هناك عتبتان رئيسيتان تسببتا في إملاء هذا التغير على الشعاب المرجانية. فكلما ازداد كم المواد المغذية التي تدخل المياه (مع مياه الأمطار الجارية من الأراضي المجاورة)، كلما كان ذلك لصالح الطحالب، إلى أن تصبح لها الغَلَبة عند نقطة ما. وعلى نحو مماثل، كلما قل عدد الأسماك الآكلة للعشب، فإن الطحالب تكتسب ميزة تنافسية في مقابل الشعاب المرجانية. وتتفاعل هاتان العتبتان فيما بينهما: فكلما كانت المواد المغذية أكثر كلما قلت الحاجة إلى صيد الأسماك لكي "ينقلب" النظام إلى حالة الطحالب؛ وكلما قل عدد الأسماك كلما قلت الحاجة إلى المواد المغذية.
Da mesma forma, se muitos peixes herbívoros forem retirados, as algas ganham uma vantagem competitiva sobre os corais. Estes dois limiares interagem: quantos mais nutrientes existirem, menos pesca é necessária para “virar” o sistema para o estado de algas; e quantos menos peixes houver, menos nutrientes são necessários.