وكان بطء وتيرة الإصلاح سبباً في إصابة دنج بالإحباط إلى الحد الذي جعله في أواخر ثمانينيات القرن العشرين يطلب من رئيس الوزراء الإصلاحي زهاو زيانج أن يتولى قيادة فريق عمل عالي المستوى لدراسة الخيارات المتاحة للمزيد من التغيير الجذري ــ وهذه المرة، استهداف النظام السياسي بشكل مباشر. ولكن عندما أكد فريق العمل أن التقدم نحو التحديث يتطلب إدراج بعض المبادئ الديمقراطية في سيادة القانون، سارع دنج إلى إلغاء المبادرة. وكانت رؤيته بأن التحديث يتطلب إبقاء السلطة في يد حزب منفرد فاشلة في توقع التهديد الذي تفرضه الدولة الضارية الشرهة على آفاق التنمية المستدامة.
El ritmo lento de la reforma frustró tanto a Deng que, a fines de los años 1980, le pidió al premier reformista Zhao Ziyang que liderara un equipo especial secreto y de alto nivel con el fin de examinar opciones para implementar cambios más radicales –esta vez apuntando directamente al sistema político-. Pero cuando el grupo aseveró que el progreso hacia la modernización requeriría la incorporación de algunos principios democráticos y el régimen de derecho, Deng inmediatamente invalidó la iniciativa.