على عكس الإجهاد الطبيعي أو المحتمل، الذي يساعد في بناء القدرة على التكيف ومعايرة نظام الاستجابة للإجهاد لدى الطفل، فإن الإجهاد الضار ينتج عن التعرض لمحنة أو ضائقة شديدة ومطولة في غياب شبكة داعمة من البالغين لمساعدة الطفل على التكيف. وحين يحدث الإجهاد الضار فهو قادر في الواقع على إلحاق الضرر ببنية الدماغ النامي، مما يؤدي إلى تعطيل الدوائر الكهربية في الدماغ وإضعاف الأساس الذي يقوم عليه المستقبل التعليمي والصحي.
压力如果是正常或是在可以接受范围内的，儿童可以建立一个正确应对压力的反应机制。有害的压力是指孩子在长期生活在艰难严酷的环境之中，同时得不到成人有效的帮助。一旦孩子持续经受这样有害的压力，发育的大脑就会受到损害，这对将来的健康以及学习能力都有非常不好的影响。