تنشأ الرغبة في التجارة كلما كانت الفوائد المحلية المترتبة على توريد السلع (سواء المنتجات المنتهية أو المكونات) تفوق الثمن المدفوع ــ على سبيل المثال، إذا كان من غير الممكن إنتاج السلع المستوردة محليا، أو إذا كان إنتاجها ممكن ولكن بتكلفة أعلى. وكما أظهر رجل الاقتصاد البريطاني ديفيد ريكاردو قبل قرنين من الزمان، فقد يكون من الأفضل حتى بالنسبة لأي بلد أن يستورد السلع التي يمكنه إنتاجها بتكلفة أقل، إذا كان القيام بهذا يفضي إلى تمكين إنتاج سلع أخرى لا يزال إنتاجها أرخص. وتشمل المكاسب الإضافية من التجارة زيادة التنوع واقتصادات الحجم الكبير التي ينطوي عليها ضمناً الإنتاج للأسواق العالمية.
只要进口商品（不管是制成品还是零部件）给国内带来的收益超过所支付的价格，就会产生贸易的渴望——比如进口商品无法在国内生产，或生产成本更高的情形。英国经济学家大卫·李嘉图两个世纪前就指出，即使是能够更廉价地生产产品的国家，进口产品也可能更好，如果进口能让其他产品的生产变得更廉价的话。贸易的其他好处包括品种的增加以及为全球市场生产所带来的规模经济。