ولكن الأساس القانوني لبرنامج الطائرات غير المأهولة الأميركي غير واضح على الإطلاق. ولأن أغلب المعلومات عن أنشطة المركبات الطائرة غير المأهولة مصنفة باعتبارها أسراراً عسكرية، فمن المستحيل أن نعرف ما إذا كان كل الأشخاص الذين استهدفتهم هذه الطائرات قد شاركوا بشكل مباشر في أعمال عدائية. وفي حين قد تكون مزاعم إدارة أوباما بأن عدد ضحايا هذه العمليات من المدنيين صفر أو ما لا يتجاوز أصابع اليد الواحدة صحيحة وفقاً للتعريف الرسمي، فإنها تستند إلى افتراض أساسي مفاده أن أي ذَكَر في سن الخدمة العسكرية قُتِل في غارة بطائرة بدون طيار فهو مقاتل، ما لم تثبت المعلومات الاستخباراتية بعد مقتله خلاف ذلك.
Como la mayor parte de la información sobre estos ataques está clasificada, no hay forma de saber si todos los objetivos atacados participaban directamente en actividades hostiles. Y aunque la cantidad de bajas civiles (según la definición oficial) realmente haya sido cero o inferior a diez, como afirma el gobierno de Obama, esta afirmación descansa sobre el supuesto de que todo varón en edad de combatir muerto en un ataque teledirigido era un militante, a menos que con posterioridad a su muerte el trabajo de inteligencia demuestre lo contrario.