تحدث "خبراء" تلك الحقبة عن توازن القوى النووية. وأعربوا عن اعتقادهم بأن أياً من الجانبين لن يجرؤ على استخدام الأسلحة النووية، نظراً للخوف من الانتقام. ولكن كينيدي أدرك أمراً أشد خطورة: فقد تتسبب حادثة، أو سوء تقدير، أو تهويش، أو استفزاز من جانب المتشددين، أو خطأ فني في بث الرعب في أنفس أي من الجانبين. وفي أزمة الصواريخ الكوبية، تعثرت الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي إلى حافة هاوية الحرب النووية، ليس بدافع من الرغبة في خوض حرب كهذه (باستثناء قِلة من المتطرفين المتهورين)، بل بسبب سلسلة من الحسابات الخاطئة والضغوط التي مارسها المتشددون.
Creían que ninguno de los dos bandos recurriría a las armas nucleares, por miedo a las represalias, pero Kennedy reconoció algo mucho más peligroso: accidentes, errores de apreciación, fanfarronadas, provocación por parte de los intransigentes o errores tácticos podían hacer que cualquiera de los bandos fuese presa del pánico.