title: Erreur scientifique

text: En 1907, Georges Urbain, Carl Auer von Welsbach et Charles Jamesdécouvrent indépendamment les uns des autres que l'élément ytterbium, découvert par le chimiste suisse Jean Charles Galissard de Marignac, en 1878, à partir de l'ytterbine, n'est pas pur et constitue en fait un mélange de deux éléments. Après une controverse opposant Urbain et von Welbach, c'est finalement la dénomination du chimiste français qui l'emporte pour la mise en évidence du nouvel élément qui porte le nom de lutécium (également orthographié lutétium).


title: Erreur scientifique

text: En 1917, pensa avoir isolé l'élément 72 à partir d'orthite, un minéral qui contient une quantité significative d'éléments du groupe des terres rares. D'autres recherches n'ont malheureusement pu confirmer la présence de cet élément dans ce minéral. Dix ans plus tôt, Georges Urbain annonce avoir identifié ce même élément et le nomme celtium. En mai 1922, Georges Urbain, en collaboration avec Alexandre Dauvillier, annoncent avoir clairement identifié l'élément 72 à l'aide d'analyses spectroscopiques. Toutefois, Urbain classe cet élément parmi les terres rares alors que Niels Bohr prédit qu'il doit plutôt faire partie du groupe des métaux de transition au même titre que le zirconium. D'autres travaux expérimentaux auront été nécessaires, dont ceux de George de Hevesy et Dirk Coster, réalisés à Copenhague en 1923, pour établir que, tout comme le zirconium, le hafnium est un métal de transition.


title: Erreur scientifique

text: En 1926, la découverte de l'élément de numéro atomique 61 à partir de cristallisations fractionnées de dérivées de sable de monazite est annoncée par deux groupes distincts de chimistes. Le premier, affilié à l'université d'Illinois et mené par B. Smith Hopkins, adopte le nom illinium (de symbole Il) quand le second, de l' (université de Florence) et mené par Luigi Rolla propose le nom florentium (de symbole Fr). Une controverse concernant l'attribution de la découverte de l'élément émerge dans un contexte de tensions entre les États-Unis et l'Italie. Cependant, Walter Noddack et Ida Tacke, étant incapables d'identifier l'élément 61 au sein de minéraux où il est attendu, suggèrent qu'il pourrait ne pas posséder d'isotope suffisamment stable pour être présent dans le milieu naturel. La formulation de la renforce cette idée. Les découvertes de l'illinium et du florentium sont consécutivement rétractées. L'élément 61 est isolé par Jacob A. Marinsky, et en 1945 , parmi les produits de fission de l'uranium. Le groupe adopte le nom prométhéum (de symbole Pm), modifié plus tard en prométhium (le symbole est inchangé). Finalement, l'élément est identifié dans la nature en 1968, dans de la pechblende d'Oklo, grâce à l'évolution des techniques d'analyse.


title: Erreur scientifique

text: De nombreuses erreurs ont été commises en criminalistique notamment en ce qui concerne les résultats d'analyses d'ADN. Le travail de contre-expertise de Brandon L. Garrett, professeur à l’, et , cofondateur de l’Innocence Project, a permis, d’innocenter qui avaient été condamnées. Les experts avaient conclu que l'analyse de leur ADN correspondait à celui recueilli sur les lieux de crimes commis. Garrett et Neufeld purent démontrer que leur ADN ne correspondait pas à celui du véritable coupable (« plus de la moitié d’entre eux avaient pourtant été, notamment, condamnés sur la foi de preuves apportées par la police scientifique et technique qui, par la suite, se sont en fait avérées erronées »).


title: Erreur scientifique

text: Ces divergences d’expertises ne sont pas très étonnantes selon Raphaël Coquoz, chargé de cours à l’École des sciences criminelles de l’université de Lausanne et spécialiste de l’ADN:


title: Erreur scientifique

text: La qualité des échantillons recueillis est très variable. Parfois, ils contiennent trop peu d'ADN, parfois l'ADN est abîmé, dégradé, pollué, et parfois les échantillons comportent plusieurs ADN, qui peuvent se masquer les uns les autres rendant son analyse encore plus difficile à compléter. (Voir Disculpation d'accusés et de condamnés)


title: Erreur scientifique

text: L'archéologie offre un exemple d'erreurs rencontrées lors de l'émergence d'une nouvelle discipline scientifique. À la même époque que Giuseppe Fiorelli, qui dirigea apparemment les premiers travaux méthodiques de fouilles archéologiques en Italie, Heinrich Schliemann entreprit des fouilles sur la colline d'Hissarlik située à l'entrée du détroit des Dardanelles, dans la province turque de Çanakkale, dans une région qui s'appelait autrefois la Troade. Schliemann, qui avait été précédé sur ce site par le diplomate et archéologue amateur Frank Calvert, entreprit de fouiller ce site à partir de 1870. Bien que les travaux sur le site de Hissarlik, qu'il fit considérablement avancer, firent progresser les connaissances de la région de l'époque préhomérique les méthodes de fouilles de Schliemann étaient différentes de celles de Fiorelli pour ne pas dire à l'opposé. Elles évoluèrent avec l'arrivée de Wilhelm Dörpfeld en 1882. Sur le plan strictement scientifique, la principale erreur de Schliemann fut de situer l'époque concernant le récit homérique de la guerre de Troie, soit les , voire siècle (voir Guerre de Troie (datation)), dans le mauvais niveau du site. Schliemann était convaincu que cette période se trouvait localisée dans le niveau II. Ce niveau . Wilhelm Dörpfeld aurait été le premier à constater l'erreur de Schliemann et de concevoir que l'époque en question se trouvait plutôt située au niveau VI ou VII, indépendamment de la cité antique dont l'identification restait à confirmer.


title: Erreur scientifique

text: Dans le domaine de l'archéologie, une autre des erreurs notables a porté sur la localisation de l'antique cité de Pi-Ramsès que les archéologues Flinders Petrie dans les années 1880 et Pierre Montet dans les années 1930 ont cru avoir retrouvée sur le site de Tanis. En dépit de statues de Ramsès II et d'inscriptions y faisant référence les ayant induit en erreur, les travaux de l'archéologue et égyptologue autrichien Manfred Bietak montrèrent que Qantir était le lieu où avait été édifiée la ville de Pi-Ramsès. (Des hésitations demeureraient sur sa localisation précise. Il semblerait en fait que cette ville portuaire, dont la superficie aurait été estimée à , soit correspondrait à l’actuelle Tell el-Dab'a, Qantir et Kathana, soit aurait été située entre ces trois sites.)


title: Erreur scientifique

text: Avant la découverte de la radioactivité, diverses procédures furent imaginées par les scientifiques pour tenter d'obtenir une estimation de l'âge de la Terre. D'abord un débat qui ne prendra véritablement naissance sur le plan scientifique qu'au avec Buffon et Halley, ce débat finira par devenir une véritable controverse à partir des années 1860. C'est à cette époque que physiciens, géologues et naturalistes aboutirent à des estimations inconciliables pour l'âge de notre planète.


title: Erreur scientifique

text: Charles Darwin, avec sa théorie de la sélection naturelle, avait besoin de concevoir que la Terre avait au moins quelques centaines de millions d'années en accord avec l'uniformitarisme mis de l'avant par James Hutton et développé entre autres par Charles Lyell. Et, de façon générale les géologues, à l'instar de Darwin, optaient pour une échelle des temps géologiques d'une durée comparable.


title: Erreur scientifique

text: Le physicien William Thomson, quant à lui, était d'un tout autre avis. Thomson fit appel à la thermodynamique. S’appuyant sur l’équation de la chaleur de Joseph Fourier, il parvint d'abord, dans un premier temps, à une estimation située dans une fourchette de d’années en 1862, puis, en 1897, poussant plus loin ses calculs en tenant compte de divers facteurs, il aboutit comme valeurs à un âge avoisinant les 20 à d’années.


title: Erreur scientifique

text: En 1895, John Perry, qui fut l'un des assistants de Thomoson à l'université de Glasgow, contesta l'hypothèse de ce dernier sur la faible conductivité thermique à l'intérieur de la Terre à partir du même gradient de température et, par voie de conséquence, ses estimations. Son modèle le conduisit plutôt à suggérer un âge de d’années.


title: Erreur scientifique

text: En 1904, lors d'une conférence à la Royal Institution de Londres, en présence de Thomson lui-même, Ernest Rutherford montre que les calculs du physicien s'appuient sur une hypothèse fausse en présupposant l'absence d'une source de chaleur à l'intérieur de la Terre n'ayant pas pris en compte le phénomène de la radioactivité. Dès novembre 1905, Bertram Boltwood put dater, grâce à sa méthode de datation radiométrique, l'âge de plusieurs minerais entre 92 et d'années. Quelques années plus tard, Boltwood, obtint comme valeurs des âges de plus de d'années pour la datation de roches. Et, en 1956, Clair Patterson, parvint à estimer l'âge de notre planète à d'années grâce à la méthode de datation par l'uranium-plomb qu'il développa.


title: Erreur scientifique

text: Des erreurs de raisonnement dans les sciences empiriques sont également présentes. De nombreuses erreurs dans l'histoire des sciences ont consisté à maintes reprises à proclamer l'impossibilité d'un phénomène dont les raisonnements ont été réfutés par la suite. Ainsi, à la suite des travaux d'Alfred Wegener, le mathématicien et géophysicien britannique Harold Jeffreys était convaincu d'avoir prouvé, chiffres à l'appui, que la Terre était trop rigide pour que la dérive des continents fut possible.


title: Erreur scientifique

text: L'une des erreurs de Galilée fut de proposer une explication erronée au phénomène des marées. Galilée rejetait l'explication, admise à son époque, selon laquelle la Lune est responsable de ce phénomène. Le savant italien traite de ce sujet dans un ouvrage qui s'était intitulé à l'origine "Dialogue sur les marées" et qui sera finalement connu sous le titre "Dialogue sur les deux grands systèmes du monde". Selon lui, le flux et le reflux de la mer était attribuable uniquement aux mouvements annuels et diurnes de la Terre.


title: Erreur scientifique

text: En 1843, Edward Forbes a proposé l' (parfois appelée théorie des abîmes) selon laquelle l'abondance et la variété de la vie marine diminuent avec la profondeur et, par extrapolation de ses propres mesures, Forbes a calculé que la vie marine cesserait d'exister au-delà de ( ; ). La théorie était basée sur les découvertes de Forbes à bord du HMS Beacon, un navire d'arpentage sur lequel il avait été nommé naturaliste par le commandant du navire, le capitaine Thomas Graves. Avec Forbes à son bord, le HMS Beacon fit le tour de la mer Égée le , depuis Malte. C'est à ce moment que Forbes a commencé à prélever des échantillons de dragage à diverses profondeurs de l'océan. Il a observé que les échantillons provenant de plus grandes profondeurs présentaient une biodiversité plus faible avec des créatures qui étaient généralement de plus petite taille.


title: Erreur scientifique

text: Forbes a détaillé ses observations de la mer Égée dans son rapport de 1843 intitulé "Report on the Mollusca and Radiata of the Aegean Sea". Ses conclusions furent largement acceptées par la communauté scientifique et ont été renforcées par d'autres personnalités scientifiques de l'époque. Le géologue fit valoir de son côté qu'avec l'augmentation de la profondeur, l'augmentation de la pression devait empêcher le développement de toute forme de vie du fait que, "selon l'expérience, l'eau à de profondeur est comprimée à 1⁄340 de son propre volume".


title: Erreur scientifique

text: La théorie n'a été réfutée qu'à la fin des années 1860 lorsque le biologiste Michael Sars, professeur de zoologie à l'Université Christiania (aujourd'hui université d'Oslo), a découvert la présence d'une vie animale à une profondeur supérieure à 300 brasses. animales avaient été trouvées le long de la côte norvégienne à une profondeur de à la suite de cette expédition. En 1869, Charles Wyville Thomson découvrit à son tour de la vie marine à partir d'une profondeur de ( ; ) lors d'opération de dragage, discréditant ainsi la théorie azoïque de Forbes (Voir aussi Expédition du Challenger).


