إن القضايا القانونية والسياسية المرتبطة بالمطالبات الإقليمية المتنافسة ــ والموارد البحرية وموارد الطاقة والحقوق الملاحية التي تصاحب هذه القضايا ــ تكاد تُذهِب العقول من هول تعقيدها. وقد يجد المؤرخون في المستقبل إغراءً قوياً في القول في مسألة بحر الصين الجنوبي بما قاله اللورد بالمرستون عن ولاية شليسفيج هولشتاين في القرن التاسع عشر: "إن ثلاثة أشخاص فقط هم من أدركوا حقيقة هذا الأمر. أحدهم ميت، والثاني أصابه الجنون، والثالث أنا ــ وأنا نسيت الأمر برمته".
As questões legais e políticas associadas às reivindicações dos limites territoriais - e os recursos marinhos e energéticos e os direitos de navegação que os acompanham - são assombrosamente complexos. Os futuros historiadores podem ser tentados a dizer sobre a questão do Mar do Sul da China o que o lorde Palmerston disse famosamente sobre Schleswig-Holstein, no século XIX: “Apenas três pessoas compreenderam-no.