وتزعم الولايات المتحدة أن معاهدة الأمم المتحدة لقانون البحار تمنح السفن والطائرات الأجنبية حق الوصول الحر إلى ما هو أبعد من الحدود الإقليمية التي تمتد 12 ميلاً بحريا، في حين تزعم الصين أن الطائرات العسكرية غير مسموح لها بتجاوز المنطقة الاقتصادية التي تمتد 200 ميلاً من سواحلها من دون الحصول على إذنها. وإذا طالبت الصين بمنطقة كهذه لكل موقع تحتله، فقد تغلب أغلب بحر الصين الجنوبي. وعلى حد تعبير أحد المسؤولين الأميركيين، فيبدو أن الصين تحاول "خلق الحقائق على الأرض" ــ وهو ما يسميه الأميرال هاري هاريس، قائد القوات الأميركية في المحيط الهادئ، "سور الرمال العظيم" الجديد.
Los Estados Unidos sostienen que UNCLOS garantiza a barcos y aeronaves extranjeros acceso libre más allá del límite territorial, mientras que China argumenta que los vuelos militares no pueden atravesar su zona económica exclusiva de 200 millas sin su permiso. Si China reclamara dicha zona por cada uno de los sitios que ocupa, podría abarcar todo el Mar de China Meridional.