ومع ذلك، يظل خبراء جيش التحرير الشعبي حريصين على إنكار الصِلة بين مبادرة طريق الحرير بعقد اللآلئ. بل يشبهونها ببعثات تشنج خه في القرن الخامس عشر، وهو الأميرال الخصي الذي قاد أسطولاً من السفن إلى أفريقيا. ووفقاً لعضو اللجنة العسكرية المركزية سون سي جينج، استخدم تشنج طريق الحرير القديم من دون الاستيلاء على "شبر واحد من الأرض" أو السعي إلى "فرض الهيمنة البحرية" (وإن كان التاريخ يشهد على استخدامه للقوة العسكرية ــ على سبيل المثال، إعدام الحكام المحليين ــ للسيطرة على المضايق البحرية).
En lugar de eso, la comparan con las expediciones en el siglo XV de Zheng He, un almirante eunuco chino que lideró a una flota de barcos del tesoro hasta África. Según Sun Sijing, miembro de la Comisión Militar Central, Zheng usó la antigua Ruta de la Seda sin tomar «ni un centímetro de tierra» ni buscar la «hegemonía marítima» (aunque la historia da fe de su uso de la fuerza militar –por ejemplo, mediante la ejecución de gobernantes locales– para controlar cuellos de botella marítimos).