إن التوترات بين السُنّة والشيعة تميل إلى الارتفاع بشكل حاد أثناء صراعات القوى الجيوسياسية، كما حدث في العراق أثناء الفترة 2006-2008. وقبل ذلك، كانت المعركة العظمى الأخيرة بين السُنّة والشيعة في الشرق الأوسط تشمل حرباً شبه دائمة بين الإمبراطورية العثمانية السُنّية والإمبراطورية الصفوية الشيعية في إيران خلال القرنين السادس عشر والسابع عشر. وكان النصر حليفاً للعثمانيين بهامش ضئيل، فنجحوا في نهاية المطاف في تأمين سيطرتهم على العراق. ولكن الصراع الذي طال أمده أسهم في انحدار كلا الإمبراطوريتين وتدمير العراق، وخلف من ورائه انقساماً طائفياً عميقا.
As tensões entre sunitas e xiitas tendem a intensificar-se bastante durante as lutas de poder geopolítico, como aconteceu no Iraque entre 2006 e 2008. Antes disso, a última grande batalha entre sunitas e xiitas no Médio Oriente envolveu uma guerra quase constante entre o Império Otomano sunita e o Império Safávida xiita do Irão, durante os séculos XVI e XVII. Os otomanos venceram por uma pequena margem, assegurando finalmente o controlo sobre o Iraque.