كان طريق الحرير التاريخي يتألف من مسلك بري وطريق بحري، وقد عمل كلاهما على تسهيل نقل سلع وأفكار جنوب وشرق آسيا إلى أوروبا، من الشاي الصيني إلى اختراعات مثل الورق والبارود والبوصلة، فضلاً عن المنتجات الثقافية مثل النصوص البوذية والموسيقى الهندية. وعلى نحو مماثل، أعطى طريق الحرير ــ وهو في المقام الأول المسلك البري الذي كان يمر أيضاً عبر العالم العربي إلى أوروبا ــ الصين القدرة على الوصول إلى علم الفلك الهندي والنباتات والأدوية العشبية، في حين قدم لها الديانتين البوذية والإسلامية.
历史上的丝绸之路由一条陆路和一条海路组成，这两条路促进了商品和思想传向欧洲和东南亚，有中国茶叶，有纸、火药和指南针这样的发明，也有佛经和印度音乐这样的文化产品。类似地，丝绸之路——主要是指途径阿拉伯世界抵达欧洲的陆路通道——让中国接触到印度的天文学、植物和草药，也接触到了佛教和伊斯兰教信仰。