كان النظام العالمي القديم أثناء الحرب الباردة يستند إلى سباق التسلح النووي بين القوتين العظميين آنذاك، الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي. ولمنع الآخرين من محاولة امتلاك القوة النووية، خوفاً من تكاثر وانتشار خطر المواجهة النووية، صيغت معاهدة منع انتشار الأسلحة النووية في ستينيات القرن العشرين. وإلى يومنا هذا تحكم هذه المعاهدة العلاقات بين القوة النووية وبقية العالم، فتفرض التنازل ونكران الذات على من لا يمتلكون القوة النووية، وتفرض التزامات نزع السلاح النووي على من يمتلكونها.
Pour tenter d’empêcher d’autres nations de se doter de la force de frappe nucléaire, une conjoncture qui aurait multiplié les risques d’une confrontation nucléaire, le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP) a été conclu dans les années 1960. Il gouverne encore les relations entre les puissances nucléaires et le reste du monde, imposant des contraintes de désarmement nucléaires à ceux qui sont dotés de l’arme nucléaire et la renonciation aux pays qui n’en sont pas dotés.