Er setzt sich mit drei führenden Theorien darüber, was wir tun sollten, auseinander – einer, die von Kant herrührt, einer, die sich aus der Tradition des Gesellschaftsvertrages von Hobbes, Locke, Rousseau und den Gegenwartsphilosophen John Rawls und T.M. Scanlon herleitet, und einer, die sich auf Benthams Utilitarismus gründet – und legt dar, dass die auf Kant und dem Gesellschaftsvertrag beruhenden Theorien überarbeitet werden müssten, um vertretbar zu sein.
Il considère trois grandes théories relatives au comportement humain - l'une dérive de Kant, la deuxième de la tradition du contrat social de Hobbles, Locke et Rousseau, ainsi que de Rawls et Scanlon, deux philosophes contemporains, et la troisième de la théorie utilitariste de Bentham. Parfit estime que la théorie de Kant et celles du contrat social doivent être remaniées afin d'être défendables.