title: Guerre de Canudos

text: La retraite dégénéra rapidement en une fuite éperdue. Le corps expéditionnaire se retira sans ordre ni formation, en se dispersant d’abord sur les pentes de la "Favela", puis sur les versants opposés, pour rejoindre la route, où la troupe, tant elle était pressée de prendre la large, négligea, à l’instar de la deuxième expédition, de s’organiser en échelons, se précipitant, au lieu de cela, au hasard à travers les sentiers. La colonne, ainsi éparpillée, étirée sur les chemins, devenait une proie facile pour les "jagunços", qui la flanquaient d’un bout à l’autre. Seule une division de deux canons Krupp, sous les ordres d’un sous-officier, avec le renfort d’un contingent d’infanterie, fit montre de la fermeté suffisante pour rester quelque temps sur le sommet du "Mario", de riposter pendant un temps aux attaques des rebelles, puis de s’ébranler à son tour, sans hâte ni désordre, à titre d’arrière-garde. En dépit des sonneries répétées de « demi-tour, halte ! » ordonnées par Tamarindo, le reste de la colonne accéléra la fuite et s’éloigna de plus en plus, abandonnant équipements et vêtements inutiles, mais aussi les blessés et le corps de Moreira César, si bien qu’au bout d’un certain temps l’arrière-garde se retrouva esseulée, encerclée par des poursuivants de plus en plus nombreux, qu’il ne fut plus possible de maintenir à distance et qui finirent par attaquer et massacrer les deux bataillons, pendant que Tamarindo, alors qu'il franchissait le ruisseau Angico, fut précipité à bas de son cheval par une balle. Entre-temps, la plupart des fuyards, comme ils s’efforçaient d’éviter la route, s’égarèrent dans le désert, pour certains à jamais. Le reste parvint le lendemain à Monte Santo.


title: Guerre de Canudos

text: Les "sertanejos" eurent tout loisir de puiser dans les dépouilles laissées par l’armée entre Rosário et Canudos : matériel, armement moderne et munitions abondantes constituaient un véritable arsenal à l’air libre. Les "jagunços" emportèrent au village les quatre canons Krupp, et à leurs vieux tromblons à chargement lent ils purent substituer des fusils de guerre automatiques "Mannlicher" et "Comblain".


title: Guerre de Canudos

text: Ensuite, les "jagunços" rassemblèrent les cadavres des soldats tombés qui gisaient épars et les décapitèrent. Les têtes furent fichées sur des pieux et disposées face à face des deux côtés de la route, et les uniformes, képis, dolmans, gourdes, ceinturons etc., suspendus dans les arbustes, composant ensemble le décor qu’allait par la suite avoir à traverser la future quatrième expédition. Parmi les chefs "sertanejos" s’étaient distingués dans la bataille Pajeú, Pedrão, qui ultérieurement commandera les "conselheiristes" lors de la traversée de "Cocorobó", Joaquim Macambira et João Abade, bras droit d’Antônio Conselheiro, qui avait déjà dirigé les "jagunços" lors de la bataille d'Uauá.


title: Guerre de Canudos

text: À Rio de Janeiro, la commotion provoquée par cette nouvelle défaite fut considérable, d’autant que l’on prêtait à Conselheiro le projet de restaurer la monarchie. Des journaux monarchistes subirent des déprédations et le colonel Gentil José de Castro, administrateur et propriétaire de deux d’entre eux, fut accusé de livrer des armes aux "Canudenses" et assassiné dans un attentat le .


title: Guerre de Canudos

text: Sous la pression du gouvernement britannique qui avait soutenu le gouvernement républicain, mais qui craignait que les nombreux investissements britanniques dans le nord-est ne fussent menacés si le désordre civil et la résistance monarchiste continuaient, le gouvernement fédéral prépara une nouvelle expédition. Cette fois, elle fut planifiée de façon plus professionnelle, avec l'aide d'un cabinet de guerre.


title: Guerre de Canudos

text: Sous le commandement du général Arthur Oscar de Andrade Guimarães et sous la supervision personnelle du ministre de la Guerre, le maréchal Bittencourt (qui alla jusqu'à visiter Monte Santo, ville proche de Canudos et qui servait de point de concentration), fut mise sur pied une importante formation militaire constituée de trois brigades, huit bataillons d'infanterie et trois bataillons d'artillerie, pour un effectif total de près de . Des mitrailleuses et de grosses pièces d'artillerie, telles que mortiers et obusiers, y compris un canon Whitworth de , accompagnaient les effectifs. Cet équipement demanda d'énormes efforts de transport dus au terrain difficilement praticable ; en particulier, le canon Withworth, pesant deux tonnes, requit qu’une route fût spécialement aménagée, pour permettre à vingt couples de bœufs de le traînér à travers le sertão. Pourtant, l’on vit une nouvelle fois se reproduire lors de cette quatrième expédition les mêmes erreurs et carences logistiques que lors des trois précédentes. Ainsi ne disposait-on d’aucun service de transport capable de charroyer de munitions, et il n’y eut tout d'abord pas de liaison entre Monte Santo et les troupes en campagne.


title: Guerre de Canudos

text: Les deux colonnes du corps expéditionnaire, de , partis resp. les 16 et , sous les ordres des généraux Oscar et Savaget, firent leur jonction, comme prévu, sur la "favela" de Canudos le , non sans avoir d’abord subi de lourdes pertes (400 morts et blessés) dans divers combats d’avant-garde. Les "jagunços" disposaient désormais, au lieu d’armes à feu obsolètes comme antérieurement, de l’armement le plus moderne (fusils à répétition "Mannlicher" autrichiens, "Comblains" belges etc.), pris sur l’armée lors de l’expédition précédente, et avaient pris soin de se mettre à couvert dans Canudos par un système de tranchées, d’où ils faisaient feu sur les troupes, qui, elles, étaient au contraire totalement à découvert, évoluant en terrain hostile et inhospitalier, et en butte dès les premières heures à des difficultés d’approvisionnement. Le bilan de la première journée de combat faisait état de la perte de 524 hommes côté armée régulière. Une partie du train de bagages était tombé entre les mains des rebelles, et l’armée allait bientôt se trouver confrontée à un grand nombre de désertions. L’expédition eût sans doute échoué, n’était qu’un convoi de denrées et de munitions finit par arriver le , et n’était l’intervention de Bittencourt, qui envoya un renfort de et un millier de mulets pour assurer l’approvisionnement. Du reste, il n’y eut de lignes d’approvisionnement sûres qu’à partir de la dernière semaine d’août, permettant alors notamment d’enfin utiliser effectivement le canon Withworth, et d’abattre tour à tour le clocher de la vieille église et les deux clochers de la nouvelle. Le , Antônio Conselheiro mourut, probablement des suites de son refus de s’alimenter après la destruction des lieux de prière et des suites de la dysenterie.


title: Guerre de Canudos

text: Fin juin, après un mouvement de prise en tenaille et l'arrivée des renforts, l’encerclement du village retranché devint complet le . Après avoir été bombardé sans relâche nuit et jour, et manquant de vivres et d’eau, le réduit fut conquis progressivement, au cours de combats s'étendant sur des mois. Les rebelles opposèrent à l’armée une résistance farouche inopinée qui défia l’entendement et coûta à l’armée un surcroît de 567 morts. De place en place, des groupes rebelles isolés se rendaient, à bout de combattants et attirés par des promesses (vaines) de clémence. Quelques jours avant la fin des combats, des pourparlers eurent encore lieu en vue d’une capitulation, menés côté rebelles par Antônio Beatinho, membre de la garde personnelle de Conselheiro ; à la consternation des assaillants furent alors livrées trois centaines de femmes faméliques accompagnées des enfants et de quelques vieillards. Délestée de ce poids, la résistance n’en devint que plus acharnée. Finalement, après un bombardement intense de plusieurs jours, et l’usage d’une sorte de napalm rudimentaire (consistant à asperger d’essence les maisons encore occupées, puis à lancer sur elles des bâtons de dynamite), la résistance dans le réduit de Canudos finit par s’éteindre le , sans qu’il eût jamais consenti à la reddition ; le dernier groupe de résistants ne comptait que quatre personnes, deux hommes armés, un vieillard et un enfant.


title: Guerre de Canudos

text: La population rescapée eut à subir des atrocités, comme de nombreux viols et l'exécution sommaire d'hommes, femmes et enfants en groupes entiers par égorgement ("grabata vermelha", cravate rouge). Seules quelques centaines d'habitants survécurent aux nombreux massacres perpétrés par l’armée. Les femmes les plus avenantes furent capturées et envoyées dans les bordels de Salvador. Le corps d'Antônio Conselheiro fut exhumé, sa tête coupée et envoyée à la faculté de médecine de Salvador (Bahia) pour y être étudiée quant à la présence de stigmates anatomiques « de la folie, de la démence et du fanatisme ». En quelques jours, les et maisons qui composaient la petite colonie furent pulvérisées à la dynamite.


title: Guerre de Canudos

text: Certains auteurs comme Euclides da Cunha (1902) estiment que le nombre de morts lors de la guerre de Canudos s'éleva à environ ( et ), mais le bilan réel est probablement inférieur (environ selon Levine, 1995).


title: Guerre de Canudos

text: À Rio de Janeiro la commotion provoquée par cette nouvelle défaite fut considérable, et plusieurs conjectures couraient pour tenter d’expliquer cet événement impensable et rendre raison de l’écrasement d’une force militaire aussi nombreuse, emmenée qui plus est par un chef d’armée d’une telle envergure. L’idée s’imposa que les rebelles n’agissaient pas seuls et que les troubles "sertanejos" étaient les prodromes d’une vaste conspiration contre le nouveau régime républicain. Selon certains rapports, il ne s’agissait pas seulement d’une révolte de campagnards auxquels se seraient joints des bandits, mais il y avait parmi eux aussi des soldats de grande valeur, parmi lesquels d’anciens officiers de l’armée et de la marine brésiliennes, qui étaient en fuite pour avoir pris part à la révolte de septembre et qu’Antônio Conselheiro avait intégrés dans sa troupe. Plus alarmants encore, certains rapports laissaient entendre que les "jagunços" s’étaient déjà emparés de Monte Santo, de Cumbe, de Massacará, et peut-être de Jeremoabo, et qu’après avoir mis à sac ces bourgades, les hordes "conselheiristes" convergeaient vers le sud et se proposaient, après s’être réorganisés à Tucano et d’y avoir opéré leur jonction avec de nouveaux contingents, de se diriger vers le littoral et de faire mouvement sur la capitale de la Bahia. L’imprécision du rapport militaire de la expédition tel qu’établi par le commandant Cunha Matos n’était pas fait pour apaiser les esprits ; en effet, ce dernier, sous l’empire de la fébrilité du moment, fit un compte rendu entaché d’erreurs factuelles, dans lequel les phases principales de l’action étaient mal définies et qui suggérait l’idée d’une terrible hécatombe. Déjà, des journaux monarchistes subirent des déprédations et le colonel Gentil José de Castro, administrateur et propriétaire de deux d’entre eux, fut accusé de livrer des armes aux "Canudenses" et assassiné dans un attentat le .


title: Guerre de Canudos

text: Un deuil national fut décrété et des motions de condoléance furent inscrites dans les actes des assemblées municipales y compris dans les zones les plus écartées.


title: Guerre de Canudos

text: Sous la pression du gouvernement britannique, qui avait soutenu le gouvernement républicain, mais craignait que les lourds investissements britanniques dans le nord-est ne fussent menacés si le désordre civil et la résistance monarchiste persistaient, le gouvernement fédéral prépara une nouvelle expédition. Cette fois, elle fut planifiée de façon plus professionnelle, avec l'aide d'un cabinet de guerre. L’on assista bientôt à une mobilisation dans tout le pays : partout, les citoyens se rendirent dans les bureaux de recrutement mis en place par le quartier-général de l’armée ; les vides des différents corps furent comblés et les bataillons reconstitués.


