Er definierte zunächst drei Begriffe: die genetische Verwandtschaft zwischen Individuen (genannt „r“), die Kosten für eine altruistische Handlung („c“) und den Nutzen, den ein Empfänger hat, wenn jemand nett zu ihm ist („b“).
Il a commencé par définir trois termes : le lien génétique entre les individus (« r »), le coût d’un acte de bonté (« c ») et les bénéfices qu’un individu retire d’un acte de gentillesse à son égard (« b »).