طُرِحَت فكرة فرض مثل هذه الضريبة لأول مرة في سبعينيات القرن العشرين بواسطة جيمس توبين ، الاقتصادي الحائز على جائزة نوبل، والذي دعا إلى ampquot;إلقاء بعض الرمال على عجلات التمويل العالميampquot;. كان توبين منزعجاً إزاء التقلبات المفرطة في أسعار الصرف. ولقد زعم أن فرض ضريبة على التحركات قصيرة الأجل للمبالغ الواردة والصادرة من العملات المختلفة من شأنه أن يحد من المضاربة وأن يسمح بخلق حيز من المناورة للحكومات في إدارة الاقتصاد الكلي المحلي.
La taxe Tobin est devenue par la suite un étendard pour tout un éventail d'organisations non gouvernementales et d'associations de soutien à diverses causes (la coopération, la santé ou les technologies vertes pour n'en citer que quelques-unes) qui y voyaient à la fois le moyen de réduire l'importance du secteur financier et une source de financement importante. L'idée a été reprise par des Français (on pouvait s'y attendre) et d'autres dirigeants d'Europe continentale.