title: Guerre de Canudos

text: Le général Artur Oscar de Andrade Guimarães, sollicité par le gouvernement, accepta de prendre le commandement de la quatrième expédition. Pour constituer celle-ci, des bataillons, dépêchés de tous les États du Brésil, gagnaient d’abord la capitale d’État Salvador en unités détachées, puis repartaient sur-le-champ par le train à destination de Queimadas, choisi comme point de concentration et base d’opérations provisoire. Ces départs précipités vers Queimadas étaient une mesure préventive s’imposant par le soupçon de sympathie monarchiste que les nouveaux expéditionnaires nourrissaient à l’endroit de la population de Salvador ; quoique ces soupçons fussent injustifiés, ils avaient donné lieu à plusieurs incidents et la soldatesque présente dans la ville multipliait les rixes et les échauffourées.


title: Guerre de Canudos

text: Aussi tous les corps destinés à marcher vers Monte Santo se retrouvèrent-ils bientôt, au début avril, dans la bourgade "sertaneja" de Queimadas. Cependant, l’ordre de départ de l’expédition ne put être donné que deux mois plus tard, à la fin juin. Les combattants restèrent donc bloqués pendant de longues semaines à Queimadas, et la bourgade se mua en un vaste camp d’instruction. Enfin, l’on se mit en route pour Monte Santo, mais la pénurie de moyens de transport obligea à procéder par des transports partiels, bataillon après bataillon. La même situation cependant se reproduisit à Monte Santo, où, pour plus de trois mille hommes en armes, les mêmes exercices se poursuivirent jusqu’à la mi-juin.


title: Guerre de Canudos

text: Finalement, le , le général Artur Oscar se décida à rédiger l’ordre du jour du départ. L’importante formation militaire était alors constituée de trois brigades, de huit bataillons d'infanterie et de trois bataillons d'artillerie, pour un effectif total de près de . Des mitrailleuses et de grosses pièces d'artillerie, telles que mortiers et obusiers, quelques canons de tir rapide, et y compris un lourd canon Whitworth de , accompagnaient les effectifs.


title: Guerre de Canudos

text: Une commission d’ingénieurs, protégée par une brigade, s’était mise en mouvement le premier, dès le . Elle était chargée d’aménager les chemins du "sertão", en les rectifiant, élargissant et nivelant, ou en les reliant par des passerelles ou des poncelets, de façon à les rendre aptes à recevoir les colonnes en marche, y compris l’artillerie, avec ses batteries Krupp et l’énorme Whitworth, lequel à lui seul requérait une route carrossable. La commission d’ingénieurs, dirigée par un vrai chef militaire, le lieutenant-colonel Siqueira de Meneses, sut mener à bien sa tâche et réaliser la route demandée jusqu’au sommet de la Favela. Siqueira de Meneses, originaire d’une famille "sertaneja" du nord, ayant même des proches parents parmi les fanatiques de Canudos, excellent observateur du terrain, avait, après de périlleuses reconnaissances, imaginé ce tracé, qui surprit les sertanejos eux-mêmes.


title: Guerre de Canudos

text: La expédition devait répéter toutes les erreurs des expéditions précédentes, et même en ajouter quelques autres. Ce sont en particulier :


title: Guerre de Canudos

text: Le plan de campagne général se bornait à prévoir une division du corps expéditionnaire en deux colonnes. Au lieu de cerner le village rebelle à distance et dans plusieurs directions, ce à quoi auraient suffi les effectifs disponibles, moyennant de les positionner à des points stratégiques et ainsi de resserrer progressivement l’étau sur le village, on avait projeté d’attaquer Canudos en deux points seulement : une première colonne partirait de Monte Santo, tandis qu’une seconde, après s’être constituée à Aracaju, sur le littoral du Sergipe, traverserait cet État jusqu’à Jeremoabo, puis marcherait sur Canudos. Les itinéraires choisis, celui de Rosário pour la première colonne et de Jeremoabo pour la seconde, faisaient que les deux colonnes convergeraient (le , selon la date prévue) en un point situé hors du village, dans la vaste périphérie de celui-ci, et que les jagunços ne seraient donc en fait combattus que sur leur flanc sud-est, et garderaient le libre accès aux routes du Cambaio, d’Uauá et de la vallée de l’Ema, vers l’ouest et le nord, et de l’immense "sertão" du fleuve São Francisco, où ils pourraient, en cas de défaite, aisément se réfugier et préparer leur riposte — à supposer d’ailleurs qu’ils se résignassent à abandonner le village au lieu d’opposer à l’armée une résistance à outrance. Pourtant, une solution existait à laquelle on ne songea pas et qui eût permis de mettre en place un blocus effectif : l’organisation d’une troisième colonne, qui serait partie p.ex. de Juazeiro, c'est-à-dire de l’ouest, et qui, après avoir parcouru un trajet d’une longueur équivalente à celui des deux autres colonnes, eût été à même de couper l’accès à toutes ces routes.


title: Guerre de Canudos

text: Pendant la campagne, il y avait, en raison de l’absence de service de ravitaillement organisé, pénurie de tout. À Queimadas, la base provisoire d’opérations, pourtant reliée au littoral par une ligne de chemin de fer, il fut impossible de créer un dépôt de vivres suffisant.


title: Guerre de Canudos

text: Ne disposant pas de chariots pour le transport de munitions vers Monte Santo, dépourvu des ressources les plus élémentaires, le commandant en chef en fut réduit à attendre pendant des semaines, d’abord à Queimadas puis à Monte Santo, sans pouvoir prendre de décisions. L’officier chargé du Grand Quartier Général ne réussissait pas à assurer un service régulier de convois capable de ravitailler depuis Queimadas la base d’opérations à Monte Santo et d’emmagasiner des réserves pouvant suffire à la troupe pendant huit jours. Il s’agissait notamment d’acheminer de Queimadas vers le théâtre d’opérations près de cent tonnes de munitions de guerre. En juillet, alors que la colonne traversait l’État de Sergipe et s’approchait de Jeremoabo, il n’y avait plus à Monte Santo un seul sac de farine en réserve.


title: Guerre de Canudos

text: Les bataillons qui débarquaient à Queimadas n’avaient pas préalablement été entraînés dans des champs de tir ou sur des plaines de manœuvre. Ces soldats improvisés ignoraient les notions tactiques les plus élémentaires et disposaient d’un armement en mauvais état. Les bataillons avaient en réalité parfois des effectifs plus réduits qu’une compagnie : il fallut donc d’abord les compléter, en plus de les armer, les habiller, les pourvoir en munitions et leur donner une formation militaire.


title: Guerre de Canudos

text: Il ressortait des reconnaissances effectuées par le génie que les aspérités et accidents de terrain étaient plus importantes que ce qu’on avait pensé. Les relevés topographiques faisaient apparaître trois conditions essentielles à la réussite de la campagne, mais dont aucune ne fut prise en compte. Ces exigences étaient : 1) des forces bien ravitaillées, qui n’auraient pas lieu de faire appel aux ressources des régions pauvres qu’elles traversaient (au contraire, les troupes partirent de Monte Santo avec une demi-ration) ; une mobilité maximale (leur marche serait au contraire entravée par les tonnes de l’artillerie lourde) ; et 3) une grande souplesse, pour s’adapter à chaque nouvelle configuration du terrain (au contraire, l’armée était réglée essentiellement sur une bataille rangée en terrain ouvert, et les brigades devaient, conformément à une campagne classique, faire mouvement en bataillons séparés par des intervalles de seulement quelques mètres, avec quatre hommes de front). En fait, il eût suffi, pour mener cette guerre, d’un chef actif assisté d’une demi-douzaine de sergents astucieux et hardis, à la tête d’unités de combat très mobiles ne s’embarrassant pas de structures hiérarchiques complexes. Les troupes mal réparties s’avançaient sans lignes d’opérations, sur la foi de reconnaissances superficielles effectuées auparavant ou à l’occasion des expéditions précédentes, et sans consignes pratiques quant aux services de sécurité de l’avant-garde ou des flancs. L’on vit donc des bataillons massifs s’empêtrer dans des chemins tortueux et progresser avec de grands déploiements de force, et qui allaient s’avérer incapables, en l’absence d’une avant-garde et d’un flanc-garde efficaces, de se garantir des assauts d’adversaires téméraires se dérobant sans cesse, face auxquels les colonnes tendaient chaque fois à se figer. Symptomatique à cet égard était le monstrueux canon de siège Whitworth 32, pesant 1700 kilos, conçu pour abattre les murailles de forteresse, qui en l’occurrence ne pouvait qu’être source de difficultés, obstruer la route, ralentir la progression, paralyser les chariots, être préjudiciable à la rapidité des ripostes. Il n’est jusqu’à la tenue de combat qui ne fût inappropriée : les uniformes, faits de drap, avaient tôt fait de partir en lambeaux au contact des épineux et des broméliacées de la "caatinga". Comme le note Euclides da Cunha, il suffisait que les hommes, ou tout au moins les flanc-gardes, fussent vêtus sur le modèle du costume du "vaqueiro", avec des sandales résistantes, des guêtres et des jambières de cuir qui rendent inoffensifs les piquants des "xique-xiques", des pourpoints et des gilets protégeant le thorax, et des chapeaux de cuir, aux brides bien attachées sous le menton, lui permettant de se lancer sans dommages dans les broussailles. Le cuir est un isolant thermique de premier ordre et maintient sec le corps des "vaqueiros" en cas de pluies torrentielles ou lorsqu’ils traversent à gué les rivières, et leur permet de franchir une étendue d’herbes en flammes.


title: Guerre de Canudos

text: La première colonne avait opté pour un itinéraire passant plus à l’ouest que celui de la troisième expédition. La brigade d’artillerie, qui fut la première à prendre le départ de Monte Santo, le , éprouva dès le commencement de sérieuses difficultés, en raison de ce que l’encombant Whitworth, que traînaient péniblement vingt paires de bœufs conduits par des conducteurs inexpérimentés, accusait jusqu’à deux km de retard par rapport aux canons légers. Partirent ensuite le commandant en chef et le gros de la colonne, constitué des et brigades, avec un effectif de . À la queue de la colonne marchait le grand convoi de munitions, sous la protection de 432 hommes du corps de la police bahianaise, unité qui équivalait en fait à un bataillon de "jagunços" puisque l’on venait de le former avec des "sertanejos" recrutés dans les régions riveraines du fleuve São Francisco, et qui était le seul corps en adéquation avec les conditions de cette campagne. La colonne tout entière, forte de quelque trois mille combattants au total, avança ainsi jusqu’aux contreforts de la chaîne montagneuse de l’Aracati, à à l’est de Monte Santo.


title: Guerre de Canudos

text: À l’encontre de toutes les instructions prédéfinies, et malgré la formation adoptée, la colonne s’éparpillait sur une longueur de presque huit km et tout le train de l’artillerie restait parfois longtemps séparé du reste de la colonne, rendant impossible une concentration rapide des forces dans l’éventualité d’un affrontement.


title: Guerre de Canudos

text: Le , le piquet du commandant en chef remarqua pour la première fois, dans quelque hameau, un groupe de rebelles occupés à se saisir des tuiles d’une maison. Attaqués à l’improviste par une charge, les "sertanejos" fuirent sans riposte, sauf un seul, qui resta sur place et se défendit bravement.


title: Guerre de Canudos

text: Le , la progression se fit plus malaisée. Il fallut p.ex., la route s’interrompant, ouvrir sur plus de deux km un passage continu à travers la "caatinga", tandis que des pluies torrentielles s’abattaient sur la région. Les et brigades avaient déjà devancé de près de le général Oscar et se dirigeaient droit vers la "Fazenda do Rosário", à environ de Monte Santo, où l’on bivouaqua. Sur la rivière du même nom, l’ennemi fit une nouvelle apparition, sous les espèces d’un groupe de "jagunços", dirigé par Pajeú, faisant feu sur la troupe. Celle-ci eut à subir ensuite plusieurs de ces attaques fuyantes, et à la suite de l’une d’elles, un "jagunço" blessé, de , fut fait prisonnier, mais s’obstina à ne pas parler au cours de l’interrogatoire.


