ولكن الصين عملت على ترقية دورها في سنوات العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. وبعد أن أدى برنامج تخصيب اليورانيوم في كوريا الشمالية إلى اندلاع أزمة جديدة في عام 2002، كان الرئيس جورج دبليو بوش راغباً في تعبئة نفوذ الصين بطريقة أكثر منهجية. ولكن قادة الصين أحجموا، وقيدوا دورهم بشدة. وبرغم أن قادة الصين أصبحوا أكثر نشاطاً باستضافة المحادثات السداسية، فإنهم ظلوا ينظرون إلى دورهم باعتبارهم وسيطاً بين الولايات المتحدة وكوريا الشمالية، وليس بوصفهم طرفاً تتأثر مصالحه الأمنية إلى حد خطير بفعل الأحداث الجارية على شبه الجزيرة الكورية.
但进入21世纪后，中国的作用开始升级。2002年底，朝鲜铀浓缩计划触发了又一场危机，小布什总统希望动员中国的影响力以形成更加系统性的方法。但中国领导人踯躅不前，小心翼翼地控制着自己的角色。尽管中国领导人通过主办六方会谈表现出更积极的态度，但仍把自己视为美国和朝鲜之间的调停人，而不是安全利益受朝鲜半岛局势严重影响的当事方。