إن الانبعاثات والعمليات الطبيعية التي تزيد من تركيز الكربون في الغلاف الجوي تعرف باسم &quot;التدفقات&quot;. وتسعى محاولات التخفيف إلى الحد من هذه التدفقات وبالتالي الحد من معدلات زيادة المخزون من الكربون في الغلاف الجوي، بهدف تثبيت أو خفض هذه التدفقات في نهاية المطاف إلى مستويات آمنة. ولكن في غياب جهود التخفيف، وعلى افتراض أن البلدان النامية التي تشهد مستويات نمو مرتفعة بلغت نفس مستويات البلدان المتقدمة الحالية من حيث نصيب الفرد السنوي في الانبعاثات من غاز ثاني أكسيد الكربون (10 إلى 11 طن، وإن كان الرقم أعلى كثيراً في أميركا الشمالية)، فإن المتوسط العالمي الحالي (4,8 طناً) سوف يتضاعف تقريباً في غضون خمسين عاماً لكي يصل إلى 8,7 طناً.
L’atténuation a pour but de réduire ces flux et par conséquent de réduire l’augmentation du stock de carbone dans l’atmosphère, le but ultime étant de le stabiliser ou de le restreindre à un niveau acceptable. Sans atténuation, en présupposant que les pays en développement à croissance forte produiront autant d’émissions de CO2 par personne que les pays avancés actuels (10 à 11 tonnes, même si ce chiffre est bien plus élevé en Amérique du Nord), la moyenne mondiale actuelle de 4,8 tonnes fera presque le double (8,7 tonnes) d’ici à 50 ans.