يُعَد الدلاي لاما، والبانتشن لاما، والكارمابا لاما، أعلى ثلاث شخصيات في البوذية التبتية، وهم يمثلون مؤسسات موازية كانت بشكل متقطع على خلاف فيما بينها طيلة تاريخها. ولقد عملت الصين، في سعيها إلى إحكام قبضتها على التبت، على فرض سيطرتها على العملية التقليدية المتمثلة في إيجاد تقمص أو تجسد جديد لأي لاما كبير يموت.
达赖喇嘛，班禅喇嘛和噶玛巴是藏传佛教最重要的三个人物，三者职能相对平行，但历史上也时有摩擦。而希望进一步巩固西藏统治的中国则不遗余力地操纵所有高级喇嘛圆寂后寻找转世灵童的传统程序。