text: L’une des plus importantes mesures décidées par le gouvernement est la création d’une Commission interministérielle relative aux problèmes des prisonniers de guerre. La première séance se tient le 30 novembre 1945 sous la présidence d’un ministre, M. Jacquinot. La nouvelle commission estime que si la situation alimentaire est plutôt bonne et les soins médicaux satisfaisants, les problèmes de l’équipement et l’hébergement sont toujours jugés préoccupants.


title: Prisonniers de guerre allemands de la Seconde Guerre mondiale en France

text: Sur le plan local, la situation ne pouvait s’améliorer du jour au lendemain et il est vrai qu’un certain nombre de points posent toujours problème. Certes, quelques exemples témoignent d’une amélioration de la situation. D’après un rapport destiné à la sûreté nationale (« valeur sûre »), les rations des prisonniers sont doublées début novembre à Dunkerque. Désormais, ces derniers auront le droit entre autres, et chaque jour, à de pain, de viande, de pommes de terre, de pâtes alimentaires et de matières grasses ; avant cela, ils n’avaient le droit qu’à de pain pour trois hommes, une soupe « très claire, insuffisamment salée », de matière grasse et une cuillerée de confiture par semaine. De telles rations expliquent amplement à elles seules une amélioration.


text: Cela étant dit, quelques jours plus tard, le délégué départemental du ministère de la Reconstruction alerte sa hiérarchie sur une pénurie de pain pour les prisonniers de cette même ville de Dunkerque.


text: Il y a lieu de citer un événement local remarquable, d’une part parce qu’il est unique et d’autre part parce qu'il témoigne d’une détresse persistante en cette fin d’année 1945. Au Portel (banlieue de Boulogne-sur-mer), la situation des PG est telle que, fait exceptionnel, la municipalité décide de mettre en place une commission d’enquête. La commission est composée de cinq membres parmi lesquels figurent deux anciens PG français (l’un a été prisonnier durant la Grande Guerre) et d’autre part, qu’il s’agit des prisonniers du camp du Fort de Crouppes. Si, selon les enquêteurs, les rations alimentaires semblent convenables, la situation sanitaire est jugée déplorable : ce n’est qu’au bout d’un mois que les prisonniers ont reçu de savon chacun et ils ne se lavent pas (la corvée doit se faire à la source au pied du fort). Aussi « tous les PG sont effroyablement pouilleux ». Pour ce qui est des conditions d’hébergement, les trois quarts des 179 prisonniers dorment à même le sol puisqu’il n’y a que 50 paillasses et couvertures. Plus étonnant encore, la police s’était intéressée aux prisonniers du Fort de Crouppes quelques semaines plus tôt, au motif qu’ils semblaient jouir d’une trop grande liberté. D’après le rapport de police, les PG erraient en ville et surtout, ils utilisaient de la poudre extraite d’obus pour allumer leurs feux, ce qui pouvait se comprendre du fait des conditions matérielles précaires dans lesquelles ils vivaient.


text: Un certain manque de cohérence caractérise encore à ce moment-là l’action de l’administration. Toujours est-il que le rapport de la commission d’enquête fut transmis à la Croix-rouge française et qu’il parvint au commissaire de la République de Lille, qui s’empressa de le transmettre au commandant militaire régional des PG. La conclusion du rapport était la suivante : « Cette commission (...) est unanime à reconnaître que les conditions d’existence (...) sont tout simplement indignes de la condition humaine ».


text: Malgré la campagne de presse nationale qui permit d’exposer au grand jour la situation des prisonniers, les difficultés persistaient encore au cours du dernier trimestre de l’année 1945. Pourtant, il est indéniable que cette prise de conscience a marqué le début d’une amélioration des conditions de vie des prisonniers. L’année 1946 n’est pas comparable à l’année 1945.


text: Mais l’autre grande conséquence de cette campagne de presse est sans doute à chercher dans ses répercussions internationales. En ce même mois de septembre 1945, en effet, la presse étrangère en vient elle aussi à évoquer la situation des prisonniers allemands en France et elle le fait avec beaucoup moins de retenue. Les rapports alarmants de la Croix-Rouge sont enfin pris en compte. La communauté internationale se mobilise, comme elle le fera désormais jusqu’à la libération totale des prisonniers, à la fin de l’année 1948. Parmi les réactions, celle des États-Unis est de loin la plus ferme puisqu’elle a abouti à la suspension de toute livraison.


text: Fin septembre 1945, on dénombre prisonniers allemands en France ; les États-Unis sont censés en livrer autres. En complément de ces deux effectifs, les autorités françaises souhaiteraient d’une part prisonniers supplémentaires et d’autre part que les prisonniers « inaptes » soient remplacés par valides, nonobstant une situation du ravitaillement décrite comme « peu satisfaisante » par les Français eux-mêmes. D’après le Service Historique de l’Armée de Terre (Vincennes), il y aurait eu, début octobre, prisonniers dont plus de Allemands. Ce qui est certain, c’est que c’est à ce moment que le nombre de prisonniers atteint en France son plafond historique.


text: Quelques jours plus tôt, le 29 septembre 1945, les autorités américaines ont non seulement décidé de suspendre leurs livraisons mais elles ont également réclamé la rétrocession d’une partie des prisonniers confiés aux autorités françaises. Leur décision est motivée par le nouveau mémorandum du Comité international de la Croix-Rouge sur le non-respect de la convention de Genève par la France : d’après ce document, un tiers des PG serait sous-alimenté. La France n’étant naturellement pas en position de négocier, elle se plie aux exigences américaines. Elle consent à renoncer à 20 % de ses prisonniers, soit environ rétrocédés en l’espace de deux mois.


text: Pourtant, quelques jours avant que ne soit rendue publique leur décision, rien ne laissait présager, de la part des Américains, ce qu’il faut bien appeler une « volte-face ». En effet, la dernière conférence avec les alliés sur la question des PG s’est tenue à Paris le 20 septembre 1945 dans un climat visiblement serein. Les états-majors français et alliés étaient présents et les principaux points d’achoppement portèrent sur l’évaluation du nombre des PG livrés (le dénombrement et la définition des « inaptes » posa particulièrement problème) et la question de l’équipement : les Français réclamèrent en vain l’envoi de matériels par les autorités américaines. C’est sur cette question de l’équipement que les désaccords portaient : le général Buisson, ne dédaignant pas l’emphase sinon un certain cynisme, fit appel aux valeurs humanistes des États-Unis, arguant qu’il serait dommage que des prisonniers sous-équipés meurent cet hiver. S’employant à user de ce registre d'un parler franc mais cordial, le colonel américain Lauban, chef de la Mission militaire américaine en France, répondit que s’il était dommage que des prisonniers viennent à en mourir, il serait peut-être plus dommageable, pour les Français, que soit remis en cause le principe même de livraisons de prisonniers par les Américains. Néanmoins, au bout de deux heures d’entretiens, la conférence s’acheva de manière sereine et le colonel Lauban donna son accord pour une livraison mensuelle de nouveaux prisonniers dès octobre.


text: Qui décide et qu’est-ce qui motive précisément le revirement des autorités américaines quelques jours plus tard ? Aux journalistes du "New York International Tribune", les autorités militaires américaines expliquent que l’arrêt des livraisons fait suite aux protestations du Comité international de la Croix-Rouge. Il est mentionné que le Quartier général d’Eisenhower aurait même livré au Comité international de la Croix-Rouge nourriture et médicaments, tant l’urgence serait grande selon le général. Il va de soi que les autorités américaines témoignent indirectement de leur mauvaise foi lorsque, déplorant le sous-équipement français, elles notent : « despite the fact that every prisoner turned over to to French received a full kit from the Americans before transfer ». Cette affirmation va à l’encontre des sources d’informations précédemment citées qui attestent du manque criant de moyens mis à la disposition des autorités françaises par les Américains. Toutefois, fait difficile à expliquer, les autorités américaines semblent minimiser le bilan humain : l’article souligne que si de nombreux prisonniers sont « in a state of serious malnutraition », il se contente d’indiquer que « some deaths have occured ». Peut-être les Américains n’ont-ils pas encore sérieusement pris la mesure de la catastrophe sanitaire, dont ils sont en partie responsables. Quoi qu’il en soit, l’article du quotidien new-yorkais se contente de refléter la ligne de défense officielle des autorités américaines plutôt que de tenter d'identifier les véritables raisons de la suspension des livraisons des prisonniers par Washington. Ces dernières se trouvent aujourd'hui probablement dans les archives américaines.


text: Toujours est-il que la presse étrangère, surtout américaine, se déchaîne : les Français sont notamment accusés d’affamer les prisonniers allemands. D’après elle, du fait des manquements des autorités françaises à leurs obligations, PG sous-alimentés seraient devenus « inaptes » et de fait, condamnés à une mort probable durant l’hiver – c’est bien entendu très exagéré – mais il est moins improbable que, comme l’affirment certains journaux, ce ne soit pas moins de prisonniers qui aient manqué de vêtements.


text: Parmi les articles étrangers publiés au moment de cette campagne de presse l'on peut n'en citer qu’un : il s’agit d’un article paru dans un quotidien suisse francophone "Le Pays". Il relate les suites d’un accident consécutif à l’explosion d’une mine lors d’une opération de déminage effectuée conjointement par des PG et des Français à la frontière franco-suisse. Un Français grièvement blessé fut immédiatement transféré à l’hôpital, les 6 PG blessés demeurèrent sur place, laissés sans soins : leurs gardiens prétextèrent qu’ils ne pouvaient qu’être soignés dans l’hôpital qui leur était spécialement destiné. On ne peut que comprendre l’inquiétude du consul français de Bâle quant à l’impact que peut engendrer un tel article sur l’opinion publique internationale.


text: Soit dit en passant, les autorités suisses se refusent pourtant catégoriquement à accueillir les prisonniers allemands évadés de France, à tout le moins en 1945. C’est ce qui ressort du témoignage de plusieurs PG. Selon l’un d’entre eux, les évadés sont même remis aux autorités françaises sitôt appréhendés en Suisse. Aucun document, suisse ou français, atteste cependant du caractère officiel de ces reconduites ou d’une quelconque entente franco-suisse en matière de reconduite des prisonniers allemands évadés.


text: Il reste qu’à l’étranger, la polémique prend de telles proportions que le général Juin, nommé à la tête de la Défense nationale de 1944 à 1947, se doit de répondre de ces attaques. Il déclare que la France s’efforce d’appliquer tant bien que mal la convention de Genève et que s’il est exact que des prisonniers sont inaptes, la responsabilité en incomberait exclusivement aux Américains. Ces derniers – le général s’appuie sur des témoignages – auraient livré des prisonniers dans un état proche de celui des « déportés ». Il suggère la mise en place de commissions franco-américaines à même de superviser les futurs transferts ainsi que le rapatriement de tous les inaptes avant l’hiver. De plus, il souligne qu’en dépit de la pénurie et du refus des États-Unis de subvenir à une partie des besoins matériels des PG, la France aurait tout de même décidé de délivrer des rations équivalentes à celles que reçoivent les citoyens français. Le général Juin n’évoque que très précautionneusement les difficultés rencontrées dans le domaine de l’équipement.


text: Ce discours comporte des renseignements exacts mais son argumentation passe, naturellement, sous silence une grande partie des responsabilités auxquelles les autorités françaises ont failli. En cela, son propos ne dédaigne pas l’omission, voire le cynisme


text: Quoi qu’il en soit, à l’opiniâtreté des autorités françaises à minimiser leur responsabilité et à réclamer la reprise dans les plus brefs délais des livraisons et à la virulence du ton de la presse internationale, on mesure à quel point le désaccord a été vif entre Américains et Français et surtout, combien les PG étaient jugés « vitaux » pour l’économie française. Preuve en est, au cours des mois suivants, les autorités françaises n’ont de cesse de demander aux Américains la reprise des livraisons, en ne manquant jamais de mettre en avant de supposées améliorations notables en matière de qualité d'accueil. En novembre, les autorités françaises demandent ainsi la livraison des prisonniers restants.


