الواقع أن هدف الناتج المحلي الإجمالي المحتمل ــ خلافاً للناتج المحلي الإجمالي الحقيقي ــ هو أن نضع في الحسبان أن الاقتصاد، مثله في ذلك كمثل محرك السيارة، يعمل غالباً دون المستوى المحتمل أو أعلى منه. وفي حالة الركود بسبب نقص الطلب، يهبط الناتج الفعلي إلى ما دون المحتمل، وهو ما يؤدي إلى ارتفاع البطالة. وعلى نحو مماثل، تعمل طفرة البناء التي تتغذى على الاستدانة على دفع الناتج إلى الارتفاع بما يتجاوز المحتمل، الأمر الذي يؤدي إلى التضخم.
Contrairement au PIB réel, le PIB potentiel permet de tenir compte du fait qu'à la manière d'un moteur, une économie fonctionne généralement en dessous ou au-dessus de son potentiel. Ainsi dans une récession provoquée par une baisse de la demande, la production réelle tombe en dessous de son potentiel, ce qui provoque une hausse du chômage.