tend à envisager un grand nombre de solutions à même de maximiser l’effectif des travailleurs libres au cours des années 1947 et 1948. Outre les exceptions susmentionnées – telle la réduction de la durée minimale du contrat –, les autorités françaises se sont également sans cesse efforcées d'élargir l’accès au plus grand nombre de PG, au risque de susciter la controverse.


text: Les autorités se sont ainsi intéressées à la possibilité de proposer aux prisonniers de guerre à peine libérés par les Britanniques de devenir travailleurs libres en France. Face à l’hostilité de Londres à l’encontre de ce projet, il semblerait néanmoins que Paris n’ait pas appliqué cette mesure.


text: De même, à partir de 1948, en dépit de la directive d’avril 1947, les PG ayant été condamnés par la justice puis libérés sont autorisés à se porter candidats au travail libre. Ils doivent néanmoins préalablement faire parvenir la copie de leur jugement à la Direction Générale des Prisonniers de Guerre, cette dernière décidant alors s’il y a lieu ou non de transmettre le dossier du prisonnier à la Commission de criblage. À la même période, le gouvernement va également autoriser les officiers d’active, ceux dont « la profession représente un intérêt évident », à se porter candidats au travail libre. Leur cas sera pour leur part examiné par les ministères du Travail, de l’Intérieur et des Forces armées. Depuis 1947, un certain nombre d’officiers allemands avaient en effet demandé eux aussi à pouvoir travailler en France bien que leur candidature ait été systématiquement rejetée eu égard à la circulaire d’avril 1947. Les autorités militaires craignaient notamment que leur moindre prédisposition à des travaux manuels et leur plus grande exposition à l’endoctrinement nazi soient un frein à l’intégration sociale ; cela ne les empêche néanmoins pas d’approuver "in fine", quelques mois plus tard, la transformation, à titre exceptionnel, d’officiers en travailleurs libres.


text: Mais le fait le plus remarquable demeure probablement l’accès du travail libre aux SS. À partir de l’été 1948, le travail libre s’ouvre effet à cette catégorie de prisonniers au statut juridique particulier que sont les SS. Bien que, comme nous l’avons vu, la circulaire ministérielle du 15 avril 1947 relative au Travail libre, ait banni leur candidature, le Ministre de la Guerre propose en juin 1948 que soit prises en compte les candidatures des SS non impliqués dans des crimes de guerre. Selon lui, 30 % des PG SS – soit quelques milliers – auraient déjà fait acte de volontariat. On le constate une fois encore : certains hauts fonctionnaires ne rechignent à rien pour augmenter le nombre de travailleurs allemands avant l’échéance représentée par la fin de l’année 1948. Cette volonté d’augmenter coûte que coûte les effectifs de travailleurs libres est telle que "Le Monde" donne pour acquis la transformation de SS en tant que travailleurs libres dès le début de l’année 1948.


text: L’information est alors démentie par les autorités. Finalement cependant, quelques mois plus tard, en juin 1948, le gouvernement répond favorablement à la requête du ministre des Forces armées : certains prisonniers SS pourront se porter candidats au Travail libre mais les intéressés feront systématiquement l’objet d’une recherche dans le Fichier du Service de Recherches des Crimes de Guerre ennemis à Paris ainsi que d’une enquête auprès du commandant du dépôt local pour connaître leur attitude passée. Conséquence de la mesure, les listes des PG nouvellement « débloqués » sont régulièrement transmises par le Ministère des Forces armées aux directions régionales des PGA, « débloqué » signifiant que le prisonnier a été officiellement rayé de la liste des SS sur verdict du tribunal du Nuremberg.


text: Même s’ils sont blanchis par la justice internationale, la décision de faire d’anciens SS des salariés normaux ne va naturellement pas sans provoquer l’indignation de certains milieux. Ainsi, en signe de protestation, l’Union syndicale de l’Isère annonce son retrait de la Commission de Criblage de ce département par la voix de son prédisent. M. Roudil. Les syndicalistes laissent « aux autres membres de la Commission la responsabilité d'un geste qui dénote de leur part, un manque de mémoire qu’[ils se]permettront d'apprécier et de juger ».


text: Par ailleurs, il est important de souligner que les anciens prisonniers ne sont pas les seuls à être des « travailleurs libres ». En effet, les autorités, toujours mues pas ce désir d’employer un maximum de travailleurs allemands, semblent désormais recruter de la main-d’œuvre étrangère en Allemagne même.


text: Ainsi en août 1947, allemands en provenance du Wissembourg sont engagés en tant qu’apprentis ou manœuvres à la compagnie royale Asturienne, 17 autres sont attendus.


text: D’après cette même source, ces travailleurs appartenaient à ces millions d’Allemands expulsés de certaines régions germanophones d’Europe centrale et orientale, après la guerre. On peut donc comprendre que certains de ces « déracinés » furent attirés par une vie nouvelle, même en France.


text: Car par-delà l’intérêt économique que représentent les travailleurs libres, la conversion des PG en travailleurs libres et l’incitation à immigrer faite aux Allemands demeurant outre-Rhin répond aussi à une logique démographique. Comme le souligne un journaliste, en 1947, le système des travailleurs libres vise à atteindre des « résultats économiquement heureux » mais aussi « démographiquement utiles ». Preuve en est, les travailleurs libres sont autorisés à faire venir leur famille en France. Les optants qui ont manifesté leur intention de s’installer en France en avaient en effet obtenu, au moment de la signature de leur contrat, cette assurance.


text: Cela étant, les Travailleurs libres qui ont déposé des demandes d’introduction familiale se voient souvent opposer un avis défavorable par les autorités municipales, notamment de la part de celles des communes rurales. Face à ces refus répétés, le ministre du Travail doit demander, en 1948, aux directions départementales du Travail de se mettre en relation avec les directions départementales de la Santé et de la Population pour que cessent ces refus. Mais le ministère de la Santé et de la Population semblent prendre fait et cause pour les municipalités : il confirme le plus souvent leur refus d’introduction familiale. Tout au plus demande-t-il le plus souvent aux administrations départementales sous sa tutelle de prendre contact avec les administrations des départements voisins pour envisager la mutation du travailleur et de sa famille dans des communes, plus accueillantes là où « l’hostilité de la population ne serait pas un obstacle à leur intégration dans la communauté française ».


text: Preuve de l’importance du problème, on trouve un certain nombre de documents ayant trait à ces demandes d’introduction familiale aux archives nationales de Fontainebleau. Le traitement de ces demandes d’introduction familiale prend un caractère d’autant plus urgent que les autorités allemandes décident de ne plus verser d’indemnité de secours aux familles de travailleurs libres, autrement dit, à ceux ayant fait le choix de ne pas retourner travailler en Allemagne. Finalement, le Comité international de la Croix-Rouge estimait, en 1949, que ce sont près de 600 familles de travailleurs libres qui ont été introduites en France.


text: Il est enfin à noter que les régions Alsace et Lorraine sont soumises à un régime spécial pour ce qui est de cette politique d’introduction familiale mais aussi pour ce qui est du placement de travailleurs libres. Après plusieurs semaines de concertations, le Conseil des Ministres décide le 16 juillet 1947 que, si ces régions procéderont bien sans exception à la transformation en travailleurs libres de leurs PG optants, elles ne pourront en aucun cas les conserver, ceux-ci devant être déplacés « vers les départements de l’intérieur ». Il est donc, par là même, exclu d’y installer des familles allemandes. Ce régime d’exception est naturellement motivé pas des considérations politiques, à savoir la crainte que ne soit affectée la composition ethnique de la population d’Alsace-Lorraine. Pour ces régions, le gouvernement décide de substituer les travailleurs allemands manquants par de la main-d’œuvre hongroise et italienne. À notre connaissance, il n’y a eu qu’une seule exception à ce régime régional. En novembre 1947, face au nombre insuffisant d’immigrants travaillant dans les mines des deux régions et face au peu d’empressement des Charbonnages de France à engager des mineurs autres qu’allemands, le gouvernement consent, à la demande du ministre du Commerce et de l’Industrie, à affecter aux industries minières de l’Est des travailleurs libres allemands ainsi qu’à procéder à l’installation des familles de ces derniers.


text: Autre exception au régime régissant le Travail libre : certains travailleurs libres se verront, comme nous l’avons vu précédemment, exceptionnellement offrir la possibilité de rompre leur contrat de manière anticipée : il s'agit de ceux auxquels la Pologne offre la possibilité de se faire naturaliser. Il s’agit très probablement des prisonniers originaires des régions annexés à la Pologne. Au vu des nombreuses listes nominatives conservées aux archives nationales, un grand nombre des travailleurs libres – plusieurs centaines au moins, voire plusieurs milliers – semblent, au cours de l’année 1948, accepter de résilier leur contrat afin de pouvoir être rapatriés en Pologne. Certains travailleurs libres saisissent d’eux-mêmes la Commission Mixte Franco-polonaise pour demander à être rapatriés. Il est vrai – ne l’oublions pas – que 45 % des travailleurs libres étaient originaires de l’Est de l’Allemagne d’avant-guerre, région pour partie annexée par la Pologne.


text: Bien entendu, les nouveaux travailleurs et immigrants allemands ne forment qu’une petite partie de la nouvelle main-d’œuvre étrangère qui se reconstitue peu à peu après-guerre. Depuis 1946, les autorités voient les nouveaux immigrants, notamment nord-africains, comme les substituts économiques des Allemands, substituts auxquels il faut progressivement accoutumer les employeurs. À titre d’exemple, par l’intermédiaire d’une circulaire ministérielle datée du 10 novembre 1947, le ministre du travail espère contraindre certains employeurs agricoles à recruter des travailleurs étrangers en lien et place de leur PGA en leur retirant, en priorité, leurs prisonniers, et en ne les retirant pas avec le même empressement aux agriculteurs ayant déjà signé un contrat prévoyant de substituer le PG prochainement libéré par un travailleur étranger. Ailleurs, dans certaines houillères, la main-d’œuvre française et italienne se substitue progressivement aux PG démineurs.


text: Selon un article paru dans la "Voix du Nord" en février 1948, les nouveaux travailleurs sont d’origines très diverses : Baltes, Autrichiens, Allemands, Italiens, Kabyles, Marocains. Ce nouvel afflux de main-d’œuvre ne se fait pas sans poser certains problèmes : il provoque au moins un temps, l’hostilité de la population locale ; l’accueil de ces milliers d’hommes pose des problèmes matériels – certains travailleurs se plaignent du ravitaillement – et des problèmes de cohabitation apparaissent entre les diverses nationalités.


