كان المفكرون الأوائل من أتباع الكونفوشيوسية يكتبون في عالم يتألف من بلدان صغيرة تتنافس بلا هوادة للحصول على ميزات إقليمية. وبالنسبة لهم كانت القوة السياسة تشكل المفتاح إلى النفوذ الدولي، وكانت السمة المركزية للقوة السياسية تتلخص في الزعامة المطلعة أخلاقيا. وفي اعتقادهم كان على الحكام أن يعملوا بما يتفق مع القواعد الأخلاقية كلما كان ذلك في الإمكان. وكان نطاق اهتمام أي حاكم إنساني لابد وأن يشمل العالم أجمع، وليس شعب دولة بعينها فحسب.
Les premiers penseurs confucianistes écrivaient dans un monde constitué de petits pays engagés dans d’impitoyables conflits territoriaux. Ils estimaient que la clé du pouvoir international était le pouvoir politique, et la principale caractéristique du pouvoir politique était un leadership fondé sur la moralité.