ذات يوم، طبقاً للأساطير على الأقل، شهدت أميركاً قليلاً من التحرك الاجتماعي نحو الطبقات الأدنى. لكن الحقيقة هي العكس، فقبل الحرب الأهلية كان بوسعك أن تشرع في رحلة بالقطار حاملاً أمتعة خفيفة متجهاً إلى المنطقة الغربية، فيصادفك النجاح على الحدود، ثم ينتهي بك الحال رئيساً للولايات المتحدة ـ هذا إن كنت تدعى أبراهام لينكولن . أما في الجيل الذي أتى بعد الحرب العالمية الثانية، فقد كان بوسعك أن تضمن لنفسك وظيفة صناعية نقابية كعامل من ذوي الياقات الزرقاء، أو تتسلق إلى قمة بيروقراطية الإداريين من ذوي الياقات البيضاء، فيتوفر لك الأمان الوظيفي، ومرتبات أعلى نسبياً، وسلم وظيفي طويل مستقر.
过去，至少从以往种种传说来看，美国几乎没有发生过“整体下流”的情形。相反，在美国内战前，你可以从劈铁轨开始，接着迅速转战到西部地区，在前线一举获胜，最后问鼎白宫成为总统——如果你叫亚伯拉罕·林肯的话。在二战时期，你可以在工会联盟的制造企业中保全一份蓝领工作，或辛苦爬至管理机构最高层，享受良好的职业保障，相对丰厚的薪酬，以及长期稳定的职业发展生涯。