text: Davantage encore qu’au moment de la campagne de presse nationale de septembre avec laquelle elles avaient dû composer, les autorités semblent néanmoins véritablement s’efforcer d’améliorer les conditions de détentions de PG. Le Comité international de la Croix-Rouge lui-même semble reconnaître cette amélioration. Ainsi, au cours d’une tournée d’inspection effectuée à cette époque dans le Nord-Pas-de-Calais, les inspecteurs de la Croix-Rouge notent dans un rapport que de réels efforts ont été accomplis par les autorités dans les camps inspectés depuis les dernières visites ; les conditions sont souvent qualifiées de « normales », voire parfois de « bonnes ». Les inspecteurs notent tout de même que des problèmes de ravitaillement en nourriture et en médicaments subsistent dans certains camps et que certains prisonniers ont été victimes de sévices dans deux autres (ceux de Houdain et de Marles). Preuve de son importance aux yeux des autorités, ce rapport a été conservé par les services du ministère des Affaires étrangères. C’est cette même Croix-Rouge qui, de par ses critiques, avait été à l’origine des déconvenues de septembre auxquelles dut faire face la France, et de fait, des rapports enfin « positifs » ne pouvaient pas manquer d’être « exploités ».


text: Mais le sursaut des autorités est surtout perceptible à travers les réactions énergiques de deux personnalités directement concernées : le ministre du Travail et le général commandant la Direction Générale des Prisonniers de Guerre. En octobre, le ministre du travail, Alexandre Parodi, intervient ainsi personnellement. Alexandre Parodi – ancien résistant, gaulliste et fervent républicain – suggère que les rations soient élevées jusqu’à calories journalières ou calories si l’intendance militaire est capable d’apporter un complément en légumes. À titre de comparaison, un soldat français reçoit à l’époque calories par jour.


text: Quant à l’équipement, il conseille d’utiliser des « friperies inutilisables » ou même d’acheter directement couvertures aux Américains. Surtout, le ministre n’estime plus qu’à un million le besoin en prisonniers pour l’économie française.


text: La seconde réaction est celle du directeur de la Direction Générale des Prisonniers de Guerre, le général Buisson. Au conseil des ministres, il écrit, à la mi-octobre, ce qui suit : « La question de l’entretien des P.G. vient d’attirer l’attention de l’opinion mondiale sur la façon dont la France traite les prisonniers de guerre. (…) La situation doit être comprise dans toute sa gravité ; elle peut encore être redressée, mais à condition que le problème des prisonniers de guerre, qui, jusqu’ici, n’a reçu que des solutions partielles et de misère, soit embrassé dans toute son ampleur. (…) Il faut donc attribuer aux P.G. une ration de base qui leur permette, si aucune adjonction n’y est faite journellement, de s’entretenir dans des conditions normales de travail ». Rappelons que le général Buisson lui-même avait ouvertement critiqué les conditions de détention des PG dans les colonnes du "Figaro" lors de la campagne de presse de septembre.


text: On pourrait penser que les autorités françaises se préoccupent d’abord de soigner leur image à la suite de cet imbroglio médiatique puis diplomatique et que les éventuels responsables cherchent à se dédouaner ; ce n’est certainement pas faux. Mais il n’en demeure pas moins avéré que des efforts ont été accomplis au cours de cette fin d’année 1945. Les autorités françaises ne manquent pas de s’adresser au Comité international de la Croix-Rouge pour le lui signaler et elles ne mentent certainement pas lorsqu’elles lui affirment, courant novembre, que les rations seront effectivement portées à calories journalières, qu’elles négocient l’achat de couvertures américaines et que les personnes coupables de sévices seront traduites devant la justice.


text: Par ailleurs, gardons à l’esprit que l’effectif des prisonniers a été allégé de près de en quelques mois, du fait des rétrocessions consenties aux Américains. C’est autant de prisonniers qu’il ne fallait plus ni entretenir, ni nourrir, ni garder, ni équiper. Ce « délestage » constitue le second facteur à même d’expliquer l’amélioration de la situation.


text: En février 1946, la stratégie des autorités françaises – s’efforcer d’améliorer la situation de PG et le faire savoir – finit par porter leurs fruits : les livraisons reprennent. Au début du mois, les autorités régionales sont averties par le gouvernement que les Américains viennent d’annoncer la reprise des livraisons. Il est prévu de livrer Allemands dès ce mois et en mars. Au total, ce sont là les prisonniers manquants que les Américains prévoient alors de livrer progressivement. Cette livraison fait suite à un accord signé le 23 janvier 1946 entre le général Juin et le général allié Lewis. Néanmoins dans les faits, les livraisons cesseront dès juillet 1946 : les Américains argueront qu’ils manquent de main-d’œuvre en Allemagne.


text: Renouant avec ses habitudes, le ministère du Travail demande que des plans efficaces de mise au travail soient élaborés par les autorités régionales dès la reprise des livraisons en février.


text: La suspension américaine temporaire des livraisons semble donc avoir provoqué un changement positif. Si, sur le terrain, la situation ne s’améliore bien évidemment pas du jour au lendemain, au moins les autorités publiques prennent-elles conscience que ces prisonniers sont plus qu’un enjeu économique. Elles comprennent qu’il en va de l’intérêt national de traiter au mieux ces prisonniers : l’image internationale de la nouvelle France en dépend.


text: Les terribles difficultés de l’année 1945 s’estomperont mais les critiques de l’opinion internationale n’en resteront pas moins virulentes. Les Américains n’auront de cesse de critiquer la France. En juin 1946, le Pape lui-même interviendra publiquement en faveur des prisonniers. Avant cela, c’est grâce à l’action du Vatican que l’ensemble des prisonniers se voit offert la possibilité d’écrire à leurs proches pour la Noël 1945. Toutefois, les critiques ultérieures de la communauté internationale prendront dorénavant une nouvelle dimension : ce ne seront alors plus les conditions de détention qui seront mises en cause mais le principe même de la captivité de ces centaines de milliers d’hommes.


text: Enfin, pour ce qui est de l’opinion allemande et de ses réactions vis-à-vis de la question des prisonniers détenus en France, aucune source ne semble en faire état pour l’année 1945 ; cela se comprend aisément pour un pays qui se relève alors de ses ruines. Mais dès 1948, la presse allemande est l’une des plus offensives qui soit envers la France ; la détention des prisonniers étant jugée « arbitraire ».


text: L’année 1945 et son « chaos » relatif s’achèvent pour laisser place à une année 1946 plus « sereine ». Ce sera une période de transition avant les libérations de 1947 et de 1948.


text: La gestion de ces centaines de milliers d’hommes et l’exploitation optimale de leur « force de travail » a nécessité la mise en place d’un système administratif complexe, système dont il est question ci-après. Sera évoqué, dans un même temps, ce que fut le quotidien de ces hommes détenus pendant plusieurs années dans un pays étranger, pays qu’un certain nombre percevait encore comme « ennemi ».


text: L’administration des prisonniers de guerre voit le jour en 1943 avec les premières captures massives de prisonniers en Afrique du Nord. En septembre 1944, la DIPG – le général Boisseau est toujours à sa tête – s’installe à Paris. La DIPG devient la Direction Générale des Prisonniers de Guerre (direction générale des prisonniers de guerre) à partir du août 1945. Dans un premier temps, ce service dépendra du Général chef de l’état-major général de l’armée avant d’être directement placé sous la tutelle du ministère de la Guerre. En poste depuis mars 1943 mais ayant atteint l’âge limite statutaire de son grade, le général Boisseau délaisse la fonction d’inspecteur général des PG le 9 juillet 1945 ; le général Buisson lui succède le lendemain.


text: Comme le montre le schéma ci-contre, le Service des prisonniers de guerre entretient de multiples rapports avec les autres autorités de l’État. Pourtant, il faut attendre la fin de l’année 1945 pour qu’un ministre d’État soit désigné pour coordonner ces rapports et ce, à la suite de tensions et conflits entre des ministères dont les intérêts divergent régulièrement.


text: Fort de cette nomination, le service gagne en cohérence. La nouvelle commission interministérielle tient sa première séance le 30 novembre sous la direction du ministre Jacquinot. Les différends entre ministères ne cessent pas pour autant. Certains d'entre eux seront cités dans cette section, notamment deux des plus sérieux : le différend opposant le ministre du travail à celui des finances sur la légitimité de l’indemnité compensatrice et le différend ayant opposé l’ensemble des ministres à celui de la Reconstruction, du Commerce et de l’industrie. Par son attitude, le ministre des finances, au début de l’année 1946, faillit en effet remettre en cause les fondements mêmes de l’exploitation économiques des PG ; le Ministre de la Reconstruction, pour sa part, s’efforça dans la mesure du possible de prolonger l’existence des commandos de démineurs à l’été 1947 envers et contre l’avis de ses collègues ministres, soucieux de rationaliser l’utilisation économique des prisonniers et soucieuse de soigner l’image de la France auprès de l’opinion publique internationale. Preuve de l’âpreté de ces différends interministériels en ces débuts de quatrième République, le différend relatif à l’emploi des PG au déminage se traduira quasiment, comme cela sera détaillé ci-après, par le recours aux forces militaires pour contraindre le ministre de la Reconstruction à plier.


text: De tous les ministères et corps militaires, le SPG a pour collaborateur le plus important le ministère du Travail : les PG ont en effet pour fonction de travailler, or c'est ce ministère qui coordonne l’action économique. C’est d’autant plus vrai que jusqu’en 1948, on le sait, l’heure est au dirigisme économique.


text: Au sein du ministère de la Guerre, le SPG jouit "de facto" d’une certaine indépendance vis-à-vis de l’état-major, et cette autonomie sera reconnue officiellement en mars 1947. Le SPG n’a pas depuis Paris des pouvoirs très étendus, il joue le rôle d’exécutant soumis à la hiérarchie militaire et aux pouvoirs civils. On retrouve le même cas de figure au niveau régional : face aux préfets, aux commissaires de la République et aux directions régionales de la main-d’œuvre – ces dernières sont des antennes du ministère du Travail – le service des prisonniers de guerre a des pouvoirs limités. Le partage des responsabilités, l’urgence des besoins à l’échelle locale et un pouvoir décisionnaire qui ne relève pas de l’autorité militaire expliquent ces pouvoirs restreints. De plus, entre le SPG parisien et les directions régionales des PG existent des intermédiaires : les généraux à la tête des régions militaires. De ce fait, la direction générale, nationale, n’exerce pas un contrôle direct sur ses délégations régionales, c’est à tout le moins ce qu’explique le général Buisson dans son historique. Du reste, le SPG remplit des tâches élémentaires, il n’a pas un rôle de « superintendant » ni au niveau national, ni au niveau régional.


text: Soulignons néanmoins que le général Buisson fait une remarque intéressante concernant la création des dépôts militaires dans son historique (chaque prisonnier était rattaché à l'un de ces dépôts). Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les dépôts ne furent pas créés à l’initiative de l’administration centrale, au contraire, ils furent créés "ex nihilo" en fonction des besoins des premiers mois, par les autorités locales. C’est ce qui explique qu’en trois années, un certain nombre ferme après qu'a été menée une réorganisation permettant probablement un maillage territorial plus rationnel.


text: Cette particularité s’explique là aussi par l’ampleur et l’urgence des besoins et les difficultés de reconstruction de l’administration étatique, à tous ses échelons, en 1945.


text: Comme le montre le schéma ci-contre, les directions régionales du SPG jouent le rôle d’exécutants ; ce sont elles qui ont directement à charge les hommes. C’est ce qui est détaillé dans la section suivante.


