يرى أصحاب التفسيرات المتسامحة أن قروض الماضي تعكس تفاؤلاً ساذجاً فيما يتصل بقدرة دول متأخرة سياسياً واقتصادياً، مستعينة بمقادير بسيطة من المال، على توليد قدر هائل من النمو يسمح لها بتسديد ما عليها من ديون فيما بعد بلا جهد يذكر. أما التفسيرات غير المتسامحة لتاريخ المعونات في العصر الحديث فتتلخص في أن الهيئات التشريعية في الدول الغنية كانت أكثر بخلاً من أن تقدم منحاً غير مقيدة للدول الأكثر فقراً، ولم يكن في الإمكان حمل تلك الهيئات التشريعية على السماح بتقديم المعونات إلا بعد إقناعها بأن الأموال المقترضة سوف تسدد في المستقبل.
Si on leur donne une interprétation généreuse, les prêts passés reflètent un optimisme naïf qui envisageait que grâce à une mise de fonds initiale, des pays politiquement et économiquement attardés pourraient connaître des croissances grandioses et rembourser leurs emprunts sans effort. Une interprétation moins généreuse de l'histoire de l'aide humanitaire serait que les législateurs des pays riches, trop mesquins pour accorder des subventions directes aux pays les plus pauvres, ne se sont laissé convaincre de les aider qu'à la condition que l'argent serait rendu.