Des neurologues expliquent à Wikinews la découverte d'empathie chez les rats de laboratoire

Dans des conclusions publiées le mois dernier dans la revue Current Biology, des neurologues de l'Institut néerlandais des neurosciences ont examiné l'aversion à faire du mal chez les rats de laboratoire Sprague-Dawley pour des rats ne voulant pas blesser d'autres membres de la même espèce et a indiqué quelle région du cerveau était cruciale pour lui. Wikinews a rencontré le Dr Christian Keysers et le Dr Valeria Gazzola, deux des auteurs qui ont contribué à cet article.

Cet article est une interview accordée par le Dr Christian Keysers et le Dr Valeria Gazzolaà Wikinews en anglais, le 5 mai 2020.

Publié le 16 mai 2020   Pour l'expérience, les rats ont été mis dans un conteneur avec deux leviers. Les rats ont été entraînés à développer une préférence pour l'un des deux leviers : chacun délivrant un culot de sucrose. L'un des deux leviers était plus difficile à actionner.

Après avoir développé une préférence, le levier préféré a été câblé pour délivrer un choc à un autre rat dans un compartiment voisin, tout en délivrant une seule pastille de saccharose. L'étude a montré que le rat acteur, qui appuyait sur le levier, avait tendance à changer de levier pour éviter de choquer l'autre rat. Le rat qui recevait le choc était appelé rat victime.

L'aversion pour les autres rats était la même chez les mâles et les femelles. L'étude a révélé que si les rats acteurs étaient précédemment exposés aux chocs, leur degré d'aversion au danger pour les autres était plus élevé.

L'enquête a révélé que les rats évitaient d'appuyer sur le levier préféré pour choquer un autre rat, même si ce levier délivrait deux pastilles de saccharose et que le levier sans danger n'en délivrait qu'une seule. Cependant, ce n'était pas le cas lorsque les rats recevaient trois granulés par le levier de choc. La plupart des rats acteurs ne changeaient pas de place lorsqu'ils recevaient trois pastilles en appuyant sur le levier, qui délivrait également un choc électrique. Le Dr Gazzola a appelé cela un point de basculement et a déclaré que c'était une fonction « coût-bénéfice ».

L'étude a également révélé l'importance du Cortex cingulaire antérieur (ACC) du cerveau du rat pour l'aversion au danger. Les scientifiques ont testé l'aversion aux dommages pour les congénères dans la région rongeurs après avoir désactivé l'ACC en utilisant muscimol. Le muscimol a été injecté aux rats appartenant au groupe test, tandis que de l'eau salée a été injectée aux rats du groupe témoin. Les observations ont montré que, sans l'ACC active due au muscimol, les rats actifs du groupe test n'étaient plus réticents à nuire aux rats victimes, mais le degré d'aversion aux dommages n'a pas diminué chez les rats du groupe témoin.

Je vous remercie d'avoir accepté cette discussion.

Hum, hmm. Avec plaisir.

J'aimerais donc discuter de l'étude, des observations que vous avez faites et de ce qui reste à découvrir dans ce domaine.

Alors, qu'est-ce qui vous a poussé, vous et votre intérêt à étudier cette aversion pour le danger ?

Christian Keysers: La moitié du laboratoire travaille donc sur la recherche humaine. Et l'autre moitié sur des recherches sur les animaux. Donc, le sujet principal du labo est vraiment d'essayer de découvrir le mécanisme du cerveau qui nous permet l'empathie, en gros. C'est le thème principal. Ce qui nous intéresse en particulier dans la recherche sur l'homme, c'est d'essayer de voir ces processus qui permettent aux régions du cerveau de se réactiver lorsque nous voyons quelqu'un d'autre souffrir, par exemple. Vous savez, les régions qui participent normalement à la douleur sont également réactivées lorsque vous observez quelqu'un d'autre [qui souffre]. Que ce soit le cas, l'activité de ces régions est essentielle pour nous motiver, par exemple, à ne pas faire de mal à d'autres personnes.

Valeria Gazzola: Et l'une des plus grandes limites de la recherche sur l'homme, en particulier, est que l'on peut aller aussi loin dans la compréhension du mécanisme du cerveau. Parce que nous ne le pouvons pas, nous n'avons pas d'outils avec la bonne résolution, en termes, par exemple, de compréhension de ce que fait une cellule unique, dans ces processus. Et c'est pourquoi, pendant de nombreuses années, nous avons essayé de développer un modèle chez les animaux qui nous permettrait d'étudier des processus similaires à ceux des humains. Il s'agit donc de processus qui interviennent essentiellement dans la perception de la détresse de l'autre, y compris chez les animaux. Et c'est essentiellement pour cette raison que nous nous sommes orientés vers cette recherche et que nous avons commencé à mettre au point une expérience dans laquelle nous mesurons simplement la détresse d'un animal en réaction à la détresse d'un autre. C'est ce que nous appelons la contagion émotionnelle, par exemple. Et nous l'avons rendue de plus en plus complexe afin d'atteindre lentement un degré de complexité qui peut être comparable aux processus chez l'homme. Les contagions émotionnelles : on peut comparer, par exemple, le niveau des humains lorsque vous êtes dans une foule, ou lorsque vous êtes bébé, que, en tant que foule, vous êtes touché par les émotions qui vous entourent. Et puis, nous voulions faire un petit pas en avant : d'accord, maintenant que je suis contaminé, que signifie être contaminé ?  Puis-je utiliser cette information pour, par exemple, éviter de blesser d'autres personnes? Et c'est comme ça que nous sommes arrivés...

Christian Keysers: Je veux dire, une autre motivation que nous avons, c'est que dans le passé, nous nous sommes aussi intéressés à des gens qui semblaient ne pas avoir d'aversion pour le malheur des autres. Je veux dire, avec ces psychopathes, on les appelle parfois sociopathes aussi. Et donc, il y a quelques années, nous avons fait cette étude dans laquelle nous avons identifié des criminels psychopathes dans des institutions de haute sécurité. Nous les avons amenés au laboratoire, et nous avons scanné leur cerveau pendant qu'ils assistaient à la douleur d'autres personnes. Et nous avons constaté que s'ils n'ont aucune raison particulière de s'identifier aux autres, ils ont vraiment réduit l'activité de leurs propres régions douloureuses pendant qu'ils étaient témoins de la douleur d'autres personnes. Donc, bien sûr, c'est intéressant et cela peut suggérer que, peut-être, la raison pour laquelle ils peuvent gagner un peu d'argent, ils ne s'opposent pas à faire du mal aux autres. C'est parce qu'ils n'activent pas beaucoup leur propre douleur pendant qu'ils sont témoins de la douleur des autres. Le problème, comme le disait Valeria, est que chez l'homme, nous pouvons voir que la région du cerveau est active pendant que vous voyez la douleur des autres, mais vous ne pouvez pas facilement changer l'activité de la région du cerveau pour voir si cela changerait la façon dont le criminel psychopathe agirait. Je veux dire, idéalement, ce que nous aimerions faire, c'est augmenter l'activité de ces régions de la douleur chez les psychopathes et voir que maintenant, tout à coup, ils voudraient vraiment ne plus faire de mal aux autres.

Valeria Gazzola: Bien que ce ne soit pas encore le cas, il n'est pas non plus très clair que nous ayons besoin de l'activité de ces régions pour éviter le mal, n'est-ce pas ?  À ce stade, c'est ainsi que nous avons commencé à mener l'expérience, car la première question était : l 'activité de ces régions, est-ce vraiment nécessaire ?   Donc, vous commencez par OK, vous voulez manipuler ces régions pour réduire la psychopathie. Mais le champ ne pouvait même pas prouver que cette activité était nécessaire pour réduire les dommages.

Christian Keysers: Et donc, c'était vraiment l'une des fortes motivations derrière l'expérience du rongeur, parce que les rats ont un cortex très similaire à celui des humains. Il s'agit en fait d'une partie centrale du cerveau qui est impliquée dans la sensation de votre propre douleur. Donc, si vous n'avez pas de cortex cinglée et que vous vous blessez, vous avez quand même l'impression de vous être coupé, mais cela ne vous dérange pas. Vous ne ferez donc pas grand-chose pour éviter d'être à nouveau coupé. Cette région existe donc aussi chez les rats et c'est une région cérébrale relativement profonde. Donc, nous nous tournons vers les rats, et nous pensons que chez le rat, nous pouvons modifier l'activité dans la région du cerveau et voir si cela changerait alors la mesure dans laquelle le rat serait prêt à nuire à d'autres rats ou non.

Pourriez-vous nous expliquer brièvement cette étude et ses conclusions ?

Christian Keysers: Ah. Donc, très brièvement, ce que nous faisons, c'est que nous donnons à un rat le choix entre deux leviers sur lesquels il peut appuyer. Ces deux leviers fourniront au rat un petit morceau de sucre qu'il aime vraiment. Ils sont donc heureux d'appuyer sur ces leviers pour obtenir la récompense. Dans l'expérience principale, ce que nous faisons, c'est que l'un des deux leviers est un peu plus difficile à actionner que l'autre. La plupart des rats commencent donc à préférer le levier facile à actionner.

Maintenant que nous avons découvert cela, nous pourrions aller dans le cortex cingulaire, qui est la région que nous avons vue être moins active chez le criminel psychopathe, et qui est normalement active lorsque vous ressentez la douleur d'autres personnes. Et ce que nous avons vu, c'est que lorsque nous désactivons cette région avec du muscimol, qui est un peu comme un anesthésique local, que vous pouvez injecter dans la partie du cerveau, maintenant soudainement, les rats qui continuent à utiliser leur levier préféré même si cela nuit à un autre rat. Donc maintenant, ce que nous voyons là-dedans est principalement une sorte de deux grandes découvertes. La première est qu'elle nous montre que les humains ne sont pas les seuls animaux qui n'aiment pas faire du mal aux autres animaux. Les rats le font aussi. Et deuxièmement, le fait qu'ils utilisent la même région du cerveau, c'est-à-dire le cortex cingulaire que les humains utilisent lorsqu'ils sont témoins de la douleur d'autres personnes, comme une partie nécessaire de cette aversion pour le danger.

Et le fait qu'il s'agisse de la même région du cerveau que celle qui est active chez les humains nous indique que, d'une certaine manière, les rats et les humains n'ont pas seulement développé indépendamment une aversion pour le danger. Cela suggère qu'il y a une sorte d'ancêtre commun qui avait déjà cette capacité, et qui a ensuite été donnée aux rats et aux humains. Ce qui signifie que ce type d'aversion aux risques et le fait de ne pas vouloir nuire à d'autres personnes sont vieux d'au moins 100 millions d'années, car c'est plus ou moins le cas lorsque notre race s'est séparée des rongeurs comme les rats et les souris.

Valeria Gazzola: Et ce que nous voyons aussi, c'est qu'il y a une variabilité dans les réponses des observateurs, des rats qui font le choix entre les leviers. Et ces variabilités sont aussi présentes chez l'homme : quand on fait des tâches assez similaires, on voit que tout le monde n'agit pas socialement, en préférant le levier social. Mais vous avez aussi des individus qui iraient plus souvent chercher la récompense. C'est donc aussi une autre similitude entre le monde animal et le monde humain. Et en plus de cela, je pense que l'autre chose que nous avons apprise de cette expérience est que la décision est une fonction coût-bénéfice, en gros. Parce que nous avons une condition, par exemple, où nous augmentons la récompense pour l'animal, pour l'observateur. Et lorsque vous augmentez la récompense, ils sont moins disposés à passer à l'autre levier. C'est donc une autre similitude avec le monde humain qui montre que c'est peut-être un peu complexe, un point de basculement, et c'est comme une fonction qui pèse vraiment le coût et le bénéfice de ce contexte particulier.

Christian Keysers :  Parce que quand Valeria dit que nous augmentons la récompense, nous augmentons la différence entre les deux leviers. Ainsi, dans l'expérience principale, la seule différence est que l'un est plus difficile à actionner que l'autre, mais les deux donnent une boulette. Puis, dans deux autres expériences, ce que nous avons fait, c'est que maintenant que deux leviers sont également difficiles à actionner, l'un d'eux vous donne deux boulettes, l'autre une seule. Et puis les rats sont toujours prêts à passer de la double pastille à la pastille unique pour sauver l'autre de la douleur. Mais quand nous avons fait trois pellets contre un seul, alors, aucun des rats n'était prêt à abandonner les trois pellets pour éviter le choc à l'autre personne.

Valeria Gazzola' Oui, et puis, le dernier résultat, je pense, que j'aime bien d'une certaine façon, c'est que, comme dans beaucoup d'études humaines, dans le monde animal aussi, nous n'avons pas trouvé de différence significative entre sexe. Donc les deux, la femelle et le mâle, agissent de manière similaire. Et dans ce type de paradigmes, c'est aussi souvent le cas chez l'homme.