title: Guerre de Canudos

text: Le , l’on atteignit le "Rancho do Vigário", plus avant. Les troupes, se disposant à escalader par le sud les contreforts des montagnes qui bordent Canudos au sud, s’avançaient désormais avec précaution, en s’interdisant l’usage des clairons. Pour franchir les pentes, l’on avait détaché les animaux de trait, et le bataillon de police s’affaira à transporter sur le dos toute la charge des 53 chariots et des 7 grands chars à bœufs. Entre-temps, toute la colonne s’était fractionnée davantage encore, laissant le convoi égaré et sans protection à l’arrière-garde. Les guérilleros cependant n’attaquèrent pas et la nuit s’écoula paisiblement. Le lendemain , jour fixé pour la jonction des deux grandes colonnes, la troupe, délaissant totalement le convoi que, loin derrière, elle abandonna aux soins d’autres soldats chargés d’assurer le transport des lourds fardeaux, entama sa journée de marche et traversa le ruisseau d’Angico sur deux petites passerelles, s’étirant lentement sur une ligne de dix km.


title: Guerre de Canudos

text: Vers midi, peu avant d’arriver à Angico, les brigades, alors qu’elles se déplaçaient sur une rampe dénudée, furent attaqués par surprise et de flanc par des "jagunços" massés, sous la direction du même Pajeú, sur le sommet d’une hauteur que l’on distinguait mal d’en bas. L’armée sut riposter avec vigueur et ne perdit que deux soldats, un mort et un blessé. L’armée poursuivit ensuite sa route et traversa le lugubre site du Pitombas, où les rebelles avaient théâtralement disposé des vestiges de la troisième expédition, y compris la carcasse décapitée du colonel Tamarindo. Après avoir essuyé des coups de fusil isolés, sur les flancs et à l’avant, et avoir repoussé, à l’aide des canons Krupp, une attaque plus importante près du sommet de la Favela, la troupe et le général Oscar atteignirent vers deux heures de l’après-midi ledit sommet.


title: Guerre de Canudos

text: En réalité, le sommet de la Favela se présente comme une large vallée oblongue, donnant l’impression d’une plaine, sorte de longue cuvette orientée selon un axe nord-sud, longue de trois cents mètres, et barrée au nord par une montagne, que l’on franchit par un défilé accidenté et escarpé qui la déchire à droite ; la route de Jeremoaba s’enfonçait plus avant dans le lit sec du Vaza-Barris, entre deux tranchées bordant les rives de ce cours d’eau. À gauche de cette vallée s’étend la dépression que borde le mont du Mario, et à l’avant, sur un plan inférieur, se dressaient les ruines de la "Fazenda Velha", corps de logis d'un ancien domaine agricole ("fazenda"). Tout de suite après vient la petite chaîne des "Pelados", dont les pentes descendent vers le Vaza-Barris. Ces hauteurs, que ne recouvre même pas la végétation typique de la "caatinga", apparaissent dénudées. La cuvette fonctionnera pendant de longues semaines comme un piège pour la première colonne d’abord, pour les deux colonnes réunies ensuite, tenues en respect par les rebelles qui s’étaient tapis dans les tranchées-abris dont les pentes latérales de la vallée étaient parsemées et qui pouvaient de là faire feu sans prendre le moindre risque. En fait, il s’agissait sans doute d’un piège tendu par les "jagunços" : toutes les manœuvres des "sertanejos" avaient, à partir d’Angico, tendu à attirer l’expédition dans une direction précise et à l’empêcher d’emprunter l’un des nombreux raccourcis menant à Canudos.


title: Guerre de Canudos

text: La tête de la colonne et une batterie de Krupp s’engagea dans la cuvette à la tombée de la nuit, le , alors que le reste de la troupe était retardée à l’arrière-garde. Alors se déchaîna une furieuse fusillade, déclenchée par un ennemi invisible et placé en surplomb, que la troupe supporta vaillamment, en se déployant en tirailleurs et en déchargeant leurs armes au hasard. La batterie, qui s’était employée à gravir au pas de course la pente d’en face pour s’aligner en ordre de bataille à son sommet et envoyer des salves de canon sur Canudos, ne fit que susciter une fusillade plus intense encore d’un bout à l’autre de la cuvette. La situation ainsi créée était désespérante : la troupe, prise pour cible de tous côtés, encerclée par un adversaire parfaitement à couvert, devait se resserrer dans un étroit pli de terrain empêchant toute manœuvre. Attendu qu’il était vain de viser les flancs de la cuvette, où les rebelles étaient accroupis ou couchés dans les fossés, et qu’il était suicidaire de tenter de les déloger par des charges à la baïonnette sur les pentes, et qu’il était tout aussi inenvisageable de poursuivre la route, car c’eût été s’exposer aux attaques les plus virulentes et abandonner en même temps l’arrière-garde et le convoi, l’armée n’avait d’autre issue que de tenir de pied ferme leur position dangereuse, en attendant l’aube du . Un poste de secours, improvisé dans une ravine moins exposée aux tirs des "jagunços", accueillit 55 blessés, lesquels, avec les 20 morts éparpillés dans la cuvette, formaient le bilan des victimes de la journée, après plus d’une heure de combat. L’artillerie s’aligna sur la crête en face, disposant à son extrême-droite le Whitworth. Quant au convoi de ravitaillement, retardé à Angico, à de distance, il se trouvait sans protection, à la portée des rebelles ; du reste, dès le lendemain , les rebelles attaqueraient simultanément en ces deux points, sur la Favela et à Angico ; à supposer même que l’armée l’emportait sur la Favela, puis lançait un assaut contre le village, elle l’atteindrait coupée de tout approvisionnement.


title: Guerre de Canudos

text: L’artillerie avait été disposée sur une hauteur à droite. À l’aube du , avant que la troupe, déployée entre-temps en ordre de bataille, ne se lançât à l’attaque de Canudos, on jugea que l’artillerie devait d’abord frapper de tirs plongeants le village éloigné de , pour permettre ainsi une victoire rapide et complète. Mais dès les premiers tirs de canon, les "jagunços", qui avaient dormi à côté de la troupe, et sans qu’on pût les distinguer, encerclèrent aussitôt les soldats de leurs décharges de fusil. Celles-ci, nourries et bien ciblées, frappèrent la troupe restée à découvert, puis convergèrent sur l’artillerie. Des dizaines de soldats périrent, ainsi que la moitié des officiers. La garnison, où plus personne ne prenait de décision, et où les pelotons tiraient à l’aveuglette, réussit néanmoins à tenir pied et à ne pas abandonner les canons à ses adversaires, ce qui aurait mené à la déroute.


title: Guerre de Canudos

text: Sur le flanc gauche, deux brigades tentèrent alors en tirailleurs une percée en direction de la Fazenda Velha, sous le commandement du colonel Thompson Flores ; cette tentative échoua et se solda, pour une demi-heure de combat, par une perte de 114 soldats et 9 officiers, dont le colonel lui-même, atteint mortellement. Les autres unités subissaient des dégâts similaires, et les grades des chefs baissaient rapidement. Au bout de deux heures d’un combat mené sans la moindre combinaison tactique, on constata que les munitions se raréfiaient. L’artillerie, fortement malmenée sur l’éminence qu’elle gardait vaillamment, et ayant perdu la moitié de ses officiers, dut cesser ses tirs par épuisement de ses obus. L’on s’aperçut d’autre part, après que l’on eut expédié vers l’arrière-garde des officiers afin de presser l’arrivée du convoi, et que ceux-ci s’en fussent revenus à bride abattue sans avoir pu traverser les fusillades qui bloquaient le passage, que l’arrière-garde était isolée du reste de la colonne. Toute la première colonne était ainsi emprisonnée, dans l’impossibilité de s’échapper de la position conquise.


title: Guerre de Canudos

text: Un émissaire fut alors envoyé dans la "caatinga" à la recherche de la deuxième colonne, qui avait fait halte à moins d’un km au nord.


title: Guerre de Canudos

text: La deuxième colonne, placée sous les ordres du général Cláudio do Amaral Savaget, partit d’Aracaju, capitale du Sergipe, sur le littoral. S’avançant d’abord en trois brigades séparées jusqu’à Jeremoabo (à à l’ouest de Canudos), la colonne poursuivit à partir du sa route vers le but des opérations en formation groupée. Elle était forte de , y compris les garnisons de 2 canons Krupp légers.


title: Guerre de Canudos

text: Contrairement à la première colonne, il n’y régnait pas d’autorité centrale, rigide et absolue, assumée par son commandant ; celui-ci, sans pour autant porter atteinte à l’unité militaire, consentit à partager l’autorité avec ses trois colonels, qui dirigeaient chacun une brigade. La marche de la deuxième colonne se passa donc bien différemment de la première, sans instructions prescrites, sans plans prémédités, sans le formalisme inébranlable de la première colonne. La tactique était conçue de manière à la fois précise et improvisée, s’appuyant sur des délibérations prises sur le moment. Comme le souligne Da Cunha, c’était la première fois que les combattants abordaient la campagne dans une attitude appropriée : subdivisés en brigades autonomes, souples, agiles et fermes, afin de ne point se disperser ; et assez mobiles pour les rendre aptes à l’exécution de manœuvres ou de mouvements très rapides leur permettant de faire face aux surprises des "jagunços". Les trois brigades étaient ravitaillées par des convois partiels soucieux de ne pas entraver leurs mouvements.


title: Guerre de Canudos

text: La brigade du colonel Carlos Teles était, à ce titre, exemplaire. Celui-ci s’était signalé lors de la campagne fédéraliste du Sud, en particulier lors de l’encerclement de Bagé. Il sut transformer son unité en petit corps d’armée adapté aux exigences de cette campagne ; à cette fin, il l’allégea, la dressa au combat, s’efforça de la rendre capable d’une grande célérité dans les marches et d’un vif élan dans les charges, et sélectionna 60 cavaliers adroits pour les constituer en un escadron de lanciers. Ces lanciers vainquirent les ravins du "sertão" et effectuèrent de précieuses reconnaissances. Plus tard, quand les deux colonnes se furent réunies dans la cuvette de la Favela, la lance leur servit opportunément comme aiguillon pour s’emparer du bétail dispersé dans la "caatinga", ce qui fut pendant les longues semaines d’encerclement la seule manière d’assurer des victuailles à la troupe. La deuxième colonne parvint ainsi à Serra Vermelha le sans s’être laissé surprendre.


title: Guerre de Canudos

text: La zone entre Canudos et Jeremoabo se hérisse d’un grand nombre de chaînes de montagnes aux flancs dénudés, taillées de gorges, fractionnées en arêtes vives, se dressant entre des vallons encaissés. Il y a, pour franchir ces montagnes, un passage obligé sur la route de Canudos à Jeremoabo, une brèche profonde où s’engouffre le Vaza-Barris. Le voyageur venant de Canudos doit suivre le lit asséché du fleuve et après avoir parcouru quelques mètres emprunter un étroit défilé ; ensuite, au-delà de ce défilé, les versants abrupts s’écartent et déterminent un vaste amphithéâtre, où le terrain reste convulsé et au centre duquel se dressent d’autres monts, moins élevés ; le passage cependant bifurque, le Vaza-Barris s’encaissant dans la courbe de droite ; les deux gorges ainsi formées, de largeurs variables, se resserrent jusqu’à env. en certains endroits, puis s’incurvent et se rapprochent de nouveau pour se réunir en aval, en formant un autre passage unique sur la route de Jeremoabo. Les talus des monts centraux s’opposent aux parois escarpées des versants latéraux. Lors de ses crues, le Vaza-Barris envahit les deux branches de la bifurcation, muant alors en île les tertres centraux, avant de réunir ses deux bras et de se diriger droit vers l’est dans une vaste plaine dégagée. Côté ouest toutefois, c'est-à-dire en amont, il n’y a pas de vallée aplanie, et le paysage continue, quoique dans une moindre mesure, d’être accidenté, forçant le Vaza-Barris à se contorsionner en méandres, à prendre de l’ampleur ou au contraire à s’encaisser. Le village de Canudos n’est plus qu’à moins de quatre km en amont.


