ومن الممكن أن نهتدي بالماضي للتعرف على العواقب المترتبة على الانحباس الحراري الذي نحدثه بأيدينا. فقد وثق العلماء الذين يدرسون المناخ في الماضي السحيق التأثيرات الهائل الناجمة عن تغيرات المناخ في الماضي. ففي نهاية العصر الجليدي الأخير على سبيل المثال، ارتفعت درجة الحرارة العالمية بنحو خمس درجات مئوية على مدى خمسة آلاف عام. وكان هذا كافياً لتحويل الغطاء النباتي للأرض، وذوبان ثلثي الكتلة الجليدية القارية، وارتفع مستويات سطح البحر بما يزيد على مائة متر. ومرة أخرى تعود مستويات سطح البحر الآن إلى الارتفاع ببطء ولكن بثبات. ويشير الاستنتاج الرئيسي لتقرير فريق الأمم المتحدة الجديد إلى أن ارتفاع مستوى سطح البحر بدأ يتسارع.
Al final de la última Era de Hielo, por ejemplo, la temperatura global subió aproximadamente 5°C en un período de 5.000 años. Esto bastó para transformar la vegetación que cubría la Tierra, derretir dos tercios de las masas de hielo continental y elevar los niveles del mar en más de cien metros.