خلال 31 عاماً قضاها رئيساً للوزراء، صاغ لي بمهارة نظاماً فريداً للحكم يحقق التوازن بشكل معقد بين السلطوية والديمقراطية وبين ورأسمالية الدولة والسوق الحرة. والواقع أن نهج لي في الحكم، والذي عُرِف بمسمى "نموذج سنغافورة"، كثيراً ما يساء تصويره باعتباره ضرباً من دكتاتورية الحزب الواحد المفروضة فرضاً على اقتصاد السوق الحرة. وكثيراً ما يستشهد الحكام المستبدون بنجاحه في تحويل سنغافورة إلى دولة مدينة مزدهرة كمبرر لسيطرتهم المحكمة على المجتمع ــ ويتجلى هذا بوضوح في الصين بشكل خاص.
Conocida como "el modelo Singapur", la marca de gobernancia de Lee suele caracterizarse erróneamente como una dictadura unipartidaria sobreimpuesta a una economía de libre mercado. Su éxito a la hora de transformar a Singapur en una ciudad-estado próspera suele ser invocado por los regímenes autoritarios como un justificativo para su control férreo de la sociedad -algo que en ningún lugar es más evidente que en China.