يرى أهل الاقتصاد أن المقياس الصحيح للقاعدة الإنتاجية لاقتصاد ما هو الثروة، والتي لا تشمل قيمة الأصول الـمُصنَّـعة فحسب (المباني، والمعدات، والطرق)، بل إنها تتضمن أيضاً رأس المال "البشري" (المعرفة، والمهارات، والصحة)، ورأس المال الطبيعي (الأنظمة البيئية، والمعادن، والوقود الحفري بأنواعه)، والمؤسسات (الحكومة، والمجتمع المدني، وحكم القانون). وتعتبر التنمية مستدامة طالما ظلت ثروة اقتصاد ما على مر الزمن مصونة نسبة إلى التعداد السكاني. أو في عبارة أخرى، لابد وأن يُـنْـظَر إلى النمو الاقتصادي كنمو للثروة، وليس كنمو للناتج المحلي الإجمالي.
Les économistes expliquent que la mesure appropriée de la base de production d’une économie est son patrimoine, ce qui comprend non seulement la valeur des biens manufacturés (bâtiments, machines, routes), mais également le capital « humain » (les connaissances, les aptitudes et la santé), le capital naturel (les écosystèmes, les minerais et les combustibles fossiles) et les institutions (gouvernement, société civile, primauté du droit). Le développement est durable tant que qu’une économie maintient dans la durée son patrimoine économique par rapport à sa population.