ورغم هذا، لم تشن الولايات المتحدة هجوماً استباقياً ضد مواقع الصواريخ السوفييتية، التي كانت غير حصينة، لأن المجازفة باحتمال إطلاق ولو صاروخ واحد أو صاروخين من الصواريخ السوفييتية على أي مدينة أميركية كانت كافية لردع الضربة الأولى. كما خشي كل من كينيدي وخروشوف أن يفلت زمام الاستراتيجيات العقلانية والحسابات الدقيقة. ولقد استخدم خروشوف استعارة قوية في إحدى رسائله إلى كينيدي: "نحن وأنتم لا ينبغي لنا الآن أن نشد طرفي حبل ربطتم عليه عقدة الحرب".
但美国并没有先发制人地打击苏联相对脆弱的导弹基地，因为即使只有一两枚苏联导弹打向美国城市也足以阻止美国首先发起进攻。此外，肯尼迪和赫鲁晓夫都担心理性的战略和谨慎的计算可能会最终失控。赫鲁晓夫在寄给肯尼迪的信中做了一个生动的比喻：“你我双方现在都不该扯动打着战争之结的绳索。”