text: Au niveau régional, la Direction Régionale des Prisonniers de guerre (direction régionale des prisonniers de guerre) joue un rôle de « chef d’orchestre » entre d’une part, les services nécessaires à la gestion et à l’entretien des prisonniers (intendance, comptabilité, garde et hôpitaux) et d’autre part, les dépôts auxquels est rattaché chaque prisonnier. Pour ce qui est de l’hôpital régional dans le Nord (exclusivement réservé aux PG), il ouvre ses portes à Douai au début du mois de décembre 1945. Les coûts d’hospitalisation des PG sont intégralement pris en charge par l’autorité militaire.


text: Tous ces services sont directement placés sous le contrôle de la direction régionale qui dépend elle-même du commandement militaire de la région. Il faut préciser que les régions militaires ne coïncident pas avec les régions administratives actuelles. Elles semblent, de surcroît, faire l’objet de modifications dans le courant de l’après-guerre. Aussi la région de Lille devient-elle, dans les archives, la région militaire et non plus la première comme elle l'avait été jusqu'alors. Le chef-lieu de la région militaire du Nord demeure néanmoins situé à Lille.


text: Parmi les services dépendants de la Direction Générale des Prisonniers de Guerre, celui des gardes pose de nombreux problèmes en raison notamment du sous-effectif. Il mérite qu’on s’y attarde plus longuement. Dès l’été 1945, le problème de la garde est signalé aux autorités. Nombreux sont les exemples retrouvés dans les archives. Ainsi, dans un dépôt de la région nord, 51 gardes assurent seuls la surveillance de plus de 700 prisonniers à la mi-juillet. À Boulogne, fin août, cinquante gardes assurent la surveillance de 1623 PG. Dès juin 1945 l’État-major annonce ne pas pouvoir affecter à la garde des PG plus de dont « indigènes », autrement dit des soldats appartenant aux troupes de l’empire colonial.


text: L’importance du déficit en gardes est bien connue de la Direction Générale des Prisonniers de Guerre. Dans un courrier destiné à l’État-major – c’est lui qui a la charge de fournir le personnel –, elle communique un certain nombre de chiffres. Des différences significatives existent au début de l’année 1946 entre les chiffres cités dans les instructions officielles et les chiffres réels : 1665 officiers doivent être affectés à la garde de PG d’après les instructions officielles, mais le sont en réalité (dont 731 de réserves) ; sont réellement présents au lieu de annoncés (dont de réserve) et surtout soldats au lieu des annoncés. Ce problème s’explique en grande partie par la démobilisation de septembre 1945 qui fait suite à la fin de la guerre, au licenciement des officiers et des sous-officiers de réserve et au dégagement des cadres des officiers et sous-officiers.


text: Pour limiter le problème, les soldats ne sont chargés que d’assurer la garde des dépôts et des gros commandos, en particulier ceux des houillères du Nord-Pas-de-Calais. En-dehors de cela, la surveillance incombe directement à l’employeur civil, qu’il s’agisse d’une entreprise ou d’un particulier. En cas d’évasion, l’employeur doit verser une prime de capture, instaurée dès novembre 1943. Celle-ci s’élève à francs par prisonnier évadé.


text: À partir d’août 1945, les ministères de la Guerre et de l’Intérieur vont jusqu’à permettre aux gardiens civils de porter des armes, après l’accord au cas par cas du préfet et de l’autorité militaire locale. Les armes autorisées relèvent des première, quatrième et cinquième catégories, autrement dit, des armes létales. Ces gardiens civils sont souvent des chômeurs : en cette période de restriction budgétaire, sont employés ceux qui coûtent le moins cher à l’État. Sont présentées ci-dessous, en reprenant la terminologie officielle, les quatre catégories de chômeurs classées par ordre de priorité d’embauche :


text: Toujours est-il que ces mesures restent insuffisantes pour enrayer les évasions. On signale ainsi au commissaire de la République de Lille, en octobre, que deux soldats seulement assurent quotidiennement la surveillance d’une centaine de prisonniers au cours de l’aller-retour entre leur camp et la mine. Sur le terrain, il semble qu’on ait pris des mesures à la hâte. Ainsi à Lens, en octobre 1945, on désigne, parmi les PG, un responsable – souvent un gradé – par tranche de trente prisonniers, ce dernier étant puni en cas d’évasion. Mais ces mesures restent probablement des cas isolés. Elles traduisent néanmoins le débordement des autorités face à un problème de taille. D’après l’armée, on ne dénombre pas moins de d’évasion au cours du second semestre 1945 et du premier semestre 1946 : rapporté à une population de plusieurs centaines de milliers d’hommes, ce chiffre est considérable. D’après les chiffres fournis par les autorités militaires pour les années 1947 et 1948, à peine 53 % des prisonniers sont repris. Finalement, le ministère des affaires étrangères estime, début 1947, à le nombre total de prisonniers évadés non repris ; ce chiffre est d’abord avancé pour répondre à des autorités américaines perplexes du faible nombre de PG "de facto" détenus en France au regard du nombre de prisonniers comptabilisés deux ans plus tôt, en 1945.


text: La population réagit plutôt mal à ces constantes évasions. Ainsi le Comité départemental de Libération, fidèle en cela à sa ligne politique, va jusqu’à suggérer d’abattre les civils tentant d’entrer en contact avec des prisonniers aux abords des camps. Bien entendu, ces comités – qui tendent à se radicaliser comme nous l’avons vu et comme nous ne pouvons que le constater une nouvelle fois – ne reflètent pas l’opinion générale. Plus sérieusement, on soupçonne constamment la mise en place de véritables filières d’évasion, avec la complicité des Polonais d’origine allemande, les « "Volksdeutsche "», nombreux à travailler dans les mines du Nord. La presse régionale se fait souvent l’écho de ces évasions : ainsi, le 3 décembre 1946, "Nord-Éclair" publie un article intitulé « Entre Baisieux et Mouchin, une vaste organisation favorisait l’évasion et le rapatriement de prisonniers allemands ».


text: D’après les chiffres du Service Historique de l’Armée de Terre (Vincennes), le nombre des évasions ira toutefois en diminuant au fil du temps, cette diminution allant de pair avec les possibilités offertes prisonniers de reconversion en « travailleurs libres » puis avec les libérations. que la mise en place du travail libre en 1947 et 1948 contribuera, quoique différemment, à un relatif regain d’évasions. En effet, certains des prisonniers devenus travailleurs libres salariés à partir de 1947 continueront d’entretenir des liens avec leurs anciens camarades demeurés prisonniers, au risque parfois, par solidarité, de participer à leur évasion en leur prêtant notamment leur carte de séjour et leur carte de travailleur étranger. Une fois en possession de tels documents, les évadés pourront aisément traverser la frontière. Un dossier contenant les documents relatifs à l’existence de ces très petites filières d’évasion montées par des travailleurs libres en 1947 et 1948 est consultable dans l’un des versements conservés aux archives nationales.


text: D’un point de vue administratif, le dépôt militaire forme l’articulation entre l’administration et les prisonniers. On entend par dépôt un camp de prisonniers contrôlé par l’armée ; chaque PG est affilié à l’un d’entre eux. C’est là que sont entreposés les PG dans l’attente d’un travail et ceux en instance de rapatriement définitif. Tout au long des trois années, les autorités parisiennes n’ont de cesse de rappeler aux autorités locales qu’il est de leur devoir de réduire autant que possible le nombre de prisonniers inactifs dans les dépôts. Pourtant, sur ce point, les choses iront en empirant et la surpopulation des camps culminera en 1947 et 1948. À partir de ces dépôts, les PG sont affectés dans les différents secteurs économiques suivant les priorités définies par la direction de la main d’œuvre, service placé sous la tutelle du ministère du Travail.


text: Les dépôts eux-mêmes disposent de services annexes : nous avons ainsi vu qu’en août 1945, au cœur de la crise, les autorités obligent chaque dépôt à s’équiper des structures médicales adéquates ; chaque camp de prisonniers est censé disposer d’une infirmerie et chaque dépôt d’un lazaret.


text: Une fois au travail, les PG sont affectés dans des groupes de travail appelés « commandos » (ou « "kommandos "») ; la très grande majorité de ces commandos sont affectés à l’économie civile.


text: Les différences entre les commandos de PG sont nombreuses. Leur taille peut aller de quelques prisonniers pour les commandos ruraux à plusieurs milliers pour les commandos miniers et les différences de traitement et de mode de vie qui en résultent sont considérables. Logés chez l’habitant, les membres des commandos ruraux jouissent d’un confort de vie et d’une liberté relatifs, tandis que les PG employés dans les commandos miniers ou par l’armée restent soumis à un véritable régime de captivité.


text: Les PG employés par l’armée sont notamment exposés aux risques inhérents au camp de détention et notamment à ceux que représentent certains militaires français, nous l’avons souligné dans notre étude de l’opinion publique. Certains prisonniers ont témoigné des dangers encourus dans les commandos de l’armée française. Ainsi Johannes Sticker, en instance de libération, dut réintégrer provisoirement le camp de Rennes dans l’attente de son rapatriement. Selon lui, les PG qui y sont demeurés employés au camp ne paraissaient pas, en comparaison des prisonniers employés à l’extérieur, au mieux de leur forme. D’autres témoignages font mention des sévices commis par les militaires français à l’encontre des prisonniers allemands.


text: Friedrich Klaus fut ainsi victime des agissements de certains soldats : « Dans la nuit du 3 juin 1946, je fus bousculé et entraîné par les sentinelles derrière les cuisines dans le but de me faire subir des rapports homosexuels. Je pus me dégager et m’enfuir. À une distance de la sentinelle fit feu et me transperça le poumon gauche. Grâce à l’aide de camarades et à l’intervention du médecin allemand du camp, le docteur Neumann et aussi de la direction française du camp, je fus emmené aussi vite que possible à l’hôpital français du camp de Coëtquidan. Je fus bien traité (…) ». Souffrant de graves séquelles, Friedrich Klauss fut rapatrié en Allemagne en octobre. Le dur traitement que réservent certains hommes de troupe et officiers aux évadés capturés laisse supposer aussi ce que sont les conditions de vie des prisonniers qui travaillent, de manière permanente, pour l’armée française. Ainsi, Egon Greisner, prisonnier précédemment cité, tenta de s’évader en compagnie de ses camarades, alors qu’ils étaient affectés à un commando forestier, dans la Nièvre, à l’automne 1945. D’abord sévèrement passés à tabac par les gendarmes qui les ont interceptés, les fautifs sont internés dans un fort militaire, à Dijon. Là, après avoir été de nouveau tabassé, Egon Greisner est confiné durant plusieurs semaines dans un cachot privé de lumière. C’est la venue d’une délégation de la Croix-rouge qui lui permet d’être libéré. Encore n’est-il libéré en vue de sa réintégration dans un nouveau dépôt qu’après avoir été passé une dernière fois à tabac par un officier du fort. On mesure à son expérience les dangers que couraient les PGA employés au service de l’armée française.


text: L’internement de Egon Gresiner date de l’automne 1945 et que la tentative de viol commise sur la personne de Friedrich Klaus date du milieu de l’année 1946, autrement dit, elles ne peuvent plus être mise sur le compte de la germanophobie qui avait suivi immédiatement la fin de la guerre.


text: Outre les commandos miniers et militaires, il existe des commandos industriels, des commandos communaux (à la charge des communes) ou bien encore des commandos de déminage. Ces derniers étaient placés sous le contrôle de l’armée. Les commandos de déminage ont été au cœur de la polémique relative à l’attitude supposée de la France envers ses PG et c’est pourquoi nous devons nous y arrêter.


