يشن المدافعون عن إلغاء عقوبة الإعدام، فضلاً عن ذلك، هجوماً قوياً على الأثر الرادع المفترض لعقوبة الإعدام. ففي رواية المؤرخ الإغريقي ثوسيديديز للمناقشة التي دارت بين الأثينيين بشأن العقوبة الواجب فرضها على المتمردين الميتيلينيين، يقول: &quot;إن عقوبة الإعدام تُـفرض كجزاء للعديد من الجرائم، إلا أن الناس يواظبون على المجازفة بارتكاب الجريمة كلما شعروا بالثقة الكافية؛ ذلك أنه من المستحيل على الطبيعة البشرية، بمجرد عقد العزم على مسار معين، أن تمتنع عن متابعة ذلك المسار بقوة القانون أو بأي وسيلة أخرى من الترهيب&quot;.
En outre, les abolitionnistes contestent le rôle dissuasif de la peine capitale. Lorsqu’il relate les débats des Athéniens sur la peine à imposer aux Mytiléniens rebelles, Thucydide remarque que la peine de mort a été instituée pour de nombreux crimes, mais que “néanmoins le coupable se laisse emporter par l’espérance du succès et court le risque. (…) Il est impossible de croire que l’homme, quand il se porte avec ardeur à quelque entreprise, peut être arrêté par la force des lois ou par quelque autre crainte.”