Christian Keysers: C'est vrai.

Valeria Gazzola: C'est donc aussi intéressant.

Quel est l'aspect le plus fascinant de cette découverte ?

Valeria Gazzola: Eh bien, d'une certaine manière, je dirais, pour vraiment le montrer, j'ai toujours cru que l'animal effectuait aussi ces choix. Et qu'ils le font dans une certaine mesure pour au moins se soucier ou au moins percevoir ce qui se passe chez l'autre, c'est vrai. On ne peut peut-être pas parler spécifiquement de se soucier volontairement des autres, mais au moins ils perçoivent ce qui se passe et je pense que l'étude montre assez bien que c'est quelque chose qu'ils perçoivent, et que sur la base de ces perceptions, ils prennent une décision. Pour moi, c'était d'une certaine manière trivial, parce que j'ai toujours cru que, vous savez, si vous êtes un "animal social", que vous soyez un rat, ou une personne, nous sommes toujours des animaux, n'est-ce pas ?  Ils doivent développer des comportements qui tirent profit, ou qu'ils adaptent au fait que c'est un environnement social qui implique plus d'individus. Mais [...] le domaine continue de discuter, n'est-ce pas ?  Si les animaux ont aussi des émotions, si les animaux peuvent aussi prendre ce genre de décision. Et de voir, lentement, que les preuves s'accumulent en faveur de processus similaires à ce que nous appelons décision prosociale. Vous savez, similaire : pas exactement le même, mais des processus similaires sont également présents chez les animaux, ce qui me rassure un peu. Et je pense que cela nous permet d'apprendre de la façon dont l'évolution a évolué également. Peut-être qu'en plus de savoir exactement comment ça fonctionne, nous commençons à avoir des modèles où nous pouvons penser, oh, évolutionniste : peut-être que ce processus était déjà là, puis il s'est développé davantage, plus complexe pour les humains, mais il est toujours là dans une certaine mesure.

Christian Keysers: Oui, et je pense que le fait que ce soit vraiment la même région du cerveau qui semble être impliquée nous donne une certaine confiance dans le fait que la prosocialité dans le soin des autres est vraiment profondément ancrée dans notre biologie.

Quelles technologies ont été utilisées pour mener cette étude?

Christian Keysers: Oui, donc à bien des égards c'est une étude relativement simple. Donc nous n'avons pas eu besoin d'utiliser quelque chose de très high-tech dans ce cas. Parce que pour modifier l'activité cérébrale, nous utilisons l'injection de muscimol, qui est un bloqueur GABAA. C'est un agent pharmacologique très simple. C'est donc une étude très simple d'un point de vue technologique. Rien de fantaisiste.

Comment avez-vous participé à cette étude?

Valeria Gazzola:. Nous avons réfléchi à ce sujet. Nous avons commencé, comme je l'ai dit, nous avons fait beaucoup de recherches sur, depuis notre plus jeune âge, disons dans toute notre carrière scientifique est basée sur l'incarnation, et les activités dans ces domaines et lentement nous avons continué à nous demander de plus en plus, sur le rôle de ces domaines. Et puis, comme ça se passe, nous parlons normalement d'un sujet et nous incluons d'autres personnes et nous continuons à faire du brainstorming, et je pense que c'est comme ça que ça se passe. Au moins pour nous. Et chez l'homme, nous développons également des paradigmes similaires, donc il suffit de faire un plus un égal deux. [rires]

Quels étaient les rôles des autres personnes impliquées dans cette étude?

Christian Keysers: Donc, c'est Julen Hernandez-Lallement, le premier auteur de l'étude, qui a essentiellement réalisé la grande majorité des expériences. Et il a été aidé par les deux autres : [Augustine Triumph] Attah : qui a fait une partie des autres groupes d'animaux, et ensuite Cindy [Pinhal] et Efe [Soyman] ont aidé à analyser les données. Et en gros, Valeria et moi avons été une sorte d'aide pour concevoir cette étude au départ et avons aidé à analyser les données et à terminer l'étude. Nous dirigeons en quelque sorte le laboratoire, mais ce sont les autres personnes qui manipulent vraiment les rats et font tout le travail.

Quel était le calendrier de cette étude ?

Valeria Gazzola: Eh bien, c'était long.

Christian Keysers : Oui, je dirais, quatre ans ?

(Wow !)

Valeria Gazzola: Oui, parce que la partie comportementale est la plus longue. Parce qu'il faut comprendre la meilleure façon d'enseigner à l'animal, d'abord de manipuler le levier, puis de manipuler deux leviers, et puis, avant le levier, il y a aussi une autre action qu'ils doivent faire ; et tout doit être fait dans un certain temps. Il faut donc laisser à l'animal le temps d'apprendre et pour vous, qui menez l'expérience, vous devez apprendre quelle est la meilleure façon, quelle est la meilleure façon de lui apprendre à faire la tâche ?

Oui, les expériences comportementales des animaux : elles prennent normalement un certain temps à se développer, surtout les plus complexes.

Quelle activité a pris le plus de temps "et" d'attention ?

Christian Keysers : Oui, je pense que Valeria vient de dire que ce qui est vraiment important dans ces études, c'est de comprendre quel genre de situation vous pouvez créer pour les rats, qu'ils comprennent vraiment et qu'ils peuvent d'une certaine manière, vous montrer ce dont ils sont capables. Donc, il faut en quelque sorte peaufiner tous les éléments de la tâche, en laissant les rats développer leur préférence pour un seul levier. Parce que si vous leur donnez trop de temps pour s'habituer à un seul levier, ils ne sont plus aussi disposés à changer. La plupart du temps, il s'agit donc d'essayer différentes versions du paradigme, de comprendre ce que les rats comprennent vraiment, puis d'analyser tous les comportements.

Quelles étaient les conditions dans lesquelles vous avez testé l'hypothèse ?

Christian Keysers : Oui, exactement. Les trois types de conditions que nous avons examinées étaient le levier dur contre le levier facile, et ensuite voir s'ils passaient au levier dur quand, pour éviter le choc à l'autre. Et nous avons essayé les deux pastilles contre une pastille et, ensuite, les trois pastilles contre une pastille. Enfin, pour vérifier si le cingulum est vraiment nécessaire pour cela, nous comparons la condition dans laquelle nous inhibons l'activité du cingulum en utilisant du muscimol à la condition dans laquelle nous injectons simplement de l'eau salée dans la même région du cerveau, ce qui n'a aucun effet. Donc, vous avez dit que l'étude avait duré quatre ans.

Vous avez donc commencé en 2016 ?

Christian Keysers: Correct. Oui.

Valeria Gazzola: Oui, plus ou moins. Je ne connais pas la date.

Quelle a été la partie la plus difficile de cette étude au cours de ces quatre années ?

Valeria Gazzola : je pense que c'est encore une fois la mise en place du comportement. Et en particulier parce que nous, au début le paradigme lui-même, nous l'avons pris d'une étude précédente, qui a été menée il y a des années, vous vous souvenez ?

Christian Keysers: Oui, en 69, donc c'est un peu il y a 50 ans.

Valeria Gazzola :  Il y a cinquante ans, donc l'idée des deux leviers. Et donc, à cette époque, le niveau de détail des articles n'était pas si élevé. Les articles ne donnaient pas autant d'informations que ce que nous devons maintenant écrire. Et donc nous avons dû deviner certains paramètres là-bas. Et le fait que les rats préfèrent le levier facile n'était pas non plus si simple. Nous avons donc pensé "oh, ils vont préférer le levier facile, et c'est tout". Mais à la fin, vous savez, certains rats, certains animaux développent une préférence sur le côté ; comme ils préfèrent leur levier droit, ou le levier gauche, ou d'autres, ils préfèrent le levier lourd. C'est vrai ?  Et c'était aussi un peu déroutant au début. Nous avons dit, d'accord, alors que faisons-nous ?  Nous constatons que quelques rats préfèrent le levier dur, est-ce que cela a un sens ou non ?  Nous devons donc discuter longuement de la manière d'adapter le paradigme pour qu'il fonctionne, et c'est également la raison pour laquelle nous avons utilisé cet indice de commutation, parce que pour nos objectifs, à la fin, tant que le rat est capable de changer de préférence, n'est-ce pas, toute préférence développée est sans importance, n'est-ce pas ?  Et avant le début de cette étude, nous pensions plutôt : oh, ils doivent développer la préférence pour le levier facile. Et c'est ce qui nous éloigne un peu de l'objectif principal. Et nous avons réalisé : d'accord, mais, quelle préférence ils développent à la fin, cela n'a pas d'importance tant que nous avons une préférence que nous pouvons montrer qu'ils peuvent changer à cause du choc. Donc, je pense que c'était l'une des parties les plus longues, je dirais.

Avez-vous anticipé ce résultat ?

Christian Keysers : Oui.

Valeria Gazzola : Oui, je dirais oui.

Christian Keysers : Pour une fois.

Valeria Gazzola: [rires] Oui, pour une fois, oui. Je veux dire qu'il y avait des preuves et que des travaux antérieurs nous avaient déjà amenés dans cette direction. Et, oui, je veux dire que nous ne pouvions pas prévoir la proportion d'animaux qu'ils changeraient. Mais, nous nous attendions sûrement à ce que les rats changent.  Christian Keysers: Nous espérions que le cingulum soit nécessaire, donc.

Quelle a été votre première réaction après avoir confirmé la véracité de l'hypothèse ?

Christian Keysers:  Jubilatio.

Valeria Gazzola: Nous étions heureux.

Christian Keysers : Oui

Combien de rats ont été utilisés, grosso modo, pour cette étude ?

Christian Keysers : Je pense que c'est écrit dans le journal, mais je dirais quelque chose comme, je dirais, 70.

A quelle distance les rats étaient-ils reliés entre eux? . Quelle était leur proximité génétique ?

Christian Keysers :  Donc ils ne sont pas génétiquement liés. Ils ne sont ni frères ni sœurs. Et ce que nous avons, c'est que nous avons fait une des expériences avec des rats qui ne se sont jamais rencontrés auparavant, et ça [l'expérience] fonctionne. Et nous avons eu d'autres cas où ils vivaient dans la même cage, et donc ils se connaissaient très bien. Et l'effet n'était pas plus fort. Donc, parmi nos rats, nous avons vraiment remarqué qu'ils se soucient même du sort d'un étranger.

Donc, s'il est juste de dire qu'il n'y a pas eu de changement dans le degré d'aversion au danger lorsque l'acteur et la victime étaient copains ?

Christian Keysers: Correct. Eh bien, des compagnons comme dans les cages. Ouais, il n'y avait aucun signe de différence. Nous l'avons examiné et ce n'était pas la comparaison parfaite parce que les deux groupes étaient légèrement différents dans le paradigme aussi. Mais, il ne semblait pas y avoir de grande différence.

Alors, pensez-vous que le degré d'aversion au danger aurait été plus élevé si l'acteur victime avait partagé une sorte de parenté ?

Christian Keysers :  Donc nous allons en fait tester cela très bientôt. Et c'est à prendre. Mais dans le passé, nous avons examiné si un rat se montrait plus gelé quand il voyait un autre recevoir un choc. Ce qui est une forme de contagion émotionnelle. Et là, nous comparons une sorte de rats de différentes souches, s même. Ainsi, un des rats albinos contre un rat noir et blanc qui ne s'était jamais vu auparavant, ou qui n'avait jamais vu un membre de cette souche, est l'unique extrémité. Et à l'autre bout, les rats ont vraiment passé cinq semaines ensemble et se connaissaient très bien. Et nous n'avons pas vu de différence à ce niveau. Donc je pense que les résultats les plus solides sont vraiment qu'ils se soucient même de ce qui arrive à un étranger.

Valeria Gazzola: Oui, nous le testons à nouveau maintenant, à l'avenir.

Christian Keysers : Exactement, en particulier si une mère ferait plus pour ses propres enfants que pour...

Valeria Gazzola :  Les enfants de quelqu'un d'autre.

Christian Keysers : Ouais.

Eh bien, cela viendrait appuyer Richard Dawkins : "Le gène égoïste".

Christian Keysers: Correct. Exact.

Valeria Gazzola: Yeah.

Comment le fonctionnement du cortex cingulaire antérieur (ACC) a-t-il été désactivé chez les rats ?