text: En mars 1945, Raymond Aubrac, grande figure de la Résistance, est nommé, par le GPRF, directeur du déminage. L’emploi de prisonniers pour cette tâche a été décidé après de longues hésitations, la convention de Genève interdisant les travaux jugés dangereux. Très réticents au départ, les Alliés ont fini par donner leur accord en mai 1945. Suivant le témoignage de Raymond Aubrac lui-même, « le ministre [de la Guerre] avait évidemment hésité un peu, l’idée d’employer des prisonniers de guerre au déminage n’était pas une idée familière. En plus on savait qu’il y avait les conventions de Genève et qu’il fallait les interpréter. Finalement, il s’est rangé à cet avis à partir d’un raisonnement qui me paraissait sérieux, c’est que le coût en accidents et en vies humaines global était le minimum si on faisait appel au personnel qui connaissait les engins ». Il semblerait néanmoins que des PGA avaient d’ores et déjà été employés à des tâches de déminage avant même la fin de la guerre. Il s’agissait néanmoins de prisonniers volontaires et leur utilisation relevait probablement d’initiatives locales, sans commune mesure avec les opérations d'envergure entreprises par la suite.


text: Car, rappelons-le, au sortir de la guerre, le problème des mines est crucial en France. Dans le secteur de Calais, on dénombre, à titre d’exemple, près de six morts par mois, principalement des enfants. Pour ce même secteur, les « milieux intéressés » (il s’agit probablement des démineurs civils) estiment, au début des opérations, à 30 % le taux de PG amenés à être tués ou blessés lors des opérations de déminages. Dans la région Nord, les PG furent surtout employés sur le littoral et particulièrement à Dunkerque. Au niveau national, comme le montre le dernier graphique, ce sont pour l’essentiel dans les départements côtiers et limitrophes de la frontière franco-allemande que sont concentrés les PG démineurs.


text: Quoi qu’il en soit, le déminage peut être considéré comme le premier grand succès économique des PG : dès 1946, les opérations sont quasiment terminées. Raymond Aubrac évalue à le nombre de PG tués, mais il se situe plus vraisemblablement autour de .


text: Le Comité international de la Croix-Rouge lui-même semble avoir donné son accord à l’utilisation de PG pour le déminage, bien que certains hauts fonctionnaires, dont le ministre du Travail, aient reconnu "a posteriori" qu’elle était contraire aux prescriptions de l’article 32 de la convention de Genève. De plus, la France n’est pas la seule à faire appel à la main-d’œuvre prisonnière pour ses opérations de déminage : les Pays-Bas ont employé eux aussi près de PGA à cette tâche.


text: Le témoignage d’un ancien prisonnier affecté au déminage, Horst Fusshöller, est très utile pour nous représenter ce que sont les conditions de vie des PG dans ces commandos. Ce témoin est répertorié sur les listes de PG démineurs placés en Gironde libérés en août 1947 ; son commando était officiellement dénommé « Pingouin ».


text: Horst Fusshöller est affecté au commando de déminage de Soulac-sur-Mer (Gironde) dès sa création, le 15 septembre 1945. Le camp se situe au bord d’une plage, entouré de forêts de pins : celles que les prisonniers ont pour tâche de déminer. Il comprend un effectif de 350 prisonniers, auxquels s’ajoutent les officiers. Les gardes sont marocains et entretiennent une relation cordiale avec leurs détenus : le troc se pratique et des couples homosexuels se forment. À l'instar des commandos miniers, un homme de confiance [en français dans le texte] représente les prisonniers allemands auprès de la direction. En dépit de la dangerosité de leur tâche, les prisonniers démineurs ne semblent pas jouir de meilleures conditions matérielles que celles des prisonniers affectés aux travaux non dangereux. Selon Horst Fusshöller, la nourriture ne s’améliora « sensiblement qu’à partir d’octobre 1946. Tous les jours nous avions de matières grasses, de pain, de pommes de terre, de viande, de sucre et par là-dessus encore la soupe de vesce, de toute façon une ration quotidienne de plus de calories ! Il y avait aussi par mois de tabac ».


text: Les 350 prisonniers sont répartis en plusieurs groupes – celui de Forst Husshöller se compose d’une vingtaine de PG – auquel on attribue un secteur précis du domaine forestier à déminer. Ainsi le groupe de notre témoin déminera successivement les secteurs « N » puis « X ». Forst Husshöler explique avec précision le mode opératoire des prisonniers démineurs. « Le déminage dans un terrain impraticable s’effectuait de la façon suivante : en partant d’une trouée ou d’un chemin forestier, on effectuait un pas en avant prudemment après un examen du terrain au détecteur. On marquait alors avec des jalons la largeur du terrain à ratisser. Nous avancions alors à tâtons dans le terrain en agitant le détecteur de gauche à droite près du sol. On ne cherchait pas à une profondeur supérieure à par couloir, on faisait environ cent couloirs en allant et venant. Après avoir ratissé un couloir, les côtés et la profondeur du terrain déminé étaient délimités avec un ruban pour indiquer aux camarades suivants, où ils pouvaient se déplacer sans danger. Leur mission était alors d’enlever les buissons et les arbustes des terrains déminés et de les mettre en tas. Les camarades qui n’étaient pas occupés à débroussailler ou à déminer étaient soit assis à ne rien faire, soit en train de transporter les mines déterrées vers l’arrière, où elles étaient déposées en sûreté dans une trouée ou au bord d’un chemin. Ainsi, nous nous épuisions toute la journée à agiter le détecteur de droite à gauche et de gauche à droite ».


text: D’après son témoignage, son groupe « traite » en moyenne une douzaine de mines par jour. Le chiffre impressionne. L’ensemble des prisonniers seraient parvenus à traiter mines au cours de la seule première année.


text: Mais cette efficacité a un prix. Dans son témoignage, Forst Husshöler comptabilise au moins quatre tués dans l’exercice de leur mission et au moins dix blessés graves ou légers. Ce décompte n’est néanmoins pas officiel, ce qui pourrait expliquer pourquoi le ratio mines traités / accidentés n’apparaît pas extrêmement élevé. Une autre explication à ce faible ratio tient peut-être dans ce constat établi à plusieurs repris par des officiers français et des inspecteurs du Comité international de la Croix-Rouge : « les opérations de déminage constituent dans certains commandos à découvrir périodiquement les mêmes mines ou les mêmes explosifs ceci en vue de tromper la vigilance [des] contrôleurs et de faire durer les opérations du déminage, là où elles devraient être terminées ». Il n’est pas improbable que le commando de Forst Husshöler ait lui aussi été concerné par cette pratique.


text: Néanmoins, plutôt que sur le nombre de victimes, la polémique relative au déminage porte sur les promesses non tenues de libération faites par certains représentants des autorités françaises. En effet, certains membres des autorités locales ont laissé entendre en 1945 que les prisonniers volontaires pour le déminage pourraient bénéficier d’une libération anticipée. Cela explique en grande partie le ressentiment des PG démineurs. Ainsi, en mars 1946, les PG du Fort-Vert à Calais, affectés au déminage, laissent éclater leur colère au grand jour. L’un d’entre eux, nommé Ketzcher et se présentant comme leur porte-parole, va jusqu’à rédiger un article dans lequel il dénonce les promesses non tenues de libération. D’après les promesses qui leur avaient été faites, ils auraient, selon eux, dû être libérés au bout de quatre mois de service. Forst Husshöler, notre démineur en Gironde, reporte lui aussi, dans son témoignage, ces promesses non tenues. « Le jeudi 30 mai [1946] approchait. C’était l’Ascension. Dans mon calendrier il y a comme un bloc de pierres brisées avec l’inscription « doute » qui faisait allusion à la déception qui nous démoralisait. Le bruit qui courait dans le camp : « on va libérer des gens » s’avéra vite être un bobard. Rien ne s’ensuivit. Ces moments d’espoir et de déception devenaient de plus en plus pesants. Il était clair que l’on commençait à douter de la justice divine. Que l’on soit jeune ou vieux – dans notre communauté forcée, les âges s’étalaient de 26 à – on commençait à ne plus comprendre le monde ».


text: Ces promesses de libération anticipée ne revêtent, en vérité, aucun caractère officiel. Le ministère de la Guerre en a eu vent mais il reconnaît que ce n’est pas lui qui en a pris l’initiative et il considère, pour sa part, qu’elles ne sauraient être appliquées. En septembre 1947, le général Buisson estime néanmoins que d’ici à la fin de l’année, les trois quarts des PG démineurs seraient relâchés. À ses yeux, ces libérations plus précoces que celles de la plupart des autres prisonniers constituent une sorte de récompense pour les services rendus.


text: Mais même pour procéder à ces libérations, les autorités ne font preuve d’aucune mansuétude. Elles décident, au cours de l’été 1947, d’évaluer le travail de chaque prisonnier démineur avant le octobre 1947. Sur une échelle comprise entre 0 et 20, les PG dont le travail obtient une note inférieure à 15 seront simplement réaffectés, ceux dont le travail obtient une note égale ou supérieure à 15 seront consignés dans leur dépôt en vue d’une libération prioritaire tout en y étant astreints au travail d’ici là. Ces prisonniers sont classés en catégorie 5, une catégorie qui regroupe les prisonniers ayant rendu des « services éminents » à la France et qui sont, de fait, libérables dès juillet 1947. Toutefois, outre le caractère restreint et discriminatoire de la procédure de libération des PG démineurs, on peut s’interroger sur l’arbitraire qui a caractérisé la notation a posteriori du travail effectué, dans les champs de mines, par ces prisonniers.


text: Preuve en est, les listes de notes remises aux autorités – conservées aux archives nationales – tend à démontrer que l’évaluation est abusivement fonction de celui ou ceux qui notent le travail des PG. Ainsi, si certaines listes ne contiennent aucune note inférieure à 18/20, d’autres sont beaucoup plus avares en notes supérieures à 15. L’une des listes retrouvées attribue au travail effectué par le témoin que l'on a cité, Horst Fusshöler, une note des plus convenables : 18/20.


text: Il est à noter que des commandos de déminage ont également opéré en mer. À cet égard, le témoignage d’un certain Herrou (ni son prénom, ni son grade ne sont mentionnés), officier chargé de draguer les mines au large des côtes atlantiques de décembre 1945 à juillet 1946, est éclairant. D’après lui, les opérations de dragage des mines en mer se sont conformées à la convention de Genève puisque seuls des PG volontaires ont pu y être employés, « en échange, on a promis aux Allemands qui acceptaient, la même nourriture que les Français et l’assurance de rentrer chez eux une fois le dragage de mines terminé. Ces promesses ont été tenues ». Il serait surprenant que les PG employés au dragage des mines en mer aient pu bénéficier d’un tel traitement de faveur, alors même que les risques qu’ils encouraient étaient probablement moindres que ceux qu’encouraient leurs camarades affectés au déminage terrestre. Aucun document officiel atteste, du reste, de cette libération anticipée pour cette catégorie de prisonniers, libération en nombre probablement très restreint si jamais elle a été appliquée. Toujours est-il que selon Monsieur Herrou, l’entente entre tous les membres de l’équipage était des meilleures ; la vie en mer et les nécessaires promiscuité et solidarité qui l’accompagnent peuvent peut-être l’expliquer.


text: Le seul document officiel retrouvé mentionnant ces opérations de déminage en mer est le procès-verbal d’une des réunions mensuelles qui ont réuni les représentants des parties prenant part au déminage. Au cours de la réunion tenue en janvier 1946, l’un des participants expose les enjeux de ce type d’opérations. « Le déminage en mer est un travail important à la fois pour le nombre, la variété des engins et les problèmes techniques à résoudre. Le long des côtes de Provence pyramides en béton ont été immergées ; sur la côte du Languedoc ce sont des chevaux de frise et des milliers de pieux. En bordure de l'océan, on trouve des obus dans des dés de béton ; des chevaux de frise de deux tonnes barrent complètement la Bisassea. Le long des côtes normandes et picardes un triple cordon de katymines défend l'accès du rivage. La marine va constituer des équipes qui travailleront en collaboration avec le déminage pour les enlever. Des scaphandriers allemands pourront aider à ce travail mais le Déminage devra leur fournir des scaphandres. (...) Tous ces travaux doivent être entrepris d'urgence ». Selon l’officier, les opérations de dragage ont donné d’excellents résultats.


