لقد حفر بيرنانك اسمه كرجل اقتصاد من خلال تحليل الأزمة الاقتصادية العظمى التي حلت بالعالم أثناء ثلاثينيات القرن العشرين ـ وهي خبرة طيبة بما أن منع مثل هذه الكوارث يشكل أول المهام التي ينبغي على البنك المركزي أن يضطلع بها. كانت الأزمة الاقتصادية العظمى التي أعقبت انهيار سوق الأوراق المالية في عام 1929 قد شهدت ارتفاعاً حاداً في معدلات البطالة في العديد من الدول، وصاحب ذلك انكماشاً حاداً للنشاط الاقتصادي. وفي الولايات المتحدة هبطت أسعار الاستهلاك بنسبة 27% في الفترة من عام 1929 إلى عام 1933، وبلغت معدلات البطالة ذروتها في عام 1933 حين وصلت إلى 23%.
作为一位经济学家，分析20世纪30年代的全球大萧条曾使贝南克声誉雀起¾拥有这样的专长对他的工作十分有益，因为防止这样的灾难再次发生是央行首脑最重要的工作。经济大萧条紧紧伴随着1929年的股市崩溃，导致很多国家的失业率迅速飙升，同时发生的还有严重的通货紧缩。在美国，消费价格在1929到1933年间下降了27%，而在1933年失业率却史无前例地达到了23%。