بحلول عام 2050، سوف يتجاوز عدد سكان الأرض من البشر على الأرجح تسعة مليارات نسمة. وإذا كان أولئك أكثر ثراءً من الناس اليوم (وبالتالي أكثر استخداماً للطاقة عن كل شخص)، فإن إجمالي الانبعاثات على مستوى العالم قد يتضاعف أو قد يبلغ حتى ثلاثة أمثاله. وهذه هي المعضلة الكبرى: إذ يتعين علينا أن نطلق كميات أقل من ثاني أكسيد الكربون، ولكننا نسلك مساراً عالمياً نحو إطلاق كميات أعظم كثيرا.
到2050年，地球人口极有可能将突破90亿。如果那时的地球人比今天更富有（因而人均能源使用量也更多），那么世界总排放量将可能增长一倍甚至两倍。这就造成了一个两难困境：我们需要减少二氧化碳的排放，但脚下的路却通向更多的排放。