على سبيل المثال، لم ينظر الأميركيين إلى بريطانيا العظمى، التي كثيراً ما يقال إن الولايات المتحدة استولت مكانها، لم ينظروا إليها قد باعتبارها "قوى عظمى". فعلى الرغم من إمبراطوريتها المترامية الأطراف وتفوقها البحري، لم تتمكن بريطانيا في القرن التاسع عشر من الفوز في حرب ضد فرنسا أو ألمانيا أو روسيا من دون الاستعانة بحلفاء. فكانت بريطانيا قوة عالمية ــ واحدة من إمبراطوريات تاريخية عديدة تتميز عن القوى الأقل حجماً بالمجال الجغرافي الذي بلغه نفوذها ومصالحها.
A pesar de su imperio expandido y de su supremacía naval, la Gran Bretaña del siglo XIX nunca podría haber ganado una guerra contra Francia, Alemania o Rusia sin aliados. Gran Bretaña era, más bien, una potencia mundial -uno de muchos imperios históricos que se diferenciaban de potencias más pequeñas por el alcance geográfico de su influencia y sus intereses.