Die Idee einer derartigen Steuer wurde erstmals in den 1970er Jahren vom mit dem Nobelpreis für Ökonomie ausgezeichneten James Tobin in den Raum gestellt, der die berühmt gewordene Forderung stellte, man müsse „etwas Sand ins Getriebe des internationalen Finanzwesens werfen“.
La taxe Tobin est devenue par la suite un étendard pour tout un éventail d'organisations non gouvernementales et d'associations de soutien à diverses causes (la coopération, la santé ou les technologies vertes pour n'en citer que quelques-unes) qui y voyaient à la fois le moyen de réduire l'importance du secteur financier et une source de financement importante.