إن كوريا الشمالية في الظاهر دولة ضعيفة تتبنى نظاماً اقتصادياً مأساويا. والواقع أن كوريا الجنوبية بدأت من مستويات مماثلة منذ نصف قرن من الزمان، والآن أصبحت واحدة من أكثر بلدان العالم ازدهاراً على الصعيد الاقتصادي، حيث يبلغ نصيب الفرد في دخلها ـ عدد سكان كوريا الجنوبية يبلغ خمسين مليون نسمة تقريبا ـ 30 ألف دولار أميركي (وفقاً لمعادل سعر القوة الشرائية). أما كوريا الشمالية التي لا يتجاوز عدد سكانها نصف عدد سكان كوريا الجنوبية فإن نصيب الفرد في دخلها أقل من 2000 دولار. وفي التسعينيات كانت كوريا الشمالية تعاني من مجاعة شديدة، والتي ربما أسفرت عن مقتل مليون إلى مليوني شخص، وحتى اليوم تعتمد كوريا الشمالية على الصين في الحصول على احتياجاتها من الأغذية والوقود.
表面上，朝鲜是个经济上一塌糊涂的贫穷国家。与它在半个世纪前同时起步的韩国早已成长成为世界上最为繁荣的经济体之一，5000万韩国人享受着3万美元（以购买力平价计算）的人均年收入，而朝鲜的2500万人口的人均年收入只有区区2000美元。朝鲜在1990年代遭受了严重饥荒，大概导致100~200万人丧生，而至今朝鲜还得靠中国来提供食品和燃料。