title: Guerre de Canudos

text: Le , peu avant midi, l’avant-garde de la deuxième colonne fit halte à env. de cet obstacle. L’escadron des lanciers, comme il s’approchait au galop des tranchées rebelles, aperçut soudain l’ennemi, fut reçu à coups de fusil, perdant deux soldats blessés, et dut revenir vers la tête de la colonne. L’on déploya immédiatement en tirailleurs un des bataillons et plus de 800 hommes commencèrent l’attaque par une fusillade nourrie, qui allait durer trois heures. Les "jagunços", qui occupaient d’excellentes positions en surplomb, protégées par des parapets de pierres, dominant la plaine sur toute son étendue ainsi qu’une grande partie de la route, ne lâchèrent pas pied et soutinrent l’assaut par des tirs lâchés avec précision. La troupe bombarda la montagne à coups d’obus et de boîtes à mitraille, lancés de près, mais qui n’eurent d’autre effet que de provoquer une recrudescence du feu rebelle, au point que les tirailleurs de la colonne peinaient à faire face, sans avoir du reste gagné un seul pouce de terrain.


title: Guerre de Canudos

text: Des deux options qui se présentaient — soit reculer lentement, puis contourner le tronçon infranchissable, et chercher un raccourci plus accessible, soit se lancer résolument à l’assaut des pentes — la deuxième fut adoptée. L'on arrêta un plan selon lequel une brigade devait charger sur le flanc gauche et par le lit de la rivière, afin de déloger l’ennemi des tertres du centre et des collines du côté gauche, tandis qu’une autre attaquerait par le flanc droit. L’escadron de cavalerie devait s’engouffrer au pied de la falaise à gauche (c'est-à-dire dans la branche droite du défilé, pour qui descend le cours du fleuve). Les assaillants devaient avancer tous en même temps.


title: Guerre de Canudos

text: Les brigades envahirent donc les pentes, prenant au dépourvu les "jagunços", qui n’avaient pas envisagé un tel coup d’audace, lequel visait à conquérir directement, au bout d’une difficile ascension sur une pente escarpée, les positions qu’ils occupaient. Si la ligne de combat allait certes se fractionnant suivant les accidents du terrain, les soldats surent toujours se regrouper ; cependant, ils trouvèrent les tranchées toujours vides, car, fidèles à leur tactique coutumière, les "jagunços", dont d’ailleurs on ne sut jamais le nombre exact, se dérobaient et reculaient, et exploitaient la configuration du terrain pour déplacer sans cesse la zone de combat et prendre position un peu plus loin. Finalement, à force de gravir les tranchées les plus hautes, les pelotons forcèrent les sertanejos, ainsi coupés de leurs retranchements successifs sur la ligne de crête, à abandonner tout à fait ces tranchées, non en manière de repli temporaire tactique, mais pour fuir tout de bon. Les soldats les pourchassèrent et finirent par sécuriser l’ensemble du défilé.


title: Guerre de Canudos

text: Le bilan de la bataille de Cocorobó dressé en fin d’après-midi fait état de 178 hommes hors de combat, dont 27 morts, parmi lesquels deux officiers tués. Le général Savaget avait également été atteint.


title: Guerre de Canudos

text: Par la suite, la colonne ne progressa plus qu’avec lenteur, au milieu de combats continuels. Il fallut toute la journée du pour parcourir les quelques km séparant Cocorobó du confluent du Macambira. Suivant le plan défini par le commandant en chef, toutes les troupes devaient se trouver le lendemain aux abords de Canudos, pour, une fois leur jonction faite, attaquer conjointement le village rebelle.


title: Guerre de Canudos

text: Le , l’avant-garde, ayant pénétré de deux km dans les faubourgs de Canudos, fut attaquée sur tous ses flancs, et riposta en reconduisant la tactique qui avait été si efficace la veille : se lancer impétueusement, baïonnette au canon, sur les pentes des collines. Cependant, les "jagunços" mirent en œuvre une nouvelle fois leur technique de combat éprouvée, cette fois parfaitement adaptée au terrain, constitué d’innombrables tertres, séparés par un dédale de ravins, sur des km à la ronde. Les "jagunços", délogés de telle position, ressurgissaient aussitôt en une autre, contraignant leurs adversaires, tout en les prenant pour cible avec précision, à des montées et des descentes incessantes, jusqu’à épuisement. L’avant-garde, ayant déjà perdu un grand nombre de soldats, fut à la longue incapable de supporter plus avant ce combat des plus féroces, auquel la nuit tombante mit fin. Cette bataille, qui prit nom de "combat de Macambira", du nom d’une ferme proche, permit à l’expédition de pousser jusqu’à du village, au prix toutefois de 148 hommes perdus, dont 40 soldats et 6 officiers tués. Au total, sur un trajet de moins de deux km, entre Cocorobó et Canudos, la deuxième colonne avait perdu 327 hommes, morts ou blessés. De sa nouvelle position, depuis un petit plateau, la colonne se mit à son tour à pilonner le village.


title: Guerre de Canudos

text: Le , des émissaires de la première colonne apparurent au campement et exigèrent instamment, sur ordre du commandant en chef, le secours immédiat de la deuxième colonne. Savaget abandonna alors sa position et se mit en mouvement avec tous ses effectifs, arrivant vers onze heures du soir sur la Favela, à temps pour desserrer le blocus. Ensuite, on put dépêcher un contingent à l’arrière-garde, pour reprendre possession du convoi de ravitaillement et sauver ainsi une partie du chargement.


title: Guerre de Canudos

text: Cependant, le campement des deux colonnes réunies sur la Favela, comprenant à ce moment , plus de 900 morts et blessés, un millier d’animaux de selle et de trait, des centaines de bêtes de somme, sans flanc-garde, sans arrière-garde, sans avant-garde, était totalement désorganisé et désordonné, mélangeant pêle-même toutes les unités combattantes. Par manque de place, on renonça à dresser des tentes. Ce même jour, , 524 hommes de la colonne avaient été mis hors de combat, ce qui, avec les 75 de la veille, portait le chiffre des pertes à 599. Avec les 327 hommes perdus de la colonne, on arrivait au chiffre de 926 victimes, sans compter les démoralisés. De plus, les troupes ne pouvaient pas risquer le moindre mouvement en dehors de la position conquise et devaient vivre dans un état d’alarme permanent. Le campement était balayé, sans que l’on pût les prévoir, par les tirs divergents des "jagunços" embusqués et invisibles, auquel il était presque impossible de répliquer.


title: Guerre de Canudos

text: D’autre part, l’expédition se retrouvait isolée dans le "sertão" sans ligne stratégique qui la reliât à la base des opérations de Monte Santo. Du chargement du convoi récupéré, plus de la moitié avait été détruit ou était tombé entre les mains des "jagunços", ce qui avait fourni à ceux-ci plus de 450 mille cartouches, leur permettant d’envisager une résistance indéfinie.


title: Guerre de Canudos

text: Le matin du , les provisions se révélèrent insuffisantes pour la ration complète des hommes de la colonne, tandis que la n’avait plus pour trois jours de réserve. Quant au pilonnage par les canons, il resta sans effet, leurs projectiles éclatant sur place sans autres dégâts. L’on jugea donc plus judicieux de cibler l’église nouvelle, presque achevée, sur les deux hautes tours de laquelle se massaient les "jagunços", et d’où l’on pouvait, sans être gêné par aucun angle mort, tenir en enfilade tous les chemins, balayer le sommet de toutes les montagnes environnantes et le fond de toutes les vallées. Le Whitworth fut bien pointé contre l’église, mais ceux qui le manœuvraient, peu habiles, ne réussirent pas à l’atteindre.


title: Guerre de Canudos

text: Le , le camp tout entier fut attaqué par les rebelles ; s’ils furent repoussés de toutes parts, ce ne fut que pour revenir quelques heures plus tard. Dans les jours suivants, il n’y eut pas une heure de trêve, les attaques pouvant surgir à tout instant, toujours inopinées et variées, visant tantôt l’artillerie, tantôt l’un des flancs du campement, ou jaillissant de tous les côtés à la fois. L’on envoyait des corps de troupe s’emparer de leurs tranchées et les détruire, ce qui se faisait sans trop de pertes ; mais la même besogne devait être recommencée dès le lendemain, car les jagunços reconstruisaient leurs tranchées pendant la nuit, parfois en se rapprochant davantage encore. Mais c’est aux canons, qui détruisaient leurs églises, que les "jagunços" semblaient vouer une haine particulière. Ainsi, le juillet, les "sertanejos" tentèrent-ils de pénétrer jusqu’à l’emplacement des batteries, dans le but de capturer ou de détruire le Whitworth 32, qu’ils appelaient "la matadeira", la tueuse. Du reste, l’artillerie, constatant le peu d’efficacité de la canonnade et voyant les munitions se faire rares, ne tira plus qu’avec parcimonie.


title: Guerre de Canudos

text: La position dans la cuvette de la Favela était insoutenable : l’on accumulait les pertes quotidiennes totalement inutiles, les hommes se démoralisaient, et les munitions s’épuisaient. Des désertions commencèrent à se produire, et le , vingt soldats s’échappèrent dans le "sertão", rejoints par d’autres dans les jours suivants. Des voix s’élevèrent pour proposer de lancer immédiatement l’offensive contre le village, avis qui fut toutefois repoussé par le général en chef, lequel escomptait l’arrivée prochaine d’un convoi de provisions de Monte Santo, comme cela lui avait été assuré, et se proposait de donner l’assaut seulement alors, après trois jours de ration complète.


title: Guerre de Canudos

text: En attendant, les soldats vivaient d’expédients et commencèrent à entreprendre, de leur propre initiative, isolés ou en petits groupes, de téméraires expéditions dans les environs, pour récolter du maïs ou du manioc dans les rares plantations et chasser les chevreaux abandonnés depuis le début de la guerre. Seul l’escadron de lanciers accomplissait cet exercice avec quelque efficacité. Les "jagunços" se plurent à dresser des embuscades aux soldats, et ces expéditions durent être strictement réglementées. L’eau elle-même finit par manquer, et s’en procurer devint extrêmement malaisé. À partir du , les malades cessèrent de recevoir des vivres. Le , les "jagunços", avec femmes et enfants, réussirent à s’insinuer à la droite du campement et à emporter vers le village de nombreuses têtes de bétail.


title: Guerre de Canudos

text: L’éventualité d’une retraite fut évoquée. Cependant, c’était là une option impossible : l’armée, avec la lenteur que lui dicteraient l’artillerie, les ambulances et le fardeau de plus de mille blessés, serait une proie facile pour les rebelles. Artur Oscar, qui faisait montre d’une totale inefficacité, se trouvait ainsi bloqué sur la Favela et condamné à rester sur place.


title: Guerre de Canudos

text: L’après-midi du , un "vaqueiro" apporta une dépêche du colonel Medeiros annonçant son arrivée et sollicitant une escorte pour protéger le grand convoi qu’il emmenait. Medeiros arriva, acclamé, sur le haut de la Favela le . Mais il fit aussi savoir qu’il n’y avait rien dans la prétendue base d’opérations de Monte Santo, qu’elle était dépourvue de tout, et qu’il dut organiser lui-même, péniblement, le convoi qu’il avait amené. Celui-ci étant appelé à s’épuiser bientôt, ce qui ramènerait la situation critique antérieure, l’offensive contre le village apparut urgente. Après délibération, l’on arrêta le plan d’attaque suivant : après une marche le long du flanc oriental du village sur presque , les colonnes d’assaut obliqueraient à gauche pour franchir à gué le Vaza-Barris et établir une ligne de combat au nord du village, avant d’assaillir de front la place des églises.


title: Guerre de Canudos

text: En voulant ainsi lancer une offensive en grandes masses sur un seul flanc, là où il eût fallu, pour faire pièce à l’agilité des "jagunços", attaquer sur deux points différents (par le chemin de Jeremoabo à l’est, et suivant les contreforts de la "Fazenda Velha" à l’ouest, l’artillerie gardant ses positions au centre du dispositif), l’on ne faisait que répéter la même erreur.


title: Guerre de Canudos

text: Le , avant le point du jour, pendant que quelque restaient en arrière pour garder les positions sur la Favela sous le commandement du général Savaget, près de entrèrent en action, répartis en cinq brigades : en tête, la colonne, aussitôt suivie par l’aile de cavalerie et une division de deux Krupp, puis par la colonne fermant l’arrière-garde. Les troupes devaient d’abord descendre vers le chemin de Jeremoabo à droite du campement, puis tourner à gauche et prendre la direction des rives du Vaza-Barris. La progression prévue s’effectua d'abord tranquillement, sans que l’ennemi ne se manifestât.


