إلا أن الأحادية الجديدة كانت مبنية على سوء فهم عميق لطبيعة القوة في السياسة العالمية. فالقوة هي القدرة على التوصل إلى النتائج التي يرغب فيها المرء. وسواء كان امتلاك الموارد اللازمة من شأنه أن يؤدي إلى مثل هذه النتائج فإن الأمر يعتمد على السياق المحيط بالقوة. على سبيل المثال، قد تكون الدبابة الحديثة الضخمة مصدراً للقوة إذا كانت الحرب تدور في بيئة صحراوية، وليس في مستنقعات ـ كما اكتشفت أميركا في فيتنام. في الماضي كان من المفترض أن القوة العسكرية قادرة على الفصل في أغلب القضايا، إلا أنه في عالم اليوم، أصبح السياق الذي يحيط بالقوة مختلف إلى حد عظيم.
但新单边主义是基于对世界政治实力特点的深刻误解。实力是取得需要的结果的能力。通过所拥有的资源能否获得这样的结果还依赖于环境。例如，如果战争在沙漠中进行，那么一支庞大的现代化坦克部队就是一种强大的资源。但如果战事在沼泽地区进行则不然—正如美国在越南所发现的那样。过去，人们一般认为军事实力主导着绝大多数问题，但在当今的世界，实力的大环境千差万别。