وتزعم الولايات المتحدة أن معاهدة الأمم المتحدة لقانون البحار تمنح السفن والطائرات الأجنبية حق الوصول الحر إلى ما هو أبعد من الحدود الإقليمية التي تمتد 12 ميلاً بحريا، في حين تزعم الصين أن الطائرات العسكرية غير مسموح لها بتجاوز المنطقة الاقتصادية التي تمتد 200 ميلاً من سواحلها من دون الحصول على إذنها. وإذا طالبت الصين بمنطقة كهذه لكل موقع تحتله، فقد تغلب أغلب بحر الصين الجنوبي. وعلى حد تعبير أحد المسؤولين الأميركيين، فيبدو أن الصين تحاول "خلق الحقائق على الأرض" ــ وهو ما يسميه الأميرال هاري هاريس، قائد القوات الأميركية في المحيط الهادئ، "سور الرمال العظيم" الجديد.
D'après les USA, la CNUDM autorise les navires et les avions étrangers à se rapprocher jusqu'à la limite territoriale de 12 miles, alors que d'après la Chine; les avions militaires ne peuvent pénétrer dans sa zone économique de 200 miles sans son autorisation. Si la Chine avait la même exigence pour tous les sites qu'elle occupe, elle pourrait interdire l'accès à une grande partie de la mer de Chine méridionale.