بيد أن أتاتورك لم يبدأ من الصفر في تحويل تركيا. فقد بدأت عملية التغريب والتحديث في أواخر القرن التاسع عشر في العهد العثماني أثناء فترة إعادة تنظيم الإمبراطورية العثمانية. وفي حين سعى أتباع كمال أتاتورك إلى القطعية الجذرية مع الماضي العثماني، فإن بعض عناصر الاستمرارية المهمة بين الجهود التي بذلوها لتغريب تركيا وبين تلك التي بذلت في أواخر العهد العثماني كانت قائمة. ففي الحالتين كان القائمون على هذه الجهود من أهل النخبة الذين حركتهم الدولة.
El proceso de occidentalización y modernización había comenzado a finales del siglo XIX bajo los otomanos, durante el período de la Tanzimat. Si bien los kemalistas buscaron romper radicalmente con el pasado otomano, hubo importantes elementos de continuidad entre sus esfuerzos de occidentalización y los que se llevaron a cabo a finales del período otomano.