ثمة عاملان يميزان تغير مناخ العالم عن المشاكل البيئية الأخرى. العامل الأول أن أغلب الأضرار التي تتحملها البيئة ـ تلوث المياه، أو الأمطار الحمضية، أو انبعاثات ثاني أكسيد الكبريت على سبيل المثال ـ يمكن تخفيفها بسرعة أو في وقت قصير نسبياً إذا ما عملنا على تنظيف المصدر، أما انبعاثات ثاني أكسيد الكربون وبقية الغازات التي تشكل حوالي 1% من الغلاف الجوي للكرة الأرضية فإنها تظل عالقة بالغلاف الجوي لقرون من الزمان. وهذا يعني أن تقليص الانبعاثات من هذه الغازات اليوم يشكل قيمة عظمى للإنسانية في المستقبل البعيد.
有两种因素使全球气候变化问题区别于其他环境问题。首先，尽管大多数环境对人体的各种伤害，比如，水质污染、酸雨或二氧化硫排放，在污染源被清除后立即或在很短的时间得以缓解，但是二氧化碳和其他痕量气体将会在大气层里停留几个世纪。所以今天减少排放对于遥远未来的人类是极具价值的。