لكن مصطلح " انحدار " يدمج بعدين مختلفين للقوة : الانحدار المطلق ، أي تآكل أو خسارة القدرة على التحكم بالمصادر بشكل فعال ، والانحدار النسبي ، وهو عندما تصبح موارد القوة عند الدول الاخرى أكبر او ان يتم استخدامها بشكل اكثر فعالية. فعلى سبيل المثال وفي القرن السابع عشر ، ازدهرت هولندا محليا ولكنها انحدرت فيما يتعلق بالقوة النسبية بسبب تعاظم قوة الدول الأخرى وبالعكس فإن الامبرطورية الرومانية الغربية لم تخضع لأية دولة أخرى ولكنها زالت بسبب التآكل الداخلي وهجمات البرابرة. لقد كانت روما مجتمعا زراعيا بانتاجية اقتصادية منخفضة ومستوى عالي من الاضطرابات الداخلية.
“衰退”这个词包含两重意思：绝对衰退，是指驾驭本国资源的能力降低甚至丧失。相对衰退，是指别国实力增强，或者驾驭资源的能力超越本国的相应能力。十七世纪，荷兰繁荣发展，而相对实力与别国相比较为滞后。相反， 西方罗马帝国没有输给别国，而是内部的腐败以及野蛮人蜂起变乱导致其衰亡。罗马帝国是农业社会，经济生产率低，然而内部冲突激烈。