ومن الممكن أن نهتدي بالماضي للتعرف على العواقب المترتبة على الانحباس الحراري الذي نحدثه بأيدينا. فقد وثق العلماء الذين يدرسون المناخ في الماضي السحيق التأثيرات الهائل الناجمة عن تغيرات المناخ في الماضي. ففي نهاية العصر الجليدي الأخير على سبيل المثال، ارتفعت درجة الحرارة العالمية بنحو خمس درجات مئوية على مدى خمسة آلاف عام. وكان هذا كافياً لتحويل الغطاء النباتي للأرض، وذوبان ثلثي الكتلة الجليدية القارية، وارتفع مستويات سطح البحر بما يزيد على مائة متر. ومرة أخرى تعود مستويات سطح البحر الآن إلى الارتفاع ببطء ولكن بثبات. ويشير الاستنتاج الرئيسي لتقرير فريق الأمم المتحدة الجديد إلى أن ارتفاع مستوى سطح البحر بدأ يتسارع.
À la fin de la dernière glaciation, par exemple, la température du globe a augmenté de 5&nbsp;°C sur une période de 5&nbsp;000 années. Cette hausse était assez forte pour transformer la couverture végétale de la Terre, faire fondre les deux tiers des glaciers continentaux et hausser le niveau des océans de plus de cent mètres.