title: Erreur scientifique

text: Un siècle plus tard, en 1977, la découverte des monts hydrothermaux fit faire un nouveau bond dans l'exploration de la vie marine des grands fonds océaniques avec l'observation d'espèces animales vivant dans des conditions que les biologistes avaient crues jusque-là impropres à toute vie (Voir Origine de la vie).


title: Erreur scientifique

text: Pendant longtemps, jusque dans les années 1980, la communauté scientifique a considéré que les eaux de surface océaniques étaient dénuées de vie microbienne. Des recherches montrèrent au contraire qu'une seule goutte d'eau de ce milieu contenait de microbes dont 10% sont constitués par la cyanobactérie "Prochlorococcus" découverte en 1988 par Sallie W. Chisholm et ses collègues mettant au jour l'organisme photosynthétique le plus abondant du milieu océanique. Parmi les autres organismes de cet écosystème microbien, "Pelagibacter" est un des composants du bactérioplancton presque aussi abondant que "Prochlorococcus". Ces deux types de microorganismes vivent en symbiose regroupés au sein de colonies riches en éléments nutritifs (carbone, phosphore, azote, soufre...).


title: Erreur scientifique

text: Pendant longtemps, les spécialistes de biologie marine ont considéré que les réseaux trophiques du milieu marin n'étaient constituées que de deux types d'organismes : le phytoplancton représentant les organismes autotrophes et le zooplancton représentant les organismes hétérotrophes. Une troisième catégorie d'organismes était connue, les mixotrophes. La mixotrophie désigne la capacité pour un organisme de se nourrir à la fois par photosynthèse et par l'ingestion de constituants organiques combinant ainsi l'autotrophie et l'hétérotrophie chez un même organisme. La mixotrophie a longtemps été considérée comme une simple curiosité et la plupart des biologistes étaient d'avis que les mixotrophes ne jouaient aucun rôle d'importance dans les chaines alimentaires en milieu marin. Il fallut de nombreuses études dont celles de Diane Stoecker, travaillant au laboratoire Horn Point à l'université du Maryland, pour rendre obsolète cette conception. Les travaux de cette chercheuse publiés à partir des années 1980 montrèrent que la mixotrophie était loin d'être négligeable dans le milieu océanique. Ces travaux, et ceux d'Aditee Mitra, entre autres, montrèrent en fait que la plupart des microorganismes planctoniques sont mixotrophes. Ils se retrouvent répartis dans tous les milieux marins : non seulement sont-ils présents en pleine mer mais ils colonisent aussi les littoraux, des pôles jusqu'à l'équateur.


title: Erreur scientifique

text: La météorologie est un domaine, parmi d'autres, très sensible aux erreurs. Les météorologues se doivent de fournir une image suffisamment précise de l'état de l'atmosphère lors de la modélisation sans quoi les erreurs introduites au début se propageront et iront en s'amplifiant.


title: Erreur scientifique

text: Les modèles informatiques doivent intégrer des connaissances sur de nombreux phénomènes interagissant entre eux: vitesse et direction des vents; transformation de la chaleur reçue du Soleil par les océans, le sol, l'air, et les nuages; condensation de la vapeur d'eau en nuages et transformation des gouttelettes d'eau en pluie, en glace, ou en neige et mélange de l'air près du sol, entre autres phénomènes. Les erreurs commises dans la prévision d'un de ces phénomènes peuvent se propager à la prévision des autres, ou peuvent amplifier les erreurs d'autres sous-systèmes du modèle. Les spécialistes doivent donc s’assurer que le niveau d’erreur reste stable au cours de la simulation.


title: Erreur scientifique

text: Pour certaines modélisations, les erreurs peuvent croître très rapidement si certaines conditions ne sont pas respectées telle la contrainte classique de stabilité, connue sous le nom de condition de Courant-Friedrich-Lewy ou condition CFL qui « ...spécifie que le vent dans une maille ne doit pas transporter l’air présent dans cette maille de plus de la taille d’une maille en un pas de temps. Si cette condition n’est pas vérifiée dans un schéma, l’erreur grossit jusqu'à atteindre des nombres infiniment grands, le schéma devient instable, on dit que le modèle explose. »


title: Erreur scientifique

text: L'une des erreurs d'Isaac Newton, rarement signalée, se trouve dans son traité d'optique intitulé "Opticks : or a Treatise of the Reflexions, Refractions Inflexions and Colours of Light". Dans la septième proposition de la première partie du livre premier, Newton mentionne que la lumière des étoiles nous apparaît ponctuelle. Il écrit : . La Lune étant pratiquement dénuée d'atmosphère, l'explication proposée par Newton est incorrecte dans ce cas-ci.


title: Erreur scientifique

text: Il arrive qu'un chercheur ou un savant fasse des erreurs et que celles-ci se compensent pour donner le bon résultat! L'un des exemples les plus édifiants à ce sujet est sans doute la démarche qu'a suivie Kepler pour parvenir à la découverte de ses deux premières lois. Pour ce faire, Kepler a commis non pas une mais trois erreurs. Ce cas est suffisamment inusité pour qu'il vaille la peine de citer Arthur Koestler qui le détaille. Kepler découvre d'abord le rapport inverse des vitesses d'une planète aux points extrêmes de son orbite (le périhélie et l'aphélie). Toutefois... « en étendant [cette relation] à l'orbite toute entière il faisait une généralisation parfaitement injustifiée. Kepler le savait et l'admit... [Ensuite pour faciliter ses calculs, voici ce qu'il écrit dans son "Astronomia nova"]: « Sachant qu'il y a un nombre infini de points sur l'orbite et un nombre infini de distances il me vint l'idée que la somme de ces distances est contenue dans l'aire de l'orbite. » C'est sa deuxième erreur car, comme le rappelle Koestler, « il n'est pas permis d'égaler une aire à la somme infinie de lignes [se trouvant à l'intérieur de celle-ci]. Et à nouveau, Kepler le sait et il explique même pourquoi ce n'est pas permis! Il ajouta qu'il avait fait une erreur en considérant une orbite comme circulaire. En concluant : « Mais ces deux erreurs s'annulent [...] comme je le prouverai ci-dessous ». Le résultat est encore plus miraculeux que ne le croyait Kepler car en expliquant pourquoi ses erreurs s'annulent il se trompa une fois de plus [...] Or par trois méthodes fausses défendues de façon encore plus fausse, il tomba sur la loi juste.» Ses trois suppositions fausses étaient :


title: Erreur scientifique

text: De même, des contradictions peuvent se glisser dans un ouvrage de vulgarisation écrit par un savant. Galilée lui-même n'en a pas été exempt. Ainsi, dans son ouvrage "Dialogue sur les deux grands systèmes du monde", il tente d'expliquer pourquoi il ne serait pas possible à un corps céleste tel le Soleil de se déplacer autour d'un autre tout en maintenant son axe de rotation parallèle à lui-même alors que plus loin, dans le même ouvrage, Galilée explique que la Terre se déplace de cette façon.


title: Erreur scientifique

text: La se réfère à une oscillation hypothétique accompagnant le mouvement de précession des équinoxes. Les premières traces de la conception de ce mouvement se retrouvent dans un écrit de Théon d'Alexandrie du de notre ère : "Petit commentaire sur les tables pratiques de Ptolémée". Un ouvrage destiné à servir d'abécédaire pour les étudiants. L'auteur mentionne que d'après certains astronomes anciens, la précession des équinoxes, plutôt que d'être un mouvement constant et sans fin, inversait sa direction tous les . Les équinoxes, dans cette théorie, se déplacent à travers l'écliptique au rythme de en jusqu'à atteindre , après quoi ils inversent soudainement la direction de leur mouvement et reviennent à leur position d'origine.


title: Erreur scientifique

text: Au , la description de ce mouvement prend un nouvel essor avec les travaux de l'astronome arabe Thābit ibn Qurra. Les historiens disposent d'une traduction latine de l'un de ses ouvrages dont l'original en arabe a été perdu, "De motu octavae sphaerae" (Sur le mouvement des huit sphères). Selon lui, l'écliptique devait être affecté d'un mouvement d'oscillation décrivant un cercle d'une amplitude de 8° avec une périodicité de . Pendant le Moyen Âge et jusqu'à la fin du , la précision des tables astronomiques fut affectée en tenant compte de ce mouvement d'oscillation. L'astronome andalou Al-Zarqali, entre autres, pris en compte ce mouvement dans l'établissement des tables de Tolède. Il fallut attendre la précision des observations de Tycho Brahe pour que les astronomes réalisent que ce mouvement n'existe pas.


title: Erreur scientifique

text: En 1750, l'astronome anglais Thomas Wright émis l'idée que les étoiles de la Voie lactée pourraient être maintenues ensemble par des forces gravitationnelles et constituer un ensemble en rotation semblable au système solaire mais à une échelle beaucoup plus grande. Dans un traité paru en 1755, Emmanuel Kant développe cette idée et va jusqu'à suggérer que certaines nébuleuses sont aussi vastes que la Voie lactée et constituent elles aussi des "univers-îles", ce qu'on nommera plus tard des galaxies.


title: Erreur scientifique

text: Les travaux de Harlow Shapley à l'observatoire du Mont Wilson à partir de 1914 ont permis de corriger une erreur en localisant le système solaire à une certaine distance du centre de notre galaxie. Des travaux antérieurs basés sur des techniques de comptage d'étoiles indiquaient faussement que le Soleil se trouvait au centre de la Voie lactée.


title: Erreur scientifique

text: Il n'est pas rare que les astronomes doivent réviser leurs estimations concernant la trajectoire d'astéroïdes qu'ils observent et leur probabilité d'impact avec la Terre : Ces erreurs se combinent aux données d'observation insuffisantes lorsqu'un nouvel astéroïde est détecté. Elles ne portent donc pas sur les calculs comme tels. L'un des problèmes réside dans les observations fragmentaires : deux ou trois semaines d'observations ne suffisent pas pour déterminer de façon concluante la trajectoire d'un astéroïde observé pour la première fois. À titre d'exemple, il faut deux à quatre ans de suivi pour un astéroïde avec une période orbitale de pour prédire utilement son orbite sur quelques décennies. En juillet 2002, un risque de facteur d'impact positif sur l'échelle de Palerme avec la Terre impliquant l'astéroïde (89959) 2002 NT7 a alerté les médias. Les prévisions de ses paramètres orbitaux furent ensuite améliorées pour écarter un éventuel risque de collision.


title: Erreur scientifique

text: Albert Einstein publia sa formulation de la relativité générale dans l'édition du des "Comptes rendus de l'Académie des sciences de Prusse". Presque aussitôt, Karl Schwarzschild en prit connaissance et calcula, à partir de la nouvelle équation d'Einstein, la courbure de l'espace-temps pour une étoile sphérique sans mouvement de rotation et transmis ses résultats à Einstein au début de 1916, quelques mois avant sa mort.


title: Erreur scientifique

text: Lorsque l'étoile poursuit son effondrement selon ce qu'indiquent les équations, la solution de Schwarzschild aboutit à une singularité au rayon de Schwarzschild. La plupart des physiciens, y compris Einstein, pensaient alors que la géométrie de l'espace-temps devenait singulière à cet endroit. Pendant plusieurs années, les physiciens pensèrent que cette singularité au rayon de Schwarzschild avait une existence réelle alors qu'elle n'existe en fait que dans le système de coordonnées stationnaires employé par Schwarzschild.


title: Erreur scientifique

text: En 1921, Paul Painlevé aurait été le premier à mettre en lumière ce fait et comprendre qu'il était possible de prolonger cette solution à travers cette région jusqu'à la singularité réelle au centre. En 1932, Georges Lemaître va démontrer de manière explicite que de la matière en chute libre peut franchir ce rayon sans rencontrer de singularité et, en 1958, David Finkelstein proposera une description plus simple de cette géométrie.


