Laut Internationalem Genossenschaftsbund (ICA) ist eine Genossenschaft ein „demokratisch geleitetes Unternehmen in gemeinsamem Eigentum“, doch liegen dieser Definition komplexe Vorstellungen der freiwilligen Vereinigung, Rechenschaftspflicht über strategische Entscheidungen und Sorge für die Gemeinwesen, denen die Genossenschaften dienen, zugrunde.
Selon l'Alliance coopérative internationale, une coopérative est « une entreprise possédée en commun et dirigée démocratiquement ». Mais sous cette définition se cachent des concepts chargés de sens, comme celui d'association volontaire, de responsabilité face aux décisions stratégiques et de préoccupation envers les communautés à qui les coopératives viennent en aide.