في كثير من الأحوال قد يطرح الأمين العام سؤالاً مزعجاً لكنه لا يستطيع أن يملي الإجابة المناسبة؛ ونذكر هنا على سبيل المثال خطاب أنان أمام الجمعية العامة للأمم المتحدة في عام 1999 حول مسألة التدخل في شئون الدول، والذي أدى إلى قدح زناد فكر العديد من المراكز البحثية وكتاب الآراء السياسية في الصحف، لكنه لم يؤد إلى تدخل عسكري واحد لحماية المضطهدين. كثيراً ما يُـنْـظَر إلى الأمم المتحدة باعتبارها تجسيداً للشرعية الدولية، إلا أن التصريحات والبيانات التي يدلي بها الأمين العام لا تخلف تأثيراً كبيراً على سلوك الدول الأعضاء، مقارنة بانتقادات البابا الشديدة لمسألة تنظيم النسل على سبيل المثال.
Frecuentemente, un Secretario General puede formular una pregunta incómoda pero no dictar la respuesta apropiada; el discurso histórico de Annan ante la Asamblea General en 1999 sobre la intervención generó gran actividad entre las consultorías y los columnistas, pero no ha conducido a una sola intervención militar para proteger a los oprimidos. Frecuentemente se considera que las Naciones Unidas representan la legitimidad internacional y sin embargo los pronunciamientos del Secretario General a menudo tienen menos impacto en la conducta de los Estados miembros que las críticas del Papa sobre los métodos anticonceptivos.