يتم حساب مؤشر كتلة الجسم بقسمة وزن جسم الشخص بالكيلوجرامات على مربع طوله بالأمتار (كيلوجرام/متر مربع). في البداية اكتسب هذا المؤشر اسم الفلكي وعالِم الرياضيات والإحصائي البلجيكي أدولف كويتيليت، الذي أظهر في عام 1835 كيف يزيد وزن البالغين عادة بما يتناسب مع مربع الطول. وقد زودنا هذا المؤشر بمقياس لوزن الجسم بصرف النظر عن قوامه، الأمر الذي سمح لنا بالمقارنة بين أوزان قِصار القامة وطِوالها.
El IMC se calcula dividiendo el peso corporal de una persona en kilos por su altura en metros al cuadrado (kg/m2). El índice, que en un principio recibió su nombre por el astrónomo, matemático y estadístico belga Adolphe Quetelet, que demostró en 1835 que el peso adulto normalmente aumenta en proporción a la altura al cuadrado, ofrece una medición del peso corporal, independientemente de la estatura, lo que nos permite comparar el peso de personas bajas y altas.