title: Erreur scientifique

text: Nombreux sont les modèles cosmologiques qui ont été proposés depuis le début de l'astronomie moderne. Ceux proposés avant le ne tiennent évidemment pas compte du mouvement de fuite des galaxies conduisant à l'idée d'expansion de l'Univers. Au apparut une multitude de modèles pour décrire l'évolution de notre univers. Certains de ces modèles ont pu être écartés tels par exemple le modèle d'univers statique d'Einstein de 1917, le modèle d'Univers de Milne ou encore celui de la théorie de l'état stationnaire présentée par Fred Hoyle, Thomas Gold et Hermann Bondi.


title: Erreur scientifique

text: Lorsque Edwin Hubble en vint à établir la valeur de la relation entre la distance et la vitesse de récession apparente des galaxies dans l'univers observable, il obtint comme résultat une valeur avoisinant les ou environ par million d'années-lumière pour ce taux d'expansion, maintenant appelé la constante de Hubble. Ce qui conduisait à un âge de l'Univers de deux milliards d'années mais dans les années 1930, la datation radiométrique des roches avait déjà montré aux géologues que l'âge de la Terre était de trois milliards d'années.


title: Erreur scientifique

text: La solution est venue dans les années 1950 d'une combinaison d'effets incluant la découverte par Walter Baade des étoiles de population II et son recalibrage subséquent de la relation période-luminosité pour les variables céphéides de la population I. Des astronomes mirent également au jour un problème de confusion à grande distance: ce que Hubble avait cru être des étoiles individuelles, dans ses observations de galaxies les plus lointaines, étaient en fait des amas d'étoiles croyant ainsi à tort qu'il avait observé des chandelles standards, des objets dont la luminosité absolue ne variait pas avec la distance.


title: Erreur scientifique

text: L'un des exemples notoire dans l'histoire des sciences concerne l'erreur d'Aristote qui affirmait que la vitesse d'un corps en chute libre est proportionnelle à son poids. Selon les sources écrites disponibles aujourd'hui, il faudra attendre le pour que Jean Philopon conteste cette relation liant vitesse de chute et poids, en plus de contredire bien d'autres conceptions aristotéliciennes dans le domaine physique Cf.. Dans un commentaire de la "Physique" d'Aristote publié en 1545, Domingo de Soto décrit explicitement le mouvement de chute libre comme un mouvement uniformément accéléré (l'expression utilisée était: « mouvement uniformément difforme »).


title: Erreur scientifique

text: Les erreurs commises par des génies de la science n'ont pas toutes le même impact. Certaines se font plus discrètes que d'autres et certaines de ces erreurs commises par des grands noms de la science furent corrigées par des scientifiques bien moins connus de l'histoire des sciences. Dans son ouvrage "" publié en 1638, Galilée affirme de façon catégorique que la courbe formée par une corde attachée à deux clous et qui pend sous son propre poids est une parabole. Joachim Jung avait démontré, onze ans plus tôt dans sa "Geometria empirica" publié en 1627, qu'il n'en était rien. Elle adopte plutôt la forme d'une courbe transcendante appelée chaînette dont l'équation est définie à l'aide de la fonction cosinus hyperbolique, inconnue de Galilée.


title: Erreur scientifique

text: De nombreux domaines pourraient contenir des exemples de grands scientifiques ayant commis des erreurs à un moment donné. En physique, Einstein peut être cité en exemple. L'une d'elles a été d'affirmer que Alexandre Friedmann s'était trompé en affirmant que l'équation du champ d'Einstein de la relativité générale permette la description d'un univers en évolution dont celle d'un univers en expansion. Einstein reconnut plus tard s'être trompé, concédant que les calculs de Friedmann étaient corrects. Les circonstances d'une autre de ses erreurs lui ont été plus salutaires. Ayant calculé en 1911 l'angle de déviation d'un rayon lumineux par la masse du Soleil, il parvint à un résultat en désaccord avec l'expérience dû au fait que sa théorie, encore incomplète, contenait encore certaines erreurs qu'il corrigea par la suite. Heureusement, les observations pour confirmer ses prédictions ne survinrent qu'après qu'il eut apporté ces corrections nécessaires à sa théorie.


title: Erreur scientifique

text: En 1669, Rasmus Bartholin découvre le phénomène de biréfringence. Lorsqu'il observe des images à travers un spath d'Islande, un minéral constitué de calcite dont la structure cristalline se rencontre souvent sous forme rhomboédrique, il s'aperçoit que les images sont dédoublées. Il décide donc d'étudier ce phénomène et publie ses observations dans un ouvrage intitulé "Experimenta crystalli islandici disdiaclastici quibus mira & insolita refractio detegitur". Bartholin observe qu'un rayon de lumière traversant la calcite se dédouble et il constate que les deux rayons se réfractent mais un seul obéit aux lois de Snell-Descartes, l'autre subit une réfraction appelée réfraction extraordinaire. D'où le phénomène de biréfringence. Par le fait même, il nomme rayon extraordinaire celui subissant cette nouvelle réfraction. Bartholin affirme alors avoir observé que le chemin du rayon extraordinaire dans la calcite est toujours parallèle aux côtés du rhomboèdre. Quelques années plus tard, Christian Huygens démontrera qu'ils forment un angle de 2° 23'.


title: Erreur scientifique

text: Jusqu'à l'obtention de la structure du graphène en 2004 par Andre Geim, la plupart des physiciens pensaient qu'un cristal bidimensionnel ne pouvait exister. Leur raisonnement s'appuyait sur le théorème de Mermin-Wagner dont l'une des conséquences conduit à l'idée que la structure d'un cristal bidimensionnel ne peut subsister, même à basse température, à cause de l'agitation thermique. Ce théorème est valide lorsque ce type de structure est elle-même considérée dans un espace bidimensionnel. L'erreur a été de ne pas prendre en considération les trois dimensions de l'espace dans lequel se trouve cette structure atomique. Cette dimension supplémentaire permet une diffusion de l'énergie thermique suffisante pour permettre à une structure cristalline monocouche d'exister.


title: Erreur scientifique

text: Pour Boèce, philosophe et commentateur du , cité par l'historien irlandais , l'une des premières expérimentations en science remonterait au moins à l'époque de Pythagore, au avant notre ère. Boèce raconte que Pythagore aurait découvert la relation entre la hauteur des sons produits par des marteaux de divers poids frappant une enclume. Il aurait découvert ainsi qu'un marteau deux fois plus lourd produirait un son une octave plus bas qu'un autre deux fois plus léger. Il aurait découvert de même que des marteaux avec des poids de proportions 12 - 9 - 6 et 12 - 8 - 6 produiraient des notes dont le hauteur se trouve séparée par des intervalles dans les mêmes proportions. Sauf que ces résultats sont erronés: « L'expérience des marteaux n'a pas pu donner les résultats que l'on rapporte. » selon Farrington.


title: Erreur scientifique

text: Dans sa "Logik" publiée en 1800, Emmanuel Kant déclara : Une série d'expériences au début du vint à l'appui de cette assertion du philosophe de Königsberg. En 1903, René Blondlot publie une série de comptes rendus sur des expériences qu'il a menées avec des rayons X. Lorsque le tube cathodique produisant les rayons X est sous tension, Blondlot observe que l'intensité lumineuse des étincelles augmente. Ces étincelles sont produites entre les extrémités d'un fil de cuivre parcouru par un courant électrique, les électrodes d'un éclateur. Cherchant à déterminer si les rayons X peuvent être polarisés, Blondlot pense d'abord qu'il vient de mettre en évidence ce phénomène. Très vite, il se ravise et conçoit qu'il vient plutôt de découvrir un nouveau type de rayonnement qu'il nommera rayon N. Ce rayonnement est supposé traverser diverses substances telles que les métaux, le bois et diverses autres. Blondlot n'est pas le seul à penser mettre en évidence ce nouveau phénomène : Augustin Charpentier, de la faculté de médecine de Nancy et Edouard Meyer, un biologiste et collègue de Charpentier, affirment respectivement avoir mis en évidence expérimentalement que le corps humain émet des rayons N pour le premier et que c'est aussi le cas des plantes selon le second. De nombreuses propriétés de ce rayonnement sont censées être mises à jour à la suite de nouvelles expériences : le pouvoir rotatoire de diverses substances de même que celui d'un champ magnétique supposé faire tourner le plan de polarisation des rayons N. Leurs longueurs d'onde ayant même été mesurées. Jean Becquerel, quant à lui, a cru pouvoir mettre en évidence le fait qu'un faisceau de rayons N comportait trois composantes : l'une non déviée par un champ magnétique, une autre déviée dans le même sens que les rayons β et une troisième déviée dans le même sens que les rayons α.


title: Erreur scientifique

text: Les expérimentations modernes n'échappent pas plus aux erreurs. Qu'il s'agisse d'erreur de conception d'une expérience, de méthodologie, de manipulation ou encore d'interprétation des résultats expérimentaux. Il arrive parfois qu'une expérience ou une première série d'expériences menées par un chercheur aboutissent au bon résultat et qu'une expérience subséquente menée par le même chercheur donne un résultat inadéquat. Un exemple historique bien connu concerne les expériences de reprenant la fameuse expérience de Michelson et Morley. Après avoir refait cette expérience avec Morley à Cleveland en 1902-1904, où ils obtinrent un résultat négatif comme précédemment, Miller refit l'expérience en 1925-1926 à l'observatoire du mont Wilson et obtint cette fois une valeur pour le mouvement de la Terre dans l'éther.


title: Erreur scientifique

text: En septembre 2011, des chercheurs de l'expérience OPERA ont annoncé avoir observé que les neutrinos muoniques se déplaçaient apparemment plus vite que la vitesse de la lumière En février et mars 2012, des chercheurs de cette même collaboration ont attribué ce résultat à un câble à fibre optique lâche reliant un récepteur GPS à une carte électronique dans un ordinateur. Le , un rapport annonçait qu'une expérience indépendante dans le même laboratoire, utilisant également le faisceau de neutrinos du projet Neutrinos du CERN vers le Gran Sasso (CNGS), mais cette fois-ci le détecteur de l', n'a trouvé aucune différence perceptible entre la vitesse des neutrinos et celle de la lumière. En mai 2012, les expériences BOREXINO, ICARUS, LVD et OPERA du Gran Sasso ont toutes mesuré la vitesse des neutrinos à l'aide d'un faisceau à impulsions courtes et ont obtenu un accord avec la vitesse de la lumière, montrant que le résultat OPERA annoncé l'année précédente était erroné Finalement en juillet 2012, la collaboration OPERA a mis à jour leurs résultats. Après avoir pris en compte des effets instrumentaux mentionnés ci-dessus, les chercheurs purent démontrer que la vitesse des neutrinos n'est pas supérieure à celle de la lumière, ce qui a été confirmé par une nouvelle série de mesures améliorée en mai 2013 (Voir aussi en anglais ).


title: Erreur scientifique

text: Divers procédés expérimentaux sont utilisés en métrologie pour déterminer la valeur des constantes physiques. De façon générale, les valeurs obtenues par ces différentes méthodes qui incluent leur incertitude de mesure sont incompatibles entre elles. Par exemple, certains laboratoires se servent de la balance de Kibble, un dispositif qui détermine la force de pesanteur en la comparant à une force électromagnétique, pour obtenir la valeur de la constante de Planck alors que d'autres laboratoires tentent d'obtenir cette valeur à l'aide du nombre d'Avogadro en déterminant le nombre d'atomes d'une sphère de silicium parfaite par la détermination de son volume et au moyen d'équations faisant intervenir d'autres constantes. Le Comité de données pour la science et la technologie (en anglais Committee on data for science and technology, Codata) a pour tâche de déterminer la meilleure estimation possible pour la valeur de chacune des constantes. Il est amené, de ce fait, à arbitrer une situation le plus souvent conflictuelle : .


title: Erreur scientifique

text: L'un des problèmes de ces erreurs systématiques inassignables tient au fait que les expérimentateurs se laissent inévitablement influencés par les résultats obtenus antérieurement par d'autres laboratoires. Un phénomène qui nuit dans l'identification des erreurs systématiques issues des éventuels désaccords qui peuvent se manifester en l'absence de véritables résultats reproductibles.


