انقسم الإسلام بين سُنّة وشيعة بعد وفاة النبي محمد [صلى الله عليه وسلم] ومواجهة ضرورة اختيار خليفة له. فقد شعر أغلب أتباع النبي محمد [صلى الله عليه وسلم]، الذين أصبحوا يُعرَفون بمسمى المسلمين السُنّة، أن المؤمنين لابد أن يؤسسوا قرارهم على القدرة، فدعموا اختيار كبار الصحابة لأبي بكر [رضي الله عنه]، والد زوجة النبي محمد [صلى الله عليه وسلم]. ولكن مجموعة منشقة صغيرة، والتي عُرِفَت لاحقاً بمسمى المسلمين الشيعة، أصرت على أن الخليفة الجديد لابد أن تربطه بالنبي قرابة الدم، فقرروا بالتالي أن زوج ابنته وابن عمه علي بن أبي طالب [رضي الله عنه] (الخليفة الرابع في نظر السُنّة) هو خليفته الشرعي. واليوم، 90% من كل المسلمين سُنّة و10% منهم شيعة.
La mayoría de sus seguidores, que acabaron por conocerse como musulmanes chiíes, sintieron que los creyentes debían basar su decisión en la capacidad personal, por lo que apoyaron a Abu Bakr, suegro del profeta y opción escogida por los musulmanes más ilustres. Sin embargo, un pequeño grupo de disidentes, que con el tiempo se conocieron como musulmanes chiíes, manifestaron que el nuevo califa debía tener parentesco de sangre con Mahoma, por lo que decidieron que debía sucederle su cuñado y primo Ali ibn Abi Talib (el cuarto califa según los suníes).