text: En février 1948, on dénombre pour la région Nord en plus des derniers prisonniers allemands et des travailleurs libres allemands : Italiens, étrangers expulsés en Allemagne, Marocains et 600 Kabyles.


text: Un certain trait d’état d’esprit ressort des archives : aux yeux de certains Français, rien ne peut égaler la qualité du travail fourni par les prisonniers allemands. D’après certains employeurs, seuls les travailleurs libres allemands, anciens PG, fournissent un travail de qualité, au contraire des travailleurs des autres nationalités.


text: Une fois encore, on note l’estime qu’ont les employeurs français pour leurs prisonniers de guerre allemands.


text: Il est vrai que les nouveaux travailleurs ne semblent pas faire preuve de la même discipline que celle des PG allemands. Dans le Nord en novembre 1947, sur 500 travailleurs libres nouvellement arrivés d’Allemagne, 200 auraient rapidement abandonné leurs postes en emportant souvent avec eux des effets appartenant aux Houillères. Quant aux travailleurs restants, on estime qu’ils sont peu productifs et que les incidents avec la population locale ne sont pas rares.


text: C’est donc probablement sans avoir obtenu l’assurance que la nouvelle immigration économique saura se substituer aux prisonniers allemands, que les autorités se résignent à libérer ces derniers.


text: D’un sens, les prisonniers puis les travailleurs libres allemands ont peut-être été les précurseurs de cette immigration économique de millions d’étrangers qui a marqué les Trente Glorieuses. Peut-être même est-il possible, sur un plan historique, de faire coïncider les libérations de prisonniers allemands avec les débuts de l’immigration massive. En 1948, la nouvelle immigration massive qui se met en place apparaît en effet, sur le plan économique, aussi indispensable que l’a été la venue et la mise au travail forcé des prisonniers allemands en 1945.


text: La décision de libération des prisonniers détenus en France devait recevoir l’assentiment des trois autres puissances victorieuses. Le 23 août 1947, les accords quadripartites de Moscou sont signés ; ils stipulent que tous les prisonniers « non optants » [i.e. qui ne font pas le choix d'opter pour un statut de travailleur libre en France] devront être rapatriés avant la fin de l’année 1948. Pour lisser l’impact économique, les autorités décident de procéder à une libération par paliers.


text: Avant d’aborder les modalités de libération de la grande majorité des Allemands, il est à souligner le régime d’exception dont bénéficient les PG originaires de la Sarre. Ces derniers sont libérés dès l’année 1947 et les PG SS sarrois eux-mêmes semblent avoir été libérés plus tôt que les autres SS.


text: Autre preuve de l’intérêt particulier des autorités français pour les prisonniers sarrois : elles demanderont, fin 1946, à la Pologne de libérer ses prisonniers de guerre allemands originaires de cette région. Pourquoi cet intérêt pour la Sarre ? Le fait est qu’après la Seconde Guerre mondiale, la Sarre est détachée de l’Allemagne pour constituer une entité politique autonome contrôlée par un haut-commissariat français. Surtout, la Sarre est intégrée d’un point de vue douanier et monétaire dans l’espace économique français. De fait, durant près d’une dizaine d’années, la Sarre est de fait un État autonome sinon indépendant, bénéficiant d’un statut de celui de protectorat de la République française. Ce n’est qu’en 1957, à l’issue d’un référendum, que la région est politiquement réintégrée à l’Allemagne et ce n’est qu’en 1960 qu’elle l’est économiquement. Dès lors, le régime de faveur accordé aux prisonniers sarrois se comprend aisément. Leur libération précoce et de fait, leur mise au travail au service de l’économie locale, répond probablement autant à une logique politique – flatter la population locale en vue d'un éventuel futur référendum portant sur un rattachement à la France – qu’à une logique économique – la population active sarroise contribue alors directement à la croissance française. Le redressement de l’économie de cette région a dû être d’autant plus important aux yeux des autorités françaises qu’elle possède de nombreuses ressources charbonnières.


text: Autre exception, le personnel sanitaire allemand auquel – nous l’avons vu – ne s’applique pas le statut juridique de « prisonnier de guerre » est progressivement libéré lorsque médecins et infirmiers en viennent à apparaître en surnombre du fait des libérations progressives de leurs compatriotes PG.


text: Dans les faits, les autorités françaises ont conclu un accord relatif aux libérations des PGA avec les Américains le 12 mars 1947. Celui-ci stipule entre autres choses que le rapatriement se fera au rythme de libérations par mois. Cet accord du 12 mars est intervenu après que les États-Unis eurent de nouveau demandé aux autorités françaises de libérer les prisonniers maintenus en captivité qu’ils ont livrés, en fixant l’échéance au octobre 1947. La France compte alors encore prisonniers allemands certaines sources, selon le ministère des forces armées en France métropolitaine.


text: Par ailleurs, le chiffre de libérations mensuelles, relativement faible, témoigne de cette volonté d’étaler au maximum le temps des libérations. À cet égard, les accords semblent avoir été respectés puisque entre mars et juillet 1947, le Comité international de la Croix-Rouge dénombre en moyenne libérations par mois (libérations ordinaires et rapatriements sanitaires confondus). C’est en effet la Croix-rouge qui est chargée de superviser ces libérations. Tous les prisonniers sont rapatriés par train.


text: Si le rythme des libérations établi par les accords est respecté, le Comité international de la Croix-Rouge ne manque pourtant pas de faire savoir qu’il aurait préféré un rythme plus soutenu. À titre de comparaison, les autorités françaises estiment qu’il y a en 1946 entre et libérations mensuelles, soit un rythme quasiment similaire à celui de 1947. À l’évidence, les autorités françaises ne manifestent aucun empressement.


text: En février 1948, le ministre des forces armées estime que les libérations se feront au rythme de par mois entre le avril et le 31 août 1948 et au rythme de PG du septembre au 30 novembre 1948. Cette légère diminution du rythme des libérations durant l’été 1948 peut s’expliquer par un point que nous avons précédemment évoqué : les besoins élevés en main-d’œuvre dans l’agriculture durant cet été 1948.


text: Pour limiter tant bien que mal l’impact des libérations, le commandement français en Allemagne occupée va jusqu’à proposer, en avril 1947, de faire venir des PG volontaires détenus outre-Rhin. Néanmoins, sur les prisonniers allemands détenus dans la Zone d’occupation française, seuls se sont proposés d’être volontaires pour la France et seuls deux se sont proposés pour travailler dans les colonies. Cette suggestion est donc restée sans suite.


text: Au printemps 1948, les autorités militaires, par la voix du général Buisson, proposent de nouveau de transférer temporairement des PGA détenus par les forces françaises en Autriche. Ces prisonniers assisteraient la fermeture des dépôts avant la libération totale des prisonniers. Le général craint en effet qu’à l’approche des dernières libérations, le personnel prisonnier affecté à l’administration des camps refuse d’être parmi les derniers libérés et fasse le choix de s’évader, ce qui ne manquerait pas de poser de lourds problèmes logistiques. Mais devant les problèmes que poserait un tel transfert – protestations de Washington et du Comité international de la Croix-Rouge, risques d’évasion des PG provenant d’Autriche eux-mêmes –, cette proposition sera finalement oubliée.


text: Aucun nouveau prisonnier de guerre n’a donc vraisemblablement été introduit, de gré ou de force, en France en 1947 et 1948.


text: Au octobre 1948, il ne reste plus que prisonniers allemands ; au décembre, ils ne sont plus que . Les derniers PG participent à la liquidation des dépôts et à la « dernière tournée de ramassage ». Toutefois, en dépit des craintes manifestées quelques mois plus tôt par le général Buisson, aucun incident ne semble s’être produit à cette occasion.


text: Sur ces entrefaites, il a été décidé en mai 1948 que certains des prisonniers SS seront rapatriés au plus tôt, et ce à titre exceptionnel. Il s’agit des SS blanchis de tout soupçon de crime de guerre et s’étant illustré par des actes de courage au cours de leur détention (opérations de déminage, sauvetage de vies françaises entre autres choses).


text: Néanmoins, selon les accords de Moscou relatifs aux libérations, l’ensemble des SS, y compris ceux se déclarant pronazis, doit être rapatrié, conformément aux modalités s’appliquant aux autres PG. Seuls demeurent les SS « bloqués », autrement dit, ceux appartenant à des unités suspectées de crimes de guerre. Comme nous l’avons précisé en ce qui concerne les SS candidats au travail libre, la liste des SS débloqués et bloqués selon l'absence ou la présence de soupçons sur leur participation à des crimes de guerre, étaient régulièrement transmises aux directions régionales. Quoi qu’il en soit, les SS libérés – même ceux qui le sont pour des actes émérites – ont l’obligation de se présenter à la police allemande, à leur arrivée, et ce la différence des soldats de la Wehrmacht. Rappelons que les PG SS originaires de Sarre semblent avoir été libérés de manière anticipée à l’instar des PG de la Wehrmacht.


text: Parmi les derniers PG figurent des prisonniers condamnés pour des délits de droit commun. Au janvier 1949, ces derniers seront directement pris en charge par l’administration pénitentiaire. Quant aux malades et « intransportables », ils sont dorénavant directement pris en charge par les services de la santé. La Direction Générale des Prisonniers de Guerre est en effet dissoute en décembre 1948. Auparavant, le Général Buisson et le Ministre du Travail se congratulent mutuellement, jugeant très satisfaisantes les quatre années de collaboration entre la Direction Générale des Prisonniers de Guerre et le ministère du travail.


text: Il est convenu, après plusieurs mois de concertations, à l’automne 1949, que le Comité international de la Croix-Rouge représentera dorénavant auprès des tribunaux les anciens prisonniers ayant été victimes d’accidents du travail mais désormais rentrés en Allemagne. Certains tribunaux se sont en effet plaints début 1949 du fait qu’un certain nombre de dossiers relatifs à de tels accidents demeuraient en instance en raison de l’impossibilité de contacter ou de faire venir les victimes.


text: Les 850 prisonniers encore présents en février 1950, ceux auxquels Charles Klein fait référence dans son ouvrage, sont donc probablement pour l’essentiel des PG condamnés pour des crimes et des délits de droit commun. Au vu des chiffres cités dans la monographie éditée par les autorités ouest-allemandes en 1963, il est possible que le chiffre de Charles Klein soit légèrement sous-évalué. D’après la monographie, ce sont en effet 923 PGA qui ont été rapatriés de France, entre le décembre 1949 et le 30 juin 1959. Ces 923 prisonniers représentent probablement la quasi-totalité des prisonniers encore détenus en France à cette époque.


