خلافاً للتصور التقليدي السائد، فإن الشعبوية غير محدودة بجمهور انتخابي بعينه ــ مثل الطبقة المتوسطة الدنيا ــ أو بسياسات تبسيطية ترضي الجماهير، كما يزعم المراقبون الليبراليون عادة. فالشعبوية تصور يحمل تفسيراً أخلاقياً بالكامل للسياسة، والزعيم الشعبوي سياسي يزعم أنه ــ وهو وحده ــ يمثل الشعب عن حق، وبالتالي فهو يختزل كافة المعارضين السياسيين في دور الأدعياء الأشرار.
Al contrario de lo que se suele creer, el populismo no se caracteriza por contar con unos electores particulares –como, por ejemplo, la clase media baja– o por unas políticas simplistas que halagan a las masas, como con frecuencia sostienen los observadores liberales, sino que es una concepción de la política totalmente moralizante, pues un populista es un político que afirma que él –y sólo él– representa de verdad al pueblo, por lo que relega a todos sus oponentes políticos al papel de pretendientes inicuos.