text: Dans le Nord, à la différence de la tendance nationale, la priorité est donnée à l’extraction minière: la pénurie de charbon est importante à la fin de la guerre et elle rend difficile toute reprise économique. Or le Nord constitue le principal bassin minier français.


text: De fait, dans cette région, un certain nombre de prisonniers logent dans des camps miniers. Il est intéressant d’en étudier le fonctionnement.


text: Ces camps, où est donc hébergée la majeure partie des PG de la région, ont la particularité d’être soumis à la fois à l’autorité militaire et à l’administration civile des Houillères nationales. La première s’occupe pour l’essentiel de la sécurité et de la discipline, la seconde de tout l’administratif ayant trait à la vie des prisonniers (entretien, ravitaillement) et de leurs travaux dans les mines.


text: Le schéma ci-contre indique aussi la présence d’un troisième groupe d’employés : celui du personnel allemand. Essentiellement composé d’un corps médical et d’hommes affectés aux tâches subalternes, celui-ci s’occupe de tous les services indispensables à la vie quotidienne des prisonniers. Ces employés sont eux-mêmes, dans les faits, des PG. Toutefois, officiellement, en vertu de la convention de Genève, le personnel sanitaire ne possède pas le statut de prisonnier de guerre mais celui de « personnel protégé » dans la mesure où la puissance détentrice (les autorités françaises) n’est autorisée à les détenir « que pour assurer les soins médicaux à leurs compatriotes ». La présence d’un homme de confiance élu démocratiquement par les PG. Cet Allemand joue le rôle de médiateur entre les PG et l’administration française.


text: Cette organisation concerne les camps miniers mais on peut supposer que les autres gros commandos, en particulier ceux de l’industrie et des travaux publics, ont été régis selon un schéma analogue. Mais la majorité des PG détenus en France ne connaissent pas cette vie de camp, la plupart étant affectée à l’agriculture et dans une moindre mesure aux commandos communaux. Dans ces cas, soit le PG est directement entretenu par l’habitant, soit il loge, en dehors des heures de travail, par petits groupes dans un bâtiment à la charge du particulier ou de la commune.


text: D’après le témoignage de Johannes Sticker, l’affection des PG dans les commandos ruraux répond à des procédures très souples. Dans son cas, il est embauché sitôt qu’il répond favorablement à la proposition de travailler pour un paysan breton dont il ne connaît rien, sans autres formes de procédures. Il quitte le dépôt auquel il est rattaché et se met au service de ce premier employeur durant cinq mois, avant qu’on ne lui propose de travailler pour un autre employeur, sitôt que soit avéré que le premier ne respectait pas les obligations relatives à la durée hebdomadaire maximale du travail. Par ailleurs, c’est un autre paysan local, jouissant visiblement d’un statut social plus élevé, qui joue le rôle d’intermédiaire entre les PG employés dans la région et l’administration. Quoi qu’il en soit, son témoignage confirme la « douceur de vivre » dont bénéficient ces PG ruraux : « Huit mois de faim, de coups et d’humiliation, tissés dans des barbelés, n’avaient-ils pas disparu comme s’ils n’avaient jamais existé ? Ne me retrouvais-je pas, après une éternité, dans un espace où des hommes libres vivaient leur quotidien ? ». Évoquant l’année 1946 et la liberté de fait dont lui-même et ses camarades employés dans les fermes avoisinantes bénéficient, il écrit : « Tous les cinq, nous avons passé ensemble la plupart de nos dimanches et avons alors joui d’une totale liberté de mouvements. Nous rendions visite à des camarades dans des fermes éloignées, buvions quelques verres de cidre et rentrions à la maison pour le souper. Personne ne craignait notre fuite, personne ne l’a tentée ».


text: Pour ce qui est des commandos communaux, leur importance à l’économie locale est avérée par le mécontentement que suscite leur suppression en 1947, au moment où sont redéfinies les priorités d’emploi des PG eu égard aux priorités économiques. Au cours de l’été 1947, un certain nombre de députés adressent ainsi, à leurs collègues susceptibles de pouvoir les aider, des demandes de dérogations, des demandes qui se soldent majoritairement par des refus.


text: Les SS sont rassemblés pour leur part dans des commandos déterminés non par leur fonction économique mais par le statut de leurs prisonniers. S’il semblerait qu’avant l’été 1946, les PG SS étaient dissous, dans une certaine proportion, dans les autres commandos, le gouvernement décide en août 1946, conformément à la volonté du commissariat au plan, de les regrouper dans des commandos homogènes, privés de tout contact avec les civils et les autres prisonniers. Selon les instructions de la circulaire émise par le ministère du travail, ils devront dorénavant être soit utilisés à l'exécution de travaux pénibles, soit de « travaux de circonstance présentant un intérêt général » dans lesquels, en raison de l'inexistence de la main-d’œuvre française, le rendement ne peut être obtenu que par l’intermédiaire d'une main-d’œuvre disciplinaire : déblaiement, mines (autres que houillères), carrières. Dans les faits, pour des raisons économiques, les retraits et regroupements ne semblent avoir été opérés qu’après accords des directions régionales des PG après que les PG SS eurent pu être remplacés par des PG ordinaires dans leur commando d’origine.


text: Cette rétrospective consacrée à l’affectation des prisonniers serait incomplète si n’était évoquée une dernière catégorie, une catégorie échappant à tout recensement : celle des prisonniers qui se sont engagés dans la Légion étrangère. Dès 1945, la possibilité est offerte à un grand nombre d’anciens combattants allemands de se voir libérés à la condition de s’engager dans la Légion. Dans le Nord, en septembre 1945, la direction des mines, visiblement non informée, signale ainsi aux autorités régionales que des officiers de la Légion étrangère entreprennent des sondages au sein des commandos miniers en vue de susciter des engagements.


text: Au vu des témoignages et des archives consultés, ce phénomène ne s’apparente vraisemblablement pas à une action locale, isolée dans le temps : il semble s’agir d’une véritable campagne de recrutement d’envergure nationale. Deux témoignages d’anciens prisonniers abondent en ce sens. Détenus au camp de Rennes à l’été 1945, Günter Pengel évoque ainsi, dans son témoignage, les tentatives de recrutement qui ont suivi la passation du commandement du camp des autorités américaines aux autorités françaises : « Le nombre des morts par sous alimentation et dépression augmentait régulièrement. Plusieurs contingents de cent étaient réduits à 70. Le commandant français du camp, un Alsacien, nous fit savoir au bout de , lors de l’appel, que nous pourrions être aussitôt libérés si nous nous engagions à servir dans la Légion étrangère. Ceux qui étaient d’accord recevraient aussitôt un bon ravitaillement et des cigarettes. La vie dans la Légion nous était dépeinte en rose. Mais à peine dix prisonniers acceptèrent cette proposition. Ils reçurent immédiatement un traitement de faveur et restèrent quelques jours au camp pour attirer éventuellement d’autres volontaires, mais en vain ». Autre prisonnier, Egon Greisner, est transféré dans un camp de transit nivernais peu de temps après sa capture en Allemagne. C’est là qu’il est lui aussi le témoin des tentatives de recrutement à l’automne 1945 : « Très affaiblis, nous sommes naturellement tous volontaires pour travailler dans un commando ou chez un cultivateur et nous partons bientôt en direction de la Nièvre, où on nous enferme à nouveau dans une ancienne usine Thomson à Nevers même. Il s’agit d’un camp de transit, où nous restons quelques jours. C’est ici, en nous privant de nourriture au maximum, que les Français recrutaient des volontaires pour la Légion étrangère en promettant de l’argent, la liberté, des vivres à volonté, etc. Beaucoup de camarades se sont laissés prendre et j’ai presque envie de me joindre à eux, mais un camarade plus âgé que moi me le déconseille et je reste ».


text: À l’instar de ses deux camarades, un autre soldat, Karl Holfeld, détenu à Thorée (Sarthe), fait le lien entre manque de nourriture et recrutement « En août 1945, alors que la famine était à son comble (…), des formulaires circulaient dans le camp, promettant de la nourriture aux prisonniers. Celui qui signait pour entrer dans la Légion étrangère française pouvait aussitôt quitter le camp ».


text: À l’heure où les revendications indépendantistes laissent présager des interventions armées dans certaines colonies et en premier lieu, en Indochine, il n’est, somme toute, pas surprenant que la Légion étrangère s’intéresse aux anciens soldats de la Wehrmacht ou aux SS, souvent aguerris, détenus dans les camps français. Cet intérêt ne peut qu’être d’autant plus prononcé que le gouvernement français se refuse à mobiliser les appelés du contingent.


text: Au vu des trois témoignages, il semble évident – et assez naturel – que les cadres de la Légion étrangère aient tiré profit des conditions matérielles de l’été 1945, en faisant miroiter aux prisonniers affamés des rations suffisantes. Il va sans dire que la motivation première des engagés résidait dès lors dans l’accès à un confort de vie plus satisfaisant. Pour autant, la thèse développée par les prisonniers selon laquelle les conditions matérielles auraient été délibérément dégradées de façon à susciter davantage d’engagements est très probablement non fondée. Du reste, au vu de la réaction du directeur des mines du Nord-Pas-de-Calais, les autorités civiles semblent peu informées des agissements de la Légion étrangère. Il est de fait très probable que, dans ce cas aussi, la Légion étrangère soit intervenue sans coordonner son action avec celles des autres corps de l’État.


text: Cette campagne de recrutement a perduré au moins jusqu’en 1946 comme en témoigne un extrait du livre de marche du camp 1102 de Rennes. Il nous apprend que le camp a été visité, de nouveau, le 19 janvier 1946 par un capitaine de la Légion étrangère. À l’issue de cette visite, 70 prisonniers de guerre se sont engagés. Ils sont transportés à Marseille trois jours plus tard. J’ignore à quelle période a pris fin cette campagne de recrutement. Eu égard de la situation en Indochine, la Légion étrangère s’est probablement efforcée de recruter d’anciens combattants allemands jusqu’en 1948. On peut néanmoins supposer que la diminution du nombre d’engagements est allée de pair avec l’amélioration des conditions matérielles et plus encore, avec la mise en place du statut de « travailleur libre » fin 1946 et la perspective des libérations.


text: Il est plus difficile d’estimer le nombre d’engagés et au-delà, de mesurer l’efficacité de cette campagne de recrutement. L’un des témoins précédemment cités, Günter Pengel évoque la méfiance naturelle des prisonniers et, de fait, le succès très limité des tentatives de recrutement. Mais le troisième témoin, Karl Holfeld, parle, à l’inverse, d’engagements massifs : « Ceux-ci [les engagés] étaient volontaire et chacun pouvait refuser de signer. Pourtant les prisonniers pensaient que comme (…) ils mourraient de faim, il était préférable de signer. Le nombre de signataires fut en conséquence très élevé. Ces prisonniers ont, comme promis, quitté aussitôt le camp ».


text: On peut néanmoins conclure, sans trop de risques, qu’un nombre relativement restreint de prisonniers de la Wehrmacht internés en France en 1945 et 1946 a fait le choix de rejoindre les rangs de la Légion étrangère et de combattre sous le drapeau français : au maximum – mais plus vraisemblablement 10 à –, chiffres que l’on se doit de rapporter à un effectif total de plusieurs centaines de milliers d’anciens soldats.