Christian Keysers : Oui, ce que vous faites, c'est que vous placez une canule. Vous placez donc l'animal dans un stéréo contact qui est un système où vous pouvez aller à une position très spécifique dans le cerveau. Nous plaçons une canule, qui est comme une aiguille d'injection, juste là où nous savons que le cingulum se trouve. Ensuite, vous laissez l'animal se rétablir avec la canule cimentée en place. Puis, le jour de l'expérience, vous injectez un peu de muscimol, un agent qui bloque la neurotransmission. Ensuite, en faisant cela, vous pouvez réduire l'activité du cingulum pendant environ une heure. Et pendant cette heure, vous pouvez faire l'expérience. Et puis le groupe témoin est la même chose, mais au lieu d'injecter le muscimol, vous injectez de l'eau salée.

Quels sont les effets du muscimol sur le corps du rat, à part la désactivation du cingulum ?

Christian Keysers : rien de bien méchant. Parce que vous en injectez une très petite quantité, cela ne devrait se répandre que d'environ 1 mm dans le cerveau. Donc, cela n'affecte vraiment que la région et vous ne voyez aucun changement de comportement. Nous avons donc aussi testé, par exemple, s'ils bougent plus ou moins, s'ils appuient sur les leviers plus ou moins vite, et il n'y a pas eu de différence. La seule différence est qu'ils n'ont pas appris à ne pas appuyer sur le [levier] qui choque l'autre.

Valeria Gazzola: Et par exemple, quand vous injectez du muscimol, au cas où vous verriez un paradigme normal de conditionnement par la peur. Donc, si vous êtes encore choqué par le son, et que vous présentez le son. Dans ce cas, le rat se comporte normalement. Et il se fige toujours. Cela suggère donc que l'effet muscimol n'altère pas le comportement normal, mais qu'il altère spécifiquement le comportement social des sentiments...

Christian Keysers :  ...de se sentir pour les autres.

Valeria Gazzola :  Exactement. C'était aussi la partie intéressante du CCR qui, selon nous, contribue vraiment à inclure l'autre [animal] dans votre prise de décision. Parce que pour un paradigme normal de conditionnement de la peur, vous n'avez pas besoin de passer par le CAC. Ils sont faits pour être autosuffisants. Mais si vous faites un conditionnement de la peur qui implique un autre individu au lieu d'un son, comme la douleur, alors vous devez faire appel à la contribution de l'ACC. Il semble donc y avoir deux voies légèrement complémentaires pour la détection de la peur.

Après que l'effet de la désactivation du CCR se soit dissipé, le degré d'aversion au danger des acteurs est-il revenu au niveau précédemment observé ?

Christian Keysers : Oui, ça on ne l'a pas mesuré. Donc, dans cette étude, les animaux muscimol n'avaient que le comportement avec le CCR désactivé et les autres n'avaient que leur CCR intact. Donc, mais c'est quelque chose que nous avons l'intention de tester à l'avenir également. Pour vraiment voir si le CCA est nécessaire pour acquérir l'aversion ou pour la maintenir.

D'accord. Ce n'est donc pas une perte permanente d'empathie. N'est-ce pas ?

Christian Keysers :  Nous ne savons pas, mais je pense qu'il n'y a aucune raison de penser que lorsque le muscimol se dissipera, ils ne redeviendront pas normaux, n'est-ce pas ?  C'est donc très probable. Ce que nous ne savons pas, c'est si nous l'avions fait par exemple, parce qu'il y a trois jours d'expérience, c'est vrai, où nous développons l'aversion. Et ce que nous n'avons pas essayé, c'est par exemple de donner du muscimol le premier et le deuxième jour, puis de l'arrêter le troisième jour, et de voir si le troisième jour, ils arrêteraient soudainement d'utiliser le levier qui donne des chocs les autres jours. Ainsi, nous ne savons pas si c'est nécessaire pour l'apprentissage ou pour le rappel ; nous savons simplement que si vous ne l'avez pas du tout, vous n'apprenez pas du tout.

L'un des rats acteurs a-t-il choisi de changer de levier alors qu'il était sous muscimol et que son ACC était désactivé ?

Christian Keysers : C'est une bonne question. Il faudrait que je regarde dans le journal. Si vous avez le journal, vous pouvez peut-être le voir. Mais je peux regarder rapidement pour voir si j'ai le papier quelque part. Oui, donc si vous regardez la figure 4c, vous pouvez voir le comportement de chaque animal individuellement. Et ce que vous remarquerez, c'est que certains animaux, comme certains des animaux rouges du groupe muscimol, ont changé de groupe, mais la majorité n'a pas changé. Je vois donc qu'il y a un seul et unique animal du groupe muscimol qui a vraiment changé. Mais ce qui se passe, c'est que lorsque vous faites ces expériences, vous ne savez jamais avec certitude que lorsque vous injectez le muscimol, il a l'effet désiré. Parce que, bien sûr, vous avez une canule dans le cerveau, et la canule peut aussi se boucher. Il se peut donc que cet animal ait changé de place parce que le muscimol n'était pas efficace pour une raison quelconque.

L'équipe a-t-elle testé le changement du degré d'aversion au danger lorsque les rats acteurs ont reçu des médicaments psychoactifs ?

Christian Keysers : Non.

Valeria Gazzola :  Non. Ça aurait pu être bien, mais on ne l'a pas fait.

Christian Keysers :  Exactement. Oui, et en particulier, il y a une drogue appelée Ecstacy dont vous avez peut-être entendu parler. Donc, certaines personnes ont rapporté que l'Ecstasy, par exemple, augmente le sentiment d'empathie chez les humains. Et je pense qu'il y a quelque part une étude qui suggère que si vous donnez cela à un animal, il y a aussi une augmentation de la sensibilité à ce qui se passe chez un autre animal. Nous n'avons donc pas testé cela.  Vous avez également effectué le test avec un seul levier délivrant la nourriture et les chocs électriques : jusqu'où les rats étaient-ils prêts à mourir de faim avant de choisir la victime ?

Christian Keysers : Ouais, non, donc on n'a pas fait ça. C'est une très vieille expérience de l'Église de Russell. Je pense que dans les années 50, il a fait cette expérience avec des rats et des singes. Et il voit que les rats utiliseront moins le levier. Donc même si vous n'avez qu'un seul levier, ils l'utiliseront moins s'il cause de la douleur aux autres. Mais chez les singes, c'était un effet très fort. Certains des singes préfèrent vraiment ne rien manger que de choquer un autre singe. C'est donc une expérience intéressante, mais nous ne l'avons pas faite.

Dans ce diagramme, nous pouvons clairement voir que la différence entre les dommages contingents des hommes est moindre que celle des femmes. Même s'il est quelque peu similaire.

Christian Keysers : Oui, ce que vous voyez ici, ce sont les deux lignes : le vert foncé et le vert clair qui représentent les hommes et les femmes. Pour l'aversion pour le danger, il faut voir à quel point elle change par rapport à la ligne de base pendant les trois séances de choc. Et le changement est exactement le même chez les hommes et les femmes. Mais la différence entre les deux courbes que vous voyez est le fait que les femmes ont commencé avec une préférence plus élevée que les hommes. Mais la réduction de la préférence est la même dans tous les groupes.

Dites-nous en plus sur les différences observées entre ces rats.

Christian Keysers : entre quels rats ?  Les rats, vous voulez dire, en général dans l'expérience ?

En général, comme les rats, qui étaient aux extrêmes, à quel point étaient-ils extrêmes au cas par cas ?

Christian Keysers :  Eh bien, cela, vous pouvez le voir, si vous regardez la figure 3b en particulier, vous pouvez voir que certains exemples sur le dessus de 3b de rats qui avaient commencé avec une très forte préférence pour cela étaient autour de 100 sur la session de base. Et elle est restée à 100. Donc, ils ne s'en sont absolument pas souciés. Et dans l'autre cas, si vous regardez le panneau du bas, vous avez quelques animaux qui avaient initialement une préférence d'environ 80%. Et au troisième jour, ils descendent vraiment à 0 % du levier de choc utilisé. C'est donc une différence très importante ; certains changent autant qu'ils le peuvent et d'autres ne changent pas du tout.

Quelle pourrait en être la raison ?

Christian Keysers :  Oui, c'est un bonne question; si nous le savions, nous serions très heureux. Je pense que les choses que nous avons regardées et qui n'ont pas joué de rôle majeur sont en fait la réaction du démonstrateur. Nous nous sommes donc dit qu'il y a peut-être des démonstratrices qui grincent beaucoup, et d'autres qui ne donnent pas beaucoup de signaux de douleur, et que cela pourrait expliquer la différence. Ensuite, nous avons quantifié la réaction des manifestants, nous avons vu qu'il n'y avait pas de différences majeures. Là où nous avons vraiment vu de grandes différences, c'est dans la réaction de l'observateur. Nous avons vu que certains observateurs, par exemple, lorsqu'ils ont réalisé qu'ils avaient choqué l'autre, ont vraiment arrêté de faire quoi que ce soit pendant un certain temps, et ont pris plus de temps pour aller chercher leur nourriture et l'ont mangée très rapidement. Ils ont donc vraiment montré qu'ils étaient perturbés par ces chocs. Et ce sont eux qui ont changé. Et puis il y a eu d'autres rats qui ne semblaient pas du tout déranger, ils ont juste continué à manger leur nourriture comme si rien ne s'était passé. Et ce sont ceux-là qui n'ont pas changé. Donc nous pensons qu'il y a vraiment une différence frappante dans l'attention que l'agent a porté aux signaux de danger de l'autre personne.

Valeria Gazzola: Mais les causes ne sont pas connues. Les causes de celles-ci ne sont pas connues : il pourrait s'agir d'une activité cérébrale différente, ce pourrait être la relation entre la détresse que l'observateur perçoit de l'autre qui l'empêche de faire quoi que ce soit, ou qui le motive en fait. De nombreux facteurs pourraient jouer un rôle. Et nous essayons d'y penser : comment tester et démêler cet aspect séparément. Ce n'est pas facile, mais c'est certainement un sujet qui nous intéresse.

Que savons-nous de l'évolution de l'aversion pour le risque ?

Christian Keysers : Oui, on n'en sait pas beaucoup. Donc, d'un point de vue biologique, c'est seulement depuis 10 à 20 ans, je dirais, que la biologie de l'évolution s'intéresse vraiment aux types de altruisme et mutualisme. Car si vous lisez des livres de type traditionnel et évolutionniste, ils soulignent l'égoïsme des individus. Donc l'idée que vous avez surtout besoin de survivre vous-même, et que les autres animaux sont vraiment des concurrents. Et puis, plus lentement, les gens ont commencé à dire : "Bien sûr, vous vous souciez de vos enfants, parce qu'ils ont beaucoup de vos gènes et donc, cela a un sens". Et ce n'est qu'assez récemment que les gens ont commencé à se rendre compte que même si vous n'êtes pas vraiment liés à un autre animal, mais que vous vous aidez les uns les autres, tout votre troupeau ou groupe finit par s'en sortir. Et l'individu finit par être mieux loti. Parce que souvent, les rats en fait, ou les animaux ont un sens du mutualisme. Donc, si quelqu'un a été gentil avec vous à un moment donné, vous avez plus de chances d'être aidé par cette personne à l'avenir. Aider les autres est donc un moyen de faciliter l'aide qu'ils vous apporteront à l'avenir. C'est donc un domaine de recherche encore relativement jeune qui reconnaît vraiment le fait que ce genre d'animaux sociaux vivent en groupe. Les individus font vraiment des choses pour les autres et cela est bénéfique pour l'évolution. C'est donc un domaine qui commence seulement à être exploré.

L'ACC est-il responsable de l'aversion au danger chez d'autres vertébrés également ?

Christian Keysers Oui, donc ce que nous savons, c'est que par exemple, chez les singes, le cingulum semble être nécessaire aussi pour, par exemple, décider de travailler, de donner du jus à quelqu'un d'autre. Donc, chez les primates, il y a des paradigmes où vous voyez un symbole sur l'écran qui signifie que si vous faites quelque chose maintenant, vous pouvez donner du jus à quelqu'un d'autre. Et un autre symbole, si vous travaillez, donnera du jus à un autre singe, et un troisième symbole, si vous travaillez celui-là, il y aura du jus qui sera livré dans un verre vide. Et ce que vous voyez, c'est que les singes qui travaillent vraiment dur pour eux-mêmes, mais qui sont aussi prêts à travailler un peu pour donner du jus à un autre singe. Et c'est plus que ce qu'ils sont prêts à travailler si le jus est juste gaspillé dans un verre. Et là aussi, le CAC semble être important pour motiver le singe à travailler pour un autre singe et c'est l'autre exemple que nous connaissons. Chez la souris, il est prouvé que si vous perturbez le cingulum, alors la souris ne gèlera plus lorsqu'elle verra un autre être choqué. Mais c'est tout. Pour autant que je sache, aucun autre animal n'a été exploré.

La conduite de cette étude est-elle soumise à des considérations éthiques ?

