Indem seine Wahl für den Posten als Außenministerin auf seine wichtigste Gegnerin Hillary Clinton fiel, und er Robert Gates über die Parteigrenzen hinaus zum Verteidigungsminister berief, zeigte er Offenheit für starke Untergebene. In seiner Antrittsrede ließ er die Leitmotive von smart power anklingen – die Bereitschaft „denjenigen eine ausgestreckte Hand zu reichen, die ihre Faust öffnen“ – betonte jedoch angesichts der ernüchternden wirtschaftlichen Schwierigkeiten, mit denen die Amerikaner konfrontiert sind, auch das Thema Verantwortung.
En choisissant comme secrétaire d'Etat Hillary Clinton, son adversaire lors des primaires du parti démocrate, et en ne fermant pas la porte à l'opposition avec le maintien de Robert Gates à la Défense, il a montré qu'il acceptait des collaborateurs de poids. Dans son discours inaugural, il a fait résonner les thèmes du &quot;smart  power&quot; - la volonté &quot;de tendre la main à ceux qui brandissent le poing&quot; - mais il a aussi souligné le thème de la responsabilité alors que les Américains sont face à des problèmes économiques considérables.