text: Nous avons vu précédemment que la question des salaires avait pu poser problème : en effet certains PG quittent la France sans avoir reçu l’intégralité de leurs avoirs.


text: Pourtant, cette question a été réglée dès août 1945. En effet, les ministres des affaires étrangères et des finances s’étaient alors concertés à ce sujet. Ils s’étaient mis d’accord pour qu’à sa libération, seuls les Marks et les devises du pays d’origine du prisonnier lui soient restitués. En effet, les avoirs en francs sont déclarés illicites puisqu’ils auraient été gagnés sous l’occupation. Il reste néanmoins au prisonnier la possibilité de demander à son gouvernement de lui rembourser son solde en francs français. Néanmoins, les autorités tiennent compte du fait que l’État allemand n’existe plus juridiquement et il est décidé d’octroyer exceptionnellement marks pour les officiers et pour les sous-officiers et les soldats. Quant aux salaires gagnés durant la captivité, les ministres affirment qu’ils doivent – bien entendu – être intégralement versés. Les soldes militaires doivent, elles, être versées par l’État d’origine du prisonnier, autrement dit l’Allemagne.


text: Il est possible néanmoins que des modifications aient été ultérieurement appliquées à ces dispositions prises en 1945.


text: Toujours est-il qu’au cours des libérations des prisonniers de nationalité non-allemande en 1946, le problème de la restitution des avoirs s’est déjà posé. En effet, le ministère des affaires étrangères a dû rappeler en avril 1946 au ministère des finances que les avoirs versés et bloqués par le Trésor public doivent être rendus au plus vite aux prisonniers nouvellement libérés.


text: Il est néanmoins probable que la situation se soit reproduite au moment de la libération des Allemands. Outre les lenteurs inhérentes à la bureaucratie, ce problème des avoirs a peut-être également pu trouver son origine dans l’attitude d’employeurs peu scrupuleux, profitant des libérations pour retenir une partie du salaire de leurs anciens employés, employeurs peu scrupuleux au nombre desquels figurent notamment les communes rurales. Au vu des archives, il apparaît en effet que ces dernières omettent trop souvent de verser le pécule dû aux prisonniers à leur charge. Cette tendance qui s’observe dans un grand nombre de départements ne manque pas de provoquer des rappels à l’ordre de la part de l’administration centrale. Celle-ci s’inquiète de voir certains PG des commandos communaux prochainement libérés bien qu’ils n’aient pas perçu l’intégralité de leur pécule.


text: Enfin, puisque nous en somme aux libérations des prisonniers, l’occasion se présente de citer le témoignage d’un officier français, un témoignage qui permet avec force de relativiser la dureté de l’expérience endurée par les PGA en France en comparaison de celle de leurs compatriotes détenus en URSS. Le capitaine Jean-Louis Annequin était le chef d'escorte d'un convoi de PG libérés à l’automne 1947. Accompagné de ces derniers, il croise sur le quai d’une gare allemande, celle de Bebra, 300 autres prisonniers de guerre allemands en instance de libération mais pour leur part originaires de Russie. Son récit, transmis au ministère des Affaires étrangères, est éloquent. « Ces prisonniers de guerre qui erraient sur les quais et le long des voies présentaient un aspect lamentable. Une odeur de corps en décomposition les signalait à . (...) Il était très difficile d'obtenir d'eux un renseignent, (...) pareils à des bêtes cherchant un refuge, ils semblaient privés d'intelligence. (...) Cependant, il semble qu'ils aient travaillé 12 heures par jour, avec un seul dimanche de repos par mois. (...) Quelques-uns "moins abrutis" que les autres ont constaté que les PG venant de France (...) ne leur ressemblaient pas, et que leur sort avait certainement été tout autre, contrairement à ce que la propagande soviétique avait répété ».


text: Au cours des premiers mois de 1945 l’opinion publique française avait rapidement évoluée : l’hostilité envers l’ennemi héréditaire avait fait place à un certain pragmatisme.


text: Cette méfiance envers l’ancien occupant est surtout palpable au sein des forces de l’ordre : police, gendarmerie, armée. Cette suspicion est du reste confirmée par le témoignage d’un PG. Helmut Evers, se souvient que de tous les Français rencontrés ou côtoyés, les policiers ou gendarmes demeuraient de loin les plus méfiants à l’égard des PG.


text: C’est ainsi qu’alors même qu’il ne se semble s’être produit aucun véritable mouvement de rébellion entre 1945 et 1948, les craintes d’un soulèvement généralisé n’en sont pas moins restées palpables durant ces trois années.


text: Ainsi, tenant compte des rapports alarmants des services de renseignements généraux qui lui parviennent, le ministère de l’armée renforce-t-il la surveillance des prisonniers début 1946. En effet, l’armée craint un mouvement de soulèvement général pour le printemps de cette année ; les commandements militaires régionaux et les forces de police sont alertés.


text: En mars 1946, un plan de sécurité conjoint avec la police et la gendarmerie est mis en place dans le Nord en vue de contrer toute tentative d’évasions massives, la surveillance des grands axes de communication est renforcée.


text: Il est vrai que quelques incidents sérieux, quoique occasionnels, se sont produits. Les archives du Nord et du Quai d’Orsay évoquent notamment à plusieurs reprises des incidents provoqués par des prisonniers allemands sous contrôle américain : il s’agit essentiellement de menaces d’intimidations, voire de violences physiques, commises à l’égard de citoyens français. Les autorités américaines sont sommées d’agir. Ailleurs, en octobre 1945, on soupçonne 7 à 8 PG évadés d’avoir commis un « attentat » à main armée dans une commune de Côte-d'Or.


text: Il est cependant peu probable que les PG, quels qu’ils soient, n’aient jamais envisagé sérieusement de grands mouvements de révolte. Néanmoins, cette suspicion qui caractérise encore en 1946 les points de vue des services de renseignement, de l’armée et de la police peut se comprendre aisément vis-à-vis de ceux qui étaient, il y a encore peu, des ennemis.


text: Il est très difficile de retrouver des rapports d’opinion au-delà du début de l’année 1946. Cette absence témoigne peut-être par elle-même du fait que la question de l’opinion publique n’est plus que secondaire aux yeux des autorités françaises.


text: L’opposition des Français à la « présence allemande » est en effet très marginale. Surtout, comme nous l’avons souvent remarqué, les rapports sont souvent cordiaux entre employeurs et employés – en particulier dans le milieu agricole – et les employeurs français sont généralement satisfaits du travail rendu.


text: Bien sûr, çà et là, s’observent occasionnellement des signes d’hostilité, notamment lorsque le prisonnier est perçu comme une « menace économique » mais il est très rarement fait allusion à la guerre ou à l’occupation. Exemple parmi d’autres : Johannes Sticker se souvient de n’avoir été qu’une seule fois confronté à l’hostilité xénophobe d’un Français : un sans domicile fixe, engagé comme saisonnier dans l’exploitation agricole où il travaillait, accusa, en présence de ses employeurs, les PG de voler le travail des Français. Encore faut-il noter que l’offenseur ignorait que Johannes Sticker était lui-même PG et encore faut-il ajouter que les propos du marginal suscitèrent, pour seule réponse, la désapprobation polie et amusée de l’exploitant et de sa famille.


text: Les grèves de 1947 et 1948 viennent indirectement attester des nouveaux rapports cordiaux qu’entretiennent les citoyens français et les prisonniers allemands. Alors que les services de renseignement redoutaient de possibles exactions commises à l'encontre des PG à l’occasion de la signature de l’armistice en mai 1945, les violentes grèves insurrectionnelles de 1947 et 1948 ne sont plus perçues, par ces mêmes services, comme des menaces pour la sécurité des PG ou des travailleurs libres allemands. Alors qu’on pouvait craindre des réactions violentes de la part des populations laborieuses, il n’appairait pas que les grévistes s’en soient pris aux prisonniers. Dans le cas contraire, les rapports de police déposés aux archives n’auraient pas manqué de le signaler. C’est la preuve, s’il s’en fallait, que le "prisonnier allemand" n’est plus, tout à fait, perçu comme un ennemi. Au contraire, une partie au moins des Travailleurs Libres allemands aurait même manifesté de la sympathie pour leurs collègues français. S’ils ne prenaient pas « fait et cause sans réserve pour la manière de voir des ouvriers français, (...) ils désiraient donner à leurs compagnons de travail français un témoignage de leur solidarité. Aussi ont-ils dans la plupart des cas participé aux grèves, et on a même pu voir, par exemple, dans une papeterie de la région parisienne, les ouvriers français grévistes apprécier l’attitude de leurs collègues allemands au point de faire une collecte pour eux alors qu’ils (...) se trouvaient dans une situation financière critique par suite de la grève ». Cette information paraît d’autant plus fiable qu’elle est fournie par un quotidien allemand.


text: Du reste, à l’heure où le général de Gaulle prône déjà la réconciliation franco-allemande, les autorités envisagent peut-être déjà cet autre effet positif de la présence des prisonniers : une réconciliation populaire avec l’Allemagne. Si le succès des politiques d’intégration des PG semble avoir été limité, les autorités françaises désirent favoriser l’intégration des travailleurs libres. Ainsi, selon ce même journaliste allemand – probablement informé par des sources officielles françaises, il est vrai –, les autorités françaises feraient « tout pour faire naître un rapprochement entre les deux parties (travailleurs français et allemands) ». Les travailleurs libres sont ainsi autorisés à adhérer aux clubs et unions sportifs ainsi qu’aux communautés d’entreprise.


text: De fait, les rapports franco-allemands auraient peut-être pris une autre forme si aux quatre années d’occupation n’avaient pas succédé ces trois ou quatre années de cette tout autre forme de présence allemande. Une présence qui a offert aux Français un autre visage des Allemands, en mettant en contact direct nombre d’entre eux. L’Allemand n’est plus l’envahisseur « barbare » : il est ce simple prisonnier venu participer à la reconstruction de la France.


text: Au-delà, cet épisode historique atypique – une cohabitation forcée de plusieurs années entre deux peuples anciennement ennemis – a pu même constituer un bouleversement culturel en France. La réconciliation avec l’Allemagne n’aurait pu voir le jour si elle avait été l’apanage des seules élites. Comme l’écrit déjà un journaliste, à l’époque, au sujet de la présence des travailleurs libres : « La présence sur le sol français d’un très grand nombre de travailleurs allemands libre constitue un événement tout nouveau qui peut influencer d’une façon fort heureuse l’évolution de ces rapports [franco-allemand] dans l’avenir et, en définitive, contribuer efficacement au maintien de la paix en Europe ».


