ووفقاً للتحالف التعاوني الدولي، فإن التعاونية عبارة عن "مؤسسة ذات ملكية مشتركة وتدار ديمقراطيا". ولكن تحت هذا التعريف تكمن مفاهيم خصبة تدور حول الجمعيات الطوعية، والمساءلة عن القرارات الاستراتيجية، والحرص على تحقيق مصالح المجتمعات التي تخدمها التعاونيات.
国际合作联盟将合作社定义为“共同经营，民主管理的企业”。但是，在这个定义下还隐含着这些理念，自愿联合并且承担战略决策责任，关心合作社所服务的社区。