إن أصل فكرة الدولة القومية غير واضح. ويجمع أغلب الناس على أن هذه الفكرة كانت تشكل وسيلة لتعزيز حكم الدولة لمجموعة من الناس وإضفاء الشرعية عليه، سواء كان تعريف حدود تلك الدولة من خلال لغة، أو ثقافة، أو عرقية مشتركة. ولكن المشكلة هنا أن الخطوط التي ترسم حدود أي مجموعة ثقافية نادراً ما تتوافق مع الكيان السياسي. فضلاً عن ذلك فإن مبدأ الوحدة الوطنية لا يفسر الاختلافات والصراعات الداخلية.
人们对民族国家的起源并不是很清楚。大多数人认为它为巩固和合法化一个国家对一群人的统治——不管这群人是由共同的语言、文化还是种族所确定——提供了一个途径。问题是，一个文化群体的范围很少会和一个政治实体的范围一致。民族统一的理想也不能解决民族内部的差异和冲突。