كان أفلاطون يعتقد أن التقدم الأخلاقي في الأساس عملية فكرية مدفوعة بحجج متعقلة ــ وهو الموقف الذي أيده أكثر فلاسفة الأخلاق تأثيرا، من باروخ سبينوزا وإيمانويل كانط إلى جون راولز وبيتر سنجر. غير أن فلاسفة آخرين كثيرين رفضوا استبداد العقل في حياة البشر الأخلاقية، فاتفقوا مع ديفيد هيوم في تأكيده على أن "العقل في حد ذاته خامل تماما". وهم يعتقدون أن أي حجة مجردة محضة من غير الممكن أن تحملنا على القيام بأي شيء لا نرغب في القيام به.
柏拉图认为道德进步本质上是一个知识过程，由理性辩论推动——这一立场受到了许多最有影响力的哲学家的支持，从斯宾诺莎和康德到罗尔斯（John Rawls）到辛格（Peter Singer）都是如此。但许多其他这些假拒绝理性在人类道德生活中的支配地位，他们同意休谟的主张：“理性本身完全是惰性的。”他们认为没有纯抽象的原因可以让我们做任何我们不想做的东西。