يؤكد المبدأ السياسي الحكيم المعروف بالتابعية أن حل تحديات السياسة العامة لابد أن يسند إلى أدنى مستوى من الحكومة قادر على معالجتها، وبالتالي ضمان أقصى قدر ممكن من المشاركة الديمقراطية في حل المشاكل وأعظم فرصة لتصميم الحلول وفقاً للاحتياجات المحلية الحقيقية. وفي حين قد تتطلب بعض القضايا ــ على سبيل المثال، شبكات الطرق السريعة أو السكك الحديدية الوطنية ــ حل المشاكل على المستوى الوطني، والعديد من التحديات الرئيسية في مجال التنمية المستدامة من الأفضل أن يتم التعامل معها على المستوى الحضري.
Una saggia dottrina politica basata sul principio di "sussidiarietà" sostiene che le sfide di ordine pubblico andrebbero affidate all'ente governativo di livello più basso in grado di affrontarle, così da garantire un'ampia partecipazione democratica alla risoluzione dei problemi e la possibilità di trovare soluzioni realmente adeguate ai bisogni locali. Mentre alcune questioni – ad esempio, riguardanti i sistemi autostradali o ferroviari nazionali – richiedono una ricerca della soluzione a livello nazionale, molte sfide chiave dello sviluppo sostenibile si affrontano meglio a livello urbano.