title: Guerre de Canudos

text: Le méandre du Vaza-Barris déterminait une péninsule, qui s'ouvrait vers le nord-est et dont Canudos occupait l’extrémité sud. Le fleuve faisait ainsi figure de circonvallation protégeant le village sur trois quarts de son périmètre. Pour couper toute attaque, il suffisait donc aux défenseurs de Canudos de tenir le flanc nord-est de ladite péninsule. Le terrain où les troupes devaient se déployer après avoir traversé le fleuve au-delà de Canudos formait une élévation, couverte jusqu’à son sommet par des tranchées de pierres irrégulières ; alentour s’étendaient des collines innombrables entrecoupées d’un réseau inextricable de ravines. Le village se trouvait quelque plus loin au sud.


title: Guerre de Canudos

text: La première colonne franchit, à la suite des éclaireurs, de sa masse compacte le lit de la rivière sous les tirs de l’ennemi. Mais la ligne de déploiement telle que projetée s’avéra irréalisable sur ce terrain accidenté, sans prêter dangereusement le flanc avant de pouvoir gagner la position prévue. Quand les soldats voulurent se disperser vers la droite, afin de s’aligner en ligne de combat, ils s’engageaient dans un dédale de ravins sinueux, conquéraient certes du terrain, mais s’égaraient bientôt, désorientés, sans voir le reste de leurs compagnons, reculant parfois quand ils croyaient avancer, butant souvent contre d’autres sections, qui couraient en sens inverse. Il en résulta que, quand la colonne arriva une demi-heure après, laissant une seule brigade à l’arrière, il y avait déjà un nombre élevé de victimes. Cette colonne était censée se déployer encore plus à droite (c'est-à-dire vers l’ouest), afin de prolonger le front et de priver les "jagunços" de toute possibilité d’un mouvement contournant ; cette manœuvre cependant ne put pas être exécutée.


title: Guerre de Canudos

text: L’escadron de lanciers réussit pourtant une percée, et les soldats se trouvaient à présent à moins de du village, sur une éminence, où la troupe était toutefois complètement exposée, subissant une fusillade nourrie venant des églises et de la partie haute du village située vers le nord-ouest. Néanmoins, les brigades poursuivirent leur avance, au prix de grandes pertes et avec un gaspillage inutile de munitions, dans une marche désordonnée.


title: Guerre de Canudos

text: Selon la tactique habituelle, les rebelles délogés des tranchées se repliaient dans d’autres cachettes et frappaient parfois les assaillants à bout portant. Ils furent progressivement poussés à se concentrer dans le village, dont les soldats atteignirent vers dix heures du matin les premières maisons sises dans l’est de la péninsule. Alors qu’une partie des soldats se contentaient de s’abriter dans les masures conquises, une majorité d’entre eux continua à progresser jusqu’au chevet de la vieille église. Mais les "jagunços" accrurent alors leur résistance en balayant de leurs tirs les cloisons des masures où les soldats se rencoignaient et luttaient individuellement pour leur survie, ou en les tuant à l’intérieur, si bien que la troupe fut incapable d’aller plus avant et mit les canons Krupp en batterie. Au prix de pertes importantes, seul un petit faubourg, couvrant un cinquième du pourtour du village, avait été conquis, par quoi on avait réussi à fermer Canudos seulement par l’est. L’arrière-garde débordait de blessés et de morts, et l’expédition venait encore de perdre près de mille hommes, morts ou blessés, dont trois commandants de brigade. Le reste de la journée et une grande partie de la nuit furent employés à aménager des retranchements, à consolider les murs des maisons avec des planches ou des pierres, ou à identifier les quelques endroits moins exposés aux tirs.


title: Guerre de Canudos

text: Face à cette confusion et cette désorganisation désastreuses, le commandant en chef n’avait d’autre choix que de garder la position conquise. Derechef, l’expédition s’empêtrait dans une situation sans issue, où l’avance et le recul étaient tout pareillement impossibles ; une fois de plus, l’expédition se trouvait de fait assiégée. Parachever l’encerclement de Canudos, ce qui eût impliqué d’occuper un circuit de six km, était hors de portée de l’expédition, réduite désormais à un effectif d’un peu plus de valides. La cessation temporaire des opérations s’imposait donc fatalement ; il fallait se contenter de défendre la position conquise, et entre-temps demander de nouveaux renforts. Ce que fit le général Artur Oscar : il requit au gouvernement un corps auxiliaire de .


title: Guerre de Canudos

text: La plus grande liberté de mouvement résultant de ce qu’il y avait désormais deux campements distincts se révéla illusoire. Les "jagunços" avaient en effet repris leurs positions sur les monts environnants et rendaient les communications avec la Favela fort difficiles. Les blessés qui s’y traînaient étaient à nouveau pris pour cible, et l’on devait attendre la nuit pour apporter les maigres rations aux soldats de la ligne de front. Le , par manque de munitions, les trois canons ne purent tirer que neuf obus.


title: Guerre de Canudos

text: Dans les capitales brésiliennes, le spectre d’une restauration monarchiste avait refait surface et enflammait les imaginations ; il y eut ainsi une déclaration du Sénat fédéral exigeant des éclaircissements sur un prétendu transport d’armements en provenance de Buenos Aires à destination des ports de Santos et de Salvador, supposément à l’intention des rebelles de Canudos. À côté des télégrammes extravagants et contradictoires qui parvenaient de la zone des opérations, des informations véridiques tendaient d'autre part à corroborer ces conjectures sur une offensive monarchiste de grande envergure. Les "jagunços" menaient en effet des opérations de guérilla dans tout le nord de l’État de Bahia, attaquant sous le commandement d’Antônio Fogueitero le bourg de Mirandela (plus de au sud), s’emparant du village de Sant’Ana do Brejo et le pillant. En outre, ils prirent position sur les versants du Caipã et sur les lignes de crête autour de la vallée de l’Ema. En élargissant de la sorte leur rayon d’action, les rebelles donnaient l’impression de développer une stratégie précise.


title: Guerre de Canudos

text: C’était aussi le début de la saison aride dans le sertão. Le niveau des mares baissait, et la température était soumise à des oscillations extrêmes — journées brûlantes dès les premières heures, et nuits glaciales. Ainsi, pour le transfert à Monte Santo des malades et blessés, devenu impérieux le (depuis le jusqu’au , l’expédition avait subi 2049 pertes, morts et blessés), on ne pouvait marcher qu’en début de matinée et en fin de journée.


title: Guerre de Canudos

text: Monte Santo, prise en charge par une garnison réduite, avait été abandonné par sa population, terrifiée autant par les rebelles que par la soldatesque républicaine, et pouvait à peine abriter les blessés pendant un jour. L’hôpital militaire que l’autorité avait aménagé dans une grande maison obscure était des plus déplorables. De Monte Santo à Queimadas, les convois étaient ralentis par des assauts continuels, souvent le fait de déserteurs affamés.


title: Guerre de Canudos

text: Accédant aux premières demandes de renfort du général Artur Oscar, le gouvernement fédéral avait rapidement mis sur pied une brigade auxiliaire, dénommée "brigade Girard", du nom de son commandant, le général Miguel Mari Girard, et comprenant et 68 officiers, parfaitement équipés, avec notamment 850 mille cartouches Mauser. Cependant, cette brigade se révéla de peu d’utilité. Arrivée à Queimadas le , elle quitta Monte Santo pour Canudos le , sous les ordres d’un commandant, car elle dut abandonner à Monte Santo un colonel et plusieurs autres officiers tombés malades. En plus des demandes de congé qui se multipliaient, la variole vint la décimer. Enfin, elle fut violemment attaquée par les "jagunços", d’abord au "Rancho do Vigário", où les rebelles la prirent pour cible sur le flanc droit, depuis une position en surplomb et presque de front, ce qui leur permit de prendre tous ses rangs en enfilade, puis à Angico. Sur les 102 bœufs qu’elle convoyait, il n’en resta qu'onze.


title: Guerre de Canudos

text: Quand ces attaques furent connues à Salvador, et que l’eut reconnu l’inefficacité de la brigade Girard, le gouvernement décida de constituer une nouvelle division et convoqua pour cela les derniers bataillons susceptibles d’être rapidement mobilisés dans tous les États du pays, de l’extrême nord à l’extrême sud, donnant ainsi à cette mobilisation l’aspect d’une levée en masse. Ces nouveaux renforts, qui comptaient plus de , dont près de 300 officiers, furent répartis en deux brigades de ligne et une brigade composée des corps de police. L’on employa tout le mois d’août à les mobiliser et à les équiper, pour finir par les concentrer à Monte Santo dans les premiers jours de septembre. Les bataillons de ligne nouvellement formés n’avaient pas seulement un effectif en deçà de la norme, mais ne disposaient que de vieux fusils et d’uniformes usés qui avaient servi dans la campagne fédéraliste du Sud.


title: Guerre de Canudos

text: D’autre part, afin d’observer de près les opérations, le gouvernement résolut de dépêcher sur place, à Monte Santo, le secrétaire d’État au ministère de la Guerre, le maréchal Carlos Machado Bittencourt. Doté d’un solide bon sens, celui-ci eut tôt fait de saisir les exigences véritables de cette guerre. Il comprit qu’il ne servait de rien d’accumuler un nombre encore plus grand de combattants dans la campagne et qu’augmenter les effectifs ne ferait qu’aggraver la pénurie générale. Il était urgent en revanche de mettre en place au plus tôt une base d’opérations véritablement opérationnelle et une ligne de ravitaillement régulière et sécurisée. Impassible au milieu de l’agitation générale, conscient aussi que la guerre ne pouvait plus se prolonger au-delà de deux mois compte tenu du régime torrentiel dans lequel on allait entrer en novembre, Bittencourt imposa un règlement rigoureux et une discipline stricte, prit un ensemble de mesures conformes aux exigences de la situation, achetait des mulets, engageait des muletiers, et sur ses instructions, l’on avait enfin, dans les derniers jours d’août, achevé la création d’un corps régulier de convois qui était capable de parcourir continûment les chemins et relier effectivement, avec des intervalles de quelques jours seulement, le front à la base d’opérations de Monte Santo et dont les premiers convois partirent pour Canudos début septembre. Bientôt, des convois partiels arrivaient et revenaient de Canudos quasiment chaque jour. Les résultats de cette politique furent immédiats, manifestes en particulier par un plus grand élan chez les assiégeants, qui se sentaient aptes maintenant, comme on le verra, à exécuter des mouvements tactiques décisifs. Enfin, un hôpital militaire, dûment équipé et dirigé par des chirurgiens, vit le jour.


title: Guerre de Canudos

text: Jusque-là, sur le terrain, l’expédition, bloquée sur les flancs du village, venait depuis l’assaut du de passer plus de 40 jours d’activité dangereuse et stérile. Les "jagunços" avaient appris à mener leurs attaques avec plus d’ordre et d’efficacité. Les convois, qu’eux aussi recevaient, entraient par les chemins de la vallée de l’Ema, au nord du village. Mais pour ne pas dégarnir leurs positions, et redoutant les embuscades et les colonnes volantes de "jagunços", les soldats s’abstenaient d’aller les intercepter. Les trois Krupp pilonnaient jour et nuit le village depuis le , allumant des incendies que les rebelles maîtrisaient à grand-peine, et ruinant totalement la vieille église ; le reste du clocher fut abattu le par le Whitworth qu’on avait descendu du haut de la Favela, mais en même temps on brisa une pièce de la culasse, ce qui mit le canon définitivement hors service. Les pertes, qui ne variaient guère, avaient imposé, dès la mi-août, de réorganiser les forces et de diminuer en particulier le nombre de brigades, les faisant passer de 7 à 5, tandis que les grades des commandants ne cessaient de baisser. Néanmoins, aucun désastre véritable ne s’était produit : on s’accrochait aux positions conquises, la brigade Girard avait permis de colmater les vides des lignes raréfiées, et les premiers signes de découragement se manifestèrent chez les rebelles.


