In Folge einer Erfahrung mit schlechten Zugverbindungen in Westafrika erkannte Hirschman, dass sich die Effizienz eines komplexen sozialen System dann, wenn es Menschen ermöglicht, es zu verlassen (exit), verschlechtern kann. Eine bessere Lösung wäre, die Menschen bei sich zu behalten (loyalty). wodurch sie Anreize erhalten, Forderungen zu artikulieren (voice), was die Leistungsfähigkeit des Systems verbessern würde.
Initialement formulée à l’issue d’une expérience s’intéressant aux trains d’Afrique de l’Ouest, la théorie d’Hirschman suggère que tout système sociétal complexe voyant ses protagonistes s’en aller (sortie) est susceptible de voir son efficacité se détériorer&#160;; une solution plus judicieuse consistant à garder ces personnes (loyauté) afin que celles-ci soit incitées à faire valoir leurs exigences (protestation), ce qui améliorerait la performance du système.