تتوقف الإجابة جزئياً على الكيفية التي نقيس بها النمو والتحسن في حياة الناس. وتقليديا، كان من بين العوامل المرشدة في هذا السياق نصيب الفرد في الناتج المحلي الإجمالي ــ قيمة السلع والخدمات التي تنتجها دولة ما في عام كامل مقسومة على عدد سكان هذه الدولة. غير أن الناتج المحلي الإجمالي قد يكون مؤشراً غير دقيق في الدول الأشد فقرا، ويشكل هذا مصدر قلق ليس فقط بالنسبة لصانعي السياسات أو الأشخاص الذين يطلعون مثلي على الكثير من تقارير البنك الدولي، ولكن أيضاً بالنسبة لكل من يريد استخدام الإحصاءات لدعم حجته في ضرورة مساعدة أفقر الناس في العالم.
Tradicionalmente, uno de los factores orientadores ha sido el PIB por habitante: el valor de los bienes y servicios producidos por un país en un año, dividido por su población.