1986 erhielt er den Nobelpreis dafür, dass er Regierungen und Regierungsbeamte denselben rigorosen Analysen unterwarf, die Wirtschaftswissenschaftler schon seit langem auf die Entscheidungsfindung in der Privatwirtschaft angewandt hatten.
Buchanan a obtenu le prix Nobel en 1986 pour son étude sur le gouvernement et sur le comportement des représentants du gouvernement. Il les avait analysés avec la même rigueur que les économistes ont longtemps portée sur le domaine des prises de décisions économiques du secteur privé.