Christian Keysers Oui, bien sûr !  Donc, nous n'aimons pas particulièrement, bien sûr, devoir donner des chocs à un animal. La seule raison pour laquelle nous faisons vraiment ces expériences est que nous pensons que l'aversion pour le danger est un phénomène si important. Parce que dans la société humaine, lorsque les gens n'ont pas d'aversion pour le danger, ils causent vraiment "beaucoup" de dommages à la société. D'une part parce qu'ils font du mal aux gens et qu'ils finissent en prison, ce qui a un coût énorme ; mais aussi parce que ces individus érodent vraiment la confiance et qu'ils nuisent d'une certaine manière à l'interaction que nous avons tous les uns avec les autres. Parce que nous avons toujours peur que la personne que nous avons en face de nous soit quelqu'un qui profitera de vous et vous fera du mal. Je pense donc qu'il est vraiment important de comprendre comment cela fonctionne dans le cerveau. Et pour cette raison, nous pensons qu'il est important de vraiment comprendre comment cela fonctionne. Et actuellement, travailler avec des animaux est le seul moyen de modifier réellement l'activité cérébrale et de voir si cela change le comportement.

A l'avenir, pourriez-vous tester cette hypothèse avec différentes espèces ?

Christian Keysers Oui, on pourrait le faire avec des souris. Donc, bien sûr, pour d'autres personnes, les rats et les souris sont à peu près la même chose, mais il y a en quelque sorte une différence entre eux. Et finalement, nous espérons pouvoir le faire chez l'homme. Mais pour cela, nous avons besoin de techniques qui nous permettent de modifier l'activité cérébrale dans les régions plus profondes du cerveau.

Valeria Gazzola. On peut le faire de temps en temps chez des patients qui souffrent déjà de épilepsie et normalement les chirurgiens insèrent des électrodes pour mesurer, pour trouver la source de l'épilepsie, et on peut parfois stimuler pour voir si la région est essentielle dans certains comportements normaux. Vous pouvez donc parfois avoir accès à ces patients et leur demander de participer à notre tâche. Nous avons quelques collaborations, qui, nous l'espérons, nous aideront à en savoir plus sur le rôle de l'ACC et de la insula dans ce type de tâches. Et nous essayons aussi actuellement de développer des méthodes qui soient respectueuses de l'homme, en ce sens qu'elles ne sont pas invasives, et qui soient utilisées par les participants actifs pour essayer de perturber l'activité de ces régions également. De nos jours, ce n'est pas facile à faire car le TMS qui [est] normalement utilisé pour simuler le cerveau chez l'homme, la stimulation magnétique transcrânienne, n'est pas très bien adapté pour atteindre une structure plus profonde. Comme si l'ACC allait vraiment à l'intérieur et qu'il était aussi un peu courbé. On peut l'atteindre avec la TMS, mais ce n'est pas la manière la plus propre. Nous essayons donc aussi de voir si nous pouvons utiliser, par exemple, la stimulation ultrason pour le faire et le tester directement chez l'homme. Bien sûr, nous utiliserons aussi les données provenant de patients qui présentent des lésions dans le CCA. Une étude menée par Ralph Adolphs dans le passé a confirmé que certaines de ces régions, comme l'insula par exemple, sont importantes et essentielles pour discriminer les émotions, donc vous pouvez aussi faire des tests sur ces patients : utilisez nos tâches et testez ces patients. Il y a donc quelques moyens de le faire chez l'homme, mais c'est assez limité, donc nous investissons, mais les résultats prennent plus de temps. Et bien sûr, lorsque vous utilisez des patients, vous avez toujours le problème de la réorganisation de la structure du cerveau que vous examinez, éventuellement, donc...

Y a-t-il un moyen d'augmenter le degré d'aversion au danger chez les êtres antisociaux ?

Valeria Gazzola Oui, c'est la question qui nous intéresse vraiment, et nous ne savons pas. Et c'est pourquoi nous voulons savoir si une région particulière comme l'ACC est nécessaire au développement, ou si le comportement doit se produire. Parce qu'une fois que nous le saurons, nous pourrons confirmer que chez les humains aussi, ce que vous pourriez penser sont plusieurs façons. Vous pouvez manipuler la plasticité dans cette région, donc, demandez aux participants d'aller faire certaines tâches où ils apprennent quelque chose. Et pendant que vous modifiez, par exemple, la plasticité du cerveau avec une simulation magnétique ou par courant. Vous pouvez également penser à des thérapies ciblées, lorsque vous projetez les activités des zones où les participants effectuent une tâche et que les participants peuvent directement modifier par un feedback visuel l'activité de ces zones à venir. Ainsi, si je projette maintenant à l'écran l'activité, en temps réel, de régions particulières, je peux vous dire "OK, essayez de trouver un moyen de modifier cette région". Vous pensez à quelque chose, vous savez, c'est juste un processus aléatoire, mais vous pouvez trouver une tâche qui dit : "Ok, si je pense à ce que mon ami ressent maintenant, je vois cette région manipulée". Et ensuite, vous pouvez vous entraîner et vous entraîner au point que cela devienne automatique et que l'activité de cette région soit modifiée en fonction de votre exercice et de votre activité.

Il y a donc des moyens que nous espérons pouvoir utiliser à l'avenir pour voir si nous pouvons utiliser, peut-être améliorer ou aider ces personnes à se sentir plus concernées. Mais là encore, nous devons identifier non seulement la région concernée, mais aussi le moment où la décision est prise. Alors, est-ce la motivation qui fait défaut, est-ce juste l'attention, ou est-ce le niveau général d'activité de cette région, je veux dire, nous ne le savons pas encore. Quelle est la raison pour laquelle le mal est fait ou que vous ne vous souciez pas de l'autre. Et si vous considérez que ces décisions sont toujours ou dans la plupart des cas cet équilibre entre un coût et un bénéfice, ce que vous devez faire, c'est réajuster l'équilibre coût-bénéfice qui complique un peu plus la chose. Mais c'est la voie que nous voulons suivre, mais c'est l'avenir. Il y a donc aussi cet aspect éthique comme, donc cela dépend de quoi, si quelqu'un, par exemple, atteint de psychopathie, est juste à la queue de la distribution normale droite, donc ce n'est pas seulement le dysfonctionnement spécifique, mais c'est juste une variabilité normale qui est allée à l'extrême, droite, alors où mettriez-vous la ligne et diriez, "Ok, maintenant j'interviens pour changer cela et quand je ne le fais pas". Parce que nous savons que certains traits ou certains aspects de la psychopathie peuvent être utiles dans la société également. Alors, le problème éthique est de savoir quand nous devons intervenir. Et voulons-nous intervenir tôt auprès des enfants qui manifestent déjà un comportement agressif, ou devons-nous les laisser vivre cette expérience et agir plus tard. Il y a donc beaucoup de considérations à prendre en compte avant de faire des interventions sur ces sujets.

Y a-t-il des projets futurs pour explorer davantage l'aversion pour le risque et son évolution ?

Valeria Gazzola: Ah, oui, il y a beaucoup de plans et, disons, de routes. Un des plans que nous avons est de comprendre un peu plus en détail ce qui se passe dans le cerveau, au niveau cellulaire et quels sont les apports de ces neurones impliqués, quel type de neurones sont impliqués et tous ces aspects, nous sommes également intéressés par le fait d'essayer de comprendre la courbe de développement, ce qui se passe, par exemple, si vous êtes exposé à une vie très stressante quand vous êtes jeune, quel genre de conséquence cela a sur l'aversion au danger plus tard dans la vie. Et nous sommes intéressés de voir comment cela se transmet aussi à travers les générations, comme si vous avez ces variabilités entre les individus, avec certains individus ayant une plus grande propension à être prosociaux, ou si, vous savez, vous sélectionnez des individus qui sont principalement prosociaux, cette sélection serait mise en avant dans la génération suivante. Nous voulons donc aussi voir tout ce qui est appris et tout ce qui est plus codé génétiquement. Nous essayons donc d'aborder tous ces aspects par le biais de différentes expériences. Bien sûr, les autres aspects sont très précoces à ce stade.

Quelles sont les autres recherches sur lesquelles vous travaillez actuellement ?

Valeria Gazzola: Vous les voulez tous ?  Non, ok, donc comme je l'ai mentionné du point de vue de l'animal, nous faisons, nous voulons faire de l'électrophysiologie un peu plus de physiologie et de génétique pour découvrir le rôle de l'ACC et de chaque cellule de l'ACC, comme je l'ai déjà mentionné. Par exemple, quel type de cellules est impliqué dans la cartographie de l'autre douleur dans ma propre douleur ?  Et d'où vient l'information, quel est le circuit impliqué, et comment les autres éléments modifient l'information : c'est un aspect de l'une des expériences que nous allons mener.

Chez l'homme, par exemple, nous mettons également en œuvre de nombreux paradigmes d'apprentissage, similaires à celui de cet article où les gens sont confrontés à deux symboles : ils doivent comprendre quelles sont les conséquences du choix de l'un par rapport à l'autre et un symbole vous apporte le plus souvent une plus grande récompense, une récompense monétaire, mais aussi vous verriez l'autre être plus douloureux, et l'autre symbole est le contraire. Et nous voulons à nouveau comprendre si le circuit qui est impliqué est le même que celui que nous voyons chez l'animal et vice-versa. Et encore une fois, si nous voulons simuler certaines des zones que nous trouvons, pour voir comment la causalité entre cette activité cérébrale particulière et le comportement. Et nous sommes également curieux de voir si cela importe, si vous voyez l'autre personne qui souffre devant vous, par exemple, par rapport au simple fait de recevoir un message indiquant que l'autre personne souffre. Car nous pensons que la composante d'incarnation entre principalement en jeu lorsque vous voyez l'autre personne. Vous pouvez également vous souvenir de certains processus d'incarnation par le biais du texte. Mais nous ne savons pas s'il y a une différence entre les deux. Nous nous intéressons donc aussi à cet aspect, et nous cherchons aussi à savoir si, lorsque vous rencontrez un tel type de conflit, il y a une conséquence négative comme la douleur par rapport à l'argent comme récompense ; si vous accordez à la douleur de l'autre la même valeur que celle que vous accordez à la douleur pour vous-même.

Et ce n'est là qu'un aperçu de tout ce que nous faisons. Je dirais, sur cet aspect. Nous sommes également intéressés par les expériences qui tentent de voir comment nous codons nous-mêmes les émotions, si nous avons des cellules qui codent le bonheur et des cellules qui codent la douleur, la souffrance ou la tristesse ou si les cellules codent simplement l'aspect négatif et positif de la force. Indépendamment d'une émotion spécifique. Ce sont donc aussi d'autres questions que nous nous posons. A moins que vous ne vouliez en mentionner d'autres, mais je pense que c'est déjà beaucoup.

Christian Keysers, oui.

Valeria Gazzola. Oui.

Quel est votre rôle à l'Institut néerlandais des neurosciences ?

Christian Keysers Oui, nous sommes tous les deux chefs de service, ce qui signifie que nous avons chacun un groupe de personnes que nous gérons. Et bien sûr, nous travaillons vraiment très très étroitement ensemble. Nos deux groupes forment ce que nous appelons le Social Brain Lab, qui étudie la façon dont notre cerveau traite les émotions des autres et y réagit.

C'était toutes les questions que nous avions pour vous deux.

Christian Keysers, d'accord. Très bien.

Vous souhaitez ajouter quelque chose ?

Christian Keysers Non.

Valeria Gazzola Non, je pense que c'était assez complet. Ouais.

Merci beaucoup d'avoir accepté cette [interview]. C'était un grand plaisir d'en discuter avec vous.

Christian Keysers Avec plaisir.

Valeria Gazzola Merci.

Christian Keysers. Merci. Au revoir. Passez une bonne journée.

Merci.

Valeria Gazzola: Au revoir.

Au revoir.

16 mai 2020

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New Horizons probe bound for Pluto on nine year journey

Earlier today, an Atlas V rocket carrying the New Horizons unmanned spacecraft probe lifted off from Pad 41 at the Cape Canaveral Air Force Station bound for the last unexplored planet in the solar system, Pluto, at 11 am EST, after two scrubbed liftoffs the past two days because of bad weather.

The probe will take a nine-year, 3-billion-mile (5-billion-km) journey to Pluto, the ninth and final planet in the solar system. It is expected to take photos of the planet that are of the highest resolution ever, since current photos of Pluto are not of the highest quality, even those taken from Hubble Space Telescope. It will also attempt to characterize the global geology and morphology of the planet and study the atmosphere of the planet.