title: Erreur scientifique

text: Les exemples historiques d'erreurs commises dans le domaine des mathématiques montrent que même les plus grands mathématiciens font, eux aussi, des erreurs à leur insu. À cet effet, l'un des problèmes les plus célèbres dans cette discipline fut celui de la démonstration du cinquième postulat d’Euclide ou axiome des parallèles. Sur plus de deux mille ans, plusieurs mathématiciens et savants ont tenté de trouver cette démonstration. Certains ont pensé y être parvenus. Parmi eux, Omar Khayyam () pensa être parvenu à ce résultat au moyen d'un raisonnement par l'absurde montrant que la négation du postulat doit aboutir à une contradiction. Il faudra attendre les travaux de Jean-Henri Lambert, en 1766, pour parvenir à l'idée que le cinquième postulat d’Euclide est indémontrable. Lambert réalise qu'il est tout aussi possible de construire des géométries logiquement cohérentes avec la négation de l'axiome des parallèles. Il reviendra à Carl Friedrich Gauss, Nikolai Lobatchevski, János Bolyai et Bernhard Riemann de construire ces nouvelles géométries.


title: Erreur scientifique

text: De même, David Hilbert a présenté une démonstration de l'hypothèse du continu en 1926 qui s'est révélée fausse.


title: Erreur scientifique

text: L'un des exemples historiques d'erreurs dans le domaine des mathématiques les plus célèbres est celle commise par Andrew Wiles dans sa démonstration de la conjecture de Shimura-Taniyama-Weil conduisant du même coup à la validation du dernier théorème de Fermat. Ce cas est particulier du fait que l'auteur lui-même a pu corriger sa propre erreur qui aurait invalidé sa démonstration. Du fait de leur complexité, les mathématiques sont, par la force des choses, propices aux erreurs de raisonnement. La démonstration de Wiles faisait quelque faisant intervenir une foule de techniques mathématiques nouvelles, dont certaines qu'il avait lui-même créées, s'articulant à de nombreux résultats mathématiques acquis au cours du . À propos de cette fameuse erreur, il écrit: « L'erreur est tellement abstraite qu'elle ne peut pas être décrite en terme simple. Mais pour l'expliquer à un autre mathématicien, il faudrait que celui-ci consacre deux ou trois mois à étudier très attentivement cette partie du manuscrit. » De fait, il fallut à Wiles un an pour parvenir à la corriger. Cet exemple est instructif à un autre niveau: le fait de sous-estimer la difficulté à corriger une erreur. Il pensait au départ qu'il pourrait rectifier celle-ci en l'espace d'une journée. De façon ironique, c'est au moment où il s'était convaincu un an plus tard, en septembre 1994, qu'il ne pouvait plus rétablir sa démonstration et qu'il cherchait seulement à savoir pourquoi elle ne pouvait pas fonctionner que lui vint l'intuition qui lui permit d'établir un pont entre ses deux approches du problème (la théorie d'Iwasawa et la méthode Kolyvagin–Flach) et d'éliminer la faille de cette partie de sa démonstration.


title: Erreur scientifique

text: En 2011, l'éminent mathématicien américain Edward Nelson annonça l'inconsistance de l'arithmétique de Peano dans une première version d'un livre intitulé "Elements". L'auteur désirait prouver que les mathématiques contemporaines, dont l'arithmétique de Peano, comportent des contradictions. Terence Tao expliqua à Nelson la faille de l'ensemble de sa démonstration. Presque aussitôt, Nelson reconnut avoir commis une erreur. En 2013, il proposa une nouvelle version de sa démonstration qui fut reconnue défaillante tout comme la première.


title: Erreur scientifique

text: Toutes les erreurs commises en mathématique ne sont pas identifiées aussi rapidement que celles de Nelson croyant avoir prouvé que l'arithmétique de Peano contenait des contradictions. Maintes erreurs ont été commises en géométrie algébrique. Du fait de la complexité des démonstrations impliquées, plusieurs de ces erreurs ont passé inaperçu pendant des années. Vladimir Voïevodski, l'un des spécialistes de ce domaine, a lui-même découvert la fausseté de l'une des démonstrations qu'il avait publiée. Nombreux furent les mathématiciens à avoir travaillé sur cette démonstration erronée sans y avoir trouvé aucune erreur. Ce constat a conduit Voïevodski à mettre sur pied un programme nommé "Univalent Foundations of Mathematics", auquel fut associé Thierry Coquand, faisant appel à l'utilisation d'outils informatiques dans le contrôle de la validité de l'écriture des preuves mettant en œuvre l'assistant de preuve automatisé Coq. Il en est résulté un ouvrage intitulé "Homotopy Type Theory - Univalent Foundations of Mathematics".


title: Erreur scientifique

text: Au s'est posé un problème concernant la mécanique du point : celui de la chute d’un corps ponctuel C sur un autre O alors que sa vitesse initiale est nulle. D’Alembert et Euler furent convaincus, chacun de leur côté, d'avoir trouvé la solution. Pour D’Alembert, il était évident que le point matériel C allait osciller indéfiniment de part et d'autre du point matériel O dans un mouvement rectiligne de va-et-vient, toujours avec la même amplitude. Euler proposa une solution encore plus étonnante : partant d'un mouvement elliptique du point C autour du point O, O étant l'un des foyers de l'ellipse, Euler parvint à un mouvement linéaire par un passage à la limite de l'aplatissement de cette ellipse mais sa solution est alors radicalement différente de celle de D’Alembert puisqu'il conclut que le mouvement de va-et-vient du point C doit s'effectuer de son point de chute initial au point O. Les deux hommes ne réalisèrent pas qu'ils avaient affaire à une singularité. Dans son "Cours de mécanique professé à l'École polytechnique" publié en 1930, c'est Paul Painlevé qui fit remarquer qu'au point de rencontre O des deux corps ponctuels, la mécanique rationnelle a atteint ses limites et ne peut plus ainsi décrire le phénomène.


title: Erreur scientifique

text: En 1932, John von Neumann publia un ouvrage dans lequel il fit paraître une démonstration devenue célèbre. Celle-ci était généralement considérée comme une preuve démontrant qu'aucune théorie déterministe reproduisant les prédictions statistiques de la mécanique quantique n'est possible. C'est cette approche déterministe de la mécanique quantique à l'aide de variables cachées que la démonstration de von Neumann rendait impossible. Or il s'est avéré que cette démonstration ne concernait qu'une classe restreinte des variables possibles. Il faudra attendre en fait les travaux de John Stewart Bell au milieu des années 1960 pour que soit incluse la classe entière des variables supplémentaires cachées locales afin que soit réellement démontrée l'incompatibilité avec la mécanique quantique de l'approche déterministe au moyen de variables cachées.


title: Erreur scientifique

text: Le fait qu'un système de connaissances s'appuie sur un ensemble de postulats ou d'axiomes constitue une cause possible d'erreurs en science. Ces assertions que l'on considère comme évidentes au point de ne pas nécessiter de démonstration constitue le point de départ de raisonnements. Pendant longtemps par exemple, il a semblé évident que la Terre était immobile et que personne n'avait pensé remettre en question cette idée. Il fallut l'arrivée de penseurs tels Hicétas, Ecphantos et Héraclide du Pont d'abord avec l'idée de la rotation de la Terre sur elle-même et par la suite d'Aristarque de Samos puis de Séleucos de Séleucie pour imaginer un système héliocentrique. Ce postulat de l'immobilité de la Terre a pourtant conduit Eudoxe de Cnide et Claude Ptolémée à développer mathématiquement des modèles géocentriques.


title: Erreur scientifique

text: La traduction d'ouvrages scientifiques anciens a pu constituer une autre source potentielle d'erreurs en science à plus forte raison lorsque les ouvrages originaux et leur(s) traduction(s) sont séparés par plusieurs siècles. Deux grands mouvements de traductions des traités de l'Antiquité se produisirent au Moyen Âge. D'une part, dans un premier temps, la période qui a vu plusieurs ouvrages écrits en grec ancien être traduits en arabe dont la majeure partie l'ont été au puis, d'autre part, dans un deuxième temps, la traduction en latin de ces ouvrages traduits en arabe ainsi que d'autres travaux, écrits pour la première fois dans cette langue par des savants d'expression arabe (voir Traductions arabes du et Traductions latines du). Après une aussi longue période marquée par une discontinuité, durant le haut Moyen Âge, dans la transmission de ces acquis scientifiques, il a fallu aux savants musulmans et à ceux de l'Europe juive et chrétienne se réapproprier ce savoir. À cet effet, connaître le sens exact des termes techniques et scientifiques écrits dans une langue étrangère posait problème. D'où le risque d'erreur. Par exemple, dans son traité sur "Les tempéraments", Galien a écrit : (δία τών πνρίων). La traduction du mot "pureia" (πνρίων) est problématique : soit le mot désigne tout ce qui sert à allumer un feu, soit il désigne des miroirs ardents.


title: Erreur scientifique

text: La généralisation hâtive de résultats peut aussi conduire les scientifiques à commettre des erreurs. Après le décryptage du code génétique par exemple, tous les organismes étudiés disposaient du même code. Il était alors naturel pour les généticiens de déclarer que le code génétique est universel jusqu'à ce que John Preer, aux États-Unis, et François Caron, travaillant alors au Centre de génétique moléculaire du CNRS à Gif-sur-Yvette sous la direction de Piotr Slonimski, découvrent que les codons UAA et UAG qui sont des signaux d'arrêt dans le code standard, servent en fait à coder la glutamine chez les infusoires. Par la suite, certains chercheurs découvrirent que le codon UGA qui sert de signal d'arrêt de transcription chez tous les organismes, y compris chez les infusoires, sert à coder la transcription d'un autre acide aminé, le tryptophane, chez les mycoplasmes. Plusieurs autres variantes furent ensuite identifiées. La découverte, en 2009, qu'un même codon pouvait coder deux acides aminés distincts: chez le microorganisme marin, Euplotes crassus constitua une autre entorse à cette règle: le codon UGA aboutit à la transcription soit de la cystéine, soit de la sélénocystéine, un acide aminé non standard dans lequel un atome de sélénium remplace un atome de soufre, selon la position qu'il occupe dans un gène.


title: Erreur scientifique

text: L'usage de la pensée catégorielle constitue un autre piège à éviter. En 1992, le microbiologiste Timothy Rowbotham observa au microscope un microorganisme qu'il prit pour une bactérie. Il ne se doutait pas qu'il observait en fait un virus géant. Dans un documentaire, Rowbotham confie qu'il ne lui est jamais venu à l'esprit qu'il avait affaire à un virus parce que, dit-il, les virus sont petits et ne peuvent être observés au microscope optique. Pendant plus d'une décennie, les microbiologistes pensèrent donc que "Bradford coccus" (rebaptisé plus tard "Mimivirus") était une bactérie.


title: Erreur scientifique

text: Le fait de ne prendre en compte qu'une seule variable dans l'explication d'un phénomène peut constituer une autre source d'erreurs, à plus forte raison lorsqu'il s'agit d'un phénomène complexe. Le paradoxe de Peto en constitue un exemple. Le raisonnement à sa base s'appuie sur l'idée que le cancer ayant pour origine des cellules cancéreuses, plus le nombre de cellules constituant un organisme est élevé, plus le risque de cancer chez cet organisme devrait être élevé. Il devrait alors s'ensuivre que le risque de cancer le plus élevé devrait s'observer chez les plus grands animaux. Or dans les années 1970, l’épidémiologiste britannique Richard Peto a constaté que ce risque de cancer n'est corrélé ni à la taille ni à l'espérance de vie.