text: Ce graphique approximatif a été réalisé d’après celui figurant dans l’historique du général Buisson. Néanmoins, les séries de chiffres sur lesquelles l’auteur s’appuie ne sont pas publiées. Cela illustre la difficulté d’évaluer l’effectif national des PG avec précision et dans la durée, au moins avant l’année 1947.


text: D’une part, le SPG – et de fait la comptabilité des prisonniers – était à la charge du ministère de la guerre. Dès lors, les informations sur l'effectif des PG avant 1947, mois par mois et région par région, demeurent probablement dans les archives du Service Historique de l’Armée de Terre (Vincennes) qui n'ont pas encore été étudiées par les historiens.


text: D’autre part, des doutes peuvent être émis quant à la fiabilité des chiffres fournis par l’armée. Si les statistiques officielles ont débuté le 15 février 1945, il a dû être particulièrement difficile d’effectuer des comptages précis eu égard à la désorganisation d'alors des services de l'État. De plus, les prisonniers ont été rapidement dispersés entre de nombreux dépôts et commandos. À cela s’ajoute la difficulté de prendre en compte les évadés et les rapatriés. Il suffit de se rappeler combien fut laborieuse l’évaluation par l’état-major français du nombre de PG présents sur le territoire au cours de la conférence du 24 septembre 1945 en présence des Alliés. Surtout, il n’était peut-être pas dans l’intérêt de l’armée et de la France de dénombrer précisément les prisonniers en 1945 car c’était en même temps se risquer à dénombrer le nombre de prisonniers décédés, un nombre possiblement difficile à justifier par les autorités. Toutefois, à compter de 1947, les autorités procèdent à un dénombrement régulier et précis des PG ; certaines de ces données sont citées ci-après.


text: Par ailleurs, un document des Archives nationales donne à penser que certains des chiffres rendus publics ont pu être, parfois, délibérément sous-évalués ou au contraire surévalués suivant les catégories de prisonniers. Les années 1947 et 1948 ont été celles de la libération progressive des PG. C’est dans ce cadre qu’en mars 1948, un communiqué de presse rédigé par le ministère des Affaires étrangères est transmis au ministère du Travail, peut-être pour recevoir l’aval de ce dernier. Le communiqué explique les raisons et les modalités des libérations. Des ratures et des corrections y ont été portées au crayon, vraisemblablement par le directeur de la main-d’œuvre étrangère, M. Rosier. Le nombre de prisonniers ayant accepté de devenir travailleur libre en France au mars 1948 est augmenté : on passe de . Inversement, le nombre de prisonniers encore en France à cette même date est ramené de plus de (le chiffre est illisible) à . Le passage annonçant une libération totale des PG dès octobre 1948 (en réalité, ce sera décembre) est rayé et l’annotation qui suit figure au bas du document est la suivante : « Quelle est cette rage de vouloir libérer les PG avant la date fixée par les accords ? ».


text: L’intérêt de ce document est aussi d’attester, une fois encore, des conflits interministériels. Le ministère des Affaires étrangères prend probablement d'abord en considération les enjeux diplomatiques liés au maintien de la détention de PG, détention qu'il se doit de justifier vis-à-vis des Alliés, alors que le ministère du Travail fait primer les besoins économiques.


text: La tendance des autorités à « arranger les chiffres » se comprend aisément, car il y va de l’intérêt économique du pays. Mais il faut en retenir qu’il est difficile d’évaluer précisément le nombre des PG en France entre 1945 et 1947 à partir des seules sources officielles.


text: Quoi qu’il en soit, le général Buisson commente le graphique ci-contre dans son historique. Il explique la croissance de l’effectif total jusqu’en octobre-novembre 1945 par les livraisons massives des Alliés, puis la première baisse par les rétrocessions de la fin 1945 (). La remontée des effectifs est due à la reprise des livraisons en février 1946, en vertu des accords Juin-Lewis. Comme nous l’avons vu, les Américains interrompent officiellement et définitivement leurs livraisons le juillet 1946. Dans les faits, les livraisons ont cessé en mai 1946. Comme le résume un fonctionnaire au début de l’été 1946 « L’histoire du placement des prisonniers de guerre ennemis en France [jusqu'au printemps 1946] peut se résumer en une suite d’à-coups, brusque afflux de PG suivi d’un arrêt total des opérations, lui-même suivi d’une brusque reprise ». Les rapatriements pour raison sanitaire, les évasions, les libérations, dès 1946, de prisonniers de nationalité autre qu’allemande ainsi que de rares Allemands récompensés de leurs mérites au travail (c’est le cas de quelques prisonniers démineurs) expliquent la diminution des effectifs jusqu’en 1947. S’y ajoutent par la suite les prisonniers transformés en travailleurs libres. Le général Buisson mentionne ensuite les accords Teitgen-Caffery du 11 mars 1947 et la circulaire ministérielle du 15 avril 1947 qui prévoient et planifient la libération progressive des prisonniers allemands jusqu’à la fin de 1948.


text: Pour ce qui est du Nord-Pas-de-Calais, il est plus difficile d’évaluer l’effectif des PG, hormis ceux qui ont été affectés aux houillères. Pour ce faire, il faudrait probablement accéder aux archives du Service Historique de l’Armée de Terre (Vincennes), les archives départementales n’ayant conservé que des recensements épars et irréguliers.


text: Outre les quatre secteurs mentionnés sur le graphique ci-contre, la répartition économique concerne, entre autres, l’armée et nous avons donc besoin de nous reporter au graphique pour voir ce dont il retourne. On peut d’abord remarquer que le nombre de PG travaillant pour l’armée a toujours été faible comparé à l’effectif mis au service de l’économie civile. Il est vrai que la plus-value économique est mince puisqu’un certain nombre de ces PG est, dans l'armée, employé à des tâches subalternes : cuisine, secrétariat, voire manœuvre (en vue de la remise en état des aérodromes et des ports). De plus, c’est dans l’armée qu’un certain nombre d’abus ont été commis : sévices, viols ; des accusations qui ont souvent été reléguées par la Croix-Rouge et dont certains exemples ont été susmentionnés. L’environnement confiné de l’armée était probablement plus propice à ces dérives. De fait, c’est par souci d’efficacité économique ainsi que par souci humanitaire que les autorités civiles ont naturellement restreint l’effectif des PG confiés aux autorités militaires.


text: Selon , une circulaire aurait stipulé qu’à partir de mai 1946, seuls les prisonniers SS, soit environ , soient confiés à l’armée, tous les autres étant dirigés vers le civil. Ce point de vue semble inexact ou à tout le moins, incomplet ; ce chiffre de SS présents en France n'est attesté par aucune source. En vérité, l’armée emploie, jusqu’en 1947, des PG réparties en trois catégories distinctes : les SS employés sans restrictions particulières, les PG libérables sous peu et par conséquent laissés aux autorités militaires puisque non employables dans d’autres secteurs d’activité et les PG dont l’armée est "de jure" l’employeur mais qui sont "de facto" délégués des travaux civils sous couvert d’un contrat de travail similaire à un contrat civil. Mais la circulaire d’avril 1947 relative à la rationalisation de la répartition économique des PG – elle sera évoquée plus en détail ci-après – prévoit la suppression totale des commandos militaires : les effectifs globaux entrent véritablement dans leur phase de décroissance et il est dès lors nécessaire de fixer et de tenir des priorités économiques. Toutefois, à la suite des protestations du ministre des forces armées, le ministre du Travail consent à laisser, outre les SS, pour l’année 1947, un certain nombre de PG pour des travaux jugés prioritaires et à condition que les prisonniers soient soumis à des contrats de travail similaires à ceux fournis par les employeurs civils.


text: Passé 1947, l’autorité militaire se contente des seuls SS. Pour information, début 1948, l’armée emploie encore prisonniers, tous SS, répartis comme suit : pour l’armée de terre (446 dans la région de Lille), 300 pour l’armée de l’air (aucun dans la région de Lille) et pour la Marine (50 dans la région de Lille), dont prisonniers dans la seule troisième région militaire (celle du Grand Ouest).


text: Le graphique précédent ne présentant que les quatre principales activités et ne permet donc qu’une analyse réduite de la répartition des PG. Au contraire, les deux graphiques suivants permettent de représenter la répartition par « secteurs ». Ils affichent la répartition des PG dans l’économie civile à deux périodes données, celle du mois d’août 1945 et celle du mois d’octobre 1948. Pour rappel, août 1945 précède de peu le moment où l’effectif total atteint son maximum. Il est donc intéressant d’étudier les priorités économiques fixées à ce moment par les autorités.


text: Les graphiques numéro 2, 3, 4 et 5 démontrent que l’agriculture est toujours restée de très loin la priorité nationale : la moitié des PG environ y est affectée. Cela se comprend tout à fait en cette période de pénurie alimentaire – les cartes de rationnement ne sont levées qu’en 1948 et les travaux agricoles ont été partiellement délaissés durant la guerre.


text: Quant à la reconstruction et aux travaux publics, s’ils semblent être une priorité dans un premier temps, on observe cependant que les effectifs décroissent assez rapidement. De ce secteur, on aurait pourtant pu penser qu'il aurait été la priorité absolue des autorités dans la mesure où les PG avaient initialement pour objectif d’aider à la « reconstruction ». Qu’on ne songe qu’aux dommages provoqués par les bombardements à la fin de la guerre : Caen, Dunkerque, Royan sont des villes qui en témoignent à elles seules. Mais la raison pour laquelle les PG n’ont pas été affectés davantage à cette tâche est simple : la pénurie de matériaux. C’est un point souvent abordé dans les courriers conservés dans les archives. Le ministre du Travail l’évoque dans un courrier daté de la fin septembre 1945 présentant les priorités d’emploi des PG. Du fait du manque de matériaux, les travaux de construction ne peuvent être multipliés, y souligne-t-il, mais le ministre suggère d’employer une partie des PG au déblaiement et surtout dans les carrières, afin d’en extraire des matériaux de construction. C’est ce qui explique, entre autres, l’importance relative du secteur « mines et carrières » dans le dernier graphique.


text: Le deuxième secteur clé est l’extraction minière. Pour preuve, comme le montre le graphique 5, c’est le secteur dont les effectifs décroissent le plus lentement lors des périodes de libérations en 1947 et 1948. En pleine « bataille du charbon », il est logique que les PG y soient massivement affectés. Progressivement, la France retrouve ses capacités énergétiques ; Philippe Bouté estime que les PG ont extrait jusqu’au tiers de la production minière. Selon ses estimations, à l’échelle nationale, ce sont en moyenne entre 10 et 15 % des PG qui furent affectés aux mines. Ces derniers bénéficieront même d’une rémunération plus avantageuse à partir de 1948, comme cela est détaillé ci-après. Bien entendu, les effectifs des PG mineurs étaient proportionnellement beaucoup plus importants dans le Nord-Pas-de-Calais, comme le montre le graphique 4 et c’est ce qui explique que c’est la région de Lille qui conservera le plus grand nombre de PG en 1948. Les graphiques 3, 4 et 5, montrent l’importance particulière du secteur « forestage » : ce secteur fournit en effet le bois indispensable à l’extension des galeries dans les mines.


text: Puisque le général Buisson évoque le déminage, il convient de commenter les effectifs qui y sont employés, encore qu’il apparaisse clairement que ce secteur ne se révèle pas – à rebours des idées reçues – très important par ses effectifs. L’essentiel du déminage est achevé dans le courant de l’année 1946, ce qui explique la baisse régulière des effectifs jusqu’à la fin de l’année 1947. C’est aussi à cette date que le général Buisson décide de la libération anticipée de ces PG en raison des services qu’ils ont rendus. Dans les faits, les autorités s’accordent, en septembre 1947, sur la réduction progressive du nombre de PG démineurs. Finalement, on s’accorde à ce qu’il n'en demeure plus que pour la première quinzaine d’octobre 1947, pour la seconde.