After accelerating to 36,000 mph, it will pass the moon in nine hours. The probe will pass by Mars in April and then head on to Jupiter where it will pass by in February 2007 and continue on. Around July 14, 2015, the probe is expected to fly by Pluto and its moon Charon, after which the probe could possibly make a flyby of one or more Kuiper Belt objects. (KBOs).

New Horizons is powered by an onboard nuclear electric generator, known as a radioisotope thermoelectric generator, using 24 pounds (10.8kg) of plutonium as its radioactive "fuel" source. Some anti-nuclear activists feared that the launch could end in an accident with radioactive material being spread over a wide area. The chances of such a disaster were calculated by the United States Department of Energy at 1 in 350.

The Tuesday liftoff was postponed because of high winds at the launch site. The Wednesday launch was stopped after a severe storm near Laurel, Maryland knocked out power at the Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory, which hosts the flight control center for the mission.

As a side note, the probe is also carrying some of the ashes from Clyde Tombaugh, the discoverer of Pluto.


New Horizons отправился к Плутону

В 19:00 UTC ракета Atlas V с космическим аппаратом New Horizons («Новые горизонты») на борту стартовала с мыса Канаверал. Через 47 минут после старта New Horizons успешно отделился от последней ступени ракеты-носителя.

Запуск откладывался дважды 17 и 18 января, первый раз из-за штормовых погодных условий, второй раз из-за сбоя в подаче электроэнергии в лаборатории прикладной физики в университете Джона Хопкинса, в которой расположен центр управления полетом.

Предполагается, что в феврале 2007 года New Horizons достигнет окрестностей Юпитера, совершит гравитационный манёвр и отправится в сторону Плутона.

14 июля 2015 года космический аппарат должен пролететь в окрестностях Плутона и Харона, после чего возможно посещение других объектов пояса Койпера в 2015—2020 годах.

19 января 2006 года


New planet found in 'Habitable Zone'

Astronomers at the University of California at Santa Cruz have discovered a new planet which is considered to be in the middle of the  Habitable Zone of its parent star, a discovery which has raised the possibility of finding life on another planet. Researchers found the planet while conducting the Lick-Carnegie exoplanet survey of Gliese 581, a red dwarf. The planet, named 'Gliese 581 g', is approximately 20 light years away from Earth and is hypothesised to have a generally rocky landscape with enough gravitational pull to accumulate an atmosphere.

Steven Vogt of the University of California stated that Gliese 581g potentially has a gravitational pull similar to that of Earth, which would allow humans to walk around upright on its surface although human inhabitation of the planet is in no foreseeable future. Vogt observed that there is a significant possibility that life exists on Gliese 581 g.

"Personally, given the ubiquity and propensity of life to flourish wherever it can, I would say, my own personal feeling is that the chances of life on this planet are 100 per cent," Vogt said. Only lichen, bacteria and other micro-organisms are expected to exist on the planet.

Gliese 581 g is thought to have a temperature range from extremely hot to freezing cold depending on the side with respect to its star. The average temperature is expected to range from −31 to −12 degrees Celsius.

Prior to this discovery, two other planets were discovered in the low or "cold" end and the high or "hot" end of the 'Habitable Zone', respectively, orbiting the same star.


Nově objevená planeta nabízí příznivé podmínky pro život

Astronomové našli pomocí Keckových dalekohledů novou planetu Gliese 581 g, která zřejmě nabízí pro život podmínky doposud nejpodobnější těm na Zemi. Nachází se uprostřed obyvatelné zóny, je zřejmě převážně skalnatá a má dostatek gravitace, aby si udržela atmosféru.

Její vzdálenost od Země je zhruba 20 světelných let, planeta obíhá kolem červeného trpaslíka Gliese 581 v souhvězdí Vah.

Předpokládaná teplota na povrchu planety v rozmezí -31 až -12, ale vzhledem k tomu, že je rotace planety vázaná vzhledem k hvězdě, jsou na přivrácené a odvrácené straně výrazně odlišné teploty.


科學家發現系外適居行星 可能存在外星生命

美國科學團隊29日宣布發現第一顆適合生物生存的系外行星，位置在天秤座，距離地球約20光年。這是人類自開始搜尋系外行星以來，首次發現適居行星，為地外生命的存在增加不少可能性。

由加州大學聖塔克魯斯分校（UCSC）與華盛頓卡內基學會組成的天文研究團隊，日前用夏威夷凱克天文台監測數顆系外恆星時，意外在紅矮星葛利斯581旁的「適居帶」內發現被命名為「葛利斯581g」（Gliese 581 g）的這顆系外行星，由於其位於適居帶內，與母星距離適中，被認為是適合生物繁衍的星球。發現者史蒂芬·沃特博士表示，從該星球的質量來看，葛利斯581g是岩石行星且具有大氣層的可能性很高，「我認為葛利斯581g上存在生命的機會是100%。」

根據研究指出，葛利斯581g的質量為地球3－4倍，故被稱為是「超級地球」。其位於適居帶內的有利環境能讓水以液態形式存在於地表上，而液態水是生命生存的必要條件之一。史蒂芬·沃特說，發現這樣的一顆行星是個驚喜，因為他們可說不費吹灰之力就找到了它，「這代表銀河系中還有數十億顆類似的星球」他樂觀地指出。

目前科學家還無法得知葛利斯581g上是否存在大氣，擁有大氣是維持生物適居環境的重要因素。科學家認為，假如葛利斯581g有足夠的大氣與溫室氣體，就可以留住足夠熱能，增加生命生存的有利條件。據了解葛利斯581g由於被母恆星鎖定，必須以同一面公轉，因此它會和月球一樣有一面是永夜，而明亮面與陰暗面的交界則被視為是葛利斯581g上最適合生命生存的地帶，至於其它地方則必須受熱能調節。

「可能有外星生命的存在不代表可能會找到ET，」史蒂芬·沃特在接受美聯社專訪時說，「但即使是發現一個單細胞生物或黴菌的存在，也足以撼動地球生命的唯一性。」


New record time spent in space

The current International Space Station commander, Russian cosmonaut Sergei Krikalev has set a new record of a total of 748 days spent in orbit – almost 2 years, as of Tuesday August 16th, 2005. This outstrips the record set by Sergei Avdeyev's missions on Mir station.

Being in space presents many health concerns – both psychological and physiological difficulties, such as bone loss and radiation exposure. Krikalev's longterm experience of life in space could help to shed light on what physical and mental factors
will be needed for future long-duration flights – such as a manned mission to Mars. University of Texas, Austin psychology researcher David Musson is studying the phenomenon of irritability, fatigue, and lack of sleep which many
space-travellers experience. He hopes to determine which mental traits will help astronauts and cosmonauts deal with or avoid these problems. He also considers Krikalev's experience important for understanding ways to counter the physical side effects of space-travel, stating that "I imagine he's gotten pretty good over time in adhering to a countermeasure programme to minimise bone mass loss".

Krikalev and his American counterpart John L. Phillips are due to return to Earth on 7 October 2005, but not before celebrating Krikalev's 47th birthday in orbit. They are also expecting to perform two spacewalks. The first of these EVAs is intended to move equipment, install a television camera, and replace experiments.


Der Kosmonaut Sergej Krikaljow stellt neuen Langzeitrekord auf

Moskau (Russland), 16.08.2005 – Der Russe Sergej Krikaljow hat einen neuen Langzeitrekord für den Aufenthalt im Weltraum aufgestellt. Am heutigen 16. August verbrachte er seinen insgesamt 748. Tag im All und löst damit den alten Rekordinhaber Pjotr Awdejew ab.

Der Zeitraum ist aber nicht ununterbrochen; insgesamt ist Krikaljow, der sich momentan auf der Internationalen Raumstation ISS aufhält, das sechste Mal im All. Zweimal hielt er sich auf der ehemaligen Raumstation MIR auf, zweimal war er mit einem Spaceshuttle unterwegs und auch auf der ISS war er schon gewesen.

Im Oktober soll Krikaljow auf die Erde zurückkehren.


ロシア人宇宙飛行士、宇宙滞在記録更新へ

ロシア人宇宙飛行士のセルゲイ・クリカリョフさんが、モスクワ時間(UTC+4)16日午前10時42分（日本時間午後3時42分）、宇宙滞在記録を更新した。セルゲイ・クリカリョフさんは、現在、国際宇宙ステーション（ISS）にて長期滞在中の2人の宇宙飛行士のうちのひとり。これまでの世界記録は6年前にロシア人宇宙飛行士アブデーエフさんが宇宙ステーションミール滞在中に達成したもので、747日14時間14分11秒だった。

セルゲイ・クリカリョフさんは少なくとも10月まではISSに滞在予定であり、現在も記録は更新されつづけている。


New ring discovered around Saturn, could explain dark side of its moon

Astronomers have found a huge new ring around the planet Saturn. The faint dust ring extends up to 7.4 million miles (12 million km) from the planet and could fit over a billion Earths inside it, making it the largest in the Solar System. It could also solve a mystery about one of Saturn's moons that has puzzled scientists for centuries.

The ring was found with the help of NASA's Spitzer Space Telescope, with details published today in the journal Nature. It is thought to consist of ice and dust from Saturn's moon Phoebe, which is kicked up by collisions with comets and then drifts in towards the planet. The ring and moon both orbit in a plane inclined at 27 degrees to the other rings.

"This is one supersized ring," said Dr Anne Verbiscer of the University of Virginia, one of the authors of the paper. Of Saturn's other rings, the largest is the E-ring, a mere 150,000 miles (240,000 km) in diameter. Jupiter also has "gossamer rings" of a similar diameter to the E-ring. If the Phoebe ring was visible from Earth, it would appear twice as large in the sky as the full Moon.

However the newly found ring is extremely faint. It is made up of dust particles around 10 microns (thousandths of a millimetre) in size, and according to Verbiscer, "In a cubic km of space, there are all of 10-20 particles." This explains why it has evaded discovery until now. "If you were standing in the ring itself, you wouldn't even know it."

The Phoebe ring does not reflect much visible light, but the Spitzer telescope was able to pick up the dust's faint infra-red glow. The telescope, launched in 2003, orbits the Sun and is roughly 66 million miles (107 million km) from Earth. It is one of NASA's four Great Observatories.

The discovery could also finally account for the unusual appearance of Iapetus, another of the planet's moons. When Iapetus was first observed in 1671 by astronomer Giovanni Cassini, its leading side was seen to be much darker than the other. Until now scientists had been unsure why this was. Now it is thought that the moon orbits in the opposite direction to the ring, and as Iapetus moves through the ring, dust builds up on its front surface. Verbiscer likens it to "bugs on a windshield."

"Astronomers have long suspected that there is a connection between Saturn's outer moon Phoebe and the dark material on Iapetus," said Douglas Hamilton, another author of the paper. The material has been found to have a similar composition to Phoebe's surface. "This new ring provided convincing evidence of that relationship."

This is the second major discovery for astronomers studying Saturn in the past month. In September, evidence from the Cassini orbiter showed that Saturn's other rings were far less flat than expected.


Spitzer-Weltraum-Teleskop entdeckte bisher unbekannten Saturnring

Pasadena (Vereinigte Staaten), 07.10.2009 – Der bisher größte, aber auch am wenigsten sichtbare Ring um den Saturn wurde jetzt vom Spitzer-Weltraumteleskop der NASA entdeckt. Der „neue“ Ring beginnt etwa in einem Abstand von sechs Millionen Kilometern vom Planeten entfernt und erstreckt sich bis zu einem Abstand von 12 Millionen Kilometern. Die Wissenschaftler vermuten, dass das Material, aus dem der Ring besteht, vom Saturnmond Phoebe stammt. Phoebe bewegt sich innerhalb des gleichen Orbits um den Saturn wie der neu entdeckte Ring. Durch viele, auch kleinere Einschläge auf der Oberfläche dieses Mondes wurde demnach festes Material aufgewirbelt und ins All geschleudert.

Die Ausmaße des Rings sind auch hinsichtlich seiner Dicke gewaltig. Seine vertikale Höhe entspricht dem zwanzigfachen Durchmesser des Saturns. Wenn man ihn von der Erde aus sehen könnte, entspräche sein Umfang zwei vollen (Erd-)Monddurchmessern auf beiden Seiten des Saturns, der am Nachthimmel gelegentlich zu sehen ist.