title: Erreur scientifique

text: L'une des causes expliquant que des erreurs commises en science se prolongent indûment dans le temps tient à l'autorité que représente la figure scientifique qui en est responsable. Parfois même cette erreur est facilement repérable. La théorie lunaire de Ptolémée en est un exemple. Avec son modèle faisant intervenir l'équant et les épicycles, Ptolémée pouvait faire varier la vitesse angulaire apparente de la Lune tout comme sa distance à la Terre. Selon Otto Neugebauer, dans l"Inscription canobique", Ptolémée adopte des valeurs pour le rayon de l'épicycle et de l'équant de son modèle qui fait varier la distance Terre-Lune pratiquement du simple au double. Il s'ensuit que le diamètre apparent de la Lune doit varier aussi dans les mêmes proportions pour un observateur terrestre ce qui s'avère incompatible avec l'observation la plus élémentaire. Pourtant, poursuit Neugebauer, ce modèle de Ptolémée fut adopté par presque tous ces successeurs. Il faut attendre le pour retrouver dans les écrits d'un savant un modèle corrigeant celui de Ptolémée avec celui d'Ibn al-Shâtir et deux siècles plus tard avec l’œuvre de Copernic.


title: Erreur scientifique

text: Les problèmes de communication des nouvelles avancées ont constitué un autre facteur de maintien de conceptions erronées en science. Les Chinois avaient une solide tradition d'observation en astronomie. Selon le jésuite Matteo Ricci, qui passa une grande partie de sa vie en Chine, les astronomes chinois avait dénombré de plus que les Européens avant l'apparition de la lunette de Galilée. Ils furent aussi parmi les premiers à observer et consigner l'apparition des supernovas qu'ils appelaient « étoiles invitées » et cela, de façon certaine à partir de l'an 185 (Voir SN 185). « Et malgré cela, selon ce qu'écrit Ricci, les astronomes chinois ne cherchent nullement à ramener les phénomènes des corps célestes à la discipline des mathématiques ». Compte tenu des échanges limités à cette époque entre l'Orient et l'Occident, il était inévitable que des erreurs subsistent de part et d'autre. Pour le Japon, le retard dans ce domaine fit en sorte que ce ne fut pas avant la fin du que le modèle héliocentrique de Copernic commença à être acceptés par les astronomes nippons.


title: Erreur scientifique

text: Diverses raisons conduisent à chercher des erreurs de raisonnements en science que ce soit dans l'état actuel de nos connaissances ou lorsqu'on s'interroge sur les démarches scientifiques du passé. L'une d'elles repose sur le fait que deux ou plusieurs explications sont proposées pour expliquer un phénomène.


title: Erreur scientifique

text: Dans la Grèce antique par exemple, des coquillages qui se trouvaient loin du rivage avaient été observés. Les observateurs en déduisaient avec justesse que le rivage se trouvait plus loin à l'intérieur des terres dans le passé. Pour expliquer le retrait des eaux de la Méditerranée, Ératosthène, au , en conclut que le détroit de Gibraltar (que les auteurs de l'époque nommaient "colonnes d'Hercule") devait être fermé et a dû s'ouvrir dans un passé lointain ouvrant un passage à l'eau de la Méditerranée dont une partie se serait alors déversée dans l'Atlantique. De son côté, Strabon ( et début du ) rejetait cette explication. Pour lui, ce n'est pas le volume d'eau de la Méditerranée qui a varié mais plutôt la hauteur du fond de l'eau de cette mer à la suite de phénomènes tels que les séismes, les éboulis et les éruptions volcaniques. De nombreuses avancées ont été nécessaires pour comprendre que des explications qui semblaient s'opposer de façon exclusive peuvent, en fait, coexister pour rendre compte d'un ensemble de phénomènes complexes.


title: Erreur scientifique

text: Dans la première moitié du divers modèles et théories de l'atome furent proposés et au milieu des années 1920, deux théories concurrentes se présentèrent pour rendre compte de la structure de l'atome avec la mécanique matricielle (en 1925) et la mécanique ondulatoire (en 1926). Au moins l'une des deux devait forcément être erronée. Il fallait donc trouver laquelle jusqu'à ce que Paul Dirac, grâce à un ensemble de règles et l'utilisation d'une algèbre quantique démontre formellement que les deux théories étaient en fait mathématiquement équivalentes!


title: Erreur scientifique

text: Il arrive que des observations posent problème dans le cadre d'une théorie généralement admise comme telle par la communauté scientifique, signe d'une compréhension partielle des faits que l'on désire expliquer. Dans certains cas, il peut s'agir soit d'erreurs d'interprétation de ces observations, soit d'erreurs de raisonnement ou soit encore de fausses prémisses qu'il est opportun de modifier non pas forcément pour aboutir à une théorie complètement différente mais plutôt, dans bien des cas, pour l'enrichir. Un ensemble de phénomènes aussi complexes et aussi riches que celui de l'évolution des espèces ne peut manquer d'offrir au regard des spécialistes des exemples qu'il est difficile d'expliquer au moyen de la théorie en cours. Les espèces concernées par le phénomène d'hypertélie trouvent difficilement une explication dans le cadre de la théorie darwinienne de l'évolution. L'hypertélie désigne le développement de parties anatomiques hypertrophiées de façon excessive au point de constituer une nuisance, une gêne, pour l'individu qui en est porteur. Le cas des bois du cerf géant et celui des canines du tigre à dents de sabre (dont la dénomination regroupe en fait plusieurs espèces disparues sont bien connus. Il est fort possible toutefois que des causes tout à fait autres soient responsables de leur disparition.


title: Erreur scientifique

text: D'autres espèces toujours vivantes par contre semblent constituer des cas problématiques encore aujourd'hui. Ainsi, les biologistes constatent que le phénomène d'hypertélie est également présent chez les insectes. Parmi l'ordre des diptères, le phénomène se retrouve chez le genre "Tipula". Des expériences ont montré qu'en raccourcissant leur longues pattes, ces insectes acquièrent une plus grande mobilité et deviennent plus agiles. Pourtant, leur morphologie générale est restée inchangée depuis des millions d'années. Le phénomène de l'hypertélie a conduit à une morphologie encore plus surprenante chez les membracides. Les représentants de cette famille de l'ordre des hémiptères présentent une sclérite sur le premier segment thoracique hypertrophiée. En retirant cette protubérance du corps de l'insecte, les chercheurs n'ont découvert aucun changement notable. Dès lors la question de pose qu'elle pourrait bien être l'utilité de cette morphologie et si elle n'en a aucune, comment se fait-il que la sélection naturelle ne l'a pas éliminée?


title: Erreur scientifique

text: Le phénomène est également présent chez les plantes. L'hypertrophie de ses graines condamne le palmier des Seychelles à pousser sur l'île de Praslin et la petite île de Curieuse où il se trouve sans aucune possibilité de dissémination. Il n'en resterait environ que et ici encore, il est difficile d'expliquer pourquoi la sélection naturelle n'a pas favorisé une espèce à graine différente.


title: Erreur scientifique

text: Les controverses scientifiques peuvent résulter elles aussi d'erreurs commises au cours de tests, d'études ou d'expériences. Par le texte ci-contre, François Laplantine met en garde contre une généralisation hâtive consistant à adopter les mêmes éléments de base fondamentaux pour toutes les sociétés humaines y compris ceux qui semblent aller de soi, à savoir la satisfaction du bien-être général des individus faisant partie d'un groupe. Laplantine cite l'étude de Colin Turnbull chez les Iks de l'Ouganda, peuple d'anciens chasseurs nomades forcés à la sédentarisation. Selon l'étude de Turnbull, la culture ikienne aurait été marquée par la suspicion et l'hostilité entre hommes et femmes, jeunes et vieux, parents et enfants. Il s'ensuivit une controverse menée par le linguiste et spécialiste des études africaines s'opposant aux descriptions de Turbull.


title: Erreur scientifique

text: Il peut être hasardeux de présenter une population ethnique sous un angle unique voire polarisé compte tenu des liens complexes que présentent les différents comportements susceptibles d'y être observés. Dans l'un de ses ouvrages publié en 1935, Margaret Mead présente en opposition la communauté des Arapesh, non violente et altruiste et celle des Mundugumors, dominée par l'agressivité. Dans l'ouvrage "Mœurs et sexualité en Océanie", Mead commence par présenter ainsi les Mundugumors : À la page suivante toutefois, l'auteure prend soin de préciser que cette communauté est loin d'être monolithique sur le plan comportemental :


title: Erreur scientifique

text: Les paradoxes de Zénon sont parmi ceux qui ont marqué l'histoire de la pensée. Un résultat paradoxal doit cacher une erreur par delà l'incompréhension produit par le raisonnement qui en est la source. Parmi ces paradoxes formulés par Zénon d'Élée, le paradoxe d'Achille et de la tortue montre que les erreurs qui en font partie peuvent se constituer sur plusieurs niveaux. Au premier niveau, on identifie sans peine l'erreur qui veut qu'Achille ne puisse jamais rattraper la tortue et dont la conclusion est facilement démentie par l'expérience. Or, le raisonnement de Zénon semble, de prime abord, inattaquable et c'est ce qui constitue le paradoxe. Une erreur est donc à rechercher dans le raisonnement exposé par Zénon et il a fallu pour cela qu'émerge le concept de limite, plus particulièrement de limite d'une suite pour la rectifier. Plus concrètement, il a fallu découvrir qu'une somme impliquant un nombre infini de termes (une addition de nombres qui se poursuit sans limite) peut aboutir à un résultat fini (voir Série convergente). En l'absence de ces concepts, l'intuition conduit la pensée à une erreur de raisonnement, car il devient difficile de concevoir qu'une infinité de trajets puisse être effectués en un temps fini. Se pose alors une question : cette erreur de raisonnement située à un second niveau est-elle l'aboutissement de cette recherche? Selon l'analyse de Charles Seife, cette erreur de raisonnement s'explique par une autre erreur présente dans l'esprit des Grecs anciens. Selon lui : . La conception des nombres des Grecs était héritée des mathématiques égyptiennes et du fait que dans l'une et l'autre de ces conceptions, il n'existait pas de distinction nette entre les figures et les nombres. Pour les Grecs anciens, dans le cas d'Achille effectuant une infinité de pas, ils ne pouvaient pas concevoir que cette distance aurait une fin en rejetant le zéro comme limite de cette suite.


title: Erreur scientifique

text: L'état des connaissances actuelles conduit également les scientifiques de certains domaines à s'interroger sur des incohérences ou des paradoxes derrière lesquels se cachent sans doute des erreurs à découvrir à l'origine de notre incompréhension.


title: Erreur scientifique

text: Le problème de la constante cosmologique est souvent présenté comme « la pire prédiction jamais faite par la physique théorique ». Déjà connu de Wolfgang Pauli dans les années 1920, le problème porte sur la valeur observée de la densité de l'énergie du vide. C'est avec les travaux de Iakov Zeldovitch que les physiciens ont commencé à prendre conscience de son importance. Cette valeur fait appel au concept de vide quantique et renvoie au problème de l'énergie du point zéro. La quantité d'énergie de ce vide quantique devrait être énorme et devrait se manifester dans les équations d'Einstein exactement comme une constante cosmologique tant et si bien qu'elle devrait courber l'univers sur lui-même à tel point qu'il devrait avoir une taille bien inférieure à celle du système solaire. Les valeurs obtenues à partir des calculs avec les équations du modèle standard des particules élémentaires d'une part et celle fournie par les mesures astronomiques conduisent à un désaccord dont l'écart est énorme : l'un des chiffres le plus souvent avancé est de 120 ordres de grandeurs environ, c'est-à-dire un 1 suivi de 120 zéros !


title: Erreur scientifique

text: En 1976, Stephen Hawking fit remarquer que l'évaporation complète d'un trou noir avait pour conséquence la disparition définitive et donc irréversible de tout ce qui avait pénétré à l'intérieur de son horizon. Cette affirmation entre en contradiction avec l'un des principe de la mécanique quantique selon lequel aucune information ne peut disparaître de façon irréversible. Plus précisément : « les systèmes physiques évoluant dans le temps selon l’équation de Schrödinger ne peuvent créer ni détruire l’information, une propriété appelée unitarité. » En 2015, Hawking a annoncé avoir résolu le problème du paradoxe de l’information lors d’un exposé donné à l'Institut royal de technologie de Stockholm. Certains sont cependant restés sceptiques dont Roger Penrose qui pense que Hawking aurait dû maintenir sa position originelle dans ce débat.