text: Il semblerait néanmoins que cet accord relatif à libération ou à la reconversion anticipées des prisonniers démineurs aient été la source de divergences au sein du gouvernement. Ainsi, à la mi-juin 1947, le ministre des Affaires étrangères recommande-t-il de mettre d’ores et déjà fin aux travaux de désobusage et de débombage effectués par les PG. Le Quai d’Orsay a en effet conscience de la désapprobation que tendent à susciter ces travaux forcés dans la mesure où les obus et les bombes sont autant, sinon davantage, d’origines alliées qu’allemandes, à l’inverse des mines. C’est aussi l’avis du ministre du travail qui, dans cette passe d’armes interministérielles, se rangent cette fois-ci au côté du ministère des Affaires étrangères et du Ministère de la Guerre, contre un ministre de la Reconstruction désireux, pour sa part, de prolonger l'existence des commandos de démineurs. Pour le ministre du Travail, il s’agit non seulement de défendre l’image de la France mais aussi, par là même, de favoriser, parmi les PG, le plus grand nombre de candidatures de travailleurs libres. La situation est d’autant plus tendue que selon le Quai d’Orsay, les services du Comité international de la Croix-Rouge aurait même fait, en juin 1947, une "« démarche officieuse »" sur le respect de l’article 32 de la convention de Genève.


text: Selon le ministre du travail, « une telle disposition" [le débombage et le désobusage] est contraire aux prescriptions de la convention de Genève. Si l'on a pu admettre que les PG pouvaient être utilisés au déminage, c'est en raison de la responsabilité encourue par le gouvernement allemand et de la compétence particulière qu'étaient supposés avoir les anciens militaires de la Wehrmacht. Ces arguments ne jouent plus pour le désobusage et le débombage d'engins qui pour la grande majorité ne sont pas d'origine allemande et n'ont pas été utilisés dans les opérations de guerre allemandes. »". Mais durant tout l’été 1947, le ministère de la Reconstruction demeure fermement attaché à son idée de prolonger d’autant que se peut les commandos de déminage en faisant valoir tous les arguments, même les plus douteux, face à un ministre du travail envisageant de les supprimer à l’automne. « L'exécution de ces travaux ne saurait être différée sans aller au-devant de véritables catastrophes : la liste des enfants tués ou blessés par des explosions de grenades et d'obus est déjà trop longue pour qu'on ne cherche à y mettre un terme. (…) Du reste, remplacer les PG par de la main-d’œuvre ordinaire coûterait 1 milliard de francs alors qu'il convient de ménager les finances de l'État ».


text: Mais les autres ministères font bloc et le ministère du travail répond que les commandos de PG démineurs seront progressivement réduits jusqu’à leur suppression à l’automne de cette année 1947. Sur la question des effectifs, le ministre du travail répond d’ailleurs à son collègue de la Reconstruction ce qui suit : « A ce sujet, je crois devoir m'étonner que ces travaux [de déminage] ne soient pas terminés depuis longtemps alors que je vous ai à plusieurs reprises, demandé de veiller à l'utilisation intégrale et rationnelle des effectifs qui étaient à votre disposition. » Pour réponse, le ministre de la Reconstruction se contente de souligner une fois encore qu’un tel arrêt aurait des « conséquences extrêmement graves » sur la santé de la population et sur celle des travailleurs eux-mêmes et que 90 % des opérations débombage et désobusage seront achevés fin octobre 1947. Il n’en reste pas moins que cette question des PG démineurs continue de provoquer de très fortes tensions au cours des semaines suivantes. Ainsi, en juillet 1947, l’inspecteur du travail d’Amiens informe son ministère que certains services locaux du ministère de la Reconstruction s’opposent « au retrait des PG [des commandos de déminage] » s’ils n’ont pas reçu « d’ordres émanent de [leur] administration centrale ». Aussi, en réaction, le général Buisson, directeur de la Direction Générale des Prisonniers de Guerre, semble avoir pris au pied de la lettre cette pensée du ministre du travail traduite par ces notes au crayon griffonnées sur le courrier du ministère de la Reconstruction lui demandant un report de la date de suppression des commandos communaux : « Inadmissible. Pas 1 PG pour le déminage. Donner des ordres au général Buisson pour qu'il les retire. (...) ».


text: Le 9 septembre 1947 en effet, le détachement militaire local vient « enlever », arme au poing, au service du directeur des travaux de l’Aube, tous les PG démineurs stationnés à Troyes. Une opération similaire a eu lieu, la veille, dans une localité de la Haute-Marne. Les services du ministère de la Reconstruction font par de leur indignation. « Ce coup de force s'explique d'autant moins que le programme de reversement progressif des PG a été scrupuleusement respecté ». En dépit des conséquences spectaculaires de ce désaccord interministériel relatif à la suppression des commandos de PG démineurs, ces commandos de PG démineurs seront "in fine" bien supprimés au cours de l’automne 1947. Le ministère des Forces armées consent tout au plus à laisser jusqu’au 31 décembre 1947, à titre exceptionnel, 50 derniers PG aux opérations de déminage pour les première et septième régions militaires.


text: Un autre phénomène propre aux commandos de déminage. D’après les observations consignées dans de nombreux rapports de commandants de dépôts et du Comité international de la Croix-Rouge, de nombreux PG officiellement affectés au déminage ont été assez souvent utilisés, dans divers départements, à d’autres tâches par leurs employeurs. On peut supposer que les PG eux-mêmes s’accommodaient fort bien de cette exception au règlement. Ainsi, dans une petite commune de Lorraine, un officier en tournée d’inspection découvrent, à l’automne 1946, que des PG officiellement affectés à un déminage sont utilisés chez des cultivateurs, sans contrat de travail. Le maire argue que ces prisonniers sont « à sa [libre disposition] ». Il semblerait que ce soit au moins pour partie les Services départementaux du Ministère de la Reconstruction qui aient été, en 1945, à l’origine de ces placements illégaux. Selon les observations de plusieurs inspecteurs du travail faites cette année-là, certains Services du déminage plaçaient directement chez des particuliers, le plus souvent agriculteurs, les PG qu’ils avaient reçus pour les opérations de déminage. Ces employeurs illégaux sont d’autant plus favorisés que n’ayant passé aucun contrat de travail, ils ne reversent aucune indemnité compensatrice. Naturellement, les autorités s’empressent de mettre un terme à ces pratiques et il est probable qu’elles aient été essentiellement circonscrites aux années 1945 et 1946.


text: Tous les autres secteurs d’activité auxquels sont affectés les PG concernent dans leur grande majorité l’industrie ou les travaux publics. Dans la région du Nord, les secteurs industriels ne sont pas très importants en comparaison de ce qui est observé au niveau national. Ainsi, en octobre 1946, on ne dénombre que PG au service d’« employeurs industriels » dans la région de Lille alors qu’on en compte dans celle de Dijon.


text: Le secteur « barrage » peut surprendre. Il faut savoir qu’à cette époque, la France lance un programme de construction de barrages hydroélectriques. En raison de ses caractéristiques topographiques et hydrographiques, c’est le Sud du pays qui est de loin le plus concerné. En conséquence, peu de documents relatifs à ce secteur dans les recueils d’archives étudiés par Grégory Philippe. Tout au plus sait-on qu’en mai 1945, les besoins sont estimés à prisonniers allemands et à prisonniers italiens, des prisonniers détenus pour la plupart dans le Midi. À l’instar des autres prisonniers de nationalité autre qu’allemande, rappelons que ces Italiens sont libérés dès 1946.


text: Enfin, un certain nombre de prisonniers était directement employé par des particuliers, notamment des commerçants, et ce pour diverses tâches. Ce sont probablement ceux que regroupe le secteur « divers » du graphique 3. Deux exemples retrouvés dans les archives de la Nièvre d’un PG employé comme jardinier par un habitant de Nevers en mai 1945. Cet exemple nous est parvenu du fait que le jardinier français qui travaillait auparavant chez cette personne s’est plaint d’un licenciement abusif au profit du prisonnier. Le second exemple vient témoigner de l'estime que peuvent susciter les prisonniers allemands auprès des agriculteurs autant qu’il témoigne du peu de considérations accordées aux réglementations en vigueur par les employeurs ruraux. Les autorités sont en effet consternées de constater que dans un village de la Nièvre, les habitants livrent les prisonniers qui leur sont confiés à des proches sans même en avertir les autorités. Un tel phénomène ne semble pas isolé. Ces « travaux complémentaires » sont probablement courants dans les communes rurales, comme l’illustre le témoignage de Théo Kirtz, PG travaillant dans un commando opérant dans une très petite commune bretonne. « L’idyllique petite localité s’appelle Caro. Avec notre arrivée le nombre d’habitants atteint . (...) A la fin de la semaine on se disperse pour travailler dans les fermes des environs. Nous travaillons pour un salaire d’appoint. Bientôt on est adoptés partout ». Épouse d’un responsable de chantier communal dans un autre village breton, Marie Le François, autre témoin, admet elle aussi que « de temps en temps », les prisonniers « participaient à des travaux chez les agriculteurs ».


text: L’emploi de PG par les particuliers était également ouvert aux étrangers résidant en France. Le commandant d'un dépôt de PG peut néanmoins refuser un placement si l’employeur ne lui paraît pas présenter les garanties suffisantes ou si, en cas de pénurie de prisonniers, la priorité d’attribution doit être donnée aux employeurs français.


text: L’évolution des priorités économiques au fil des mois nous oblige à revenir au graphique intitulé « PG au travail dans les principales activités ». On remarque qu’aux alentours de mai 1946, les effectifs affectés aux travaux des mines dépassent ceux de la reconstruction. C’est en effet à cette époque que les effectifs totaux commencent sérieusement à baisser et les autorités savent désormais qu’une libération totale d’ici deux à trois ans est inéluctable. Dès lors, la concentration des PG dans les secteurs clés s’impose après une année 1945 durant laquelle, de l’aveu même du Ministre du Travail, « la cadence d’arrivée des effectifs (…) assez irrégulière (…) n’a pas permis une distribution rationnellement organisée suivant les besoins de la production ». Les résultats de cette politique de répartition plus « rationnelle » des effectifs sont visibles, en témoignent les différences flagrantes entre les graphiques 3 et 4. Le premier graphique témoigne d’une grande dispersion des effectifs : cette dispersion est probablement pour partie dictée par les impératifs des semaines suivant la fin de la guerre mais elle est surtout due à un défaut de coordination. À l’inverse, le graphique 4 démontre qu’en trois ans, les autorités sont parvenues à concentrer les effectifs dans les deux principaux secteurs clefs : l’agriculture (plus de 61 % des effectifs en octobre 1948) et l’extraction minière (presque 32 % des effectifs à cette même période). Les autres employeurs, jugés non prioritaires, doivent se partager les 7 % de prisonniers restants. Autre preuve de la volonté de rationaliser la réparation des PG à partir de 1947, c’est à partir de cette année que sont rédigés et communiqués, par le ministère des Forces armées, les décomptes mensuels des prisonniers mentionnant leurs répartitions par secteurs et régions. Ce sont ces rapports riches en informations, intitulés « Situation de la main-d’œuvre étrangère », qui ont d’ailleurs permis la réalisation du tableau 1 et du graphique 5.


