في ثمانينيات وتسعينيات القرن العشرين، كان زعماء عصابات تجارة المخدرات من أمثال سيء السمعة بابلو اسكوبار يحكمون شوارع ميدلين ويسيطرون على سياستها. ولم يكن مصدر قوة اسكوبار نابعاً فقط من تجارة الكوكايين الدولية المربحة (والتي كانت تتغذى على الطلب في الولايات المتحدة)، بل وأيضاً من التفاوت المفرط بين الناس في ميدلين وكولومبيا. فعلى سفوح الانديز الوعرة عند الوادي الذي يحتضن المدينة، كانت الأحياء الفقيرة الشاسعة التي تخلت عنها الحكومة عملياً توفر للعصابات مَدداً من المجندين. وفي غياب الخدمات العامة، فاز اسكوبار بقلوب وعقول أفقر سكان ميدلين بسخائه ــ حتى برغم ترويعه للمدينة.
La puissance d'Escobar tenait non seulement au trafic hautement profitable de cocaïne au niveau international (alimenté par la demande aux USA), mais aussi à l'injustice sociale à Medellin et plus généralement en Colombie. Sur les flancs escarpés des collines qui entourent la ville, de grands bidonvilles laissés à l'abandon par le gouvernement servaient de vivier de recrutement pour les cartels.