هناك أربع فئات من إعادة تدوير المواد البلاستيكية: إعادة التدوير الأولية، حيث يعاد استخدام البلاستيك في نفس التطبيق؛ وإعادة التدوير الثانوية، حيث يتم استخدام المادة (المختلطة أو الملوثة) في تطبيقات أدنى درجة؛ وإعادة التدوير فوق الثانوية، حيث يتم تحويل البلاستيك إلى مواد كيميائية أو مركبات كيميائية بسيطة (مونومر)؛ وإعادة التدوير الرباعية، حيث يتم استرداد الطاقة فقط من هذه المواد من خلال الحرق. وكل من هذه الأساليب يسترد كمية مختلفة من الطاقة الكامنة في المادة البلاستيكية. (كل الطاقة الكامنة تهدر إذا كانت المواد البلاستيكية مطمورة، وهي طريقة شائعة على مستوى العالم للتخلص من النفايات).
塑料循环利用有四种形式：初级循环，即塑料重新用于相同用途；二级循环，即（被混合或受污染的）材料用于要求较低的用途；三级循环，即用回收塑料提炼单体和化学物质；四级循环，即焚烧并利用从中产生的能量。每种方式利用的塑料制品内含能量不同。（如果塑料被填埋——这是世界普遍采用的处理方式——则其内含能量将完全浪费。）