ورغم أن عدداً كبيراً من زعامات تنظيم الدولة الإسلامية وعناصره عراقيون، فقد نشأت هذه الجماعة كقوة جيدة التمويل والتسليح أثناء الحرب الأهلية في سوريا. ولكن تنظيم الدولة الإسلامية لم يكن مكتفياً بإزالة السلطة العلوية هناك؛ بل كان يستهدف أي تحد لسلطته باعتباره الممثل الحقيقي للسُنّة في بلاد الشام وما ورائها. وبالتالي فقد هاجم العناصر المرتبطة بالإخوان المسلمين، والسلفيين المصريين، والجيش السوري الحر، بضراوة شديدة ــ حتى أن الجيش السوري يتركه في بعض الأحيان يقوم عنه بمهامه.
Bien qu'une grande part du leadership de l'État islamique et qu'un grand nombre de ses recrues soient originaires d'Irak, le groupe a émergé au cours de la guerre civile en Syrie, comme une force bien financée et bien équipée. Mais l'EI ne s'est pas contenté d'éliminer le pouvoir alaouite en Syrie : il s'en est pris plutôt à tous ceux qui remettent en question son statut de véritable représentant des Sunnites au Levant et ailleurs.