يحتوي الهيموجلوبين على الهيمات، وهي مركبات كيميائية تحتوي على الحديد ــ وهو فلز انتقالي من الممكن أن يخضع للأكسدة أو عمليات "الصدأ". وخارج خلايا الدم الحمراء، يتأكسد الحديدوز (حديد ثنائي التكافؤ) "المفيد" ــ الشكل الوحيد القادر على حمل الأكسجين ــ على نحو يتعذر كبحه ليتحول إلى الأشكال الضارة والمؤذية من الهيموجلوبين مثل الحديديك (حديد ثلاثي التكافؤ) والفيريل. وعندما يُطلق الهيموجلوبين في الدورة الدموية للإنسان في هذه الحالة العالية الأكسدة فإنه يدمر نفسه ذاتيا، فيلحق الضرر بالجزيئات في الأنسجة المحيطة.
血红蛋白包含了亚铁血红素，一种含有铁元素的化合物。铁是一种过渡金属，可以氧化（或曰“生锈）。在红细胞之外，“好”的亚铁——唯一的携氧形式——被不可控地氧化，形成“坏”的三价铁和“丑”的高价铁的血红蛋白形式。当血红蛋白被释放到人的循环系统中时，高价铁形式最终会自我毁灭，伤害周围组织的分子。