title: Guerre de Canudos

text: Surtout, le , la ligne de front du siège allait s’agrandir d’un arc de cercle en direction de l’ouest, en deux étapes importantes. Premièrement, vers le soir, les rebelles qui tenaient la "Fazenda Velha" furent vaincus par un contingent de soldats, lesquels, une fois la position prise, construisirent un puissant réduit de plus d’un mètre de haut sur un ressaut dominant le Vaza-Barris. Deuxièmement, le lieutenant-colonel Siqueira de Meneses, informé par quelques "vaqueiros" loyaux, apprit l’existence d’un autre itinéraire de Monte Santo à Canudos : la route du Calumbi, encore inconnue de l’armée, plus courte que celle du Rosário à l’est et du Cambaio à l’ouest, entre lesquelles elle courait, permettait d’atteindre la base d’opérations selon un tracé presque rectiligne dans la direction nord-sud. Siqueira de Meneses l’explora, la parcourut, y laissa des garnisons, puis, par une boucle, revint par le Cambaio, où il surprit plusieurs groupes ennemis, surgit enfin sur le fleuve et s’empara à l’improviste des tranchées qui se trouvaient là. Ce nouveau sentier, désormais interdit aux rebelles, qui avaient coutume de l’emprunter pour se diriger vers le sud, raccourcissait de plus d’une journée le parcours de Monte Santo. Canudos était désormais entouré par un demi-cercle d’assiégeants, de l’extrême nord jusqu’au point d’aboutissement de la route du Cambaio. Toutefois, le blocus restait incomplet : la ligne de siège était encore bien limitée en regard du village tout entier et, laissant au nord un vaste espace libre, ne privait pas l’ennemi de ses ressources ; en effet, de maigres approvisionnements continuaient de lui parvenir par les chemins demeurés libres de la vallée de l’Ema et d’Uauá, lesquels, en se subdivisant en de nombreux sentiers, débouchaient sur les plateaux et atteignaient le São Francisco et les petits hameaux qui le bordaient.


title: Guerre de Canudos

text: Le campement avait perdu son aspect chaotique des premières semaines. En dehors des épisodes, de plus en plus espacés, d’assaut des "jagunços", le campement connaissait dorénavant la quiétude d’un petit hameau paisible. À l’inverse, dans le camp rebelle, les provisions se mirent à manquer et le déséquilibre s’aggravait entre le nombre de combattants valides, en diminution constante, et celui des femmes, enfants, vieillards, mutilés et malades, qui ne cessait d’augmenter, réduisant les ressources, gênant les mouvements des combattants, mais se refusant pourtant à fuir. Les "jagunços" les plus en vue avaient disparu : Pajeú, en juillet ; le sinistre João Abade, en août ; le rusé Macambira, plus récemment ; José Venâncio, et bien d’autres encore. Les figures principales désormais étaient Pedrão, le défenseur de Cocorobó, et Joaquim Norberto, que, faute de mieux, l’on avait hissé au statut de commandant.


title: Guerre de Canudos

text: Antônio Conselheiro, lorsqu’il vit les temples détruits, les saints en débris, les reliques éparpillées, se laissa mourir en intensifiant son abstinence habituelle jusqu’au jeûne absolu. Selon d’autres, il fut atteint de dysenterie et succomba à la maladie. Cependant, sa mort, par le récit qui en fut fait, eut paradoxalement pour effet de revitaliser l’insurrection. Antônio Conselheiro, disait-on, était auprès de Dieu ; il avait tout prévu et décidé d’en appeler directement à la providence. Les "jagunços" devaient donc rester dans les tranchées, pour l’expiation suprême. Bientôt, le prophète reviendrait entre les glaives étincelants de millions d’archanges. Quelques-uns cependant, dont Vila Nova, quittèrent alors le village. Ils furent les derniers à pouvoir le faire, car Canudos allait être totalement cerné le ; mais aussi, et inversement, cet encerclement allait mettre fin à l’afflux de nouveaux combattants, qui jusqu’à cette date du s’étaient engouffrés par dizaines encore à travers la dernière ouverture.


title: Guerre de Canudos

text: Le lieutenant-colonel Siqueira de Meneses, emmenant plusieurs bataillons et un contingent de cavalerie, partit pour le nord-ouest, vers le secteur du siège non encore occupé, c'est-à-dire vers le point de Canudos le plus éloigné du premier front, la zone diamétralement opposée à la "Fazenda Velha". S’y trouvait le faubourg neuf des "Maisons Rouges", édifié après la victoire sur la expédition et comprenant des bâtiments de meilleure apparence, avec notamment l’unique rue digne de ce nom que comptait le village, alignée et ayant trois mètres de large. Les "jagunços" n’ayant pas imaginé que les soldats pénétreraient jusque là, le faubourg était peu protégé et dépourvu de tranchées-abris, et toutes ces maisons, en raison de ce qu’elles étaient les plus éloignées des combats, hébergeaient des femmes et des enfants en grand nombre. Les soldats, empruntant le lit du fleuve, se jetèrent sur ce quartier et l’envahirent en quelques minutes. Selon leur manière habituelle, les guérilleros, quoique gênés par les femmes épouvantées, reculèrent sans fuir et résistèrent, ce qui finit par couper la progression des soldats dans les venelles. Néanmoins, Canudos était à présent complètement encerclé, et les soldats, qui eurent bientôt treize pertes dans leurs rangs, mais étaient désormais aguerris à cette guérilla urbaine, dressèrent, pour sécuriser leur progression, des barricades de meubles et de décombres, suivant le procédé usuel obligatoire.


title: Guerre de Canudos

text: Bien que le général en chef eût clairement marqué son intention de mener une guerre d’usure afin d’éviter au maximum les effusions de sang, deux bataillons, par un coup d’audace inattendu, prirent le l’initiative d’entrer en action en descendant, secondés par l’artillerie, les versants du Mario où ils campaient avec l’objectif de s’emparer du village. En dépit de l’effet de surprise, les "jagunços" leur barrèrent vigoureusement le passage et coupèrent court à leurs efforts en quelques instants. Le prix élevé de cette offensive (près de 80 hommes mis hors de combat) était compensé par les pertes énormes de l’ennemi : des centaines de morts, des centaines de maisons conquises, les rebelles ne contrôlant plus désormais que le tiers du village, sur la bordure septentrionale de la place, ainsi que quelques maisons près de l’église. Les derniers jours, plus de s’étaient emparés d’environ (sur un total d’env. 5000). La population de Canudos se voyait cernée par un cercle resserré de vingt bataillons et à présent devait se terrer dans moins de 500 masures. De surcroît, les incendies provoqués par la canonnade réduisaient d’heure en heure son espace vital. En contrepartie, les défenseurs, entassés dans les maisons, opposaient une résistance croissante : l’exiguïté du terrain et l’étroitesse des venelles rendaient impossible tout mouvement collectif et réduisaient le combat au seul aspect de la bravoure et de l’acharnement individuels. Manquant d’eau, les Canudenses foraient des puits profonds, qui cependant se tarissaient rapidement.


title: Guerre de Canudos

text: La résistance allait durer une semaine encore. La nuit, les sertanejos réussissaient à briser temporairement l’encerclement de l’armée par quelques attaques violentes, notamment les 26 et , lors desquelles ils se précipitaient tous vers les berges du Baza-Varris pour tenir passagèrement les "cacimbas", mares dans le lit du fleuve. À d’autres moments, pendant que le gros des assiégés menait des attaques pour faire diversion, quelques audacieux munis d’outres vides se risquaient jusqu’au bord du fleuve pour y remplir leur sac de cuir et puis revenir. Mais ces expéditions devinrent bientôt impossibles, après que les soldats eurent découvert la vraie raison des attaques nocturnes. Fin septembre, l’épuisement des "Canudenses" devant le blocus implacable devint perceptible. À l’inverse, les soldats pouvaient parcourir impunément la presque totalité du village, et les convois quotidiens et les courriers entraient sans encombre.


title: Guerre de Canudos

text: Le , le haut commandement, à l’encontre du dessein primitif d’attendre la reddition des rebelles, prit la décision d’attaquer le lendemain octobre. Il y avait, le , 5871 hommes sous les armes à Canudos. L’attaque serait lancée par deux brigades, l’une aguerrie par trois mois de combats, l’autre récemment arrivée, composée de combattants impatients d’en découdre avec les "jagunços". La première quitterait son ancienne position et se dirigerait vers la "Fazenda Velha", d’où, se joignant à trois autres bataillons, elle avancerait jusqu’à se poster à l’arrière et sur les flancs de la nouvelle église, objectif central de l’offensive. Préalablement, un bombardement soutenu et écrasant, auquel participeraient tous les canons du siège, frapperaient durant 48 minutes le noyau réduit des dernières masures, partant d’un long demi-cercle de deux km, depuis les batteries proches du campement jusqu’au dernier redent à droite, là où débouchait la route du Cambaio. Le pilonnage d’ailleurs n’allait provoquer aucun cri, aucune silhouette en fuite, pas le moindre tumulte, laissant penser que le village était désert.


title: Guerre de Canudos

text: Conformément au plan, les bataillons s’élancèrent de trois points différents, traversèrent le fleuve, gagnèrent l’autre rive, gravirent la berge, et convergèrent vers la nouvelle église. Mais une fois ce mouvement accompli, tous les mouvements tactiques préétablis se trouvèrent, une fois de plus, abolis par le réveil inopiné des "jagunços" : les brigades subitement piétinaient ou se fractionnaient, en allant derechef se perdre dans les ruelles, contraints d’adopter une position purement défensive. Les "jagunços", contrairement aux prévisions, ne se laissèrent pas refouler vers la place, où devaient les attendre les forces stationnées dans les lignes centrales et sur les bords du fleuve — l’objectif primordial de l’offensive ne fut donc pas atteint. Seule la nouvelle église put être conquise, mais ce succès se révéla inutile.


title: Guerre de Canudos

text: Il apparut donc nécessaire de lancer dans la bataille de nouveaux effectifs, au-delà du plan d’attaque initial. Puis quatre autres bataillons encore furent engagés dans le combat. Le quartier assiégé semblait avaler les troupes — au total — sans que la situation ne fût en rien modifiée après trois heures de combat. Même l’idée qu’eut l’ordonnance du commandant en chef de lancer des dizaines de bombes de dynamite (combinées à des bidons de pétrole déversés pour aviver les incendies) produisit un effet pervers, puisque les "jagunços" soit parvenaient à se mettre à couvert, soit sautaient derrière les tranchées pour lancer des assauts téméraires et tuer impitoyablement les soldats dans leurs propres tranchées. Ceux-ci déjà faiblissaient, perdaient courage, s’émiettaient en bandes désorientées sans aucune unité d’action et de commandement. Les combats s’étaient soldés ce jour-là par 567 pertes, sans aucun résultat appréciable ; d’une certaine manière même, la zone de siège avait gagné en extension. Dans l’hôpital de secours, à une heure de l’après-midi, étaient déjà arrivés près de 300 blessés. Enfin, à deux heures de l’après-midi, l’offensive finit par s’immobiliser complètement.


title: Guerre de Canudos

text: Néanmoins, pour les rebelles, la situation s’était détériorée : ayant été délogés de l'église nouvelle, ils avaient perdu tout accès aux "cacimbas", et les vastes brasiers qui les encerclaient les acculaient dans leur dernier réduit.


title: Guerre de Canudos

text: Le , deuxième jour de la dernière offensive, deux "sertanejos" vinrent se rendre ; l’un d’eux, Beatinho, fut renvoyé par le commandement, avec mission de convaincre ses camarades "jagunços" de capituler. Mais au bout d’une heure, l’émissaire revint suivi de quelque 300 femmes et enfants, et d’une demi-douzaine de vieillards impotents. Les "jagunços" se débarrassaient ainsi de cette foule inutile, ce qui leur permettait d’économiser leurs ressources et de prolonger le combat. Les jours suivants, les rebelles résistèrent jusqu’à l’épuisement complet sans consentir à se rendre. Canudos enfin tomba le , lorsque, en fin d’après-midi, moururent ses quatre derniers défenseurs, un vieillard, deux adultes et un enfant.


title: Guerre de Canudos

text: Le , on acheva de détruire le village en jetant bas toutes ses masures, dont on établit le nombre à 5200.


title: Guerre de Canudos

text: La dernière campagne militaire contre Canudos est entachée de crimes de guerre massifs et systématiques perpétrés tant contre les combattants faits prisonniers que contre la population civile non combattante. L’armée républicaine ne se borna pas à procéder à une destruction intégrale de la ville de Canudos, à en démolir méthodiquement les rues et les maisons à la dynamite et à les incendier au kérosène, mais s’employa en outre à exterminer la quasi-totalité des habitants.


