الواقع أن أربعة عوامل تؤثر على مستوى الانبعاثات: نصيب الفرد في الناتج الاقتصادي؛ ووحدات الطاقة المستخدمة لتوليد كل وحدة من الناتج الاقتصادي؛ وكم غازات الانحباس الحراري المنبعثة عن كل وحدة من الطاقة؛ وإجمالي عدد السكان. وأي خفض في أي ثلاثة من هذه العوامل سوف تعوض عنه زيادة في العامل الرابع. يؤكد "الملخص المقدم لصناع السياسات" من تقرير التقييم الخامس لعام 2014 الصادر عن الفريق الحكومي الدولي المعني بتغير المناخ أن النمو الاقتصادي والسكاني يظل يشكل على مستوى العالم "المحرك الأكثر أهمية" للزيادة في انبعاثات ثاني أكسيد الكربون الناجمة عن احتراق الوقود الأحفوري.
四个因素影响着排放水平：人均经济产出、生产单位经济产出的能源使用量、单位能源温室气体排放量，以及总人口。任何三个因素的下降都会因为第四个因素的上升而失效。在气候变化政府间委员会（Intergovernmental Panel on Climate Change）2014年《第五评估报告》（Fifth Assessment Report）的《决策者总结》（Summary for Policymakers）一节指出，全球而言，经济和人口增长依然是化石燃料燃烧导致的二氧化碳排放增长的“最重要因素”。