الواقع أن النزاع في بحر الصين الجنوبي ربما يمثل المشكلة الدبلوماسية الأصعب على الإطلاق. ذلك أن الصين تراهن بهيبتها الوطنية ومقومات الزعامة القومية على هذه القضية، وهو ما يعني أن شي من المرجح أن يسعى إلى صد المطالبات الأميركية بأن توقف الصين كل الأنشطة التي ينظر إليها على أنها تهدف إلى عسكرة جزرها المصطنعة الجديدة في المياه المتنازع عليها. وأكثر ما يمكننا أن نتوقعه عملياً هو بيان فاتر عن اتفاق الجانبين على ألا يتفقا.
南海纠纷也许是最棘手的外交问题。中国在这一问题上押上了国家尊严和领导人的民族主义情操，这意味着习近平可能会断然拒绝美国要求中国停止所有被视为对其在争议海域的新造人工岛进行军事化改造的行为。从现实角度，我们最多能够期待双方发表一些无关痛痒的承认分歧的声明。