title: Erreur scientifique

text: Des erreurs sont également à rechercher dans une procédure de contrôle lorsque des travaux publiés annoncent de nouveaux résultats. La méthodologie, les calculs et les résultats doivent être scrutés attentivement et les expériences doivent être refaites par diverses équipes. Il arrive parfois que les résultats obtenus soient à la limite de la technologie actuelle. Les expériences et observations doivent alors être peaufinées avec des moyens permettant d'obtenir des marges d'erreur plus faibles. Ainsi par exemple, des résultats de Li Zeng et son équipe obtenus par l'analyse des données du télescope spatial Kepler ont permis d'aboutir à la conclusion qu'il existerait deux pics dans la distribution des diamètres des exoplanètes correspondant à 1,5 et celui de la Terre. Ces résultats ont été présentés au mois d'août 2018 à la conférence Goldschmidt, à Boston, en laissant entrevoir qu'il existerait deux processus distincts de formation des planètes dans ce créneau : l'un menant à la formation des planètes rocheuses et l'autre menant à la formation de planètes-océan (voir aussi Eau liquide dans l'univers et Exohydrologie). Les systèmes planétaires pourraient ainsi être plus diversifiés que ne le pensaient les astronomes. Toutefois d'autres observations seront nécessaires, précise l'astrophysicien Frank Selsis :


title: Erreur scientifique

text: Bien que l'on doive clairement distinguer entre erreur et fraude scientifique, il arrive qu'une fraude en science conduise les scientifiques à persévérer dans une conception erronée qu'ils avaient adoptée avant que ne se produise la fraude en question. L'homme de Piltdown en est un exemple. Dans son essai, "Le Pouce du panda", Stephen Jay Gould remarque clairement ce fait. Il s'agissait du premier fossile d'hominidé à posséder une boîte crânienne dont le volume était celui d'un homme moderne alors que la face et la mâchoire était de caractéristiques simiennes (en réalité celle d'un orang-outan).


title: Erreur scientifique

text: À l'époque, la découverte d'une telle reconstitution venait conforter la communauté des paléontologues dans l'un de ses préjugés, affirme Gould, selon lequel le développement évolutif de la capacité cérébrale devait avoir précédé celui des autres caractéristiques humaines y compris celui de la face et de la mâchoire: Et Gould de citer Grafton Elliot Smith :


title: Erreur scientifique

text: De façon concomitante, les spécialistes de l'époque étaient d'autant plus disposés à voir dans le crâne de l'homme de Piltdown une véritable découverte qu'elle venait les conforter dans leur conviction. Pendant près de trois décennies, plusieurs paléontologues virent ainsi dans ce crâne une preuve de cette conception avant que la supercherie ne soit démontrée. Les découvertes dans ce domaine ont montré par la suite que l'évolution a suivi le chemin inverse: de l'australopithèque à l'homme moderne en passant par Homo erectus, l'augmentation du volume cérébral est survenue après la réduction de la mâchoire et l'acquisition de la bipédie. Au pourtant, Darwin avait suggéré, en 1871, que la bipédie, libérant l'usage des mains, avait précédé le développement du cerveau.


title: Erreur scientifique

text: Il peut arriver aussi qu'un chercheur soit condamné par la communauté scientifique pour une présumée fraude dans sa discipline scientifique pour être réhabilité beaucoup plus tard à titre posthume. C'est le cas du géologue Jacques Deprat qui est radié de la Société géologique de France en 1919. Certains chercheurs lui reprochèrent d'avoir introduit des fossiles de trilobites à l'authenticité douteuse dans ses travaux et d'en avoir fait un usage « considérable » dans ses publications scientifiques. Il est pourtant réhabilité par la Société Géologique de France en 1991, cinquante-six ans après sa mort, avec l'avancée des connaissances en géologie. Il restera sans doute difficile de déterminer quelle est la part d'erreurs scientifiques dans le déroulement de ces évènements.


title: Erreur scientifique

text: Avec le recul historique, départager les erreurs scientifiques des conceptions erronées présente moins de difficultés à mesure qu'on recule dans le passé même en considérant les plus grands penseurs de l'époque. La conception de l'antiperistasis (ἀντιπερίστασις) présente chez Aristote et de ses contemporains, en constitue un exemple. Celle-ci est issue, selon Jean Piaget, du sens commun. Avec le édveloppement de la science, cette distinction peut devenir plus subtile. Au début des années 1970, la conception dominante était que les trous noirs ne pouvaient pas rayonner d'énergie. L'idée que tous les trous noirs rayonnent de l'énergie fut proposée par Jacob Bekenstein en 1972. C'est en voulant d'abord prouver que l'idée de Bekenstein était fausse que Stephen Hawking finit par démontrer le contraire. Toutefois, si ce travail de Hawking est accepté par la communauté scientifique, le rayonnement des trous noirs n'a pu jusqu'ici faire l'objet d'une confirmation observationnelle. Dans ce cas-ci, Hawking a rectifié une conception scientifique qui reste malgré tout à confirmer et ce qui est mis de l'avant ici c'est la distinction entre conception scientifique et résultat scientifique.


title: Erreur scientifique

text: Il faut prendre soin de distinguer entre une erreur scientifique et une hypothèse fausse car cette différence n'est pas toujours évidente même avec le recul de l'historien/ne des sciences. Par exemple, Adolf Seilacher avait créé un nouveau règne ne faisant pas partie ni du règne animal ni du règne végétal pour classer un groupe d'organismes de la faune de l'Édiacarien qu'il avait nommé « Vendozoa ». Sa vision a été vivement débattue et contestée l'obligeant à reconsidérer sa classification phylogénétique. S'agissait-il d'une erreur scientifique ou d'une fausse hypothèse? Si Seilacher avait été convaincu d'avoir démontré que les paléontologues ont affaire dans ce cas-ci à un nouveau règne biologique pour ensuite se rétracter, il faudrait parler d'erreur scientifique. Dans le cas où il a plutôt proposé ce nouveau règne comme une possibilité qui restait à confirmer pour ensuite reconsidérer celle-ci, il faudrait classer cet exemple parmi les hypothèses fausses.


title: Erreur scientifique

text: Autre cas de figure, lorsque Urbain Le Verrier suggéra l'existence d'une planète entre Mercure et le Soleil pour expliquer l'avance du périhélie de Mercure, était-ce une erreur scientifique? Oui et non. Dans le cadre de la mécanique newtonienne et de la mécanique céleste en usage au , le raisonnement de Le Verrier était correct. D'autant plus que ce même raisonnement de Le Verrier avait conduit à la découverte de Neptune. Ce n'est qu'avec la relativité générale d'Einstein pour expliquer cet écart de par siècle dans la précession du périhélie de Mercure qu'on peut parler de fausse solution. Sauf qu'on pourrait toujours arguer qu'il ne pouvait s'agir de sa part d'une conviction tant que la soi-disant planète n'était pas découverte et qu'il ne s'agissait donc pas d'une erreur scientifique de sa part mais d'une simple hypothèse fausse. En fait, là où il y a eu erreur dans ce cas-ci fut celle de l'astronome amateur, Edmond Modeste Lescarbault, laquelle résidait non pas forcément dans l'observation mais plutôt sans doute dans l'interprétation de ce qu'il a observé le à propos d'une tache noire qu'il aurait vu passer devant le Soleil et qu'il aurait interprété comme le transit d'une planète située plus près du Soleil que Mercure.


title: Erreur scientifique

text: Une autre hypothèse fausse en astronomie fut proposée à la suite de la découverte, en 1950, par Arthur Hoag d'une galaxie à anneau située à environ d'années-lumière dans la constellation du Serpent. L'objet de Hoag était le premier de sa catégorie et dut laisser perplexe son découvreur qui émit l'hypothèse que cette structure était produite par un effet de lentille gravitationnelle. Hypothèse d'autant plus plausible que l'amas central d'étoiles agissant comme lentille gravitationnelle et l'anneau considéré comme une galaxie plus éloignée et dont l'image serait amplifiée, tout en étant déformée, sont constitués par deux populations d'étoiles bien distinctes. L'idée de Hoag dut pourtant être rejetée lorsqu'il fut établi que les deux populations d'étoiles présentent le même décalage vers le rouge les situant par le fait même à la même distance. Un nouveau type de structure galactique avait bel et été découvert (voir aussi Galaxie à anneau polaire). Alors que Hoag put proposer cette hypothèse erronée parce que la théorie de la relativité générale avait été formulée, à l'inverse, Le Verrier proposa son hypothèse fausse pour rendre compte de l'écart dans la précession du périhélie de Mercure, en partie parce que cette même relativité générale n'existait pas encore à l'époque.


title: Erreur scientifique

text: Le concept d'idée fausse en science pourrait être vu comme englobant ceux d'erreur scientifique et d'hypothèse fausse. Plusieurs idées fausses dans le domaine scientifique se trouvent plus ou moins dissimulées du fait qu'elles sont présentées dans le cadre de théories incomplètes. De même, il existe des affirmations à propos desquelles on ne peut pas affirmer qu'elles sont complètement fausses. Elles sont simplement incomplètes lorsqu'on change de cadre théorique. À titre d'exemple, Leibniz qui soutint que la quantité formula_1 était conservée dans de nombreux systèmes mécaniques. C'était une première formulation de la conservation de l'énergie. Comme telle, l'idée n'était pas totalement fausse mais elle avait besoin d'être modifiée dans sa formulation mathématique et complétée par la thermodynamique de même que par la relation masse-énergie.


title: Erreur scientifique

text: De même le fait que James Lind ait prouvé par un essai clinique que les oranges et les citrons guérissent le scorbut est vrai mettant ainsi de l'avant le concept de carence alimentaire mais pour être plus exact, il a fallu découvrir que c'est en fait la vitamine C qui agit dans cette guérison. En fait, en concluant que ces jus de fruits combattent cette maladie, il faut mentionner en toute honnêteté, pour plus de rigueur, qu'il s'agit d'une demi-vérité si l'on tient compte du fait que seul le jus frais de ces fruits est efficace, à la différence des jus conservés longtemps qui perdent leur efficacité contre cette maladie. D'où une possible distinction entre « erreur scientifique » et « découverte scientifique contenant une erreur » du fait du cadre théorique incomplet avant la naissance de la biochimie dans ce cas-ci.


title: Erreur scientifique

text: Il arrive que des scientifiques se risquent à certaines prédictions publiques dans leur domaine de recherche. Le , lors de son discours inaugural de nomination à la chaire de professeur lucasien de mathématiques de l'université de Cambridge intitulé , Stephen Hawking prédit l'avènement de la théorie du tout avant la fin du . À cette date, selon lui, l'ensemble des forces fondamentales de la nature seraient supposées être décrite par une seule théorie cohérente. Hawking avait alors en tête la supergravité N=8 comme théorie candidate à cette unification. Des années après cette fin de , les physiciens sont toujours à la recherche de cette théorie censée unifier la relativité générale et la mécanique quantique (Voir Théorie des cordes, Théorie des supercordes, Théorie M et Gravitation quantique à boucles).


title: Erreur scientifique

text: Stephen Hawking aimait parier avec d'autres scientifiques sur des questions concernant la physique que ce soit sur des questions théoriques ou des expériences. Il a d'ailleurs rendu publiques plusieurs de ses déclarations. En 1996, il publia un article dans lequel il affirmait qu'il était impossible d'observer le boson de Higgs préférant que le LHC découvre quelques-unes des particules supersymétriques. En 2012 et 2013 cependant des expériences du CERN lui donnèrent tort confirmant l'existence de cette particule.