title: Guerre de Canudos

text: Notons d’abord qu’Euclides da Cunha n’ira guère au-delà que de signaler assez laconiquement l’existence de ces massacres. S’il avait bien été témoin oculaire des derniers moments de la guerre, — ayant assisté à environ trois semaines de combats, du au , quand il est reparti malade de Canudos, avec des accès de fièvre, deux jours avant la fin du conflit —, il n’avait pu en revanche assister au massacre des prisonniers, à la chute et à l’incendie de la ville, ni à la découverte du cadavre du Conselheiro et de ses manuscrits, tous faits survenus entre le 3 et le . Il ne mentionnera donc pas ces faits dans ses reportages et ne les relatera qu’ensuite, de manière succincte seulement, dans son ouvrage. Ainsi, la décollation de centaines de prisonniers à la fin de la guerre, occultée dans ses reportages de presse, est-elle bien évoquée dans "Hautes Terres", mais sans en dévoiler toute l’ampleur, la dénonciation semblant se limiter à quelques cas isolés de décapitation, d’éventration ou de coups de couteau sur des "sertanejos", certes relatés tout à fait explicitement. P.ex., Da Cunha raconte le cas d’un jeune prisonnier, qui avait répondu hautainement et nonchalammant à toutes les questions par un « sais pas ! », et demandé à mourir fusillé, mais à qui un soldat enfonce ensuite un couteau dans la gorge, ne laissant au prisonnier que le temps de pousser cet ultime cri, qui sortit en gargouillant de sa bouche ensanglantée : « vive le Bon Jésus ! ». Un autre prisonnier, amené à la tente du général João da Silva Barbosa, commandant de la première colonne, balbutia quelques phrases qu’on comprit à demi et retira son chapeau de cuir pour s’asseoir ; mais, après l’avoir renversé à coups de poing pour son insolence, on le traîna avec une corde attachée au cou vers le « sein mystérieux de la caatinga », où, comme tant d’autres prisonniers, il fut tué avec des raffinements de cruauté. Cependant, Da Cunha va plus loin et s’enhardit à accuser des atrocités commises à Canudos non seulement les soldats, mais aussi les hauts gradés, qui les approuvaient tacitement ou expressément, voire la plus haute instance militaire, savoir le ministre de la Guerre, le maréchal Bittencourt, que l’auteur d’Os Sertões déclare complice du plus grand crime de toute l’histoire brésilienne. Il n’est dès lors pas surprenant que Da Cunha eut quelque peine à trouver un éditeur et qu’il redoutait des représailles pour avoir exprimé des critiques sans ambages à l’encontre des forces armées nationales — à cette époque-là une institution au prestige inaltérable — et de héros nationaux tels que Moreira César, Bittencourt et d’autres chefs de l’armée, et accessoirement à l’encontre de la presse. Ce nonobstant, un premier tirage de son livre, de mille exemplaires, fut écoulé en un seul mois.


title: Guerre de Canudos

text: En particulier, le ministre Bittencourt fut tenu responsable de la mort intentionnelle de centaines de prisonniers de guerre, parmi lesquels des hommes, des femmes et des enfants, y compris de combattants qui s’étaient rendus en brandissant un drapeau blanc et avaient reçu, au nom de la République, la promesse de protection et de vie sauve. Le maréchal Bittencourt — qui se trouvait dans le quartier-général à Monte Santo, à quelques dizaines de km du lieu des combats —, avisant qu’on retirait du front et conduisait vers l’arrière des "Canudenses" prisonniers, envoya dire au général Artur Oscar « qu’il devait bien savoir que lui, ministre, n’avait pas où garder des prisonniers ! », ainsi que le relata le député et écrivain César Zama, celui-ci soulignant par ailleurs que « le général Artur Oscar comprit bien toute la portée de la réponse de son supérieur hiérarchique ». Tous les hommes faits prisonniers à partir de cet instant furent égorgés, selon la pratique dite "cravate rouge" (en port. "gravata vermelha"). Alvim Martins Horcades, médecin de l’armée et témoin oculaire, en fit le récit suivant : « Il arrivait que (…) alors qu’ils dormaient, l’on s’était mis d’accord pour leur donner la mort. Après que l’appel eut été fait, l’on organisa ce bataillon de martyrs, les bras attachés, ligotés les uns aux autres, chaque paire ayant deux gardes, et ils suivaient… De ce service étaient chargés deux gradés et un soldat, sous les ordres du sous-lieutenant Maranhão, lesquels, experts dans l’art, sortaient déjà leurs sabres dûment affûtés, de manière que, dès qu’ils touchaient la carotide, le sang commençait à jaillir ».


title: Guerre de Canudos

text: Nombre de défenseurs capturés, y compris des femmes, furent ainsi exécutés malgré une promesse, exprimée publiquement par Artur Oscar vers la fin de la guerre, que les rebelles qui se rendraient serait épargnés. Marciano de Sergipe, l’un des derniers défenseurs, fut, après sa capture, transpercé de coups de baïonnette à différents endroits du corps et énucléé. Une femme enceinte, dont les douleurs avaient débuté, fut étendue dans une remise vide le long de la route et abandonnée. Les soldats tuaient les enfants en fracassant leur crâne contre des troncs d’arbre. Des "jagunços" blessés étaient écartelés ou découpés en pièces. Plusieurs des filles amenées à Salvador avaient été violées et battues par les soldats. Cette mort au couteau, ou "à froid", était la terreur suprême des "sertanejos", qui croyaient que dans ce cas, leur âme ne serait pas sauvée. Les soldats exploitaient cette superstition et promettaient assez souvent la charité d’un coup de fusil en échange de révélations ou exigeaient qu’ils fassent un vivat à la République. Beaucoup de "sertanejos", instruits du sort qui leur serait réservé s’ils étaient pris, préférèrent donc combattre jusqu’à la mort.


title: Guerre de Canudos

text: Quant au nombre de "Canudenses" faits prisonniers, il n’existe pas de chiffres fiables, et en particulier, le nombre des prisonniers masculins adultes n’a pu être déterminé avec exactitude. Il est admis que parmi les 1000 à 3000 prisonniers se trouvaient quelques centaines d’hommes, et que de ceux-ci, fort peu ont survécu. En effet, déjà pendant les combats, le général Oscar avait donné l’ordre « de ne pas faire prisonniers les hommes, vu que ceux-ci ne feraient que se taire de façon cynique et récalcitrante ». D’autre part, un ensemble d’éléments porte à croire qu’il y eut un autre massacre à grande échelle dans le village de Queimadas.


title: Guerre de Canudos

text: Si le ministre Bittencourt en particulier est nommément mis en cause dans "Os Sertões", cependant, et plus en amont encore dans l’échelle hiérarchique, ces pratiques répondaient également aux décisions du président de la république Prudente de Morais lui-même, qui avait ordonné une guerre d’extermination : « À Canudos, il ne restera pas pierre sur pierre, pour que ne puisse plus se reproduire cette citadelle maudite, et la Nation doit ce service à l’Armée héroïque et intègre. ». Ce par quoi se traduisit cette volonté politique fut décrit comme suit par le journaliste Fávila Nunes, alors lieutenant d’honneur de l’armée, dans une lettre datée du et publiée par "Gazeta de Notícias" le :


title: Guerre de Canudos

text: Les survivants de la guerre — femmes, enfants, vieillards, blessés, et ceux qui, à la différence de nombreux Canudenses, ne s’étaient pas précipités dans le feu pour n’avoir pas à porter de "vivats" à la république — furent regroupés dans un camp de prisonniers, véritable fourmilière humaine, où les blessés, laissés sans soins, agonisaient ou étaient gagnés par la gangrène. De ces prisonniers, contraints ensuite de rejoindre à marche forcée la ville d’Alagoinhas, un grand nombre périt en chemin de faim et de soif ; selon un témoignage, le sol était torride et « les gens tombaient comme des mouches, mais les soldats ne permirent pas que les habitants les aidassent, même pas par une prière à l’heure de la mort pour ceux qui se laissaient choir le long de la route, sans avoir droit à une sépulture. Ils étaient comme de la vermine ». Selon ce même récit, 60 pour cent environ des prisonnières succombèrent lors de cette marche forcée, de faim, de soif, d’épidémies ou de mauvais traitements, et leurs corps furent abandonnés sur le chemin, sans être ensevelis.


title: Guerre de Canudos

text: Si c’est à juste titre que Da Cunha réfuta que Canudos fût un maillon, voire le noyau, d’un vaste complot monarchiste, il eut tort lorsqu’il affirma que la communauté, nonobstant que son chef spirituel fût un anti-républicain déclaré, ne représentait qu’une insane régression sociale et morale, totalement coupée du contexte politique de son époque. En effet, il semble qu’il y eût des connexions démontrables entre "conselheiristes" et certains milieux politiques bahianais, et que les adeptes d’Antônio Conselheiro aient occupé, pour un temps au moins, une position précise dans les rapports de force politiques de l’État de Bahia. Ces rapports de force peuvent être esquissés comme suit.


title: Guerre de Canudos

text: À Bahia, fin 1889, la plupart des hommes politiques étaient opposés à l’instauration de la république, redoutant qu’un changement institutionnel de cette ampleur ne vînt aggraver la crise économique. Négociants et gens d’affaires craignaient que la rhétorique républicaine sur la justice sociale et sur un accès élargi à la prise de décision politique ne débouchât sur l’anarchie. Dans un premier temps, la municipalité de Salvador vota contre la dictature militaire nationale et tint à réaffirmer sa fidélité à la monarchie ; elle n’accepta la république qu’après que la famille impériale eut définitivement pris la route de l’exil vers l’Europe. La nouvelle constitution de 1891, qui instituait un fédéralisme très poussé, eut pour effet d’alimenter davantage encore la tension politique existante en donnant un pouvoir inédit aux régions socialement et économiquement les plus puissantes. Le nouveau système fédéraliste récompensait les États fédérés les plus dynamiques, au détriment des autres, relégués au statut de quasi-parias. L’État de Bahia, sur le retour depuis déjà de longues décennies, n’avait plus désormais que peu d’influence au niveau fédéral. De plus, cet État, et sa capitale en particulier, était soupçonné d’être resté secrètement monarchiste, et pendant l’affaire de Canudos, les représentants bahianais auront à cœur de prouver que ces allégations étaient dénuées de fondement.


title: Guerre de Canudos

text: Dans le processus de réorganisation politique consécutif au coup d’État de 1889 se combattaient, à tous les niveaux de pouvoir, des hommes politiques qui étaient issus de la même classe des grands propriétaires terriens et qui peu auparavant encore appartenaient au même Parti conservateur. Les dissensions qui se firent jour dans le parti républicain bahianais aboutiront bientôt à un schisme, les factions rivales "gonçalvistes" et "vianistes" se constituant en partis politiques distincts. Cet antagonisme, qui n’en était donc pas un de nature idéologique ou sociologique, se traduira lors de la guerre de Canudos notamment par des tiraillements au sujet de l’engagement des troupes dans une deuxième expédition. Luís Viana, qui venait d’être investi gouverneur de la Bahia en , n’avait pas encore eu le temps d’affermir son pouvoir. De ce point de vue, l’affaire de Canudos lui échut entre les mains très mal à propos, car pour l’heure, sa préoccupation était en premier lieu de consolider son autorité dans les "sertões" du sud de la Bahia, où malgré la mise à contribution sans retenue de la police de l’État ses efforts de "pacification" se heurtaient à une résistance inopinément forte.