Aufgrund seiner geringen Dichte ist der Ring jedoch selbst mit leistungsfähigen Fernrohren nicht zu sehen. In einem Kubikkilometer Weltraum sind nur etwa 10 bis 20 Partikel des Staubs anzutreffen. Die Teilchen sind zudem äußerst winzig, etwa 10 Mikrometer groß. Das entspricht also etwa einem Tausendstel Millimeter. Das Spitzer-Teleskop konnte die Partikel nur deshalb entdecken, weil es die Infrarot-Strahlung misst, die von Objekten ausgeht. Das im Jahr 2003 ins Weltall transportierte Teleskop bewegt sich zurzeit in einer Umlaufbahn um die Sonne; sein Abstand von der Erde beträgt etwa 107 Millionen Kilometer. Das Teleskop wird mit einem Kühlmittel bis nahe dem absoluten Nullpunkt gekühlt. So ist es in der Lage, die geringe Infrarotstrahlung von kosmischen Objekten zu registrieren. Die Staubteilchen des Rings haben eine Temperatur von etwa 80 Kelvin (der Nullpunkt der Kelvin-Skala liegt bei -273 °C). Inzwischen, seit Mai, ist das Kühlmittel des Teleskops aufgebraucht; dieses arbeitet aber dennoch weiter.

Die Entdeckung des neuen Rings könnte auch ein lange ungelöst gebliebenes Rätsel um den Saturnmond Iapetus aufklären. Dieser Saturnmond hat eine „schmutzige“, dunkle und eine „saubere“, wesentlich hellere Seite. Das Muster erinnert ein wenig an ein Yin-Yang-Symbol. Der Mond wurde 1671 von Giovanni Cassini entdeckt. Die dunkle Seite des Mondes wurde zu Ehren seines Entdeckers Cassini regio genannt. Astronomen vermuteten schon lange, dass es eine Verbindung zwischen dem Saturnmond Phoebe und dem Mond Iapetus geben könne. Der neu entdeckte Ring scheint nun diese These zu bestätigen. Phoebe und der neue Saturnring haben die gleiche Rotationsrichtung um den Planeten, während sich Iapetus auf einem entgegengesetzten Kurs befindet. Die Wissenschaftler nehmen an, dass sich Material von dem neuen Ring, das ursprünglich von Phoebe stammen soll, langsam in Richtung des Zentrums des ganzen Ringsystems, also hin zum Saturn bewegt. Dabei schlügen die kleinen Teilchen auf der Oberfläche von Iapetus auf wie „Fliegen auf einer Windschutzscheibe“, so Anne Verbiscer von der Universität von Virginia, die sich mit ihren Kollegen mit der Auswertung der Spitzer-Teleskop-Aufnahmen beschäftigt. Am Donnerstag soll in der Zeitschrift „Nature“ ein Aufsatz mit den ersten Überlegungen zu dieser Neuentdeckung erscheinen. An dem Artikel sind außer Verbiscer noch zwei weitere Autoren beteiligt: Douglas Hamilton von der Universität von Maryland und Michael Skrutskie, ebenfalls von der Universität von Virginia.


Descubren un anillo enorme alrededor de Saturno

El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha detectado un nuevo anillo alrededor del planeta Saturno, que se extiende a unos 13 millones de kilómetros desde el planeta hacia el espacio exterior.

El anillo o aro de polvo podría estar formado por los escombros provenientes de los choques que ha tenido su luna Febe con otros satélites. Los escombros son atraídos hacia la atmósfera del planeta, que a su vez vuelven a chocarse con otra de sus lunas, llamada Jápeto.

Al parecer este hallazgo podría resolver la incógnita de por qué la luna Febe tiene una complexión de dos tonos, con un lado más oscuro que otro, más claro. Por otra parte, el anillo se encuentra inclinando con un ángulo de 27 grados desde el plano en que se ubican los otros anillos tradicionales, y que a su vez es él más alejado del planeta.

Entre sus destacadas diferencias de los otros anillos del planeta, este anillo tiene una masa de polvo y hielo que comienza a unos 6.000.000 millones de kilómetros del planeta, extendiéndose a lo largo de otros 12.000.000 millones de kilómetros con una destacada inclinación. A pesar de ser de tamaño considerado – con una altura de 20 veces el diámetro del mismo planeta Saturno– es prácticamente indetectable, aunque por su tamaño serían necesarios mil millones de planetas Tierra apilados juntos para rellenar este anillo.


Odkryto nowy największy pierścień w Układzie Słonecznym

Przy pomocy kosmicznego teleskopu Spitzera odkryto nowy prawie niewidoczny pierścień Saturna - donosi magazyn "Nature".

Nowy pierścień jest nie tylko dużo większy od pozostałych, ale również nachylony do nich pod kątem 27 stopni. Nowy pierścień jest olbrzymi, ale rzadki i bardzo trudny do zaobserwowania przez teleskopy optyczne.

Jego dostrzeżenie było możliwe dzięki obserwacjom w podczerwieni dokonanym za pomocą kosmicznego teleskopu Spitzera.

Do tej pory uważano, że Saturn ma siedem głównych pierścieni i kilka mniejszych. Naukowcy podkreślają, że rozmiary nowo odkrytego pierścienia są zdumiewające. W całym Układzie Słonecznym nie odkryto jeszcze niczego podobnego. Według pierwszych danych pierścień znajduje się około 6 milionów kilometrów w odległości od planety, a w najdalszym około 12 milionów kilometrów.

Źródłem materii tworzącej ten najbardziej odległy pierścień jest najprawdopodobniej Phoebe, najdalszy satelita Saturna. Naukowcy podejrzewają, że olbrzymi pierścień powstał ze szczątków wybijanych podczas zderzeń tego księżyca Saturna z mniejszymi obiektami.


Încă un inel al lui Saturn

NASA a descoperit că planeta Saturn mai are un inel, care este atât de mare, dimensiunea lui fiind de 1000000 de Pământuri. Acest inel este alcătuit din particule de praf și gheață. Din cauza faptului că Saturn nu este suficient luminat de către Soare, inelul nu poate fi văzut de pe Pământ.


சனிக்கோளைச் சுற்றியுள்ள பெரும் வளையம் முதல் தடவையாகக் கண்டுபிடிக்கப்பட்டது

சனிக்கோளைச் சுற்றியுள்ள இதுவரை ஒரு போதும் அவதானிக்கப்படாத மிகப் பெரிய வளையம் நாசாவின் "ஸ்பிட்சர்' விண்வெளி தொலைக்காட்டி மூலம் கண்டறியப்பட்டுள்ளது.

இது தொடர்பான தகவல்கள் "நேச்சர்' இதழில் இன்று புதன்கிழமை வெளியிடப்பட்டுள்ளன.

சனிக்கோளின் ஏனைய வளையங்களில் இருந்து 27 பாகை சரிவில் பனிக்கட்டி மற்றும் தூசுகளை உள்ளடக்கிய இந்த வளையம் கண்டுபிடிக்கப்பட்டுள்ளது. இது சனியின் நிலவான ஃபீபியில் (Phoebe) இருந்து பனிக்கட்டிகளையும் தூசையும் பெறுவதாகக் கருதப்படுகிறது. 316 பாகை பரனைட் அளவான தாழ்ந்த வெப்பநிலையிலுள்ள இந்த வளையமானது வெப்பக் கதிர்ப்பில் பிரகாசிக்கக் கூடியதாகும்.

எனினும் இந்த வளையம் இதுவரை எவராலும் அவதானிக்கப்படாமல் இருந்ததாக நாசாவின் ஆய்வுகூட பேச்சாளர் விட்னி கிளேவின் தெரிவித்தார். இந்த புதிய வளையமானது சனிக்கோளில் இருந்து 3.7 மில்லியன் மைல் தொலைவில் 7.4 மில்லியன் மைல் தொலைவிற்கு விரிவுபட்டதாக காணப்படுகிறது.

இந்த வளையம் ஒரு பில்லியன் பூமிகளை உள்ளடக்கக்கூடிய அளவில் பெரியதாகும். மேற்படி வளையம் கண்டுபிடிக்கப்படுவதற்கு முன்பு சனியைச் சுற்றி "ஏ' முதல் "ஈ' வரை பெயர் சூட்டப்பட்டுள்ள 7 பிரதான வளையங்களும் அநேக மங்கிய வளையங்களும் கண்டுபிடிக்கப்பட்டன.

"ஸ்பிட்சர்' விண்வெளி தொலைக் காட்டியை கொண்டுள்ள விண்கலமானது பூமியிலிருந்து 66 மில்லியன் தொலைவில் வலம் வருகின்றமை குறிப்பிடத்தக்கது.

புதன், அக்டோபர் 7, 2009


New rodent discovery leads to new mammal family

Researchers in mammalogy from London, Vermont, Wisconsin, and Gloucestershire, UK have just discovered a new species of rodent that is unlike anything previously identified.

In a new study published in Systematics and Biodiversity, researchers describe a new rodent species called the Laotian Rock Rat.  It was found for sale as meat at a marketplace in Laos.  The researchers brought it to London for a closer look at its skeleton and DNA.

Researchers found that the specimen was not particularly related to anything currently known.  The group had to describe a new family of mammals for this single species.  The last time a new mammal family was created to accommodate a new species discovery was in 1974 when the bumblebee bat was discovered.

The closest relatives to Laotian rock rats are a group of rodents that includes porcupines and guinea pigs, but this relationship is a rather distant one. The researchers think the Laotian rock rats may have split off from common ancestors a long time ago, with porcupines and guinea pigs evolving after that split.

The authors hope that by studying Laotian rock rats, they can solve an old puzzle.  How did guinea pigs and their relatives get to South America at a time when it was surrounded by water?  Until these rock rats came along, the only Old World relatives of guinea pigs were ones found in Africa or both Africa and Asia.  This led some scientists to think that guinea pig ancestors got to South America from Africa across the Atlantic Ocean.  Others insisted that they went through Asia and North America first.  Understanding how the guinea pig's new Asian relative is connected to the rest of the family may help to explain this mystery.


Descubren nueva especie de roedor que podría conducir a una nueva familia de mamíferos

25 de abril de 2005Reino Unido — Expertos en mamíferos de Londres, Vermont, Wisconsin y Gloucestershire, Reino Unido acaban de descubrir una nueva especie de roedor totalmente diferente a cualquiera anteriormente identificada.

En un nuevo estudio publicado en Systematics and Biodiversity, los investigadores describen una nueva especie de roedor llamada Rata de roca laosiana (Laotian Rock Rat) (Laonastes aenigmamus). Fue encontrada para la venta como carne en una plaza de mercado en Laos. Los científicos la llevaron a Londres para investigar su esqueleto y ADN.

Los expertos encontraron que el espécimen no se encontraba relacionado con nada conocido hasta el momento. El grupo ha tenido que describir una nueva familia de mamíferos para esta especie en particular, familia a la que han denominado Laonastidae. La última vez que se creó una nueva familia para acomodar un descubrimiento de una nueva especie fue en 1974 cuando se halló al murciélago abejorro de Tailandia.

Los parientes más cercanos de las llamadas ratas de roca laosianas son roedores como los curíes (también conocidos como cobayas o conejillos de Indias) y los puercoespines, aunque su parentesco es más bien lejano. Los investigadores creen que las ratas de roca laosianas podrían haber derivado de ancestros comunes hace mucho tiempo, de los cuales habrían evolucionado en épocas posteriores los puercoespines y las cobayas.

Los autores esperan que el estudio de estos mamíferos permita resolver un viejo rompecabezas: ¿Cómo llegaron los cuys y sus parientes a Sudamérica cuando ésta se encontraba totalmente rodeada por agua? Hasta la llegada de estos roedores, los únicos parientes de los cuys en el Viejo Mundo habían sido hallados en África o en Asia y África, lo que hizo pensar a algunos científicos que los antepasados de los curíes llegaron a Sudamérica atravesando el Océano Atlántico desde África, mientras que otros insistieron en que llegaron allí a través de Asia y Norteamérica primero. El comprender cómo este nuevo pariente asiático de los curíes está conectado con el resto de la familia podría ayudar a resolver este misterio.


Descoberta de novo roedor conduz à nova família de mamíferos

Pesquisadores de mamíferos acabam de descobrir uma nova espécie de roedor que é diferente  de tudo  que já haviam visto.

Em um novo estudo publicado em Systematics and Biodiversity (Sistemática e Biodiversidade), os pesquisadores descrevem uma nova espécie de roedor chamada rato da pedra laotiano ou Laonastes aenigmamus. O roedor foi encontrado para a venda  como carne num mercado no Laos. Os pesquisadores trouxeram-no a Londres,  Vermont, Wisconsin e Gloucestershire, Reino Unido, para  darem   uma olhada melhor em seu esqueleto e DNA.

Os pesquisadores acham que o espécime não está relacionado a nada que é atualmente conhecido. O grupo teve de descrever uma nova família de mamíferos para essa espécie única, a família: Laonastidae. Na última vez que uma nova família de mamíferos foi criada para acomodar uma nova descoberta de espécie foi em 1974 quando o morcego de mamangaba  foi descoberto.

