كان المفكرون الأوائل من أتباع الكونفوشيوسية يكتبون في عالم يتألف من بلدان صغيرة تتنافس بلا هوادة للحصول على ميزات إقليمية. وبالنسبة لهم كانت القوة السياسة تشكل المفتاح إلى النفوذ الدولي، وكانت السمة المركزية للقوة السياسية تتلخص في الزعامة المطلعة أخلاقيا. وفي اعتقادهم كان على الحكام أن يعملوا بما يتفق مع القواعد الأخلاقية كلما كان ذلك في الإمكان. وكان نطاق اهتمام أي حاكم إنساني لابد وأن يشمل العالم أجمع، وليس شعب دولة بعينها فحسب.
早期的儒家思想家们著述时所面临的政治环境是诸多小国残酷地争夺领土。他们认为，国际实力的关键要素是政治实力，而政治实力的核心则是有道义的政治领导。他们认为，统治者应尽可能地依据道义规范行事。任何王者都从整个世界的角度考虑政策而不是一个国家。