بيد أن الحركة النسائية كانت عبارة عن تجاوب مع دخول النساء إلى قوة العمل أكثر منها سبباً له. ففي أوروبا الغربية والولايات المتحدة اجتذبت الرأسمالية المبكرة أعداداً هائلة من النساء الشابات غير المتزوجات إلى صناعات مثل النسيج. وكان مالكو المصانع في كثير من الأحيان يبنون مهاجع لإسكان العاملات الشابات، ولقد أصبح العديد من هؤلاء العاملات من أوائل المؤيدين لكل من حركة مناهضة العبودية وحركة حقوق النساء، بينما أثارت مشاركة النساء العاملات النشطة في المجال العام حماس نساء الطبقة المتوسطة، بل وحسدهن في بعض الأحيان.
Les propriétaires des filatures construisaient souvent des dortoirs pour héberger les ouvrières. Beaucoup d’entre elles devinrent les premières partisanes à la fois du mouvement anti-esclavagiste et du mouvement féministe, tandis que les femmes de la classe moyenne trouvèrent une inspiration (en les enviant parfois) dans l’énergique participation des ouvrières à la vie publique.