Os parentes mais próximos ao rato da pedra laotiano são um grupo de roedores que inclui porcos-espinhos e cobaias, mas esta relação é bastante distante. Os pesquisadores acham que os ratos da pedra laotianos podem ter se separado de antepassados comuns há muito tempo, sendo que os porcos-espinhos e as cobaias se  desenvolveram depois daquela separação.

Os autores esperam que através do estudo dos ratos da pedra laotianos, eles possam solucionar um quebra-cabeça antigo. Como as cobaias e seus parentes chegaram à América do Sul numa época em que era o continente cercado por água? Até a descoberta desses ratos da pedra laotianos, os únicos parentes  das cobaias de fora do Novo Mundo  eram aqueles  achados somente na África ou então na África e na Ásia. Isto levou  alguns cientistas a pensar que os antepassados da cobaia chegaram à América do Sul oriundos da África através do Oceano Atlântico. Outros dizem que eles foram para Ásia e América do Norte primeiro. Entender como o novo parente asiático da cobaia é ligado ao resto da família pode ajudar a explicar este mistério.


New text message encryption method developed

It was reported a month ago on The Prague Post  that two Czech programmers, Dr. Marian Kechlibar and Jiří Šatánek, have developed SMS007, which is a program that advertises that no third party would be able to read text messages sent with this method. "We felt that there is too much phone tapping going on in this country," Šatánek said. "Everyone has a right to their privacy."

The two are working on a version, set for release next northern hemisphere summer (June-August 2006), that will encode phone calls made from cell phones as well. Their Prague company, Circle Tech, is offering a 1 million Korona reward ($40,270 U.S.) to anyone who can crack their code.

The program took about a year to develop and uses AES, a symmetric cipher. There are two keys to their code, one on the sender end and one on the recipient end. The keys to the code are not generated until after a person installs the software on his or her mobile phone.

Dr. Kechlibar is a mathematics professor at the Charles University in Prague.


Neue Textverschlüsselungsmethode entwickelt

Prag (Tschechien), 31.12.2005 – Vor einem Monat wurde in der Zeitung „The Prague Post“ berichtet, dass zwei tschechische Programmierer, Dr. Marian Kechlibar und Jiří Šatánek, „SMS007“ entwickelt haben. Dabei handelt es sich um ein Programm, das damit wirbt, dass Dritte nicht in der Lage seien, Textnachrichten zu lesen, die mit dieser Methode verschickt würden. „Wir hatten das Gefühl, dass in diesem Land zu viel Telefonüberwachung stattfindet“, sagte Šatánek. „Jeder hat das Recht auf seine Privatsphäre.“

Die beiden arbeiten an einer Version, die im Sommer nächsten Jahres (Juni bis August 2006) herauskommen und von Handys aus geführte Telefongespräche ebenfalls verschlüsseln können soll. Ihre Prager Firma, „Circle Tech“, hat eine Belohnung von einer Million tschechischen Kronen (rund 34.500 Euro) für denjenigen ausgesetzt, der ihren Code knacken kann.

Die Entwicklung des Programms dauerte ungefähr ein Jahr, und es benutzt „AES“, eine symmetrische Verschlüsselungsmethode. Es gehören zwei Schlüssel zu dem Code, einer auf der Sender- und einer auf der Empfängerseite. Die Schlüssel werden nicht erzeugt, bevor man die Software auf seinem Handy installiert hat.

Dr. Kechlibar ist Mathematik-Professor an der „Charles University“ in Prag.


New top-level domain names created

At the recently held 22nd ICANN International Conference in Mar del Plata, Argentina, the ICANN (Internet Corporation for Assigned Names and Numbers), officially designated three new top level domain names: .jobs and .travel and .eu.

Tralliance will operate the new .travel domain and Employ Media will operate the .jobs. domain. Registration will start in a couple of months. Prices have yet to been determined.

.jobs was created for the use of personnel businesses, .travel for the travel industry, and .eu will be used by organizations based in the European Union.

ICANN has also entered into negotiations with registries for .cat, .post and .mobi domains.

The ICANN, established by the U.S. Department of Commerce in 1998, is a non-profit corporation responsible for the technical coordination of the Internet through the assignment of domain names and IP addresses.


Nowe domeny internetowe ICANN - pora na .eu

Podczas 22 międzynarodowej konferencji ICANN (Internet Corporation for Assigned Names and Numbers), organizacja ta oficjalnie zapowiedziała utworzenie trzech nowych domen internetowych: .jobs, travel i .eu. Zapowiedziano także rozpoczęcie prac nad zalegalizowaniem domen .cat, .post i .mobi.

Employ Media będzie odpowiadać za domenę .jobs. Mają się tam znajdować strony oferujące pracę, różni pośrednicy pracy, czy po prostu - informacje z rynku pracy. Dopuszczone zostaną także strony przeznaczone do użytku biznesowego.

Domenami .travel będzie opiekować się Tralliance. Znajdą się tam oferty biur podróży, informatory dla podróżników (te oficjalnie, jak i nieoficjalne), a także strony sieci lotniczych, pociągów, itd.

Domenami .eu zarządza EURid w porozumieniu z Unią Europejską. Będą się tam znajdować strony organizacji operujących na terenie Unii Europejskiej.

Rejestracja wszystkich trzech domen rozpocznie się w przeciągu najbliższych kilku miesięcy. Nie została jeszcze ustalona cena na te domeny.


ICANN cria três novos domínios para a internet

Durante a XXII Conferência do ICANN em Mar del Plata, na Argentina, o ICANN ou Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (Corporação da Internet para a Atribuição de Nomes e Números) oficialmente decidiu pela criação de três novos nomes de domínio: .jobs, .travel e .eu.

Segundo a ICCAN, o registro para os novos domínios estará disponível dentro dos próximos dois meses. Os preços pelo registro ainda não foram estabelecidos.

O ICANN também iniciou as negociações para os nomes de domínio .cat, .post e .mobi.

O ICANN, estabelecido pelo Departamento de Comércio dos  Estados Unidos da América em 1998, é a organização  sem fins lucrativos responsável pela coordenação técnica da internet e pela atribuição de nomes de domínio e de endereços IP.


New version of Firefox web browser released

Mountain View, California, USA —The Mozilla Foundation recently released an update to Mozilla Firefox. According to the developers, Mozilla Firefox 1.0.1 patches 17 security flaws and improves stability. The update is available from Getfirefox.com by clicking 'Download Now' or 'Other Systems and Languages'.

Windows users should currently be seeing a small icon on the menu bar of the browser indicating that an Automatic Update to the new version is now available for installation.

Mozilla Firefox 1.0.1 is available at the time of writing in US English, French, Spanish (Latin American), German, Italian, Dutch, Finnish and Polish, among many other languages.

However the updated Windows version has a flaw affecting anyone who previously installed Firefox as a 'zipped' build, rather than using the standard automatic installer method. (Zipped builds are often customized versions designed for increased speed or development work). If version 1.0.1 is installed over a zipped build, users are reporting that the browser crashes when attempting to enter text into the location or search boxes.

Anyone encountering this problem is advised to delete their Mozilla Firefox folder in 'Program Files', then re-install. Their bookmarks, extensions etc will not be affected.


Mozilla libera correcções para Firefox

A Fundação Mozilla recentemente liberou uma atualização do navegador para web Mozilla Firefox. Segundo os desenvolvedores, as atualizações do Firefox 1.0.1 corrigem  17 falhas de segurança e melhoram a estabilidade. A atualização está disponível em  Getfirefox.com Download Now  e  em Other Systems and Languages.

Os usuários de Windows devem estar a ver  um pequeno ícone sobre a barra de menu do navegador,  que indica que uma atualização automática da nova versão está  disponível agora para a instalação.

O Mozilla Firefox 1.0.1 pode ser obtido no atual momento nas versões em inglês dos Estados Unidos, francês, espanhol (latino-americano), alemão, italiano, holandês, finlandês e polonês, entre outras línguas.

Contudo, a versão atualizada para o Windows  tem uma falha que afeta todas as pessoas que anteriormente instalaram o Firefox a partir de um arquivo compactado em zip , ao invés de terem usado  o instalador automático padrão —arquivos compactados zip geralmente vêm com versões  configuradas e projetadas para maior velocidade ou para facilitar o trabalho de desenvolvimento. Se a versão 1.0.1 for instalada por cima de uma instalação zip, segundo foi relatado por  utilizadores,   o navegador da Web cai ao tentar  introduzir  texto na caixa de busca ou de localização.

Para quem encontrar este problema aconselha-se eliminar a pasta do  seu Mozilla Firefox  em Arquivos de Programa (ou Program Files), e  reinstalar. Os favoritos (bookmarks), extensões etc. não serão afetados.


New version of Opera web browser released

After several months in beta, Opera 8 for Windows and Linux was released yesterday. The Opera browser is considered by many to be fast, small and standards-compliant.

Håkon Wium Lie, the CTO of Opera Software said "The vast majority of Internet users have had to deal with a slow and insecure browser for too long. People are spending more time online, and with the increase in online fraud it is vital that they have a browser that is fast, secure and easy to use. That's what we offer with Opera 8." He described Opera 8 as a "major leap in browser innovation".

This version included many new features including a new unique security feature, advanced page-resizing, tabbed browsing, and pop up blocking. Among the new features for Opera 8 is the support for voice; Opera can be both voice controlled and act as a screen reader.

Opera 8 for Windows is available in English, German, Dutch, and Polish, with more languages to soon follow. The Linux version is available in English, with more languages to follow. A beta version of Opera 8 for Mac (English) is also available.

A spyware-free, ad-supported version of Opera 8 is available free of charge. A small banner or text ad appears at the top of the screen. A version of Opera without ads is available for US$39 or US$20 for students.

Opera Software ASA is headquartered in Oslo, Norway.  According to the company itself, it is an industry leader in the development of Web browser technology, particularly in smartphone, PDA, home media, and vertical markets.

Opera is cross platform with versions for Windows, Linux, Mac OS, Symbian OS, Windows Mobile, BREW, QNX, TRON, FreeBSD, Solaris, and Mediahighway.

Opera 8 can be downloaded at Opera's official website.


Lanzada nueva versión del navegador Opera

20 de abril de 2005Oslo, Noruega — Luego de varios meses en versión beta, la empresa noruega Opera Software lanzó este martes la versión 8 de su navegador para internet, para los sistemas operativos Windows y Linux.

Håkon Wium Lie, oficial técnico en jefe (CTO) de Opera Software, afirmó que "la gran mayoría de los usuarios de Internet han tenido que lidiar con un navegador lento e inseguro por mucho tiempo. La gente pasa más tiempo conectada y con el aumento de los fraudes en línea es vital que tengan un navegador rápido, seguro y fácil de usar. Eso es lo que ofrecemos con Opera 8", al que describió como un "gran salto en la innovación de los navegadores".

Esta versión incluye varias características, como una propiedad única de seguridad, cambios de tamaño de las páginas avanzados, navegación con pestañas y bloqueador de ventanas emergentes, aunque lo verdaderamente novedoso es la posibilidad de controlar el programa mediante la voz.

Opera 8 para Windows está disponible en inglés, alemán, holandés y polaco, y próximamente en otros idiomas. La versión para Linux, por su parte, está lista por ahora en inglés. También puede encontrarse una versión beta de Opera 8 para Macintosh.

A diferencia de Mozilla Firefox, Opera no es completamente gratis. Una versión libre de spyware y con anuncios en la parte superior de la pantalla es gratuita. La versión sin anuncios cuesta US$39 (US$20 para estudiantes).

Opera es un navegador multiplataforma con versiones para Windows, Linux, Mac OS, Symbian OS, Windows Mobile, BREW, QNX, TRON, FreeBSD, Solaris y Mediahighway.

Opera 8 puede descargarse de la página oficial de la empresa.


Premiera Opery 8.0

Opera, przeglądarka internetowa (a dokładniej program do obsługi internetu) norweskiej firmy Opera Software ASA, doczekała się ósmej odsłony. Na tę wersję użytkownicy czekali ponad pół roku - wtedy to pojawiła się ostatnia edycja z serii 7.

Opera 8 wprowadza między innymi obsługę kanałów informacyjnych ATOM oraz natywną obsługę standardu SVG 1.1 Tiny (jako pierwsza przeglądarka na rynku). Pojawiła się też funkcja dopasowania strony do szerokości ekranu oraz kolejna wyróżniająca Operę funkcja - sterowanie głosem (obecnie wyłącznie w języku angielskim).

Oprócz tego interfejs programu został uproszczony, pojawiło się dużo poprawek (np. wprowadzenia obsługi XMLHttpRequest, możliwości dodawania własnych skryptów JS dla stron) i po raz kolejny zwiększono szybkość przetwarzania stron WWW.

