إن أغلب محاولات التهريب لا تشتمل على مواد نووية؛ بل تشتمل عادة على مواد مشعة من تلك التي تستخدم في المستشفيات، والمصانع، وغير ذلك من المواقع في مختلف أنحاء العالم. ومثل هذه المواقع لا تتمتع عموماً بنفس القدر من الحماية الذي تتمتع به المنشآت النووية. والمشكلة هي أن حتى الكميات الصغيرة نسبياً من مواد مثل الكوبالت 60 ــ التي تستخدم في العلاج بالإشعاع ــ قد تحدث أضراراً خطيرة إذا اجتمعت بمواد متفجرة تقليدية في ما يمكن أن نطلق عليه مسمى "القنبلة القذرة" (أو استخدمت عمداً لتعريض عامة الناس لإشعاع خطير).
大部分非法交易案例并不包括核材料；而是牵涉医院、工厂和其他世界各地场所使用的发射性物质。这些场所一般不像核设施那样得到良好的保护。即使相对较小数量的钴（用于放射治疗）等材料，若加入常规爆炸物制成所谓的脏弹（或故意用来让公众接受危险的辐射）也能造成严重伤害。