تاريخيا، كان مصطلح المرض المزمن يشير إلى حالات تدوم لفترة طويلة. ولكن مع التنظيم المتزايد للطب حول أمراض معينة، أصبح المصطلح يشير إلى مجموعة مفتوحة من الحالات التي تتضمن أمراض القلب والأوعية الدموية، والسرطان، والسكري، ولكن ليس الأمراض المعدية، مثل السُل والملاريا، أو المرض العقلي.
Históricamente, se denomina como enfermedad crónica a las dolencias que duran un largo período. Pero, debido a la creciente organización de la medicina en torno a enfermedades específicas, el término ha llegado a usarse para referirse a un conjunto abierto de dolencias, incluyendo enfermedades cardiovasculares, cáncer y diabetes, pero no a las enfermedades infecciosas, como ser la tuberculosis y la malaria, o a las enfermedades mentales.