كان أفلاطون يعتقد أن التقدم الأخلاقي في الأساس عملية فكرية مدفوعة بحجج متعقلة ــ وهو الموقف الذي أيده أكثر فلاسفة الأخلاق تأثيرا، من باروخ سبينوزا وإيمانويل كانط إلى جون راولز وبيتر سنجر. غير أن فلاسفة آخرين كثيرين رفضوا استبداد العقل في حياة البشر الأخلاقية، فاتفقوا مع ديفيد هيوم في تأكيده على أن "العقل في حد ذاته خامل تماما". وهم يعتقدون أن أي حجة مجردة محضة من غير الممكن أن تحملنا على القيام بأي شيء لا نرغب في القيام به.
Platon soutient que le progrès moral est essentiellement un processus intellectuel, mû par des arguments raisonnés – une position qu’un grand nombre des plus influents philosophes moraux, de Baruch Spinoza et Emmanuel Kant à John Rawls et Peter Singer, a soutenue. Mais beaucoup d’autres philosophes ont rejeté l’autocratie de la raison dans l’existence morale des êtres humains, en accord avec l’assertion de David Hum selon laquelle « la raison, en elle-même, est parfaitement inerte. » Ils estiment qu’aucun argument purement abstrait ne peut nous convaincre d’agir contre notre volonté.