الواقع أن النقاش بين ampquot;الواقعيينampquot; وampquot;المثاليينampquot; حاد وقديم. فأثناء الحرب الباردة هناك من زعموا أن الولايات المتحدة لابد وأن تحاول ردع الاتحاد السوفييتي، وإسقاط النظام الشيوعي، ووضع الرأسمالية الديمقراطية في محله. غير أن آخرين رأوا في هذا خطراً عظيماً في منطقة تعج بالأسلحة النووية، واختارت الولايات المتحدة بدلاً من ذلك سياسة الاحتواء، التي عملت بموجبها على الحد من نفوذ القوة السوفييتية ومدى انتشارها. وكما تبين بعد أربعين عاماً من الاحتواء، فقد تفكك الاتحاد السوفييتي، وإن كانت هذه النتيجة قد تأتت كمنتج ثانوي لسياسة الولايات المتحدة، وليس لغرضها الأساسي.
关于“现实主义”和“理想主义”的争论一直是激烈且持久。在冷战时期，有一种声音认为美国应该“击垮”苏联，摧毁共产主义制度，给它带来资本主义的民主制度。另一些人这样做过于危险，因为苏联拥有核武器。美国当时采取的外交政策是“遏制”，就是限制苏联政权的权力及对周边的影响力。结果是，经过40年的“遏制”政策，苏联及其帝国轰然倒塌。这些虽然不是美国外交政策的主要目的 ，但这都是美国外交政策所带来的结果。