تقليديا، تدلل الزيارات التي يقوم بها الإمبراطور الياباني ــ باستثناء الزيارات الخاصة بالاحتفال بالتتويج أو احتفالات الذكرى السنوية الملكية ــ على نقطة تحول في العلاقات الثنائية. وبرغم أن الإمبراطور ليس أكثر من "رمز للدولة" بموجب دستور ما بعد الحرب الذي فرضته الولايات المتحدة على اليابان، فإنه يحتفظ بقدر كبير من النفوذ والتأثير، نظراً لتبجيل اليابانيين للأسرة الإمبراطورية ــ أقدم نظام ملكي وراثي مستمر والذي يمكن تتبع أصوله إلى عام 660 قبل الميلاد. والواقع أن الرحلات التي يقوم بها الإمبراطور إلى الخارج تظل سياسية إلى حد عميق، فهي تحدد نبرة ــ إن لم يكن أجندة ــ السياسة الخارجية اليابانية.
传统上，日本天皇的访问——除加冕礼和皇室周年庆典以外——标志着双边关系的转折点。根据美国为日本制定的战后宪法，天皇仅仅是“国家的象征”，但他仍具有重大的影响力，因为日本人十分崇敬帝国皇朝——世界上最古老的持续世袭君主制，其源头可追溯到公元前660年。事实上，日本天皇的出国访问仍有着深刻的政治意义，决定着日本外交政策的节奏甚至日程。