text: Paradoxalement, pour les PGA eux-mêmes, leur libération semble faire l’économie de toute forme d’euphorie. Certes, les PG attendent ce moment depuis très longtemps mais bon nombre d’entre eux ignorent totalement ce qui les attend dans un pays ruiné, occupé et divisé. Les plus chanceux d’entre eux ont encore une famille qui est parvenue à survivre à la guerre et à surmonter l’absence de plusieurs années d’un mari ou d’un père. Pour les autres, il faut « tout rebâtir ».


text: Aux difficultés personnelles, s’ajoute, pour un grand nombre, le choc culturel. Ces hommes ont connu la guerre pendant de longues années, une guerre dont la captivité a constitué le prolongement. Or il leur fallait désormais vivre dans un monde en paix et abandonner l’uniforme. En outre, ces hommes réapparaissaient aux yeux de leurs compatriotes tels des fantômes d’un Reich dont on voulait désormais taire le souvenir. Ils n’avaient, par conséquent, pas le droit aux honneurs réservés aux anciens combattants, une reconnaissance que certains espéraient peut-être être en droit d’attendre.


text: Par d’autres, ils pouvaient être perçus par d’autres comme ceux n’ayant pas su empêcher la défaite de l’Allemagne. Ils étaient donc tout sauf des « héros ». D’un certain point de vue, on peut faire le parallèle avec le retour des prisonniers français en 1945 : la France pouvait leur sembler indifférente, voire méprisante à leur égard.


text: De plus, les plus jeunes Allemands n’ont connu que le totalitarisme et l’idéologie nazie. Leur captivité en France a pu constituer une période de transition – rappelons-nous les quelques politiques de « dénazification » entreprises par les autorités françaises – mais la confrontation directe à la démocratie a probablement été déroutante.


text: Pour toutes ces raisons, la réinsertion dans la nouvelle société allemande – à l’Ouest comme à l’Est – a été difficile. Comme le souligne Joseph Rovan, plus la période de captivité a été longue, plus la réinsertion est difficile.


text: Bien entendu, cette difficulté est à relativiser si on la compare aux prisonniers de guerre détenus en URSS, un pays où les conditions et les durées de détention ont été d’une tout autre nature.


text: Néanmoins, la politique d’intégration sociale menée, en Allemagne, auprès des sinistrés de guerre et le miracle économique de la nouvelle République Fédérale des années 1950, a probablement facilité la réinsertion d’un grand nombre d’anciens prisonniers.


text: À l’heure où l’Europe occidentale tentait de tourner la page d’une histoire faite d’antagonismes séculaires, les anciens prisonniers tournaient celle de la guerre ; une nouvelle vie s’offrait à eux.


text: Comme le dit Joseph Rovan en évoquant ces vies nouvelles, « la guerre et la captivité ne revenaient parfois que sous la forme de cauchemar nocturne ».


text: Comme en France, il est probable que l’épisode des PG a indirectement joué, en Allemagne, en faveur du rapprochement franco-allemand. Dans une certaine mesure, elle avait permis aux soldats de faire le deuil d’un Empire déchu et honni, de connaître le prix de la guerre et de découvrir les Français autrement. En témoigne le témoignage d’un PG, celui de Théo Kirtz : « Le 13 juillet [1948] c’est la fin de ma captivité. Je peux rentrer. Retour dans ma famille qui a tout perdu pendant la guerre et qui envoie en formation l’aîné de ses six enfants. À l’âge de 22 ans, je commence une formation commerciale à Düren. La guerre et la captivité m’ont mûri très tôt. Mes années comme prisonnier dans le pays voisin sont le début de l’amitié avec notre "ennemi héréditaire", amitié qui persiste jusqu’à aujourd’hui et qui resserre les liens amicaux [par-delà] notre génération ». Témoignage plus cocasse, un autre prisonnier, Helmut Evers, tombé sous le charme du pays dans lequel il fut détenu durant deux années puis dans lequel il travailla une année, écrit aux autorités judiciaires françaises après sa libération pour les prier d’être autorisé à pouvoir revenir aussi souvent qu’il le souhaite en France, en dépit des petites infractions qu’il avait commises.


text: Du reste, le nombre, somme toute présumé élevé, de prisonniers ayant fait le choix de s’installer en France à leur libération ou à l’issue de leur « travail libre » témoigne indirectement du fait que les mentalités des Français et des Allemands, anciens prisonniers, avaient suffisamment évolué pour que puisse se produire ce petit phénomène migratoire. Ainsi, si la rencontre avec celle qui allait devenir sa future épouse constitua sa principale motivation à son installation, Egon Greisner explique ne pas avoir éprouvé « de cas de conscience [à] rester dans l’ancien pays ennemi » mais, au contraire, avoir été porté, dès ce moment-là, par un sentiment de « sympathie » envers le peuple français, et ce en dépit de la réaction négative de son père, en Allemagne.


text: Au vu de la seule source d’information relative à leur prise en charge par l’État ouest-allemand, les PG, à leur retour en Allemagne de l’Ouest, ont bénéficié des fruits d’une politique de réinsertion active et dotée de moyens considérables. Jusqu’en 1949, c’est le « centre des prisonniers allemands et rapatriés des Ländes de l’Allemagne occidentale » qui gère les problèmes généraux relatifs aux prisonniers de guerre allemands ; l’État fédéral ne renaît qu’en 1949. Mais cet organisme non fédéral ne semble pas avoir été en mesure de répondre à la tâche qui lui incombait. Il est vrai que l’Allemagne de l’Ouest fait alors face à un gigantesque défi économique, social et démographique : gérer l’afflux de « 9 millions d’expulsés, de réfugiés de la zone soviétique d’occupation, d’étrangers apatrides et de réfugiés politiques auxquels la république fédérale avait conféré le droit d’asile. C’est à l’intégration de tout ce monde dans un pays ravagé par la guerre que s’est consacré le ministère fédéral des expulsés dans le cadre du gouvernement fédéral ».


text: Ce ministère fédéral est donc crée pour succéder au « centre des prisonniers allemands et rapatriés des Ländes de l’Allemagne occidentale » en 1949. À partir de 1952, il se voit également chargé du service des recherches de prisonniers disparus.


text: L’action du ministère en faveur des civils et des militaires se divise en deux volets : d’une part, assister socialement et faciliter l’intégration des rapatriés et d’autre part, retrouver ou aider les prisonniers disparus ou encore détenus à l’étranger. Il semblerait qu’avant cette date, ou à tout le moins en 1949 encore, c’ait été au Comité international de la Croix-Rouge qu’ait incombé une partie de ces tâches. L’importante correspondance entre le Comité international de la Croix-Rouge et les autorités françaises cette année-là avait ainsi pour objet la transmission d’avis de recherches ainsi que le recueil et la communication des plaintes et doléances d’anciens prisonniers de guerre allemands rentrés en Allemagne.


text: Pour ce qui est de la politique afférant aux prisonniers disparus, le ministère fédéral s’efforce de dresser des bilans. Aussi, dès mars 1950, les autorités ouest-allemandes possèdent-elles un décompte précis des PG disparus. Cette liste sera transmise à la toute nouvelle Commission de l’ONU pour les questions de PG, commission créée le 14 décembre 1950. Elle permettra de donner plus de poids aux appels de l’ONU en faveur de la libération totale et rapide des derniers prisonniers encore détenus.


text: De la même manière, dans les années 1950, les autorités ouest-allemandes s’efforcent de subvenir aux besoins des prisonniers encore détenus, à l’Ouest comme à l’Est. Ainsi, les derniers prisonniers allemands détenus en Europe occidentale perçoivent-ils des dons en espèces, « en vue d’alléger [leur] sort ». Des cours par correspondance leur sont également offerts en vue de faciliter leur futur rapatriement et leur famille perçoive des aides financières permettant d’aller leur rendre visite. Les centaines de PGA détenus en France pour délits de droit commun ont très probablement été concernés par ces mesures.


text: Pour ce qui est de l’assistance sociale, les prisonniers de guerre allemands rentrés de France après le janvier 1947, soit la majorité d’entre eux, ainsi que les Allemands « détenus » ou « déportés » en « connexion causative avec des opérations de guerre, reçoivent un dédommagement légal (en vertu de la loi sur l’indemnisation des anciens prisonniers de guerre allemands) ». Le montant du dédommagement dépend de la durée de détention au-delà du janvier 1047. Au total, « dans le cadre de cette loi, 1,8 million de dossiers ont été examinés jusqu’ici [1963], et le montant des prestations s’élève à milliards de DM ».


text: Les prisonniers, et civils, rapatriés depuis le mois de décembre 1949 reçoivent un autre traitement : « Le montant des allocations prévues par la loi d’aide aux rapatriés est de 200 DM, auxquels s’ajoutent 300 DM dans les cas d’indigence pour les l’habillement, les soins médicaux gratuits, l’attribution prioritaire d’emplois et de logements, l’assistance sociale, ainsi qu’un bon de bienvenue de 100 DM offert par le GF en dehors du cadre des prestations légales ».


text: Pourquoi cette différence de traitement entre les prisonniers rapatriés entre 1947 et 1949 et ceux rapatriés "a posteriori" ? Les auteurs de la monographie ne l’indiquent pas clairement, tout au plus indiquent-ils que de nombreux rapatriés après 1949 « ont besoin d’une aide et de soins spéciaux leur permettant de s’intégrer le plus rapidement possible dans la vie du pays ». Le fait est que la plupart des prisonniers rapatriés après cette année proviennent très probablement d’Europe orientale et d’URSS, autrement dit des pays où les conditions de détention ont été d’une tout autre rigueur qu’en Europe occidentale. Cette spécificité à laquelle s’ajoute une durée de détention plus longue de plusieurs années expliquerait donc ce traitement particulier.


text: L’aide à l’intégration des autorités ouest-allemandes s’accompagne d’aides financières. Ainsi les « prisonniers de guerre rentrés tard de captivité », au même titre que les expulsés et réfugiés civils, se voient-ils accordés jusqu’à la fin de l’année 1954, « pour reconstituer leur mobilier et se remonter en ménage, des franchises d’impôt sur le revenu échelonnées d’après la situation de famille. Pour la période ultérieure, des règlements de transition ont été prévus afin d’éviter toute rigueur injuste ».


