تفترض نظرية التدهور الحتمي أن العمليات الاقتصادية تؤدي إلى عواقب دائمة بسبب تفاعلاتها المتعددة مع الطبيعة. فنحن نستهلك المخزون لدينا من موارد طبيعية غير قابلة للتجدد (على سبيل المثال، النفط والمعادن الخام)، كما نتسبب في تدهور أو تبديل نوعية وجودة موارد أخرى (مثل المياه والأراضي القابلة للزراعة) حين نستغل هذه الموارد بإيقاع أسرع من قدرتها على التجدد. والحقيقة أن استغلال الموارد غير القابلة للتجدد يفصل بين سرعة النمو الاقتصادي وبين السرعة التي تستطيع بها الأنظمة البيئية أن تجدد نفسها، الأمر الذي يؤدي إلى تفاقم حالة التدهور التي بلغها الغلاف الحيوي للكرة الأرضية، بما في ذلك التغيرات المستديمة التي طرأت على المناخ.
能量扩散论认为经济过程会以多种形式与自然界相互作用，从而造成不可逆转的后果。我们不断开采不可再生的自然资源储备（比如石油和金属矿藏），以超过自然资源再生能力的速度从事开采活动，导致其他资源（比如水和耕地）的质量退化或发生改变。实际上，不可再生资源的开采使得经济发展的速度能够摆脱生态再生速度的束缚，从而加速了包括不可逆转的气候变化在内的生物环境的恶化进程。