في مواقع في أفريقيا يرجع عهدها إلى أكثر من ستين ألف سنة، تظهر أدلة أثرية متزايدة لعناصر أساسية مرتبطة بالإنسان العاقل. ومن بين هذه العناصر الأدوات المعقدة (التي تتطلب عدة مراحل من التصنيع)، واستخدام الرموز (على سبيل المثال، استخدام أصباغ الهيماتيت الحمراء لتدوين الرموز والخرزات المصنوعة من أصداف بحرية وقشور بيض النعام)، وشبكات طويلة المسافات من الاتصال والتبادل. وتدعم مثل هذه الاكتشافات رأي بعض علماء الآثار القائل بأن الإنسان العاقل كان الوحيد الذي بلغ درجة من التقدم كانت كافية لاعتباره إنسان حديث حقا، في حين لم تُظهِر المجموعات غير الحديثة، مثل إنسان نياندرثال، في أفضل تقدير، سوى علامات أولية تشير إلى مثل هذه الدرجة من التعقيد.
Estes incluem ferramentas complexas (que exigem várias etapas de fabricação), simbolismo (por exemplo, pigmentos de hematite vermelha para notação e ornamentos para exposição, feitos a partir de conchas e de cascas de ovos de avestruz) e redes de longa distância para efeitos de contacto e de troca. Estas descobertas apoiam o ponto de vista de alguns arqueólogos de que só o Homo sapiens foi desenvolvido o suficiente para ser considerado verdadeiramente um ancestral do Homem moderno, enquanto os grupos não modernos, tais como o Homo neanderthalensis, apenas apresentavam, na melhor das hipóteses, o início de sinais de tal complexidade.