وفي أعقاب الحرب الدينية الشرسة التي مزقت الجزائر في تسعينيات القرن العشرين، فَر عدد كبير من العرب المسلمين الأصوليين جنوباً إلى الصحراء الكبرى الشاسعة التي تغطي جزءاً من مالي. ثم في عام 2011، أطاح تغيير النظام الذي دعمه الغرب بالعقيد معمر القذافي في ليبيا ودفع المزيد من الأصوليين إلى الفرار إلى الصحراء ــ ولكن ليس قبل أن يضعوا أيديهم على جزء كبير من أسلحة القذافي الثقيلة، فضلاً عن العديد من المركبات.
20世纪90年代，残酷的宗教战争让阿尔及利亚陷入了分裂，大量原教旨主义阿拉伯穆斯林向南逃入广袤的撒哈拉沙漠——马里正是撒哈拉沙漠的一部分。接着，2011年，在西方的支持下，利比亚推翻了卡扎菲政权，这让更多的原教旨主义者逃入撒哈拉——此时他们已经控制了卡扎菲庞大武库的主要部分，还掌握了大批车辆。