في تحديد هدف الناتج المحلي الإجمالي لأي بلد، فلابد أولاً من فهم معدل النمو المحتمل لاقتصادها: الوتيرة القصوى للتوسع التي يمكن تحقيقها، على افتراض أن كل الظروف مواتية داخلياً وخارجيا، من دون تعريض استقرار واستدامة النمو في المستقبل للخطر. يقول آدم سميث في كتابه "استكشاف في طبيعة وأسباب ثروات الأمم"، إن النمو الاقتصادي يعتمد على تحسين إنتاجية العمل، وهو ما يأتي اليوم إما نتيجة للإبداع التكنولوجي أو التطوير الصناعي (إعادة توزيع القدرة الإنتاجية إلى قطاعات جديدة ذات قيمة مضافة أعلى).
在制定一国GDP目标时，首先要明白经济的潜在增长率，即假设内部和外部条件有利、未来增长稳定性与可持续性不会受到威胁的情况下的最快扩张速度。亚当·斯密在《国富论》中论证了经济增长取决于劳动生产率的改善，而今天劳动生产率的改善要么来自技术创新，要么来自产业升级（将产能重新配置给更高附加值的新部门）。