في مواقع في أفريقيا يرجع عهدها إلى أكثر من ستين ألف سنة، تظهر أدلة أثرية متزايدة لعناصر أساسية مرتبطة بالإنسان العاقل. ومن بين هذه العناصر الأدوات المعقدة (التي تتطلب عدة مراحل من التصنيع)، واستخدام الرموز (على سبيل المثال، استخدام أصباغ الهيماتيت الحمراء لتدوين الرموز والخرزات المصنوعة من أصداف بحرية وقشور بيض النعام)، وشبكات طويلة المسافات من الاتصال والتبادل. وتدعم مثل هذه الاكتشافات رأي بعض علماء الآثار القائل بأن الإنسان العاقل كان الوحيد الذي بلغ درجة من التقدم كانت كافية لاعتباره إنسان حديث حقا، في حين لم تُظهِر المجموعات غير الحديثة، مثل إنسان نياندرثال، في أفضل تقدير، سوى علامات أولية تشير إلى مثل هذه الدرجة من التعقيد.
越来越多的有关智人的关键要素的考古学证据正在距今60 000多年的非洲浮出水面。这些证据包括复杂的工具（其制作过程需要好几个阶段）、符号（比如用于标注记号的红色赤铁矿颜料和用于展示的用贝壳和鸵鸟蛋壳制成的珠子）以及长距离联络和交换网络。这些发现支持只有智人才有资格被认为是真正现代人的考古学观点，而尼安德特人等非现代人群体的复杂程度充其量只能称为雏形。