text: Ces aides ne s’adressaient qu’aux seuls prisonniers rapatriés. Il semble bien en effet que les travailleurs libres en aient été exclus. Les familles des anciens prisonniers volontairement restés en France ne pouvaient ainsi plus prétendre aux indemnités de secours. Cette mesure s’explique probablement par le fait que les « travailleurs libres » étaient considérés comme des Allemands ayant fait le choix de ne pas participer au redressement économique allemand et qu’à ce titre, ils ne pouvaient plus bénéficier de la politique d’aide sociale. À ce titre, ils étaient d’ailleurs très mal perçus par une grande partie de la population. En 1948, les fonctionnaires allemands n’hésitent pas, par exemple, à les traiter de « collaborateurs ». À deux travailleurs libres en congé dans leur pays et demandant un supplément alimentaire, le chef de service d’un Landratsamt répondra : « Nous n’avons rien à leur donner ; (...). S’ils ont faim qu’ils repartent et restent là d’où ils viennent, ils ne comptent plus pour nous ».


text: De fait, on peut supposer que le retour en Allemagne des Travailleurs libres à l’issue de leur contrat, en 1949, a pu être plus douloureux que pour les simples prisonniers de guerre, bien que cette hostilité à leur égard ait probablement été circonstanciée et temporaire.


text: Étudier l’évolution du souvenir de la détention des centaines de milliers de prisonniers allemands et en titrer certaines conclusions requiert préalablement de redéfinir ce qu’est la mémoire collective et ce que sont ses rapports à l’événement historique et à l’identité collective. Jean-Pierre Rioux la définit par opposition à l’Histoire. « Histoire et mémoire s’opposent. L’histoire est une pensée du passé et non une remémoration. Elle a forgé ses propres armes et codifié ses lois. L’historien n’est donc un mémorialiste, car il construit et donne à lire le récit (…) d’une représentation du passé (…). Il objective ainsi un collectif informel, il périodise, il s’entête de chronologie, il taille et coupe dans les plages de cette "mémoire longue" (…). Son volontarisme critique, son obsession scientifique érigeant à distance un thème d’étude qu’ensuite il modèlera à sa guise et dans ses règles, détruisent le souvenir-fétiche, débusquent la mémoire de ses espaces naturels. À l’inverse, cette dernière se nourrit d’un temps dilaté aux limites organiques d’une conscience individuelle ou collective. Elle le sacralise en refusant toute discontinuité et toute chronologie. Elle se rit des télescopages de la raison et du vécu. (…) A [la mémoire] revient le soin de remonter le temps en dedans, de rattraper l’arriéré, d’invoquer l’héritage d’un paganisme imperturbable. À [l’histoire], la perpendiculaire, la savante, celui d’inscrire et de scander, de déchiffrer, de buriner et de raconter, de raisonner et de prévoir, pour mieux comprendre et faire connaître un destin raisonné »'. Comme le redit autrement l’historienne Régine Robin, si l’histoire est « ordonnée à la construction de la vérité », la mémoire l’est « à la construction d’une identité collective ».


text: Identité collective et mémoire collective d’une communauté n’en restent pas moins deux notions consubstantielles. Pour évoluer, s’adapter aux impératifs et aux besoins des temps nouveaux, l’identité collective fait nécessairement appel à la mémoire collective et à la puissance de ses symboles ; elle se réappropriant le passé. Par conséquent, cette mémoire collective est soumise à de constantes mutations et altérations au gré des besoins de l’identité collective du moment présent, ou autrement dit, au gré de son instrumentalisation. Parallèlement, le poids de la mémoire collective structure la manière dont le groupe social construit son identité. De fait, mémoire et identité collectives s’entretiennent l’une et l’autre et par là même, modifient donc mutuellement et constamment le contenu de l’une et de l’autre. Comme le résume Maurice Halbwachs, « Le souvenir est dans une très large mesure une reconstruction du passé à l’aide de données empruntées au présent, et préparée d’ailleurs par d’autres reconstructions faites à des époques antérieures et d’où l’image d’autrefois est sortie déjà bien altérée ».


text: Cette modification perpétuelle de la mémoire se nomme la « recontextualisation ». Autrement dit, parce que la réminiscence d’un événement n’est jamais désintéressée, son souvenir est instrumentalisé et par conséquent, altéré le plus souvent, en fonction des besoins identitaires liés au contexte présent.


text: Le souvenir de la détention des prisonniers de guerre allemands est, en France, quasiment nul. On peut affirmer, sans trop de risque de se tromper, que la majeure partie des Français ayant connaissance de cet épisode se résume probablement très largement aux seules spécialistes qui se sont penchés dessus, historiens ou journalistes pour la plupart. Cet avis est partagé par l’un des témoins interrogés dans le cadre de mon travail, Egon Greisner. Il convient donc de tenter d’expliquer cet « oubli collectif ».


text: Les enjeux identitaires consécutifs à l’après-guerre puis relatifs à la réconciliation franco-allemande et à la construction européenne, ont probablement pesé sur le souvenir de l’épisode. Paul Ricœur identifiait et distinguait deux types de processus à même d’expliquer l’oubli ou l’altération du souvenir d’un souvenir : celui de « mémoire empêchée » et celui de « mémoire manipulée », voire « instrumentalisée ». « La première est de l’ordre du refoulement et du retour du refoulé (...) ; la seconde désignerait la mémoire artificielle construite par la propagande d’États totalitaires ». En l’espèce, l’oubli est de « l’ordre du refoulement ». Pourquoi refoulement ?


text: Nation séculaire, l’identité nationale de la France est l’aboutissement de plusieurs siècles de stabilisation. Mais à la différence de la plupart des autres pays européens, en France, « L’État, dans les continuités monarchiques et républicaines (…), a pétri la société, l’économie, l’administration, la langue et, par conséquent, la mémoire ». Par conséquent, l’État français a pris en charge « l’identification de chacun à tous et de la France à elle-même ».


text: Or, au , un certain nombre d’événements – parmi lesquels la Seconde Guerre mondiale – contribuèrent à ébranler cette identité forgée par et axée autour de l’État. La défaite de 1940, l’occupation allemande et finalement, la rétrogradation « à reculons dans le rang des puissances moyennes » ont constitué un traumatisme pour l’identité française et par conséquent, pour la mémoire collective.


text: Pour la France libérée, aller de l’avant nécessitait donc de moduler ces souvenirs par trop douloureux pour la conscience nationale. Aussi la mémoire collective et l’historiographie françaises ont-elles pu privilégier certains souvenirs au détriment d’autres. La vision de l’occupation cultivée et véhiculée par l’historiographie française jusqu’aux années 60 est, à ce propos, symptomatique : qu’on pense au développement et à l’adhésion populaire, après-guerre, au mythe d’une France unie récusant en bloc le collaborationnisme ou bien encore à cet autre mythe, d’un maréchal Pétain menant double jeu avec les Allemands et s’opposant à Laval, présumé unique responsable des maux de la France. Il a fallu attendre les années 1970 pour d’un certain nombre d’historiens – tel l’Américain Robert Paxton – remette en cause cette vision.


text: Par ailleurs, en ces temps nouveaux de réconciliation franco-allemande et de construction européenne, l’identité française se devait de nuancer certaines valeurs ancrées à des degrés variables dans les mentalités. Ainsi en alla-t-il de la traditionnelle germanophobie.


text: Un événement susceptible d’entacher l’histoire de la France libérée, de fournir aux Allemands le statut de victimes, de raviver certains antagonismes et de donner à la guerre un souvenir plus équivoque, tel que celui constitué par la détention des PGA en France, constituait, par conséquent, un souvenir embarrassant et de fait, à moduler.


text: Une mémoire fidèlement conservée de l’épisode des prisonniers de guerre allemands en France aurait peut-être eu des effets contraires à ceux escomptés par les autorités. Le « refoulement » était la manière la plus aisée de forger promptement la nouvelle identité française au sein d’une Europe pacifiée et unie. Encore faut-il bien entendre « refoulement » dans le sens d’un processus inconscient.


text: Mais l’étude de la mémoire collective sur un temps plus long atteste d’autres caractéristiques mnésiques et identitaires propres à la France républicaine. La République ne peut être maculée de quelques accusations que ce soit : c’est la thèse d’un ouvrage consacré à l’étude de la mémoire française. Or, l’événement dont il est question a été au cœur de polémiques. Un certain nombre d’organismes non gouvernementaux, une partie de la classe politique américaine et d’autres États, au nombre desquels le Vatican, ont dénoncé, voire condamné, le principe de la détention en France des prisonniers allemands. Certains allèrent jusqu’à parler de violations des principes des droits de l’homme. Par conséquent, l’épisode historique des PGA avait d’autant moins sa place au sein d’une mémoire collective française structurée par l’identité républicaine.


text: Il est peut-être possible d’établir un parallèle entre le souvenir de la détention des PGA et celui d’un épisode proche par certaines de ses caractéristiques historiques. À partir de 1938 s’ouvrent, en France, des camps où sont non seulement internés les réfugiés espagnols mais aussi d’autres réfugiés politiques dont on juge l’opinion politique douteuse et dont on redoute qu’ils ne poussent la France à la guerre. Ainsi, après la mise en place de camps spéciaux, à la légitimité et à la légalité contestables, par une République agonisante, la République renaît-elle avec d’autres camps, d’une nature et aux fonctions différente certes. Mais dans les deux cas, ces camps étaient censés protéger ou assister la nation républicaine. Et dans les deux cas, le souvenir de l’épisode a occupé "a posteriori" une place relativement faible, peut-être précisément du fait de sa possible atteinte à l’intégrité des valeurs républicaines.


