وكان علم الجينات مصدراً لآمال عريضة بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بعلاج السرطان. ففي الفترة بين عام 1962 و1985، ارتفعت الوفيات المرتبطة بالسرطان في الولايات المتحدة بنسبة 8,7% على الرغم من استخدام العلاج الكيميائي والإشعاعي بقوة، الأمر الذي ساعد في تسليط الضوء على المخاطر المترتبة على نهج "مقاس واحد يناسب الجميع" في التعامل مع العلاجات. وكان من المعتقد أن فهم المحددات الجينية للاستجابة العلاجية من قِبَل المرضى، من شأنه أن يمكن الأطباء من تطوير برامج علاجية فردية، وإنقاذ المرضى الأكثر استجابة من التعرض لمخاطر العلاج المفرط.
遗传学在癌症治疗方面被寄予厚望。1962—1985年间，尽管有了强力的化学药物和放射疗法，美国的癌症相关死亡数量仍增加了 8.7%，表明一刀切治疗方法的危险性。人们认为，了解病人治疗反应的遗传决定因素能让医生开发个性化治疗方案，让更多的反应患者免于有害的过度治疗。