والهاوية المالية ليست سوى جزء من المشكلة التي يجب حلها. فالمشكلة الأكبر هي أن الولايات المتحدة تعاني من عجز مالي هائل ــ يعادل الآن نحو 7% من الناتج المحلي الإجمالي ومن المتوقع أن ينمو بسرعة في العقود المقبلة، مع تسبب الشيخوخة السكانية وتكاليف الرعاية الصحية المتواصلة الارتفاع في زيادة الإنفاق الحكومي على "برامج الاستحقاقات" التي يستفيد منها كبار السن من أهل الطبقة المتوسطة. ورغم أن الساسة سواء من اليسار أو اليمين يدركون ضرورة إبطاء نمو هذه البرامج من أجل تجنب العجز الهائل أو الزيادات الكبيرة في الضرائب، فإن نموها من غير المرجح أن يتباطأ بما فيه الكفاية لمنع نسبة الدين الوطني إلى الناتج المحلي الإجمالي من الارتفاع.
而财政悬崖只是必须解决的问题的一部分。最大的问题是美国巨大的财政赤字——目前占GDP的约7%，而随着老龄化和医保成本的上升，在未来几十年中，面向中产阶级老年人的“福利计划”政府支出部分将大增，因此，预计财政赤字占GDP比重也会快速上升。尽管左翼和右翼政客均已认识到这些计划规模的增势必须有所放缓以避免巨额赤字或大幅增税，但不可能让其放缓到能够阻止国民债务/GDP比率不再上升的地步。