في البداية كانت فكرة حقوق الإنسان محصورة في السياسة الداخلية. أما على صعيد العلاقات الدولية فقد ظلت القوة، وليس الحق، تشكل القيمة الوحيدة الحقيقية: حيث كان المفهوم التقليدي لسيادة الدولة يركز بصورة شاملة على القوة، أو بعبارة أخرى فرض السيطرة على الناس والأرض، وحماية سلطة الدولة، بصرف النظر عما إذا كان ذلك يتم بأسلوب متحضر أو وحشي، ديمقراطي أو استبدادي.
Au départ, l’idée de droits de l’homme était cantonnée à la politique intérieure. Dans les relations internationales, seul le pouvoir, et non le droit, importait : la notion traditionnelle de souveraineté de l’État se concentrait exclusivement sur le pouvoir – c'est-à-dire sur le contrôle exercé sur une population et un territoire – et protégeait l’autorité de l’État, qu’elle soit imposée de manière civilisée ou brutale, démocratique ou autoritaire.