text: Faute de sources, il ne sera pas fait ici mention de la place qu'occupe dans la mémoire allemande l'épisode de la détention des PG allemands dans la France de l'après-guerre. La probable faiblesse du souvenir de cet épisode en Allemagne participe néanmoins probablement du même phénomène de refoulement ou d’« amnistie ». Pour Régine Robin, « L’altération de la mémoire prend diverses formes : la démolition (exemple du Paris haussmannien), l’amnistie » ainsi que « l’effacement ». Si la captivité des PGA a fait polémique en Allemagne jusqu’en 1948 – « tous attendaient le retour aux foyers des anciens soldats », on peut supposer que l’indignation a rapidement laissé place à l’« amnistie » sitôt les prisonniers libérés, une amnistie motivée par la culpabilité portée par l’Allemagne dans le déclenchement de la guerre et une amnistie motivée par les enjeux et impératifs du monde nouveau de la Guerre froide. Comme le souligne Régine Robin, « Le passé n’est pas effacé par l’amnistie, il est simplement hors d’atteinte pour le commun des mortels et n’a plus d’existence officielle ». De plus, comme en France, la peur d’attenter aux nouvelles relations franco-allemandes a pu peser sur la préservation de la mémoire. En témoigne ce commentaire de Johannes Stricker extrait de la préface du récit autobiographique tiré de son expérience de PG : « J’avais écrit cette version allemande de mes souvenirs en 1977 (…). J’ai demandé plus de trente fois à des maisons d’édition allemandes de les publier, mais toujours en vain. Beaucoup donnaient comme raison de ne pas vouloir nuire aux relations franco-allemandes ».


text: Outre le poids de l’identité, une autre raison que l’on peut évoquer pour expliquer l’oubli du souvenir, ou plutôt l’effacement des liens qui y mènent, dans les mémoires française et allemande est celle du processus naturel de « concurrence des mémoires ». « Raconter un drame, c’est en oublier un autre », écrivait Paul Ricœur. En d’autres termes, à l’échelle de l’individu comme à celle de la société, l’occurrence de nouveaux évènements peut naturellement venir réduire la place occupée par le souvenir d’un épisode antérieur. « [Les] figures de l’oubli (dont on pourrait dire qu’elles) ont une vertu narrative (qu’elles aident à vivre le temps comme une histoire) et (…), à ce titre, elles sont dans le langage de Paul Ricœur, des configurations du temps ». Ce processus serait, selon Jean-Pierre Rioux, encore plus vrai aujourd’hui. Pour l’historien, les années 1970 et 80 ont été synonymes d’une profonde redéfinition du rapport qu’entretiennent les Français avec la mémoire, un rapport où « la mémoire détrône l’intelligence » et par conséquent, qui instaure une mémoire faite de souvenirs aux places plus déséquilibrées encore. « A ce jeu là, les mémoires se concurrencent entre elles. Ainsi, la vision d’une France résistance puis celle d’une France totalement Vichyste ou atone ont écrasé une vision plus nuancée des réalités de l’occupation ». Dans notre cas, l’après-guerre est venu naturellement marquer de son sceau les identités et mémoires collectives françaises et allemandes. La pleine découverte de l’horreur nazie, l’avènement de l’ère atomique, l’installation dans la guerre froide puis l’avènement des guerres de décolonisations et des crises politiques de la quatrième république ont naturellement participé au processus de « marginalisation » de l’épisode de la détention des prisonniers de guerre allemands en France.


text: Mais l’oubli de l’épisode de la détention des prisonniers allemands ne saurait s’expliquer par le seul poids qu’exerce l’histoire du sur l’identité et la mémoire collectives ; le groupe social constitué par les PG a pu jouer un rôle clef dans l’oubli. Marc Bloch définit la mémoire comme « la conversation des souvenirs communs à tout groupe humain et leur influence sur la vie en société ». Maurice Halbwachs complète cette définition en soulignant que « pour que notre mémoire s’aide de celle des autres, il ne suffit pas que ceux-ci nous apportent leurs témoignages : il faut encore qu’elle n’ait pas cessé de s’accorder avec leurs mémoires et qu’il y ait assez de points de contact entre l’un et l’autre pour que le souvenir qu’ils nous rappellent puisse être reconstruit sur un fondement commun ». Autrement dit, pour Maurice Halbwachs, la mémoire – même celle d’un individu – est portée par un groupe. Par conséquent, un individu s’éloignant ou ayant quitté un groupe social d’appartenance perdra progressivement les souvenirs en rapport avec ce groupe, de la même manière que ce groupe influait sur notre perception de la réalité. De surcroît, la réminiscence du souvenir ne pourra s’opérer que si l’individu est de nouveau en contact avec le groupe. Finalement, nous dit Maurice Halbwachs, « [le mot mémoire] implique dans son usage contemporain des "cadres" bien établis, comme la cohérence du groupe humain "porteur", la construction volontariste d'un passé qui a abouti à la mise en cohérence d’un récit des origines, la hiérarchisation des valeurs, des lieux et des souvenirs communs, la formulation des revendications propres pour armer l’association volontaire des ambitions mémorielles ». Or les prisonniers de guerre allemands, sitôt libérés, n’ont jamais formé un groupe social établi.


text: Pour l’essentiel, ces hommes n’avaient qu’en commun d’avoir combattu sous le drapeau d’un empire désormais déchu et honni puis d’avoir été contraints de travailler dans un pays étranger, à diverses affectations et dans des conditions variées, durant plusieurs années. Rien ne justifiait, pour chacun d’entre eux, de conserver une cohésion de groupe. Dès lors, on peut appliquer le processus suivant mis en évidence par Maurice Halbwachs au prisonnier de guerre allemand : « Je ne puis plus réveiller en moi [ce souvenir que je partageais avec les membres du groupe], parce que, depuis longtemps, il n’y a plus rien de commun entre moi et mes anciens compagnons. Il n’y a pas à s’en prendre à ma mémoire, ni à la leur. Mais une mémoire collective plus large, qui comprenait à la fois la mienne et la leur, a disparu. De même, quelquefois, des hommes qu’ont tenus rapprochés les nécessités d’une œuvre commune, (…) se séparent ensuite en plusieurs groupes : chacun de ceux-ci est trop étroit pour retenir tout ce qui a occupé la pensée du parti, du cénacle littéraire, de l’assemblée religieuse qui les enveloppait tous autrefois. Aussi s’attachent-ils à un aspect de cette pensée et ne gardent-ils le souvenir que d’une partie de cette activité. D’où plusieurs tableaux du passé commun qui ne coïncident pas et dont aucun n’est vraiment exact ».


text: Qui plus est, comme le souligne Jean-Pierre Rioux une mémoire, outre qu’elle est portée par un groupe social, nécessite également un cadre géographique dans lequel les membres du groupe n’ont pas cessé de s’enraciner. « Partout, l’enracinement et le local priment : toutes les études, qu’elles soient à la marge ou en sous-sol, qu’elles envisagent des vagabonds, des exclus ou des muets, des acteurs conscients ou des retraités de l’histoire, signalent la force matricielle et symbolique du territoire d’appartenance ou, à défaut, du point de départ de l’errance mémorisée ». Or, en l’espèce, pour les anciens prisonniers allemands, le « territoire d’appartenance », le territoire français, a perdu toute sa matérialité et toute sa raison d’être identitaire sitôt rapatriés en Allemagne. Pour preuve, ce sont visiblement les anciens prisonniers ayant choisi de vivre en France qui se sont faits les gardiens de la mémoire.


text: Au reste, le facteur géographique a pu atténuer le souvenir de l’épisode dans la mémoire collective française pour une autre raison : son caractère très provincial. D'un point de vue économique, l’affectation des prisonniers aux travaux agricoles et à l’extraction minière fut de très loin la priorité économique des autorités françaises. Aussi n’est-il pas surprenant que les prisonniers se soient-ils retrouvés massivement concentrés en province. En octobre 1948, à quelques semaines des dernières opérations de libération, la région militaire de Paris ne compte que 296 prisonniers quand l’avant-dernière région ayant le plus faible d’effectif PG, celle de Rennes, en compte encore et celle de Lille, . Du reste, l'un des graphiques cités dans l'article montre clairement que les effectifs de PG en région parisienne ont été, au moins au cours de la dernière année de captivité, bien moindres que ceux affectés en province. Dès lors, il peut être affirmé que le souvenir de l’épisode, en France, ait d’abord à être recherché dans les mémoires régionales et non dans la mémoire parisienne. Or, dans un pays où c'est le pouvoir central qui structure l’identité et de fait la mémoire, un événement ayant eu pour cadres principaux la province française ne pouvait que sombrer davantage dans l’oubli.


text: Par ailleurs, la nouvelle vie allemande des anciens prisonniers ne devait, par ailleurs, favoriser la préservation du souvenir de leurs trois années de captivité. « L’oubli est nécessaire à la société comme à l’individu », nous dit Marc Augé, car « les récits [ceux que chacun d'entre nous vit simultanément dans sa vie] sont toujours (…) le fruit de la mémoire et de l’oubli, d’un travail de composition de recomposition qui traduit la tension exercée par l’attente du futur sur l’interprétation du passé ». Or, dans la nouvelle Allemagne fédérale, l’interprétation du passé prenait la forme d’une occultation du passé nazi et l’attente du futur prenait la forme d’une volonté de créer une identité allemande mieux à même de répondre et de demeurer fidèle aux idéaux démocratiques. Il ne restait plus, aux anciens prisonniers de guerre, qu’à faire le deuil de leur expérience et de fait, de leurs souvenirs. Intégrés dans une Allemagne de l’Ouest profitant des fruits de la croissance économique et ayant adopté les nouveaux rites sociaux de la société de consommation, les anciens prisonniers se sont construit une nouvelle identité.


text: Au demeurant, pour la grande majorité des autres Allemands ayant survécu à la guerre, l’expérience de leurs compatriotes dans la France de l’après-guerre n’avaient plus de raison de les intéresser outre mesure et de fait, de la faire vivre dans les mémoires. Or « à chaque niveau de récit, l’auteur-personnage est impliqué à la fois individuellement et collectivement : il est impliqué individuellement, car la pluralité des récits dans lesquels il est engagé affecté chacun d’entre eux (…) et le récit de sa vie, en outre, n’est pas fait d’une superposition de récits, mais les traverse tous d’un trait original, idiosyncrasique ; et il est impliqué collectivement, car, si solitaire qui puisse être son parcours, il est au moins hanté par la présence de l’autre, sous la forme d’un regret ou d’une nostalgie ; en sorte que, de manière différente mais toujours marquée, la présence d’un autre ou des autres est aussi évidente au niveau du récit le plus intime que celle de l’individu singulier au niveau le plus englobant du récit pluriel et collectif. Peut-être même est-ce le jeu des renvois entre ces deux présences qui se manifeste dans tous les types de récits (confessions, confidence, propos d’après boire, prise à témoin) par lesquels un individu éprouve, de temps à autre, le besoin de récapituler son existence, de raconter sa vie, de lui donner une cohérence : jeu entre "distentio" et l’"intention" de l’esprit partagé entre mémoire, attention et attente, pour reprendre les termes augustiniens commentés par Ricœur, ou, plus simplement entre la discordance des temps singuliers et la concordance ». Le prisonnier devait dorénavant conjuguer son temps à celui de la collectivité. « Les narrations des uns et des autres ne [pouvant] pas coexister sans s’influencer ou, plus précisément, sans se reconfigurer les unes les autres » et « l’indenté individuelle se [construisant] en même temps que la [nouvelle] relation à autrui et à travers elle », on comprend mieux pourquoi le groupe hétérogène et disloqué d’anciens prisonniers désireux de se fondre dans une nouvelle société et de fait, dans une nouvelle identité, n’ait pas cherché à cultiver le souvenir de l’événement historique.


