يرى العديد من المراقبين أن الشعبوية لا يمكن تصورها في غياب رابطة قوية مباشرة بين زعيم مناهض للمؤسسة ومواطنين يشعرون بالإهمال من جانب الأحزاب السياسية المسيطرة. ومع ذلك فإن الدور الذي تلعبه الزعامة في الشعبوية مغالى في تقدير حجمه إلى حد بعيد. ونظراً لأهمية الشعبوية بوصفها ظاهرة سياسية، فإن هذا الرأي، جنباً إلى جنب مع رأيين آخرين ــ أن الشعبوية على نحو ما هي دعوة للديمقراطية المباشرة، وأن الشعبويين لا يملكون سوى الاحتجاج، ولكنهم لا يحكمون أبدا ــ يحتاج إلى من يرد عليه.
Contudo, o papel da liderança no populismo é largamente sobrevalorizado. De facto, dada a importância do populismo como fenómeno político, essa perspectiva, em conjunto com duas outras – que o populismo é, de alguma forma, um apelo à democracia directa, e que os populistas podem apenas protestar, mas nunca governar – necessita ser desafiada.