خلافاً للتصور التقليدي السائد، فإن الشعبوية غير محدودة بجمهور انتخابي بعينه ــ مثل الطبقة المتوسطة الدنيا ــ أو بسياسات تبسيطية ترضي الجماهير، كما يزعم المراقبون الليبراليون عادة. فالشعبوية تصور يحمل تفسيراً أخلاقياً بالكامل للسياسة، والزعيم الشعبوي سياسي يزعم أنه ــ وهو وحده ــ يمثل الشعب عن حق، وبالتالي فهو يختزل كافة المعارضين السياسيين في دور الأدعياء الأشرار.
Contrairement à ce que l’on pense habituellement, le populisme ne se définit pas par un électorat particulier – comme la classe moyennes basse – ou par des politiques simplistes cédant aux caprices des masses, comme le prétendent souvent les observateurs libéraux. Le populisme est plutôt une conception profondément moralisante de la politique, et un populiste est une personnalité politique qui selon lui ou elle – et uniquement lui ou elle – représente véritablement le peuple, reléguant donc tout ses opposants politiques au rôle de prétendant inique.