ويُذكر شميت بوصفه برجماتيا محنكا، ويُذكر في المقام الأول بوصفه مديرا بارعا للأزمات. وقد برهن مبكرا على نفاذ بصيرته وقدراته القيادية حين واجه ــ وكان آنذاك عضوا بالمجلس المحلي لمدينة هامبورج ــ الفيضان العظيم الذي دمر المدينة عام 1962. وأكد شميت سمعته كبرجماتي بإعرابه على الدوام عن شكه العميق في المشاريع الضخمة والرؤى طويلة الأجل، وإن يكن دون التنكر أبدا لإيمانه الراسخ بالأساس الأخلاقي لأهدافه السياسية. ولذا لا يدهشنا أن يكون فيلسوفه المفضل كارل بوبر، الفيلسوف النمساوي البريطاني، بفلسفته البرجماتية.
Il fit très tôt preuve de son jugement et de ses capacités à diriger, lorsqu’en charge du ministère l’Intérieur dans le gouvernement de Hambourg, il dut faire face à la grande inondation de 1962, qui dévasta la ville-État. Il consolida son image de pragmatique en ne cessant d’affirmer le profond scepticisme que lui inspiraient les grands desseins et les visions à long terme, sans jamais se départir de la conviction que l’action politique devait être moralement fondée.