تدور القضية الإقليمية الأساسية حالياً حول ما أعلنته الصين من اهتمام ــ الذي رسمته بشكل غير دقيق في خريطة "الخط ذي النقاط التسع" في عام 2009 ــ بالبحر بأكمله تقريبا. وهذا الادعاء من شأنه أن يغطي أربع مجموعات متنازع عليها من ملامح الأرض: جزر باراسل في الشمال الغربي، والذي تطالب به فيتنام أيضا؛ وضفة ماكلسفيلد، وحيد سكاربورو البحري في الشمال، والذي تطالب به الفلبين أيضا؛ وجزر سبراتلي في الجنوب (والتي تطالب بها أيضاً كل من فيتنام، والفلبين، وماليزيا، وسلطنة بروناي).
Actualmente, la cuestión territorial fundamental gira en torno al interés manifestado por China –e imprecisamente demarcado en su mapa con nueve líneas divisorias de 2009– por casi todo ese mar. Semejante reivindicación abarcaría cuatro zonas terrestres disputadas: las islas Paracelso en el Noroeste, reivindicadas también por Vietnam; el banco de Macclesfield y el atolón de Scarborough en el Norte, también reivindicados por las Filipinas; y las islas Spratly en el Sur (reivindicadas por Vietnam, las Filipìnas, Malasia y Brunei, en algunos casos enfrentados entre sí, además de con China.)