لقد أعلنت الصين أن سحب الرمال من قاع البحر في حدود حقوقها السيادية، وهذا صحيح، وأنها لم تفعل بذلك ما لم تفعله جاراتها، التي كانت حكوماتها أيضاً تعكف على بناء هياكل لتعزيز مطالباتها. ولكن الشكوك الأميركية تصاعدت بعد أن أعلنت الحكومة الصينية من جانب واحد في عام 2013، وفي نزاع منفصل بين الصين واليابان حول جزر سنكاكو/دياويو في بحر الصين الشرقي، عن إقامة منطقة تعريف دفاعية جوية من دون سابق إنذار. وكان رد الولايات المتحدة إرسال طائرتين قاذفتين للقنابل من طراز بي-52 عبر المنطقة غير المعترف بها. وكان هذا بمثابة سابقة لرحلة الاستطلاع البحري الأخيرة (والتي كانت تحمل على متنها فريقاً من مراسلي السي إن إن).
China declaró correctamente que en el marco de sus derechos de soberanía podía dragar, y que solo estaba siguiendo el ejemplo de sus vecinos, cuyos gobiernos también habían estado creando estructuras para fundamentar sus reclamaciones. Sin embargo, las hipótesis de los Estados Unidos se confirmaron en 2013 cuando una disputa separada entre China y Japón por las islas Senkaku/Daiyou en el Mar de China Oriental, el gobierno chino declaró unilateralmente una zona de identificación de defensa aérea sin previo aviso.