في البداية كانت فكرة حقوق الإنسان محصورة في السياسة الداخلية. أما على صعيد العلاقات الدولية فقد ظلت القوة، وليس الحق، تشكل القيمة الوحيدة الحقيقية: حيث كان المفهوم التقليدي لسيادة الدولة يركز بصورة شاملة على القوة، أو بعبارة أخرى فرض السيطرة على الناس والأرض، وحماية سلطة الدولة، بصرف النظر عما إذا كان ذلك يتم بأسلوب متحضر أو وحشي، ديمقراطي أو استبدادي.
一开始，人权的概念仅仅局限于国内政治。在国际关系方面，强权而不是权利依然是发挥作用的唯一因素。国家主权的传统观念只集中在权力上，即对人民和领土的控制以及保护国家权威，不管这种权威权是以文明还是残暴、民主还是专制的方式来行使的。