يشن المدافعون عن إلغاء عقوبة الإعدام، فضلاً عن ذلك، هجوماً قوياً على الأثر الرادع المفترض لعقوبة الإعدام. ففي رواية المؤرخ الإغريقي ثوسيديديز للمناقشة التي دارت بين الأثينيين بشأن العقوبة الواجب فرضها على المتمردين الميتيلينيين، يقول: &quot;إن عقوبة الإعدام تُـفرض كجزاء للعديد من الجرائم، إلا أن الناس يواظبون على المجازفة بارتكاب الجريمة كلما شعروا بالثقة الكافية؛ ذلك أنه من المستحيل على الطبيعة البشرية، بمجرد عقد العزم على مسار معين، أن تمتنع عن متابعة ذلك المسار بقوة القانون أو بأي وسيلة أخرى من الترهيب&quot;.
不仅如此，死刑废除派还质疑死刑的震慑效果。修西得底斯（Thucydides）在讲述雅典人讨论该对叛乱的密提林人（Mytilenians）施以何种惩罚的故事时，指出“很多犯罪行为的法定判决都是死刑，但人们却仍然大着胆子甘愿冒险，也就是说一旦认准了某个特定的方向，法律的威严或者其他形式的恫吓都不可能阻止人们去犯罪行凶。