تاريخيا، كان مصطلح المرض المزمن يشير إلى حالات تدوم لفترة طويلة. ولكن مع التنظيم المتزايد للطب حول أمراض معينة، أصبح المصطلح يشير إلى مجموعة مفتوحة من الحالات التي تتضمن أمراض القلب والأوعية الدموية، والسرطان، والسكري، ولكن ليس الأمراض المعدية، مثل السُل والملاريا، أو المرض العقلي.
Historiquement, les maladies chroniques désignaient des pathologies de longue durée. Or, la médecine se structurant de plus en plus autour de ces maladies bien définies, le terme a fini par désigner un ensemble indéfini de pathologies qui englobe les maladies cardiovasculaires, le cancer et les différents types de diabète, mais qui exclut les maladies infectieuses, comme la tuberculose et le paludisme ou les maladies mentales.