text: Pour les raisons précédemment évoquées, le souvenir de la détention des prisonniers de guerre allemands ne se ravivera probablement pas de lui-même dans la mémoire collective française. Du reste, si l’on en croit Jean-Pierre Rioux, le nouveau rapport des Français à la mémoire, advenu dans les années 1970 et 80 avec notamment la disparition des mémoires communiste et gaulliste – celles qui structuraient et encadraient la mémoire dans son ensemble – ne saurait rendre ce contexte plus favorable. Pour cet historien, face à la nouvelle tyrannie du présent, à l’effacement social des références au passé et à l’avenir, la mémoire en est réduit à un processus de patrimonialisation, à la « mise en musée ». Dans un tel contexte, l’événement qu’est la captivité des PGA a d’autant moins de chances de réintégrer la mémoire collective qu’elle n’est supportée par aucun patrimoine matériel ou, en apparence au moins, par aucun grand enjeu actuel.


text: De manière moins discutable, le processus de « recontextualisation » de la mémoire à l’aune de l’identité et du temps présents rendra, naturellement, le souvenir de l’épisode moins accessible encore au plus grand nombre. Comme le souligne Maurice Halbwachs, à l’inverse d’une grande Histoire faite d’épisodes reliés entre eux à des degrés variables, les mémoires collectives n’ont souvent aucun rapport entre elles (puisqu’elles sont limitées aux limites spatiales et temporelles d’un groupe social) et c’est un courant de pensée continu, « d’une pensée qui n’a rien d’artificiel, puisqu’elle ne retient du passé que ce qui est encore vivant ou capable de vivre dans la conscience du groupe qui l’entretient ». Or, en l’occurrence, les anciens prisonniers constituant cette « conscience du groupe » « s’éteignent » les uns après et les autres.


text: Les ouvrages français de référence sur la période de l’après-guerre évoquent, au mieux, la présence d’un million de prisonniers de guerre allemands en l’espace d’une phrase. Quant aux travaux spécialisés sur le sujet, ils sont si peu nombreux qu’il est aisé de les répertorier. Le seul ouvrage rédigé par un Français sur le sujet fut celui de Charles Klein, publié en 1989, et l’ouvrage le plus, malencontreusement, complet sur le sujet est celui d’un romancier canadien, James Bacque. Ce dernier s’est attelé à écrire l’histoire des prisonniers allemands détenus par les forces américaines et françaises au sortir de la guerre en comparant cette détention à un génocide.


text: Pourtant, comme l’atteste l’étude des faits, les caractéristiques mêmes de l’événement ne sauraient expliquer ce relatif passage sous silence : la présence forcée de centaines de milliers d’étrangers en temps de paix trois années durant, leur apport économique significatif et les retombées culturelles, sociales et géopolitiques font à eux seuls de cet événement, un événement remarquable.


text: Il est intéressant de noter que pour deux épisodes historiques relativement proches, la détention des PGA dans la France de l’après-guerre et la détention des PGA dans le Canada en guerre, la production scientifique relative à ce dernier épisode a été relativement plus importante au Canada qu’elle ne l’a été, en France, pour le premier événement. Ce déséquilibre est d’autant plus remarquable qu’au Canada, l’événement de la détention des prisonniers allemands a revêtu une importance moindre : d’une part, il ne s’agissait pas de détenir des centaines de milliers de prisonniers mais et d’autre part, la détention canadienne a été motivée par des enjeux sécuritaires inhérents à la guerre en cours et non par des considérations économiques faisant exceptionnellement fi des conventions internationales.


text: Le poids de la mémoire peut expliquer le désintérêt de la communauté historienne française pour l’étude de la présence des PGA dans la France libérée. Le travail des historiens reflète en effet nécessairement, dans une certaine mesure, les préoccupations et la configuration de la mémoire collective du moment. Par conséquent, les historiens en sont venus, naturellement, à délaisser un sujet peu évoqué et "a fortiori" – à tout le moins au cours des années l’ayant suivi – entouré d’un certain tabou. Car, comme le souligne Jean-Pierre Rioux, l’historien « ploie peut-être trop volontiers sous les bourrasques de l’esprit du temps, et la production de livres d’histoire suit de bien près le cycle litanique des commémorations, des anniversaires et des ruminations passéistes ». Or, l’épisode des PGA occupe une place très marginale, sinon inexistante, dans le cycle des commémorations et des anniversaires. Les trois articles publiés dans des revues spécialisées et consacrés à l’événement ont été publiés, pour deux d’entre eux en 1995 et pour le dernier en 1997 ; soit au moment du cinquantième anniversaire de la fin de l’événement pour les deux premiers, soit peu après la diffusion de l’unique document audiovisuel consacré au sujet, en 1996, pour le dernier article.


text: Par ailleurs, à l’instar du processus de concurrence des mémoires, les spécialistes de la période guerre et après-guerre se sont naturellement intéressés aux autres événements de l’après-guerre – occupation, guerre froide, guerres coloniales –, des événements d’autant plus intéressant à étudier qu’ils nourrissent, aujourd’hui encore, polémiques et controverses. L’intérêt pour ces événements était, peut-être, d’autant plus grand qu’à partir des années 1970 et 80, l’historien français s’est vu assigné "de facto" la mission de juge par l’État, consacrant, par là même, ce dernier comme instance de régulation de la mémoire institutionnelle : « cette demande de prompte justice et de re-mémoration obligatoire non seulement instrumentalise le travail de la mémoire mais le dénature. Elle fait de lui au pire un auxiliaire de justice et au mieux un nouveau témoin et un pseudo-juste ». Les grands procès des années 1980 et 1990 ayant trait à l’occupation, la légalisation sur la terminologie officielle de conflit, la pénalisation des révisionnismes témoignent de cette évolution. Dès lors qu’une partie de l’histoire s’écrit à la barre, pourquoi s’intéresser, étudier et publiciser un épisode pour lequel aucune demande de réparation n’a, encore, été déposée ?


text: Mais la relative subordination, soulignée par Jean-Pierre Rioux, d’une partie des historiens français à la mémoire collective ne saurait expliquer à elle seule le fait que l'épisode de la détention des PGA en France ait peu été étudié par les historiens français.


text: La moindre accessibilité aux archives, en France, – qui participe néanmoins elle-même, dans une certaine mesure, au phénomène de réglementation officielle de la mémoire par les autorités – explique peut-être pour partie le silence des historiens sur cet épisode et leur tardif regain d’intérêt. De plus, le silence en appelant naturellement d’autres, un certain nombre d’historiens, parce qu’ils n’ont jamais eu vent de cet événement, n’ont pu s’y intéresser.


text: Néanmoins, outre les archives, une autre source d’information est demeurée à portée d’études plusieurs années durant : celle que constituent les témoins. S’il est vrai, comme il l’a été dit, que la majorité des anciens prisonniers ont probablement désiré tourner la page de leur expérience française, certains ont néanmoins tenté de publier leurs récits autobiographiques. Ainsi en va-t-il de deux des témoins cités sur le site de Jean-Paul Louvet. Horst Fusshöller a rédigé un libre intitulé "Erinnern ohne Groll" (« Sans ressentiment ») et Günter Pegel semble avoir tenté de publier lui aussi un récit tiré de son expérience de PG. À cela s’ajoutent les autobiographies publiées plus récemment, telle celle de Johannes Sticker. Dès lors, il n’est pas exagéré de dire que la « mémoire de création », celle des créateurs, des historiens et des médias, pour reprendre l’expression de Jean-Pierre Rioux, a ignoré, dans les trois sens du terme – ne pas savoir, ne pas tenir compte, manifester son indifférence à l’égard de quelqu’un – ces sources qu’ont été les témoins. Johannes Sticker admet lui-même qu’il lui fit particulièrement difficile de trouver un éditeur. Semblablement, comme évoqué au début de l'article, un ouvrage consacré à l’étude des PGA, "Geschichte der deutschen Kriegsgefangenen des Zweiten eltkrieges" (Vol. XIII, 1971) ne put connaître, outre-Rhin, qu’une distribution restreinte au moment de sa publication.


text: On le voit, le poids de la mémoire collective, de sa subjectivité et de fait, des enjeux identitaires, et les évolutions de l’historiographie ont donc pesé sur le traitement historiographique de l’événement constitué par la présence des prisonniers allemands en France entre 1945 et 1948, contribuant, par là même, à accroître sa méconnaissance.


text: La présence de centaines de milliers de prisonniers de guerre allemands en France entre 1945 et 1948 apparaît d’abord comme un épisode complexe et peu étudié, épisode qui nécessiterait probablement de nouveaux travaux de recherche qui viendraient compléter le faible nombre de ceux qui lui ont été consacrés jusqu'à présent. Ces travaux pourraient notamment s'appuyer sur l'importante masse documentaire non encore exploitée qui repose dans les centres d’archives répartis partout en France et à l’étranger. Ils pourraient également accorder une certaine importance aux témoignages. Il est probable que ces travaux devraient, par ailleurs, recourir à une approche historique pluridisciplinaire, cet objet d'étude faisant autant appel à l’histoire économique et sociale qu’à l’histoire politique et culturelle.