title: Guerre de Canudos

text: Les lieutenants d’Antônio Conselheiro recherchèrent la protection de la faction dirigée par Luís Viana, sans doute dans l’espoir de voir ce parti prendre le pouvoir dans l’assemblée de l’État et Viana s’emparer du poste de gouverneur, et il se peut même que quelques-uns de ces lieutenants aient servi comme "fósforos" (rabatteurs de voix dans les campagnes électorales, agissant contre argent ; litt. "allumettes") pour le compte du parti "vianiste". Celui-ci se laissa souvent aller jusqu’à brûler publiquement les décrets fiscaux de la faction "gonçalviste" opposée. Du reste, de tels autodafés visant les décrets fiscaux "gonçalvistes" eurent lieu à d’autres endroits de l’État de Bahia, voire dans tout le Brésil, l’autodafé de Bom Conselho, attribué à Antônio Conselheiro, ne constituant donc nullement une singularité. En d’autres termes, les adeptes d’Antônio Conselheiro ont pu se retrouver happés dans les luttes de longue date entre factions rivales de l’aristocratie bahianaise, et l’incident sur le foirail de Bom Conselho, événement clef dans le parcours du Conselheiro, serait à interpréter comme un acte de politique partisane, une manifestation de loyauté vis-à-vis de Viana, qui venait de perdre sa majorité à l’assemblée bahianaise, l’intervention du détachement de police de Maceté pouvant alors, dans cette même optique, être interprétée à son tour comme la volonté des adversaires de Viana d’infliger une leçon aux partisans de celui-ci. Toutefois, les allégations selon lesquelles Antônio Conselheiro se serait engagé dans une opposition active à la république, au point de préconiser la désobéissance civile, s’appuyaient sur des on-dit et étaient, selon toute probabilité, faux, et il n’est pas sûr du reste qu’il n’ait pas été entraîné à son corps défendant, sous l’impulsion de ses lieutenants, dans l’incident de Bom Conselho.


title: Guerre de Canudos

text: La faction "vianiste" l’ayant finalement emporté en 1896, Canudos sembla provisoirement hors de danger, mais, paradoxalement, Luís Viana, agissant désormais au sein du pouvoir établi, n’était plus en position de résister aux instances de différents "coroneis", et n’était donc plus capable de garantir l’immunité de ses anciens alliés du "sertão". À la chambre des députés de Bahia, le compte rendu des débats à propos de Canudos montre que défenseurs et opposants d’Antônio Conselheiro s’affrontaient de part et d’autre d’une ligne de démarcation séparant les partis, à savoir : les "gonçalvistes" d’une part, alliés des "coroneis" et du latifundiaire Cícero Dantas Martins, baron de Jeremoabo, se plaignant de ce que Canudos débauchait leur main-d’œuvre et réclamant une prompte intervention, et d’autre part les "vianistes, " défendant le droit d’Antônio Conselheiro et de ses adeptes de vivre sans être inquiétés. Les réticences initiales de Viana à sévir contre Canudos découlaient d’un calcul politique visant à irriter le parti de Jeremoabo ; sa décision ultérieure d’intervenir fut une tentative de restaurer son crédit auprès des grands propriétaires terriens.


title: Guerre de Canudos

text: Le plus influent des propriétaires terriens du nordeste bahianais, Cícero Dantas Martins, fut, en collusion avec l’archevêque de Salvador, à l’initiative de la première démarche connue visant à faire interdire les activités d’Antônio Conselheiro et à neutraliser son influence croissante. Devenu l’implacable adversaire d’Antônio Conselheiro, il porta son hostilité sur l’arène politique bahianaise. Jeremoabo est l’illustration de l’interconnexion des différentes élites et de leurs réseaux dans la région : en plus d’être un puissant "coronel" local, il était aussi lié par son mariage à une grande famille du Recôncavo, c'est-à-dire à l’aristocratie sucrière. On peut considérer qu’à l’inverse, la passivité politique d’Antônio Conselheiro, en particulier sa négligence de forger, au sein des élites, des alliances durables capables de garantir une protection à sa communauté, fut l’une des raisons principales de sa chute.


title: Guerre de Canudos

text: La fausse rumeur d’une « menace » pesant sur la ville de Juazeiro propagée fin fut probablement lancée à dessein par l’opposition "gonçalviste", par le biais du juge Leoni. Ce dernier avait été muté de Bom Conselho vers Juazeiro aussitôt après l’investiture de Viana. L’opposition perçut dans la première expédition une tentative "vianiste" d’attiser les esprits des "Canudenses", de semer le désordre dans la région et ainsi de faire obstruction à la tenue des élections, ou d’en manipuler les résultats, dans cette troisième circonscription, imprenable de toute façon pour Viana. Il n’est pas établi si les troupes furent envoyées à Juazeiro par ordre exprès de Manuel Vitorino, alors suppléant de Prudente de Morais à la tête de l’État fédéral, ou si, comme le conjecturera l’opposition, ce fut Viana lui-même qui eut soin de dépêcher une troupe délibérément faible, afin de renforcer Canudos par une défaite prévisible de cette troupe, et ainsi créer des troubles dans la zone d’influence de son rival et de manipuler à son propre avantage les élections dans ces municipalités. L’opposition pour sa part tenta de mettre Viana dans l’embarras en démontrant que celui-ci portait la seule responsabilité, par ses décisions, de l’échec des deux premières campagnes militaires contre Canudos, dans l’espoir que l’autorité fédérale fût amenée à intervenir et à démettre le gouverneur Viana. Le journal "Estado da Bahia", favorable à Gonçalves, qui ne cessait depuis de rappeler Viana à sa promesse électorale de pacifier la Bahia, se plut à insinuer que le but de Viana était en fait la défaite électorale de Gonçalves et de Martins, auxquels il vouerait une haine inexpiable, et la destruction de leurs possessions. Dans un premier temps, Viana sembla sortir vainqueur du conflit de pouvoir autour de Canudos, son alliance avec le gouvernement fédéral et le limogeage de Sólon lui permirent en effet de consolider ses positions.


title: Guerre de Canudos

text: Au plan national, le retentissement que connut Canudos, sans proportion avec le péril qu’il représentait pour le nouveau régime, s’explique par le contexte politique particulier de l’après-coup d’État républicain, qu’il importe donc de décrire brièvement. Paradoxalement, il était résulté dudit coup d’État un mouvement républicain divisé, comprenant des "ultras", des légalistes, des convertis de la dernière heure, des modérés etc. Les "jacobins" parmi eux, et d’autres qui appelaient à de mesures gouvernementales vigoureuses à l’effet d’éradiquer tout sentiment promonarchiste persistant, saisirent l’occasion offerte par l’affaire de Canudos pour glorifier le rôle héroïque de l’armée républicaine et pour justifier des mesures musclées à l’encontre de la dissidence. Ainsi Canudos agit-il comme un abcès de fixation et faisait-il figure d’ultime et suprême bataille du Brésil républicain contre le monarchisme. Si les politiciens locaux s’inquiétaient surtout de ce que le magnétisme d’Antônio Conselheiro, outre qu’il les privait de bras, pût également leur coûter des voix potentielles, la faction républicaine nationale savait qu’une prolongation du conflit risquait d’éroder davantage encore leur précaire position.


title: Guerre de Canudos

text: Le fait que Canudos fut présenté comme faisant partie d’un complot monarchiste plus vaste intensifia encore l’impact psychologique du conflit. Il y a lieu, à cet égard, de souligner le rôle déterminant de la presse : pour la première fois au Brésil, un événement reçut une couverture quotidienne dans la presse, et pour la première fois aussi, les journaux étaient mis à contribution pour créer, en partie au moins artificiellement, un sentiment de panique. La presse devint en quelque sorte la principale arène dans laquelle se disputa le conflit, et la quasi-totalité des politiciens brésiliens prirent part à cette « guerre des mots ».


title: Guerre de Canudos

text: Cependant, nombre de problèmes nationaux demeuraient sans solution, notamment les conflits armés régionalistes, la division au sein même des forces armées, et la confiance ébranlée qu’avaient dans le Brésil les investisseurs étrangers. Le " milréis " perdit la moitié de sa valeur entre 1892 et 1897, tandis que les exportations chutaient, limitant ainsi la possibilité pour la fédération brésilienne de contracter de nouveaux emprunts. Inflation et chaos économique s’ensuivirent. Pour l’État de Bahia s’y ajoutèrent les terribles sécheresses de 1866 à 1868 et de 1877 à 1880, qui poussèrent hors de la région ses ressources humaines et fiscales. L’économie de cet État était frappée, outre par l’"Encilhamento" (bulle financière) national, aussi par la stagnation agricole dans le Recôncavo et le sud, et par une chute de la production minière dans les Lavras Diamantinas. L’effondrement consécutif à l’"Encilhamento" écorna la crédibilité du Brésil à l’étranger, mit en évidence l’échec de la création d’un marché de capitaux national, et suscita des craintes quant à la viabilité de la fédération brésilienne elle-même. Les difficultés économiques persistantes, qui minaient les efforts de la république pour consolider son autorité, et les confrontations traumatisantes qui se succédaient, déterminaient un sentiment obsidional et contribuaient à aiguiser la sensibilité des gouvernants à la menace de Canudos, qui agit bientôt comme un urticant. Pour les républicains, il était urgent d’éteindre tous ces foyers d’incendie dans les plus brefs délais. En raison de cette toile de fond, Canudos ne pouvait pas en effet survenir à un pire moment. Canudos fut ainsi la victime des circonstances : sa naissance et sa croissance coïncidèrent malencontreusement avec l’opportunité, pour le pouvoir républicain central, de monter une campagne de propagande en agitant le spectre d’un complot monarchiste. D’un curieux ramassis de rustres fanatisés, le mouvement d’Antônio Conselheiro se mua, après la déroute de la expédition, en une force politique avec laquelle compter. Cette mutation cependant se déroula non à "Belo Monte", mais dans les milieux journalistiques de la capitale. Canudos vint soudainement, comme supposé bras armé des monarchistes, à se trouver au centre de la politique fédérale.


title: Guerre de Canudos

text: Le monarchisme demeurait un phénomène politique sans assise en largeur dans la société brésilienne, et ses chefs de file ne se souciaient guère de populariser son organisation et ses idées. Assurément, avec ses organes de presse, le monarchisme disposait d’un outil percutant ; ses journaux, tels que "A Tribuna", "Jornal do Brasil", "Liberdade", "Gazeta da Tarde" à Rio de Janeiro, et "Commercio de São Paulo" dans la métropole "paulista", exerçaient une critique continuelle des institutions républicaines et de leur politique, et représentaient — en dépit des périodes d’interdiction, d’une censure harcelante et d’attentas répétés — un important facteur perturbant vis-à-vis de la volonté d’affirmation de la république. C’est cette puissance "discursive" — cette « guérilla verbale » — qui entre autres fit surestimer ou exagérer le poids politique et la menace potentielle du monarchisme pour le système républicain. La presse républicaine mijotait ainsi depuis 1890 à feu doux le péril d’une conspiration monarchiste, qu’elle pouvait s’il y avait lieu amplifier de quelques crans en une imminente tentative de putsch restaurateur. C’est en particulier à partir de que politiciens et journaux établirent un lien entre Canudos et le monarchisme officiel. Les déclarations anti-républicaines de Maciel/Conselheiro en effet étaient bien connues, notamment sa conviction que seule la monarchie garantissait l’unité voulue par Dieu entre religion et État, conviction qui rejoignait l’opinion des cercles catholiques conservateurs au sein du monarchisme. Durant la guerre fut échafaudée, surtout par l’opposition "jacobine", à partir de ce soupçon d’une volonté subversive, une thèse de la conspiration, à l’appui de laquelle surgissaient sans cesse çà et là des « preuves » que Canudos était en contact avec des comités monarchistes à Paris et à Buenos Aires et se faisait fournir en armes depuis l’Argentine ou l’Angleterre en passant par Sete Lagoas dans le Minas Gerais. Le général Arthur Oscar, commandant en chef de la quatrième expédition, l’un des ardents partisans de la thèse de la conspiration monarchiste, ne laissera pas d’affirmer pendant des mois que les "Canudenses" disposaient d’équipements d’artillerie (notamment des "balles explosives") qui étaient inconnus ailleurs au Brésil et qu’ils avaient donc forcément obtenus de l’étranger ; ainsi pouvait-on faire tenir au mouvement "conselheiriste" un rôle d’antagoniste militairement crédible. Le paradigme d’un Canudos partie intégrante (consciente ou instrumentalisée) d’une conjuration monarchiste visant au renversement de la république acquit à partir de un rôle porteur dans le discours sur Canudos. Même Rui Barbosa, très sceptique quant à la participation de Canudos dans un complot plus vaste, fut impuissant à invalider le paradigme, et sera à son tour suspecté de sympathies monarchistes.