وفي يناير/كانون الثاني 2013، شكلت هذه الجماعات قافلة من عدة مئات من سيارات النصف نقل والمركبات الميدانية المسلحة بمدافع آلية ثقيلة. وسرعان ما استولوا على مدن جاو وكيدال وتمبكتو الصحراوية. وتم تدمير معالم إسلامية، بما في ذلك بعض الآثار التي كانت تمبكتو تفاخر بها. وتم تطبيق الشريعة الإسلامية، وإرغام النساء على ارتداء النقاب. بل إن هذه القوافل هددت حتى باماكو العاصمة التي تتألف في الأغلب من أفارقة سود.
2013年1月，这些匪帮集合了几百配有重机枪的辆皮卡和越野车。加奥（Gao）、基达尔（Kidal）和廷巴克图（Timbuktu）等沙漠城市很快沦陷。包括廷巴克图的一些功德碑在内的伊斯兰纪念碑被摧毁。什叶派法律被推行；妇女被强迫佩戴面纱（此前从未有过如此要求）。这支匪帮部队甚至还威胁到了主要由非洲黑人组成的首都巴马科。