text: On constate d’abord que l’année 1945 se distingue clairement de celles qui suivent. Les séquelles de la guerre ne sont encore que trop présentes : la France doit réorganiser toute son administration, relancer son économie et assainir la situation politique. Malgré ces difficultés, les autorités font le choix de faire venir des prisonniers Allemands. Ces derniers pâtissent dès lors de conditions de vie très rudes au cours des premiers mois de détention et un certain nombre en périront. Au moins sont à dénombrer. Nul doute pourtant que les autorités françaises avaient eu pleinement conscience de leur incapacité, en 1945, à accueillir décemment un si grand nombre de prisonniers. Mais il est vrai que la venue d’une telle main d’œuvre a peut-être été jugée, à juste titre, indispensable pour extraire l'économie française de difficultés d’une ampleur sans précédent. Gardons à l’esprit que l'année 1945 fut, sur les plans économique et social, une année difficile pour la France, une année difficile dans laquelle la « crise de l'accueil des PG de l’été 1945 » ne fut qu'un mal parmi d'autres maux. Du reste, ces Allemands n’auraient peut-être pas connu des conditions matérielles plus satisfaisantes dans leur propre pays, pays dont les villes avaient été, pour beaucoup, réduites à l’état de ruines. Pourtant, contrairement à ce qui a pu se produire ailleurs et à d’autres époques – qu’on songe seulement à la relative indifférence internationale dans laquelle s’opéra l’extermination des juifs d’Europe – ces prisonniers allemands n’ont jamais été laissés à leur sort, bien au contraire. Une partie de l’intelligentsia et des médias français ainsi que la communauté internationale ont agi énergiquement en faveur de ces hommes. Plus que toute autre, l’action constante de la Croix-Rouge durant ces trois années symbolise à elle seule, cette intense pression de l’étranger subie par le gouvernement français au sujet du traitement des PG allemands détenus en France.


text: C’est aussi en 1945 qu’on assiste à la mise en place progressive d’une administration plus à même de prendre en charge ces centaines de milliers d’hommes et d’exploiter au mieux leur force de travail. Dans ce cadre de cette exploitation économique, si le ministère de l’armée, dont dépendent les PG, joue un rôle de premier ordre, les autres ministères jouent également un rôle important voire crucial, comme c’est le cas pour le ministère du travail – c'est lui qui décide de la répartition économique – et dans une moindre mesure du ministère des affaires étrangères qui doit gérer les enjeux diplomatiques. Des rivalités interministérielles compliquent parfois la situation, lesquelles sont peut-être la conséquence de la gouvernance tripartite mise en place après-guerre. Quant à l’opinion publique, quoique plutôt hostile aux PGA au tout début, elle s'en désintéresse ensuite relativement : en ces temps difficiles, ses préoccupations sont autres. Au fil des temps, les rapports deviendront de plus en plus cordiaux entre employeurs français et leurs PG employés ; le PG n’est plus le « boche », l’Ennemi, mais celui qui assiste la reconstruction du pays.


text: N’oublions pas, par ailleurs, que la détention de prisonniers de guerre n’est pas l’apanage de la France et des seuls combattants allemands. Quoiqu’en nombre relativement faible, on compte quelques autres nationalités détenues en France ; pour l’essentiel des Autrichiens et des Italiens. Tous seront libérés dès les débuts de l’année 1946. Aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Belgique, un certain nombre de PG sera également détenu après-guerre. Du reste, l’idée même de mettre au travail les prisonniers de guerre est vraisemblablement née au sein de l’État-major d’Eisenhower à la fin de l’année 1944 : peut-être y a-t-on vu une solution temporaire à l’entretien des huit millions d’Allemands capturés.


text: Ajoutons enfin que des prisonniers de guerre allemands sous autorités françaises ont aussi été détenus en Afrique du Nord et en Allemagne même, dans la Zone d’occupation française.


text: 1946 peut être considérée comme une période de transition entre le « chaos » de 1945 et la période des libérations de 1947 et 1948. La situation matérielle s’est considérablement améliorée. Quasiment la moitié des hommes travaillent dans les campagnes où ils mènent une vie relativement paisible ; il n’est pas rare de les voir véritablement intégrés à la famille de l’employeur. Les prisonniers connaissent une vie fort différente en fonction du secteur économique où ils sont affectés : l’affectation dans un commando minier ou industriel impose une vie de camp drastique tandis que le travail dans les commandos communaux ou agricoles offre une « grande » liberté.


text: Du reste, les autorités ne peuvent plus faire preuve d’une trop stricte « sévérité » : à la nécessité de prendre en compte les enjeux diplomatiques, s’ajoutent désormais ceux des futures libérations. Entre autres conséquences : en vue de limiter l’impact économique des prochains départs des PG amenés à être libérés, on instaure le système dit des « travailleurs libres » ; il faut dès lors séduire le plus possible d’Allemands afin de les inciter à rester travailler en France en tant que travailleurs salariés volontaires.


text: 1947 et 1948 sont marquées par les libérations, des libérations qui s’opèrent par étapes. Si la plupart des Allemands fait le choix du retour au pays, une centaine de milliers choisit de s’engager pour une durée minimale d’un an en tant que travailleurs libres en France ; – chiffre non vérifié mais vraisemblable – font même le choix de s’installer définitivement en France. Il est vrai qu’après des années d’exil, le retour dans un pays divisé, à reconstruire et bouleversé culturellement – démocratie libérale ou communisme ont succédé au nazisme –, peut être une source d’appréhension.


text: Il est difficile de procéder aux bilans précis de l’épisode de la détention des PG. Sur le plan économique il est probablement considérable, les Allemands ayant joué le rôle d’une main-d’œuvre bon marché dans les secteurs économiques clés d’une France en proie à de graves crises économique et démographique. Sans cette présence, peut-être l’économie française se serait-elle redressée en un temps beaucoup plus long et les répercussions politiques et sociales auraient été bien évidemment importantes. De nouveau, citons ces propos, possiblement prophétiques, tenus en 1945 par le ministre affaires étrangères : « Sans le travail de 1 million et demi ou de 2 millions de prisonniers de guerre allemands pendant 5 à , la France (…) ne pourra retrouver sa prospérité en profondeur ».


text: Quant au bilan « humain » voire « culturel », il est bien entendu plus difficile à apprécier. La présence de ces Allemands, ceux-là mêmes qui occupèrent auparavant la France, n’a pu qu’avoir des conséquences remarquables sur le processus de réconciliation avec l’Allemagne et peut-être par là même, sur celui de la future construction européenne. Pour la première fois, Allemands et Français n’eurent plus à se côtoyer en tant qu’adversaires mais en tant que collègues de travail s’attelant à une même entreprise pacifique : la reconstruction économique d’un pays.


text: À plusieurs reprises, comme cela a été évoqué, cet épisode a été au cœur de polémiques entourant le mauvais traitement supposé des prisonniers ; peut-on déterminer à ce stade si elles étaient justifiées ou non ?


text: On peut légitimement s’insurger contre le traitement qui a pu être réservé aux prisonniers de guerre allemands en France. Il est évident que la convention de Genève de 1929 n’a pas été scrupuleusement respectée : les conditions de détentions des premiers mois, en 1945, furent exécrables et on peut considérer que le principe même de captivité a été contraire à la Convention internationale dans la mesure où la guerre était révolue. Aux milliers de morts s’ajoutent le « préjudice » moral subit par ces hommes : cette détention arbitraire, qui a duré pour certains jusqu’à trois années, acheva de bouleverser – avec la guerre – la vie de ces hommes.


text: Deux points doivent être néanmoins soulignés. Si violence il y a eu, elle n’était en rien systématique et organisée. Dès lors, comparer ce qui s’est passé en France durant ces trois années à certains processus concentrationnaires serait tout autant une erreur d’appréciation personnelle qu’une erreur historiographique. Certes, il y a eu des cas de violences – l’armée est plus particulièrement impliquée – mais ils demeurent des cas isolés. La théorie du canadien James Bacque – l’assimilation de l’événement à des actes de génocide – est un non-sens. Au-delà des problèmes de dissimulation des opérations et de logistique qui se seraient posés aux autorités si la France avait opté pour une « politique punitive », on peut s’interroger sur l’intérêt qu’aurait eu cette nation ruinée – une nation qui devait, qui plus est, se battre pour conserver son statut de puissance internationale – à brimer ces Allemands.


text: Surtout, il est nécessaire de replacer cet épisode dans les circonstances historiques complexes de l'époque, circonstances qu'il peut être difficile de se représenter aujourd’hui. Cet épisode suit et résulte directement de la guerre la plus destructrice que n’ait jamais connue l’humanité. Le monde s’en est trouvé bouleversé. L’occupation, les crimes de guerre et les crimes contre l’humanité commis par les forces de l’axe, l’émergence d’un nouveau monde bipolaire aux nouvelles menaces – les possibilités d’une guerre contre les Soviétiques et d’un conflit nucléaire – sont des faits parmi tant d’autres – tous d’une ampleur rarement égalée auparavant – qui marquent et marqueront à jamais les esprits des Français mais aussi ceux des Allemands. Difficile pour nous autres, citoyens européens de ce début du , de se représenter précisément ce qu’était de vivre alors. Si polémique il y a, elle est donc à replacer dans le contexte de l’époque. Juger sous un angle « humanitaire » l’événement, en le sortant totalement de son contexte serait dépourvu de sens.


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text: Trente-trois marins se retrouvent coincés dans la moitié arrière du Pendleton. Le chef machine, quelque peu contesté par les survivants, réussit à utiliser les machines du navires, encore en état, pour le diriger quelque peu. Le niveau d'eau montant dans les fonds de l'épave ne cesse de les inquiéter, jusqu'à ce qu'ils parviennent à échouer la moitié du navire sur un banc de sable.


title: The Finest Hours

text: Au poste des garde-côtes, ne reste qu'un jeune homme peu considéré par ses collègues. Apprenant le naufrage, il constitue un petit équipage et malgré le danger, tente de sortir. Utilisant un petit canot, le "CG-36500", ils doivent en effet franchir une barre particulièrement violente, avant de retrouver l'épave. Constatant qu'il y a encore des naufragés à bord, ils entament l'approche puis le sauvetage en veillant à rester en haut des vagues quand les matelots descendent le long de la coque sur un filet.


title: The Finest Hours

text: "The Finest Hours" s'inspire d'une histoire vraie qui a eu lieu le . Les scénaristes Paul Tamasy, Scott Silver et Eric Johnson, se sont basés sur le roman "The Finest Hours: The True Story of the U.S. Coast Guard's Most Daring Sea Rescue "de Michael J. Tougias et Casey Sherman publié en 2009. Ils se sont également servis d'interviews de survivants de cette catastrophe.


title: The Finest Hours

text: En , Robert Schwentke est engagé comme réalisateur, mais il quittera finalement le poste pour mettre en scène "". Il est alors remplacé par Craig Gillespie.


title: The Finest Hours

text: Le tournage débute en à Quincy dans le sud-est du Massachusetts, où des décors sont construits dans le chantier naval. Un immense bassin de plus de m³ d’eau et mesurant 25 mètres sur 33 y a été construit pour filmer certaines scènes en mer. Environ 70 % des scènes se déroulant en mer ont été réalisées dans ce bassin.