إن جوهر النظام المتعدد الأطراف يقوم على مبدأين: عدم التمييز والمعالجة الوطنية. وكان المبدأ الأول يوصف سابقاً في قاموس المفاوضين التجاريين بمبدأ "الدولة الأكثر تفضيلا"، والذي يسعى في الأساس إلى ضمان حصول كل الدول بلا استثناء على الفوائد التجارية المقدمة لأي دولة. والمبدأ الثاني يلزم الدول الأعضاء بتقديم نفس المعاملة التي تتلقاها الشركات الوطنية للشركاء التجاريين العاملين داخل الحدود الوطنية.
多边体系基于两个原则：无歧视和国民待遇。前者在贸易谈判者的词典中就是“最惠国”原则，即保证向一国提供的贸易优惠条件同时向所有国家提供。后者要求成员国在国内向贸易伙伴国提供与本国国民一样的待遇。