كان المفكرون الأوائل من أتباع الكونفوشيوسية يكتبون في عالم يتألف من بلدان صغيرة تتنافس بلا هوادة للحصول على ميزات إقليمية. وبالنسبة لهم كانت القوة السياسة تشكل المفتاح إلى النفوذ الدولي، وكانت السمة المركزية للقوة السياسية تتلخص في الزعامة المطلعة أخلاقيا. وفي اعتقادهم كان على الحكام أن يعملوا بما يتفق مع القواعد الأخلاقية كلما كان ذلك في الإمكان. وكان نطاق اهتمام أي حاكم إنساني لابد وأن يشمل العالم أجمع، وليس شعب دولة بعينها فحسب.
Los primeros pensadores confucianos escribían en un mundo de países pequeños que competían despiadadamente por una ventaja territorial. Para ellos, la clave para el poder internacional era el poder político, y el atributo central del poder político era un liderazgo moralmente informado.