وما يتعين على جماهير الناس فهمه بشكل أفضل هو ببساطة كم عدد الأدوار المختلفة التي تضطلع بها الأمم المتحدة. إن الأقسام والبرامج والأجهزة والهيئات المتعددة داخل نظام الأمم المتحدة تتعامل مع مجموعة واسعة من القضايا، من السلام والأمن بين الدول وداخلها إلى حقوق الإنسان، والصحة، والتعليم، وتخفيف حدة الفقر، والإغاثة من الكوارث، وحماية اللاجئين، والإتجار في البشر والمخدرات، وحماية التراث، وتغير المناخ والبيئة، وغير ذلك الكثير. بيد أن الأمر الذي يحظى بأقل قدر من التقدير والاهتمام هو مدى فعالية هذه الهيئات من حيث التكاليف ــ مع كل ما تحمله من أوجه القصور ــ في أدائها الإجمالي، من الناحيتين المطلقة والنسبية.
Os vários departamentos, programas, órgãos, e agências dentro do sistema das NU abordam um vasto espectro de questões, desde a paz e a segurança entre e dentro dos estados, aos direitos humanos, à saúde, à educação, ao desagravamento da pobreza, ao socorro a catástrofes, à protecção a refugiados, ao tráfico de pessoas e drogas, à protecção do património cultural, às alterações climáticas e ao ambiente, e a muitas mais. O factor menos apreciado consiste em conhecer como os custos destas agências – com todas as suas limitações – têm impacto no seu desempenho global, tanto em termos absolutos como comparativos.