إن الردع النووي ـ التهديد بقتل مئات الآلاف أو الملايين من البشر ـ يشكل مفهوماً لا ينسجم مع الأخلاق التقليدية. غير أنه نجح على الرغم من ذلك في منع حروب مأساوية في حين جعل الناس أكثر تحضراً وحذرا. وحين أصاب الضعف أحد أقطاب الردع النووي، نتيجة للانحدار السياسي الذي شهدته روسيا في تسعينيات القرن العشرين، رأينا كيف بادر حلف شمال الأطلنطي، رغم كونه اتحاداً يدافع عن الديمقراطية والدول المسالمة، إلى الاعتداء على يوغوسلافيا. وبعد يوغوسلافيا شهدنا هجوماً غير مبرر على العراق. والآن بعد أن استعادت روسيا قدراتها، أصبح الإقدام على مثل هذه الخطوة أمراً غير متصور.
核威慑——某种足以夺去无数条人命的威胁——是一个与传统道德格格不入的概念。但它却是行之有效的，可以在令人们变得更加文明和警惕的同时防止爆发灾难性的战争。比如当核威慑的其中一级俄罗斯由于1990年代的政治衰落而被削弱时，北约这个由民主和平国家所组成的防御联盟就开始对南斯拉夫发动进攻（如今在俄罗斯恢复了元气的时候，这种举动就是不可想象的）。在南斯拉夫一战之后，他们又无缘无故发动了伊拉克战争。