كان المهندسون السوفييت قد شرعوا في تصميم سبوتنيك في شهر يناير/كانون الثاني 1956. وكانت الخطة تقضي بإطلاق القمر الاصطناعي باستخدام R-7 ، وهو صاروخ باليستي عابر للقارات كان قيد التطوير منذ العام 1954. إلا أن بقية بلدان العالم لم تلتفت كثيراً إلى التصريحات المبهمة التي نشرت في الصحافة السوفييتية عن احتمال إطلاق صاروخ ما قريباً؛ وكان الجميع خارج الاتحاد السوفييتي على اقتناع تام بأن الولايات المتحدة سوف تطلق أول قمر اصطناعي في العالم.
L’idée était de lancer le satellite avec la fusée balistique intercontinentale R-7 développée depuis 1954. Le reste du monde n’accordait aucune attention aux vagues évocations du lancement possible d’un engin spatial, parues dans la presse soviétique ; en dehors de l’Union soviétique, tout le monde savait que les Etats-Unis seraient les premiers à placer un satellite en orbite.