توصل ثورستين فيبلين إلى الإجابة. ففي كتابه الكلاسيكي "نظرية الطبقة المترفة"، الذي نُشِر في عام 1899، زعم أنه بمجرد تحول أساس المكانة الاجتماعية إلى الثروة ذاتها ــ وليس الحكمة أو المعرفة أو الاستقامة الأخلاقية أو المهارة في القتال ــ أصبح الأثرياء في احتياج إلى إيجاد سبل ينفقون فيها أموالهم بلا هدف سوى استعراض ثروتهم. وأطلق على هذا مصطلح "الاستهلاك الاستعراضي". وكان فيبلين يكتب بوصفه عالم اجتماع، فأمتنع عن إصدار أحكام أخلاقية، ولو أنه ترك للقارئ أقل قدر من الشك في موقفه من هذا النوع من الإنفاق في وقت حيث كان كثيرون يعيشون في فقر.
Dans son ouvrage classique, The Theory of the Leisure Class (La Théorie de la classe du loisir, ndt), publié en 1899, il argumentait qu’à partir du moment où la richesse est devenue le fondement du statut social – plutôt que par exemple la sagesse, la connaissance, l’intégrité morale, ou la compétence au combat – les riches ont du trouver un moyen de dépenser l’argent dont le seul objectif était l’étalage de la richesse. Il qualifiait ce phénomène de « consommation ostentatoire. » Veblen écrivait en tant que sociologue, évitant de formuler des jugements moraux, bien que le lecteur soit laissé dans le doute quand à son opinion sur de telles dépenses à une époque où ils étaient nombreux à vivre dans la pauvreté.