Operę przeznaczoną dla systemów Windows, Linux, Solaris i FreeBSD można ściągnąć za darmo ze strony producenta (jednak aby usunąć reklamy należy uiścić opłatę). Polska wersja językowa została udostępniona w dzień premiery angielskiej.

Strony internetowe firmy Opera Software można teraz przeglądać też w języku polskim. Polska została dostrzeżona przez firmę ze względu na dużą popularność przeglądarki w naszym kraju (według badań jest na trzecim miejscu) i specjalnie dla polskich użytkowników obniżono cenę licencji o 70%.

Razem z jej premierą ruszyła akcja promocyjna na stronach użytkowników (mogą oni za umieszczenie linka do www.opera.com na własnej stronie uzyskać darmową licencję). Akcja jest wzorowana na podobnej zorganizowanej w związku z premierą przeglądarki internetowej Firefox.


Lançada nova versão do navegador Opera

Depois de vários meses em versão beta, a empresa norueguesa Opera Software lançou nesta terça-feira a versão 8 de seu navegador para internet, para os sistemas operativos Windows e Linux.

Håkon Wium Lie, oficial técnico  chefe (CTO) da Opera Software, afirmou que "a grande maioria dos usuários de internet tiveram que lidar com um navegador lento e inseguro por muito tempo. A gente passa mais tempo conectada e com o aumento das fraudes em linha é vital que tenham um navegador rápido, seguro e fácil de usar. Isso é o que oferecemos com Opera 8", ao que descreveu como um "grande salto na inovação dos navegadores".

Esta versão inclui várias características, como uma propriedade única de segurança, mudanças de tamanho das páginas avançados, navegação com abas  e bloqueador de janelas emergentes, ainda que o verdadeiramente inovador é a possibilidade de controlar o programa mediante a voz.

Opera 8 para Windows está disponível em inglês, alemão, holandês e polaco, e em breve estará disponível em outros idiomas, segundo os desenvolvedores. A versão para Linux, por sua vez, está por enquanto apenas em inglês. Também pode-se  encontrar uma versão beta de Opera 8 para Macintosh.

À diferença de Mozilla Firefox, o Opera não é completamente grátis. Uma versão livre de spyware e com anúncios na parte superior da tela é gratuita. A versão sem anúncios custa US$39 (US$20 para estudantes).

Opera é um navegador multiplataforma com versões para Windows, Linux, Mac VOS, Symbian VOS, Windows Mobile, BREW, QNX, TRON,  FreeBSD,   Solaris e Mediahighway.

Opera 8 pode ser obtido da página oficial da Opera.


Newly discovered extra-solar planet may be Earth-like

A planet 50% greater in radius and with about 5 times earth mass orbiting the red dwarf Gliese 581 has been discovered inside the constellation of Libra.

A 2005 search revealed that the star Gliese 581 possessed a Neptune sized planet, prompting astronomers to take a closer look.

Gliese 581 c, as the planet is aptly named, has an estimated surface temperature between 0 and 40°C (32 and 104°F). Scientists claim the planet is likely to have an atmosphere and liquid water.

A second planet, about 8 times the mass of earth, was also discovered not too far from Gliese 581 c.

A team of scientists from France, Switzerland and Portugal discovered the planets using the ESO 3.6-m telescope from the High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher or HARPS, located at the European Southern Observatory (ESO) in La Silla, Chile.

"The separation between the planet and its star is just right for having liquid water at its surface," said team spokesperson Stephane Udry of the Observatory of Geneva in Versoix, Switzerland. "That's why we are a bit excited."

"Liquid water is critical to life as we know it and because of its temperature and relative proximity, this planet will most probably be a very important [focus] of future space missions dedicated to the search for extra-terrestrial life. On the treasure map of the Universe, one would be tempted to mark this planet with an X," added Xavier Delfosse, from Grenoble University in France.

The newly discovered planet is 20.5 light-years away from the Earth.


Сряда 25 април, 2007 Открита е нова планета с условия много близки  до земните, на която може да има живот.

Откритието е направено от международен френско-швейцарски-португалски научен екип с помощта на спектрограф  HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) и телескопа на Обсерваторията La Silla в Чили.
Планетата е в орбита около червеното джудже Глиез 581 (Gl581, ou GJ 581) в съзвездието Везни на 20,5 светлинни години от нашата планета.
Планетата е с много близки параметри до земните:

Според астрономът  Ксавие Делфос, участник в международната мисия към Университета Жозеф Фурие в Гренобъл: Много е вероятно планетата да стане обект на бъдещи космически мисии в близките 20 -30 години и търсене на живот в космоса

Вижте още:


Pronađena vansolarna planeta slična Zemlji

Ženeva (Švicarska), 25. april 2007. –

Astronomi ženevske opservatorije su uz pomoć teleskopa SEO (Čile) uspjeli da pronađu prvu potencijalno naseljivu vansolarnu planetu sličnu Zemlji. Udaljena je od Zemlje 20,5 svjetlosnih godina i nalazi se u sazvježđu Vage.

Planeta, čiji je zvanični naziv Gliese 581 c, je 14 puta bliža zvijezdi oko koje kruži za razliku od Zemlje. Temperatura na površini planete se kreće od 0 do 40 stepeni Celzijusa što je optimalna temperatura za život na planeti Zemlji. Radijus novootkrivene planete je oko 1,5 puta veći nego radijus Zemlje.

Pretpostavka je da na planeti ima vode u tečnom agregatnom stanju kao i da postoji eventualna mogućnost postojanja života na njoj. Masa ove planete je oko 4,83 puta veća od mase planete Zemlje. Orbitalni period planete iznosi 13 dana.

Prvu planetu ovog tipa pronašao je 1992. godine Michel Mayor sa iste opservatorije. Danas je poznato više od 200 takvih planeta.


Astronomen entdecken erdähnlichen Planeten

Genf (Schweiz), 25.04.2007 – Einen vielversprechenden Kandidaten bei der Suche nach außerirdischem Leben haben Astronomen aus dem Team um Stéphane Udry und Michel Mayor vom Genfer Observatorium aufgespürt. Mit Hilfe eines Teleskops des chilenischen La-Silla-Observatoriums entdeckten sie einen erdähnlichen Planeten, der den etwa 20 Lichtjahre von der Erde entfernten Roten Zwerg Gliese 581 im Sternbild Waage umkreist.

Der neuentdeckte Planet ist ungefähr anderthalb mal so groß und fünf mal so schwer wie die Erde. Für einen Umlauf um seine Sonne benötigt der vorläufig Gliese 581 c benannte Himmelskörper 13 Erdentage. Der Abstand zwischen dem neuentdeckten Planeten und seinem Mutterstern ist etwa 14-mal kleiner als der Abstand der Erde zur Sonne, andererseits ist aber Gliese 581 deutlich kleiner und kälter als unsere Sonne. Die Wissenschaftler vermuten deshalb, dass auf der Oberfläche des Planeten durchaus angenehme Temperaturen zwischen 0 und 40 Grad Celsius herrschen könnten. Damit besteht nach Ansicht der Wissenschaftler die Möglichkeit, dass es dort Wasser in flüssiger Form gibt. „Modellen zufolge sollte dieser Planet entweder felsig sein wie die Erde - oder von Ozeanen bedeckt“, sagte Udry. „Wasser ist entscheidend für Leben, wie wir es kennen“, betonte Xavier Delfosse, ein Mitglied des Wissenschaftlerteams von der Universität Grenoble. Hinweise auf das Vorhandensein von Wasser oder sogar von Leben auf dem Planeten gibt es bisher aber nicht.

Hinter allen Vermutungen über eine lebensfreundliche Umwelt auf dem Planeten gibt es aber noch gravierende Unsicherheiten. „Unsere Schätzungen über seine Größe und sein Gewicht beruhen auf Rechenmodellen anderer Forschergruppen“, sagt Udrys Kollege und Mitautor Thierry Forveille im Gespräch mit Spiegel online. Genaue Informationen über die chemische Zusammensetzung der Atmosphäre eines Himmelskörpers kann man aber nur durch die direkte Beobachtung des Objektes aus seinem Lichtspektrum gewinnen. Dies ist jedoch mit den heute vorhandenen Instrumenten noch nicht möglich.

Auch ob die Temperaturen wirklich in dem vermuteten Bereich liegen, ist noch fraglich. Aufgrund des geringen Abstandes zwischen dem Zentralgestirn und dem Planeten könnte eine sogenannte „gebundene Rotation“ vorliegen, wie bei dem Mond der Erde. Dann wendet der masseärmere Himmelskörper dem massereicheren immer die gleiche Seite zu, auf der es dann wahrscheinlich glühend heiß wäre, während auf der anderen Seite eisige Kälte herrschte.

Der neuentdeckte Planet bei Gliese 581 ist der kleinste extrasolare Planet, der bisher aufgespürt werden konnte. In einer weiter innen liegenden Umlaufbahn wird der Rote Zwerg Gliese 581 von einem weiteren Planeten umkreist, den das gleiche Forscherteam vor zwei Jahren entdeckte. Dieser Planet ist etwa so groß wie Neptun und braucht für einem Umlauf nur 5,4 Erdentage. Die Forscher vermuten, dass es daneben weiter außen in diesem System noch einen dritten Planeten mit etwa achtfacher Erdmasse und einer Umlaufzeit von 84 Tagen geben könnte. Eine wissenschaftliche Beschreibung dieses Planetensystems soll im Fachjournal „Astronomy & Astrophysics“ veröffentlicht werden.

Der erste extrasolare Planet wurde 1992 durch Michel Mayor vom Observatorium Genf entdeckt. Heute sind rund 200 derartige Objekte im Weltraum bekannt. Die meisten davon sind Gasriesen von der Größe des Jupiters.


Descubren un planeta "habitable"

Un equipo internacional de astrónomos descubrió el planeta extrasolar que —aseguran— es el planeta más parecido a la Tierra que se conoce hasta ahora. Denominado Gliese 581 c, según los científicos tiene las características de un planeta habitable. El exoplaneta tiene un radio 50% mayor que la Tierra; además, tiene capacidad de contener agua líquida y, por lo tanto, de ser habitable, dicen los astrónomos.

Fue descubierto desde el Observatorio de La Silla, ubicado en Chile y que pertenece al European Southern Observatory, usando un telescopio de 3.6 metros, conectado a un espectrógrafo, el HARPS ("Buscador de Planetas con Velocidad Radial de Alta Precisión"), que es el más preciso del mundo.

El planeta tiene 5 veces la masa de la Tierra y orbita una estrella enana roja llamada Gliese 581, que se sabe tiene una masa igual a la de Neptuno. Los astrónomos señalan que también encontraron evidencia de la presencia de un tercer planeta, que es ocho veces más grande que la Tierra.

Extrasolar
El nuevo exoplaneta es el más pequeño que se ha descubierto hasta ahora en ese sistema, y puede completar la órbita alrededor de su sol en 13 días. Tal como explica Xavier Bonfils, su sol, Gliese 581, es mucho más pequeña y fría que el Sol y, por lo tanto, menos luminosa. "Es por eso que a pesar de que el exoplaneta se encuentra 14 veces más cerca de Gliese 581, el planeta se ubica en una zona que podría ser habitada", afirma el astrónomo. "Calculamos que la temperatura promedio de la Supertierra es de entre 0 y 40 grados Celsius, es por eso que el agua allí podría ser líquida", señala Bonfils. "Y creemos que su superficie podría ser rocosa —como la Tierra— o cubierta de océanos", agrega.

Vida

El agua líquida es un elemento fundamental para la vida, tal como se la conoce. Es por eso que los astrónomos creen que, debido a su temperatura y su relativa proximidad, el planeta podría ser en el futuro el objetivo de misiones espaciales para buscar vida extraterrestre. "Si tuviéramos un mapa del tesoro del universo —dice el astrónomo— este planeta sin duda estaría marcado con una X", dice Xavier Bonfils.

La estrella huésped, Gliese 581, es una de las 100 estrellas más cercanas al Sol. Está localizada a 20,5 años luz del Sol, en la constelación Libra, y su masa es de sólo una tercera parte del astro centro del Sistema Solar. Este tipo de estrellas rojas enanas emiten 50 veces menos luz que el Sol y son las estrellas más comunes de la Vía Láctea.

"Es un descubrimiento muy importante y creemos que puede haber muchos más planetas como éstos", dice el astrónomo. "Y en el futuro nuestro objetivo es buscar indicadores de vida en la atmósfera de estos planetas", señala.

Hace dos años, el mismo equipo de astrónomos descubrió otro planeta alrededor de Gliese 581 y creen que el sistema planetario que rodea a la estrella está formado de al menos 3 planetas mucho más grandes que la Tierra. Es por eso, dicen, que se trata de un sistema solar extraordinario.