وتجلت المشاكل المرتبطة بهذا النهج بأكبر قدر من الوضوح في محاولة التخطيط للتوسع الحضري، والذي استلزم بناء مدن جديدة ضخمة ــ كاملة بالبنية الأساسية الحديثة والمساكن الوفيرة ــ التي لم يسكنها أحد بعد. ومن أحد الجوانب، تشبه "مدن الأشباح" هذه قرى بوتيمكن في الإمبراطورية الروسية، والتي بنيت لخلق انطباع وهمي مبهر لدى القيصرة المارة بالمكان؛ ولكن مدن الأشباح في الصين حقيقية وكان المقصود منها أكثر من تملق قادة البلاد.
In nessun ambito i problemi legati a questa impostazione sono più evidenti che nel tentativo di pianificare l’urbanizzazione, cosa che ha comportato la costruzione di nuove grandi città – complete di infrastrutture moderne ed un sacco di case – che sono rimaste non occupate. In un certo senso, queste “città fantasma” assomigliano ai villaggi Potemkin dell’impero russo, costruiti per creare un’illusione di grande effetto al passaggio della Zarina; ma le città fantasma cinesi sono reali e presumibilmente concepite allo scopo di fare qualcosa di più che lusingare i leader del paese.