إن المحتجين الذين أنهوا نظام بن علي هم المتعلمون من أبناء وبنات الطبقة المتوسطة العلمانية العريضة التي نشأت على مر عقود من الزمان بفضل جهود الحبيب بورقيبة. فقبل سنوات حكم بورقيبة، وحتى قبل الاستعمار الفرنسي في عام 1881، كان هناك خط من الزعماء القوميين يمتد إلى أواخر القرن الثامن عشر يتطلع إلى أوروبا والتنوير باعتبارهما الحل لمشاكل البلاد. ولقد صيغت الهوية التونسية في بوتقة هذا التاريخ على وجه التحديد.
Les manifestants qui ont mis fin au régime de Ben Ali sont les fils et les filles éduqués de la très large classe moyenne laïque forgée au fil des décennies par Bourguiba. Avant lui, et même avant le protectorat français de 1881, une lignée de dirigeants nationalistes se tournait vers l’Europe et les Lumières en quête de solutions aux problèmes du pays.