text: Les trois principales circulaires ministérielles relatives à la rationalisation des affectations de la main-d’œuvre prisonnière sont citées dans l’historique du général Buisson. La première date du 15 avril 1947 (C.M. MO. 57/47). Elle instaure la concentration des PG dans les industries prioritaires, et l’on note d’ailleurs que peu après cette date, les effectifs agricoles chutent. Cette circulaire devait entre autres mettre un terme un commando communaux. Toutefois, devant le flux de protestations des députés-maires et d’autres personnalités publiques, jusqu’à celle d’un Ministre de l’agriculture pourtant non directement concerné par la mesure, le Ministre du Travail accepte, au début de l’été 1947, de prolonger certains de ces commandos jusqu’au octobre 1947. Pour ce faire, ces commandos de PG doivent remplir à trois critères :


text: Mais la suppression des commandos communaux n’est, dans les faits, que de courte durée. Dès le début de l’année 1948, face à la surpopulation croissante de dépôts où se côtoient PG en instance de libération et PG inaptes, les ministères du travail et des forces armées décident non seulement de ne plus démanteler les commandos communaux encore existants mais d’autoriser, sans restriction, l’ouverture de nouveaux commandos afin de désencombrer les camps de transit.


text: La deuxième directive relative aux réaffectations sectorielles de PG, datée du 10 novembre 1947 (C.M. MO. 158/47), demande le retrait progressif des PG du secteur agricole en vue de leur réaffectation dans les industries. Des travailleurs étrangers sont censés prendre la relève des PG pour ce qui est des travaux agricoles. Les autorités savent que d’ici un an il n’y aura plus aucun PG et elles jugent probablement nécessaire d’en faire prendre conscience et d’y préparer les agriculteurs. La courbe « Agriculture » poursuit sa chute – à raison d’une diminution mensuelle des effectifs comprise entre 10 et 20 % - alors que, comme il l’apparaît sur les graphiques 2 et 5, les effectifs des mines connaissent une baisse beaucoup plus modérée : l’extraction continue d'apparaître comme le grand secteur d'affectation prioritaire. En ce qui concerne le remplacement de PG par des travailleurs étrangers, il semble que dès le mois de décembre 1945 cette politique ait été mise en œuvre dans le Nord par les offices régionaux de travail. Au moins une partie des agriculteurs de la région a alors manifesté leur hostilité à cette mesure. Une fois de plus, on constate à travers cette réaction que les agriculteurs avaient une certaine estime pour les PG allemands et leur travail.


text: La troisième directive date du 13 avril 1948. Elle devait permettre d’assurer le remplacement progressif des PG, alors que le processus de libérations massives était déjà amorcé. Le général Buisson explique néanmoins qu’en raison de la faible efficacité des travailleurs étrangers dans l’agriculture, on procède une ultime fois à l’affectation d’un grand nombre de PG aux travaux agricoles. On constate d’ailleurs que les courbe et couche « agriculture » a légèrement tendance à infléchir sa chute au cours de ce dernier été sur les graphiques 1 et 5. Selon cette directive, en 1948, il aurait dû n’y avoir plus que deux secteurs opérationnels : l’agriculture et les mines. En réalité, la réaffectation n’est pas totale. Le général Buisson l’explique entre autres choses par le fait qu’un certain nombre de dérogations ont été accordées aux employeurs. Ces demandes de dérogation, surtout formulées par des industriels, sont conservées par centaines aux Archives nationales de Fontainebleau, preuve des problèmes posés par la redéfinition des priorités économiques et l’obligation de procéder à des transferts de main-d’œuvre. En août 1947, le ministre de l’Industrie informe son collègue du Travail de cet afflux de demandes de dérogation. Alors que les industries, et particulièrement l’industrie chimique, ne sont pas jugées prioritaires, il reconnaît que des dérogations leur sont parfois accordées. Par ailleurs, il est décidé fin 1947 de ne plus procéder au retrait de PG des employeurs non-prioritaires – employeurs particuliers, communes et même armées si tant est que le PG dont le retrait était étudié n’y ait pas été maltraité. Cette mesure vise à freiner, sinon à résorber, la surpopulation des dépôts où « le rythme des rapatriements ne pouvant, dans chaque dépôt, s’adapter exactement à celui des réintégrations, il en [résulte] (...) l’embouteillage de certains [d'entre eux] ».


text: Bien sûr, ces fréquentes corrections des priorités économiques et les changements qui s’ensuivent ne plaisent pas à tout le monde. C’est le cas des employeurs jugés « non prioritaires » et des agriculteurs, mais aussi de certains ministres. Ainsi, au cours de l’été 1946, le ministre de la Reconstruction se plaint de ne plus disposer de suffisamment de PG. Le ministre des Armées lui répond que, les livraisons ayant cessé depuis mai 1946, il est nécessaire de redéfinir les priorités. Ce même ministre fait en outre remarquer que des transferts interrégionaux restent possibles pour lutter contre le manque de main-d’œuvre dans les secteurs qui n’ont pas été jugés prioritaires. Pourtant, sur ce point précisément, ce même ministre répond en 1948, et à plusieurs autres occasions, à un Ministre de Travail désireux de « niveler » les effectifs à une échelle nationale, qu’en raison de la faiblesse croissante des effectifs de garde, il est, dans les faits, impossible de procéder « à des transferts nombreux de PG de région à région ». Il ne peut donc que presser les commandants régionaux de procéder au nivellement des effectifs de prisonniers entre les dépôts d’une même région, à défaut de pouvoir le faire à l’échelle du territoire français. Ces nivellements font aussi partie des mesures visant à résoudre le problème posé par le nombre croissant de PG en transit ou en poste dans des dépôts de plus en en plus surchargés, comme il l’a déjà été dit. Le nombre de PG placés en dépôts culminera en octobre 1947, notamment du fait de ceux en instance de libération, avec un nombre de captifs qui y seront stationnés ; ce nombre diminuera progressivement par la suite.


text: Preuve que ces redéfinitions des priorités économiques et les va-et-vient de PG qui s’ensuivent entre dépôt, ancien et nouvel employeur occasionnent un certain nombre de perturbations, les autorités prennent, courant 1948, plusieurs mesures. Elles reportent ainsi la charge des frais de transport des PG sur leur nouvel employeur (sont exclus les frais des transports, vers les dépôts, des PG en cours de rapatriement) et décident, au printemps 1948, de ne plus faire escorter les PG devant se rendre en train dans les dépôts en vue de leur libération ou de leur transformation en travailleur libre.


text: Après avoir étudié les principaux secteurs économiques et les fluctuations de leurs effectifs dans le temps, il convient de revenir brièvement sur la prise de décision. Comme le montre le schéma ci-contre intitulé « Hiérarchie du SPG », c’est la direction générale de la main-d’œuvre qui décide au sein du ministère du Travail des priorités économiques. Ses décisions sont d’autant plus importantes que la planification économique n’est mise en place en France qu’en 1948. Ces décisions sont ensuite appliquées au niveau régional par les directions régionales de la main-d’œuvre. Ce sont elles qui s’occupent des questions pratiques relatives à l’emploi des PG, notamment du traitement des demandes faites par des employeurs civils.


text: La pierre angulaire de cette « économie PG » est le système des indemnités compensatrices, celles-ci impliquent l’État et l’ensemble des employeurs.


text: Parmi les archives consultées, la documentation faisant référence à l’indemnité compensatrice (plus couramment évoquée par l’abréviation « IC ») est particulièrement abondante, qu’il s’agisse d’extraits de journaux officiels, de directives ministérielles ou de courriers des autorités régionales.


text: Par définition, l’indemnité compensatrice équivaut à la différence entre le salaire d’un travailleur français et celui d’un PG exerçant la même activité professionnelle. Chaque employeur de PG est tenu de la verser à l’État. Les clauses de « convention de louage de travail » stipulent que le versement de ces indemnités [doit se faire] 8 jours après réception des bordereaux liquidatifs adressés périodiquement ». À ces indemnités peuvent s’ajouter des pénalités de retard de paiement (3 %).


text: L’indemnité compensatrice remplit deux fonctions : d’une part, prévenir l’émergence de toute concurrence déloyale vis-à-vis des travailleurs français et d’autre part, récolter, pour l'État, le revenu que génère le travail des PG en France.


text: À titre d’exemple, en décembre 1945, le salaire de comparaison avec un travailleur français était fixé de la sorte :


text: En cette même fin d’année 1945, les indemnités applicables aux PG travaillant pour le secteur public sont régies de la manière suivante :


text: Il existe de nombreuses spécificités propres à chaque secteur économique ou commando, mais par manque d’informations ou par manque de temps il n’est pas possible de dresser ici un inventaire complet. Du reste, les salaires de comparaison et les catégories d’employeurs concernés par l’IC sont très régulièrement modifiés par circulaires ministérielles.


text: Précisons toutefois que l’indemnité compensatrice n’est pas appliquée au déminage : ces travaux sont à la charge de l’État et, comme le dit si bien le ministre du Travail, le Trésor public ne va pas payer ce qu’il est amené à encaisser. Pour ce qui concerne les autres secteurs placés sous le contrôle de l’État ou de l’armée, les informations manquent, mais il est très probable que là aussi, l’indemnité compensatrice n’était pas appliquée.


text: À partir du avril 1947, cette dernière n’est également plus appliquée aux PG affectés aux mines, ceux-ci bénéficient du régime dit du « statut amélioré ». Ces derniers percevront désormais la même rémunération que les travailleurs français. Seuls seront retenus les frais de nourriture et d’entretien pour les PG. Par la même occasion, il est décidé, pour les PG devenus travailleurs libres, que seules seront appliquées aux salaires les retenues légales (taxe et imposition) applicables aux ouvriers étrangers. Il est aussi décidé que les PG mineurs recevront un supplément équivalant 25 % de leur salaire bruit pour leur « permettre d’améliorer substantiellement [leur] ordinaire ». Pourquoi cette exception ? Il s’agit probablement, en premier, d’inciter davantage de prisonniers à se porter candidat à l’extraction minière en tant que travailleur libre, en leur offrant un avant-goût de ce que seraient les meilleures conditions de travail dont ils bénéficieraient en tant que salarié.


text: Peut-être cette exonération tardive de l’IC est-elle aussi motivée par le fait que le système de l’IC a pu être administrativement jugé trop lourd et contraignant pour un secteur de l’extraction minière jugé primordial et auquel il est décidé de fournir un grand nombre de prisonniers.


text: Signalons par ailleurs que jusqu’à la parution de la circulaire MO de janvier 1946, certains employeurs individuels sont exemptés de l’indemnité et profitent, par conséquent, d’une main-d’œuvre très bon marché. Il s’agissait des mutilés de guerre ou bien encore des déportés. La nécessité d’augmenter les revenus de l’État et le souhait d’empêcher autant que se peut l’émergence d’une main-d’œuvre à même de concurrencer les travailleurs français ont pu motiver la suspension de ces exemptions. Naturellement, la nouvelle mesure ne manque pas de provoquer le mécontentement des employeurs concernés, c’est du moins ce que signale un rapport officiel au sujet des agriculteurs de la région de Bailleul-sur-Mer. Ces employeurs voyaient dans la mise à leur service de PG à des conditions avantageuses une compensation aux préjudices infligés directement ou indirectement par l’occupant allemand. Le ministre de la Population de l’époque demanda lui-même que l’exonération soit maintenue pour les anciens déportés.


text: Toujours est-il que c’est ce système d’indemnité compensatrice qui permet de subvenir directement à l’entretien des centaines de milliers de PG. Dans son historique, le général Buisson écrit : « […] La recette essentielle provient de l’indemnité compensatrice payée par les employeurs : millions en 1946, millions en 1947 et près de 6 milliards en 1948. Le total des recettes se monte ainsi à près de 20 milliards [de francs]. Quant aux dépenses [de l’État pour l’entretien des PG], elles avaient atteint fin 1946, millions. Le budget de 1947 était de millions. Celui de 1948 n’est plus que de millions. Au total, un peu plus de 20 milliards [de francs pour les dépenses de l'État] ». Sur trois ans, l’État a dépensé plus de 20 milliards de francs pour entretenir ses prisonniers et c’est le revenu total des indemnités compensatrices (un peu moins de 20 milliards de francs) qui permet d’aboutir à un déficit réduit.