title: Erreur scientifique

text: Des erreurs prédictives ont aussi été commises à propos d'expériences les plus simples à réaliser. En 1819, Siméon Denis Poisson, académicien convaincu de la véracité de la théorie corpusculaire de la lumière développée par Isaac Newton, se sert des équations de Fresnel - celles-ci soutenant la théorie ondulatoire de la lumière développée par Christian Huygens et plus tard par Thomas Young - pour montrer que si ces équations sont exactes, alors elles devraient conduire à un résultat expérimental absurde. L'expérience en question consiste simplement à éclairer un écran circulaire avec de la lumière sous un angle peu oblique, il devrait en résulter, selon le mémoire d'Augustin Fresnel présenté cette année-là, que le centre de l'ombre de l'écran circulaire devrait être aussi éclairé que si l'écran n'existait pas! Pour Poisson, c'est là la preuve que la théorie ondulatoire est fausse. L'expérience est réalisée malgré tout et montre que le centre de l'ombre de l'écran circulaire est éclairé comme le prédisent les équations de Fresnel (Voir Diffraction de Fresnel et Tache de Fresnel).


title: Erreur scientifique

text: Il est parfois intéressant d'observer la réaction de certains chercheurs lorsqu'ils réalisent s'être trompés en dépit du fait qu'il s'agisse d'une fausse croyance partagée par une grande partie de la communauté de spécialistes d'un domaine. La réaction de Wolfgang Pauli et de Richard Feynman vaut la peine d'être rapportée quand ils apprirent que la loi de conservation de la parité ne s'appliquait pas pour l'interaction faible. Lorsque Tsung-Dao Lee et Chen Ning Yang eurent proposé une expérience pour vérifier une possible violation de cette parité dans les désintégrations ß, Pauli écrivit à son ami Victor Weisskopf qu'il était « ...prêt à parier que l'expérience allait donner un résultat négatif. » Lorsqu'il apprit le résultat positif de l'expérience réalisée par Chien-Shiung Wu et ses collaborateurs montrant une asymétrie dans la distribution angulaire des électrons émis issus de la désintégration β de noyaux de cobalt 60, la réaction de Pauli a été alors de s'étonner et de s'interroger dans ce cas de la symétrie droite-gauche maintenue dans l'interaction forte. Quant à Feynman, qui ne voulut pas, au début, lire l'article présentant les résultats de l'expérience, il finit par l'accepter et développer la théorie de la désintégration du neutron s'appuyant sur cette violation de la parité et décida de ne plus jamais faire confiance aux croyances des experts.


title: Erreur scientifique

text: La percée de Dmitri Mendeleïev dans l'élaboration du tableau périodique des éléments alors qu'il put prédire l'existence de plusieurs éléments chimiques (Voir Éléments prédits par Mendeleïev), s'est accompagnée de quelques erreurs de prédiction de sa part. Mendeleïev prédit, entre autres, l'existence de deux éléments plus légers que l'hydrogène de même que l'existence de six éléments entre l'hydrogène et le lithium qui s'est avérée également être fausse.


title: Erreur scientifique

text: Cette affirmation du mathématicien Richard Thomas fait référence à la symétrie miroir qui apparie chaque espace de Calabi-Yau à un espace de Calabi-Yau différent par l'échange de certains de leurs paramètres qui décrivent la forme spécifique de chacun de ces espaces. C'est cet appariement que les mathématiciens n'imaginaient pas possible et qui fut mis en évidence et développé par des physiciens théoriciens spécialistes de la théorie des cordes.


title: Erreur scientifique

text: L'astronomie a connu d'innombrables erreurs de prédiction tant et aussi longtemps que les observations dans ce domaine furent affectées d'une imprécision du fait de l'absence d'une instrumentation adéquate. L'une de celles qui a pu être documentée par les historiens des sciences se rapporte à une observation faite en 1563. La conjonction de Saturne et de Jupiter fut observée, cette année-la, entre le 24 et le . Les éphémérides des tables alphonsines ont prévu cet évènement avec une erreur d'un mois tandis que les nouvelles tables pruténiques, calculées par Erasmus Reinhold et parues en 1551, ont pu prévoir l'évènement avec une erreur de quelques jours seulement. Cette précision impressionna durablement un jeune Danois de qui y verra rétrospectivement l'origine de son désir intense d'observer les astres. Son nom : Tycho Brahe.


title: Erreur scientifique

text: Une erreur d'appréciation peut parfois perdurer pendant des siècles voire, dans certains cas, plus de deux mille ans. Dans son "Histoire des animaux", Aristote donne une description de l'embryon du requin lisse Mustelus laevis en précisant que, chez cette espèce, l'embryon est relié par un cordon ombilical à un organe analogue au placenta. Cette description n'a suscité qu'une incrédulité générale. Il fallut attendre les travaux de Johannes Peter Müller en 1842 pour que les résultats de ses recherches confirment en grande partie l'exactitude de la description d'Aristote.


title: Erreur scientifique

text: Les erreurs en science peuvent être commises non seulement par ceux et celles qui mettent de l'avant des résultats mais aussi les personnes qui les jugent. Certains scientifiques peuvent avoir, par moments du moins, une attitude dogmatique. Bien souvent, cette attitude conduit certaines personnes, souvent en autorité, soit à refuser la publication de travaux dûment exécutés soit encore, lorsque ces travaux sont publiés, à refuser tout simplement de croire à la validité des résultats. En 1971, Seymour Benzer et Ronald Konopka publièrent un article dans lequel ils mettent en évidence la découverte du premier gène d'horloge circadienne chez la drosophile. Lorsque Benzer communique ces résultats à Max Delbrück, biologiste lui aussi à l'avant-garde dans ce domaine, ce dernier lui répondit: « Je n'en crois pas un mot ». Par la suite, d'autres gènes d'horloge circadienne seront découverts.


title: Erreur scientifique

text: Il arrive qu'une erreur d'appréciation par des pairs retarde l'application d'une découverte de plusieurs années, voire de dizaines d'années. C'est ce qui s'est produit avec la découverte de l'activité antibactérienne par une moisissure bien avant la découverte faite par Alexander Fleming. Fleming découvrit en 1928 l'activité antibiotique de la moisissure d'un champignon contre une bactérie, le staphylocoque et en isolat l'agent actif connu aujourd'hui sous le nom de pénicilline. Pendant longtemps l'idée que Fleming avait découvert du même coup la première activité antibactérienne d'une moisissure ne semble pas avoir été remise en question. Pourtant l'activité antibactérienne de certaines souches de moisissures fut découverte bien avant cette date. Dans les années 1890, deux chercheurs font cette découverte indépendamment l'un de l'autre : Ernest Duchesne et Vincenzo Tiberio. Tiberio publia ses résultats en 1895 et Duchesne, en 1897. Les historiens ont du mal à s'expliquer pourquoi cette découverte par ces deux chercheurs, d'une importance fondamentale, fut accueillie à l'époque dans l'indifférence la plus totale.


title: Erreur scientifique

text: Il arrive que des cas particuliers posent problème également. En 1987, l’astronome canadien Ian Shelton découvre une supernova dans le Grand Nuage de Magellan. Le , une équipe américaine travaillant à l'observatoire du Cerro Tololo rapporte avoir clairement observé cette nuit-là le signal d'un pulsar dans la direction des restes de cette supernova baptisée SN 1987A. D'abord de , sa luminosité atteint la . Chaque demi-heure, de mesures sont enregistrées durant au total. Durant les jours et les semaines qui suivent, d'autres équipes ont tenté d'enregistrer les signaux du pulsar en question sans succès. L'équipe américaine composée de quinze signataires, dont Saul Perlmutter, décidèrent malgré tout de publier leurs résultats qui parurent le dans la revue "Nature" mentionnant qu'il s'agit d'un pulsar submilliseconde dont la fréquence de rotation fut très exactement enregistrée à . Il s'agit de la seule observation d'un pulsar pour la A malgré les tentatives répétées d'autre équipes de chercheurs. S'agit-il alors d'une erreur observationnelle due à un artefact quelconque ?


title: Erreur scientifique

text: Habituellement, plus les documents historiques sont anciens, plus l'incertitude croît concernant leur contenu. L'étude des tablettes d'argile babyloniennes a conduit les historiens des sciences à une difficulté quant à savoir si la formule utilisée par les Babyloniens pour calculer l'aire d'un cercle constituait une erreur ou non. Ces derniers calculaient l'aire d'un cercle en utilisant la formule : plutôt que la formule utilisée de nos jours : . Otto Neugebauer écrit : . La question se pose alors : les mathématiciens babyloniens étaient-ils conscients qu'ils utilisaient une valeur approximative pour leur formule ou pensaient-ils au contraire qu'ils utilisaient la véritable formule pour calculer l'aire d'un cercle? Des indices ont été présentés pour l'une ou l'autre de ces réponses. Les mathématiciens babyloniens ont pu penser que l'aire d'un cercle était égale à la valeur moyenne des aires des carrés circonscrits et inscrits et qui équivaut à . Pourtant, Neugebauer cite un exemple de calcul où π=3;7,30 dans le système sexagésimal et qui équivaut en valeur décimale à 3,125 d'après une tablette découverte à Suse, en 1933, et étudiée par E.M. Bruins et M. Rutten. D'ailleurs, une tablette indique que les mathématiciens de l'époque étaient parvenus à calculer la valeur de la avec cinq décimales exactes.


title: Erreur scientifique

text: Une autre difficulté s'est présentée aux historiens avec la détermination de la circonférence de la Terre par Ératosthène, au et par Posidonios, au (Lire La détermination du rayon de la Terre par Ératosthène de Cyrène [et de Posidonios]). Le raisonnement des deux auteurs de l'Antiquité ne comporte pas d'erreur en soi, mais il fait intervenir l'estimation d'une distance. Toute la question est de savoir si cette estimation est suffisamment précise car cette valeur est donnée en stades alors que cette unité pouvait correspondre à différentes valeurs. Dans le cas d'Ératosthène, certains historiens font la supposition qu'il utilisa la valeur du stade égyptien évalué à environ ce qui donne une valeur de pour la circonférence de la Terre correspondant aux qu'il donne, soit une valeur approximative suffisamment près de la valeur moderne pour la circonférence polaire qui est d'environ selon la NASA pour considérer qu'Ératosthène ne s'est pas trompé. Seulement, il s'agit d'une supposition et Ératosthène a pu utiliser une autre valeur que celle du stade égyptien. S'il a utilisé une autre valeur que ce soit avec le stade attique, dorique, ionique ou encore avec le stade babylonien voire égyptien, il aurait abouti à une valeur fausse avec une valeur excédentaire qui aurait pu atteindre jusqu'à 30% environ. Le même problème se pose aux historiens avec la valeur donnée par Posidonios.


title: Erreur scientifique

text: Dans le De revolutionibus orbium coelestium, Copernic mentionne la durée de la période de révolution pour chacune des planètes connue à son époque. Pour Mercure et Vénus, les valeurs mentionnées sont respectivement et () alors que les valeurs modernes sont respectivement 88 (87,969) jours et . Dans un premier temps, les historiens des sciences peuvent penser avoir identifié dans ce cas-ci deux erreurs d'observation astronomiques. Toutefois une autre possibilité doit être prise en considération : le fait que les observations aient été réalisées correctement pour ces deux planètes comme pour les autres et qu'il s'agisse plutôt d'une simple erreur de retranscription avant l'impression auquel cas, il ne s'agirait plus du tout d'erreurs scientifiques. De façon générale, ce type de difficulté est susceptible de se poser pour la plupart des ouvrages scientifiques suffisamment anciens.


title: Erreur scientifique

text: De même, dans son ouvrage intitulé "De refractione optices parte libri novem" publié en 1593, Giambattista della Porta mentionne ses observations concernant la lumière passant à travers un prisme. Il ne mentionne pas que la lumière subit une dispersion à la sortie du prisme et l'illustration qui accompagne le texte montre des rayons lumineux parallèles. Il est possible que della Porta n'ait pas commis d'erreur dans ce cas-ci mais qu'il ait omis certains détails et que les erreurs aient été commises pas l'illustrateur.


