يتلخص المبدأ العام الذي يقوم عليه أي نظام ضريبي فعّال في جمع كم معين من الإيرادات (بما يتوافق في الأمد البعيد مع الإنفاق الحكومي) على النحو الذي يسبب أقل قدر ممكن من التشوه للاقتصاد بشكل عام. ويعني هذا المبدأ عادة أن معدلات الضريبة الهامشية لابد أن تكون متشابهة على المستويات المختلفة من دخل العمل، ولأنماط متعددة من الاستهلاك، وللنفقات اليوم في مقابل الغد، وهلم جرا.
有效税收制度的一个一般原则是以对总体经济扭曲程度尽可能小的方式征收给定数量（对应政府长期支出水平）的税额。通常，这一原则意味着不同水平劳动所得、不同类型消费以及不同征收时间（现在或将来）的边际税率应该相似。