كان الهدف من سياسة الاحتواء يتلخص في منع السوفييت من التوسع وتجنيب الولايات المتحدة في ذات الوقت تحمل التزامات عسكرية مرهقة ولا سبيل إلى تحملها. وطالما لم يكن الاتحاد السوفييتي يجهز لشن هجوم عسكري، فإن اعتماد إستراتيجية الاحتواء على سياسة العصا والجزرة على الصعيد الاقتصادي، والمنافسة داخل الحركة الشيوعية العالمية، فضلاً عن الاستخبارات والعمل الدبلوماسي، وتعزيز قوة ونشاط الأنظمة الرأسمالية الديمقراطية، كل ذلك كان من شأنه أن يضمن الأمن. لقد كان كينان على حق: فقد أدت مظاهر الخلل الوظيفي في النظام السوفييتي، وتوسعه المفرط على المستوى الدولي، إلى زواله في النهاية.
Siempre y cuando la Unión Soviética no emprendiera un ataque militar, la seguridad se podía garantizar mediante la contención y su confianza en los estímulos y castigos económicos, la competencia dentro del movimiento comunista mundial, la inteligencia y la diplomacia, y la promoción de la vitalidad de las democracias capitalistas. Kennan tenía razón: las características disfuncionales del sistema soviético y su exagerada extensión internacional terminarían por producir su caída.