title: Erreur scientifique

text: Les historiens ont noté le décalage de l'enseignement avec les avancées de la science parfois même alors que les responsables académiques disposent de ces nouvelles connaissances. Simplement, ils choisissent de les ignorer ou de les mentionner dans leur enseignement pour les critiquer perpétuant ainsi des erreurs dans le domaine scientifique. En Nouvelle-France par exemple, le système astronomique du jésuite italien Giovanni Battista Riccioli fut enseigné au milieu du plutôt que celui de Copernic.


title: Erreur scientifique

text: Certaines personnes peuvent être de brillants scientifiques et être de piètres enseignants bien souvent dû au fait d'une mauvaise préparation de leurs cours au point de commettre des erreurs. C'était la cas pour Einstein à l'époque où il fut nommé privat-docent (privatdozent) au printemps 1908 alors qu'il enseignait la théorie moléculaire de la chaleur. Dès cette époque et plus tard par la suite, il lui arrivait fréquemment de commettre des erreurs. Il demandait alors à ses étudiants : Et si l'un de ses étudiants lui faisait remarquer qu'il s'agissait d'une erreur dans ses mathématiques, il leur répondait : .


title: Erreur scientifique

text: Les historiens ont longtemps attribué à Pythagore la découverte du... théorème de Pythagore avant que ne soit découvert le fait que ce théorème était connu des mathématiciens babyloniens deux mille ans avant Pythagore.


title: Erreur scientifique

text: Avec l'évolution des moyens de communication et de l'information qui voyage plus rapidement, il arrive que des développements scientifiques soient présentés au grand public alors qu'ils ne sont pas encore aboutis. Albert Einstein eut à vivre cette expérience. Au début de 1929, il fit paraître dans une revue spécialisée une série d'articles proposant une théorie du champ unifié. Étant donné la renommée d'Einstein, des journaux s'empressèrent de relayer la nouvelle. Dans le "Times" de Londres, un journaliste affirma que . Le "Herald Tribune" publia même une traduction du texte intégral de l'article dans son numéro du . Or, peu de temps après, Einstein s'aperçut que sa nouvelle théorie contenait des erreurs l'obligeant à y renoncer. Il avait pourtant expressément indiqué qu'elle n'était encore que provisoire.


title: Erreur scientifique

text: Bien qu'elles se retrouvent faire partie du domaine de la science, les erreurs de conception et de réalisation d'instruments scientifiques constitueraient une autre catégorie à distinguer proprement dites des erreurs scientifiques. L'erreur portant sur la courbure du miroir primaire du télescope spatial Hubble qui dut être corrigée dans l'espace en constitue un exemple frappant Cf. (Voir Aberration sphérique).


title: Erreur scientifique

text: Toutes aussi préoccupantes furent les erreurs à l'origine du retard de la mise en service du LHC, le grand collisionneur de hadrons du CERN : un problème de connexion électrique ayant occasionné une fuite d'hélium. Certains aimants endommagés durent être remplacés à la suite de cet incident.


title: Erreur scientifique

text: Dans ces deux derniers cas cependant, les dommages aux appareils ou instruments étaient trop importants pour occasionner un léger dysfonctionnement qui aurait été difficilement détectable, dysfonctionnement propre à produire des résultats erronés induisant les scientifiques en erreur. La situation est toute autre avec les sondes Pioneer 10 et Pioneer 11 alors que des spécialistes de ces missions y ont décelé une anomalie dans la trajectoire. Découvrir s'il s'agit d'un défaut lié aux sondes, aussi minime soit-il, devient alors capital. Advenant le cas pour lequel les ingénieurs seraient certains d'avoir éliminé absolument toutes les causes d'erreurs techniques possibles, ce serait alors la physique théorique qui serait susceptible d'être modifiée au-delà de la relativité générale une fois tous les autres phénomènes physiques connus écartés pour l'explication du phénomène observé. Et à l'inverse, un défaut technique non identifié pourrait conduire, dans ce cas-ci, à une erreur scientifique à travers l'élaboration d'une nouvelle théorie pour rendre compte d'un phénomène d'origine technique passé inaperçu advenant le cas que cette théorie soit acceptée par la communauté scientifique.


title: Erreur scientifique

text: La science et la technologie sont deux domaines si intimement liés qu'il n'est pas surprenant que des erreurs scientifiques conduisent parfois à des catastrophes.


title: Erreur scientifique

text: Plusieurs erreurs de conception et/ou fabrication de sondes spatiales se sont produites ayant conduit à l'échec des missions concernées ou à leur succès partiel. (Cf.) La complexité des missions interplanétaires ont conduit à un taux d'échec élevé qui se sont soldés soit par l'écrasement de l'engin spatial soit par l'arrêt inexpliqué des signaux en provenance de la sonde mettant fin brusquement aux communications entre l'appareil et le centre de contrôle. Du fait de cette complexité, les raisons de l'échec de plusieurs de ces missions n'ont pas été résolues. Les causes de quelques-uns de ces échecs ont pu toutefois être identifiées.


title: Erreur scientifique

text: Du fait de la complexité de la mise en œuvre de divers projets, il arrive que plusieurs erreurs humaines se combinent à des erreurs liées à une insuffisance des connaissances des nombreux paramètres à tester pour conduire à une catastrophe et que celle-ci aboutisse malheureusement à la perte de vies humaines. En astronautique, ce fut le cas avec la destruction des navettes spatiales Challenger en 1986 et Columbia en 2003 entrainant au total la mort de quatorze personnes (Voir Accident de la navette spatiale Challenger et Accident de la navette spatiale Columbia.


title: Erreur scientifique

text: De même, il aura fallu la mort des astronautes Virgil Grissom, Edward White et Roger Chaffee du programme Apollo lors de l'incendie du module de commande et de service Apollo pendant un entraînement au sol au centre spatial Kennedy le pour qu'on prenne conscience des dangers encourus en milieu confiné rempli d'oxygène pur jusqu'alors sous-estimés


title: Erreur scientifique

text: Cette combinaison d'erreurs humaines et d'erreurs dues à une insuffisance des connaissances dans le domaine concerné pouvant mener à une catastrophe se retrouve aussi dans le domaine nucléaire. La catastrophe de Tchernobyl issue de l'explosion de l'un des réacteurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl, survenue en avril 1986, en est un exemple. Sur le plan des connaissances scientifiques au moins deux défauts de conception du réacteur ayant explosé ont été relevés.


title: Erreur scientifique

text: Selon le rapport INSAG-7 présenté en 1992 par le groupe consultatif de l’Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) sur la sûreté nucléaire (INSAG), les principales raisons de cet accident résident dans les particularités de la physique et dans la construction du réacteur. L'une d'elles fait état du fait que le réacteur présentait un coefficient modérateur positif dangereusement élevé. Un autre défaut important concernait la conception des barres de contrôle insérées dans le réacteur pour ralentir la réaction. Dans la conception du réacteur RBMK, la partie inférieure de chaque barre de contrôle était en graphite et était plus courte de qu'elle aurait dû l'être, et dans l’espace sous les barres, des canaux creux étaient remplis d’eau. La partie supérieure de la tige, la partie véritablement fonctionnelle qui absorbe les neutrons et arrête de ce fait la réaction, était en carbure de bore. Avec cette conception, lorsque les tiges sont insérées dans le réacteur à partir de la position la plus haute, les pièces en graphite déplacent initialement de l'eau (qui absorbe les neutrons). Il en résulte une absorption moins efficace de neutrons. Ainsi, pendant les premières secondes de l'activation de la tige de commande, la puissance de sortie du réacteur est augmentée plutôt que réduite comme le souhaitent les concepteurs.


title: Erreur scientifique

text: Tous les effondrements de ponts et autres ouvrages du génie civil ne sont pas forcément attribuables à la seule connaissance imparfaite des lois et phénomènes physiques à prendre en compte (erreurs de conception ou connaissances scientifiques erronées) ou aux erreurs de calcul nécessaires à la conception de leur réalisation. D'autres causes faisant intervenir par exemple des contraintes économiques et le laxisme des autorités concernées en lien avec la maintenance de ces ouvrages ne sont pas prises en compte ici.


title: Erreur scientifique

text: Il arrive que des idées fausses en science donnent lieu à des expressions ou vocables qui trahissent leur origine et qui sont encore utilisés de nos jours même après que ces idées furent corrigées. En astronomie par exemple, les expressions « lever de soleil » et « coucher de soleil » en usage dans les éphémérides sont tributaires de la conception géocentrique. De même, l'expression « nébuleuse planétaire » renvoie à une fausse idée qu'avaient les premiers astronomes qui les ont observées. Sachant aujourd'hui que l'expression « nébuleuse stellaire » conviendrait mieux, l'ancienne désignation s'est maintenue malgré tout. De la même façon, les astronomes savent très bien que certaines « constantes » ne le sont pas alors que ce vocable demeure. C'est le cas par exemple pour la constante de Hubble et la constante solaire qui renvoient à une époque où la communauté scientifique estimait que ces paramètres ne variaient pas. En physique, le mot "atome" signifiant : « le plus petit élément de matière, considéré comme indivisible » est toujours d'usage bien après la découverte de la fission nucléaire en 1938.


title: Erreur scientifique

text: Les psychologues ont identifié plusieurs biais cognitifs conduisant à des erreurs de raisonnement. Les études portant sur la psychologie des erreurs commises dans le domaine des sciences semblent peu nombreuses à ce jour. Dans l'un de ses ouvrages, Mario Livio commente une erreur de Linus Pauling. Voici ce qu'il écrit: Il existe un biais cognitif correspondant à l'attitude de Pauling que décrit Livio, le biais d'autocomplaisance. Deux difficultés surgissent ici. D'une part, comment s'assurer que cette attitude mentale était bien celle de Pauling. D'autre part, comment s'assurer de pouvoir parler ici d'erreur scientifique alors que Pauling a peut-être simplement voulu proposer un modèle. On retrouve ici l'une des difficultés de la catégorisation pour ce concept.


title: Erreur scientifique

text: De même, par exemple, Sigmund Freud présenta dans une conférence intitulée "La structure des éléments du système nerveux", publié en 1884 dans le "Jarbücher fur Psychiatrie", une description dans laquelle il fait état de sa conception de ce que doit être la structure du tissu nerveux. Il écrit : Rétrospectivement, la lecture de ce passage donne l'impression que Freud vient de décrire la structure du neurone et pourtant ce n'est pas le cas. Il a fallu pour cela accomplir un saut conceptuel car jusqu'ici aucune cellule observée ne présentait une forme aussi particulière : un corps cellulaire avec un prolongement incomparablement plus long (Heinrich Wilhelm Waldeyer est celui qui parviendra à cette conception en 1891 à la suite des travaux de Santiago Ramón y Cajal). Mis à part ce saut conceptuel, il est possible que des facteurs psychologiques sont intervenus pour s'interposer comme obstacles comme le fait que l'année précédente, en 1883, Freud prit connaissance, grâce à Breuer, du cas Anna O qui a vivement retenu son attention et qui a sans aucun doute été l'un des facteurs l'ayant amené de la neurologie à la psychologie. Pourtant, là encore, des difficultés se présentent. Jusqu'à quel point par exemple partager son attention entre deux sciences constitue-t-il un obstacle à l'émergence d'une conception ? S'agissant de personnages historiques, il n'est évidemment pas possible pour les psychologues d'expérimenter en leur présence les réduisant ainsi à des conjectures.


title: Erreur scientifique

text: Mis à part le fait que les scientifiques qui reconnaissent avoir commis une erreur, qu'elle soit d'ordre méthodologique ou autre, peuvent voir leurs crédits de recherche supprimés même si cette erreur est commise de bonne foi, la diminution voire l'effondrement du prestige accordé à ces personnes compte sans doute parmi les raisons les plus fortes sur le plan psychologique qui explique leur réticence à passer aux aveux. La crainte des attaques personnelles et de l'humiliation suffit bien souvent à faire reculer bien des gens de la communauté scientifique sur la voie de l'éthique qui exige que la vérité soit rétablie.