ولكن الأساس القانوني لبرنامج الطائرات غير المأهولة الأميركي غير واضح على الإطلاق. ولأن أغلب المعلومات عن أنشطة المركبات الطائرة غير المأهولة مصنفة باعتبارها أسراراً عسكرية، فمن المستحيل أن نعرف ما إذا كان كل الأشخاص الذين استهدفتهم هذه الطائرات قد شاركوا بشكل مباشر في أعمال عدائية. وفي حين قد تكون مزاعم إدارة أوباما بأن عدد ضحايا هذه العمليات من المدنيين صفر أو ما لا يتجاوز أصابع اليد الواحدة صحيحة وفقاً للتعريف الرسمي، فإنها تستند إلى افتراض أساسي مفاده أن أي ذَكَر في سن الخدمة العسكرية قُتِل في غارة بطائرة بدون طيار فهو مقاتل، ما لم تثبت المعلومات الاستخباراتية بعد مقتله خلاف ذلك.
Dado que a maior parte da informação sobre a actividade dos VANT é classificada, é impossível saber se todos os alvos de drones participaram directamente em hostilidades. E, enquanto a afirmação do governo Obama de que as fatalidades civis foram iguais a zero ou a valores de um dígito possa ser verdadeira de acordo com a definição oficial, ela assenta na premissa de que qualquer homem em idade militar morto num ataque de drone é um militante, a não ser que a informação militar prove postumamente o contrário.