وفي يناير/كانون الثاني 2013، شكلت هذه الجماعات قافلة من عدة مئات من سيارات النصف نقل والمركبات الميدانية المسلحة بمدافع آلية ثقيلة. وسرعان ما استولوا على مدن جاو وكيدال وتمبكتو الصحراوية. وتم تدمير معالم إسلامية، بما في ذلك بعض الآثار التي كانت تمبكتو تفاخر بها. وتم تطبيق الشريعة الإسلامية، وإرغام النساء على ارتداء النقاب. بل إن هذه القوافل هددت حتى باماكو العاصمة التي تتألف في الأغلب من أفارقة سود.
Los nuevos amos destruyeron monumentos islámicos (incluidas algunas de las glorias de Timbuctú) y comenzaron a aplicar la sharía, con lo que mujeres que nunca antes habían llevado el velo se vieron obligadas a hacerlo. Los convoyes llegaron a amenazar a la capital, Bamako, de población mayoritariamente negra.