يتم حساب مؤشر كتلة الجسم بقسمة وزن جسم الشخص بالكيلوجرامات على مربع طوله بالأمتار (كيلوجرام/متر مربع). في البداية اكتسب هذا المؤشر اسم الفلكي وعالِم الرياضيات والإحصائي البلجيكي أدولف كويتيليت، الذي أظهر في عام 1835 كيف يزيد وزن البالغين عادة بما يتناسب مع مربع الطول. وقد زودنا هذا المؤشر بمقياس لوزن الجسم بصرف النظر عن قوامه، الأمر الذي سمح لنا بالمقارنة بين أوزان قِصار القامة وطِوالها.
L’IMC se calcule en divisant le poids en kilogrammes d’une personne par le carré de sa taille en mètres (kg/m2). D’abord appelé indice de Quetelet, du nom de l’astronome, mathématicien et statisticien belge Adolphe Quetelet, qui a démontré en 1835 que le poids d’un adulte augmente proportionnellement à sa taille au carré, cet indice fournit une indication du poids corporel, indépendamment de la stature, qui nous permet de comparer le poids de personnes de petite et de grande tailles.