انقسم الإسلام بين سُنّة وشيعة بعد وفاة النبي محمد [صلى الله عليه وسلم] ومواجهة ضرورة اختيار خليفة له. فقد شعر أغلب أتباع النبي محمد [صلى الله عليه وسلم]، الذين أصبحوا يُعرَفون بمسمى المسلمين السُنّة، أن المؤمنين لابد أن يؤسسوا قرارهم على القدرة، فدعموا اختيار كبار الصحابة لأبي بكر [رضي الله عنه]، والد زوجة النبي محمد [صلى الله عليه وسلم]. ولكن مجموعة منشقة صغيرة، والتي عُرِفَت لاحقاً بمسمى المسلمين الشيعة، أصرت على أن الخليفة الجديد لابد أن تربطه بالنبي قرابة الدم، فقرروا بالتالي أن زوج ابنته وابن عمه علي بن أبي طالب [رضي الله عنه] (الخليفة الرابع في نظر السُنّة) هو خليفته الشرعي. واليوم، 90% من كل المسلمين سُنّة و10% منهم شيعة.
Pour plupart de ses fidèles, qui plus tard recevraient le nom de sunnites, c’est le plus capable qui devait emporter la décision des croyants ; aussi soutinrent-ils le choix des conseillers, qui se porta sur Abou Bakr, le beau-père du Prophète. Un petit groupe de dissidents, en revanche, ceux qui plus tard recevraient le nom de chiites, pensaient que le nouveau calife devait nécessairement appartenir à la proche parenté du Prophète, et que son successeur légitime était Ali ibn Abi Talib (le quatrième calife pour les sunnites).