تم تحديد هذا المرض قبل أكثر من قرن من الزمان من نتائج تشريحية أظهرت إصابات مميزة في الدماغ تسمى "الصفائح النشوية". وتشخيص هذا المرض بين الأحياء أكثر صعوبة. فالأطباء يعتمدون على ملاحظة فقدان الذاكرة وغير ذلك من أشكال عجز التفكير (مثل الاستنتاج المنطقي أو فهم اللغة) ــ وهي إشارات تدلل على وجود الصفائح النشوية في الدماغ. ولكن أي علاج لابد أن يقدَّم قبل أن تتشكل هذه الصفائح، وقبل أعوام من ظهور أعراض الخَرَف.
阿尔茨海默症在一个世纪多前通过尸体解剖结果发现，其特征是被称为“淀粉样斑块”的脑损伤。该病在活着时更难诊断。医生依靠观察记忆丧失和其他思维缺陷（如推理和语言理解力）做出诊断——这些迹象表明脑部已经出现损伤。但需要在这些斑块形成前进行治疗才行，这时距离出现痴呆症状还有几年时间。