وتشكل ثلاث حركات امتدت كل منها قرناً من الزمان جوهر كتاب بيكيتي: ارتفاع مستويات التفاوت في القرن التاسع عشر، وانخفاض مستويات التفاوت في القرن العشرين، والعودة المتوقعة إلى مستويات التفاوت المرتفعة تاريخياً في القرن الحادي والعشرين. ويزعم بيكيتي بطريقة مقنعة ــ ليس فقط بالاستعانة بالإحصاءات، بل وأيضاً بالإشارة إلى أونورويه دي بلزاك وجين أوستن ــ أن أول زيادة في مستويات التفاوت في فرنسا وبريطانيا، وأغلبها في الفترة من 1800 إلى 1860، اتخذت هيئة تراكم رأس المال. فكانت مجموعة صغيرة من المنتفعين الأثرياء يعيشون على الريع من فوائد أموالهم؛ في حين كانت البقية مضطرة إلى العمل من أجل لقمة العيش.
三个世纪长的运动构成了该书的基础：十九世纪不平等性的升高，二十世纪不平等性的降低，以及预言二十一世纪不平等性回归历史高峰。皮克提令人信服地指出&mdash;&mdash;不仅有统计数据，还参考了巴尔扎克和简·奥斯丁&mdash;&mdash;法国和英国的首次不平等性上升（主要在1800&mdash;1860年）形式为资本积累。一小撮富有的吃租者（rentier）靠利息过活；其他人则需要工作谋生。