ومن الممكن أن نهتدي بالماضي للتعرف على العواقب المترتبة على الانحباس الحراري الذي نحدثه بأيدينا. فقد وثق العلماء الذين يدرسون المناخ في الماضي السحيق التأثيرات الهائل الناجمة عن تغيرات المناخ في الماضي. ففي نهاية العصر الجليدي الأخير على سبيل المثال، ارتفعت درجة الحرارة العالمية بنحو خمس درجات مئوية على مدى خمسة آلاف عام. وكان هذا كافياً لتحويل الغطاء النباتي للأرض، وذوبان ثلثي الكتلة الجليدية القارية، وارتفع مستويات سطح البحر بما يزيد على مائة متر. ومرة أخرى تعود مستويات سطح البحر الآن إلى الارتفاع ببطء ولكن بثبات. ويشير الاستنتاج الرئيسي لتقرير فريق الأمم المتحدة الجديد إلى أن ارتفاع مستوى سطح البحر بدأ يتسارع.
对于我们所造成的变暖的后果，过去可以提供指导。研究远古气候的科学家识别出昔日气候变化的巨大影响。比如，在最后一次冰川期末期，全球温度在5000年的时间里升高了5℃。这一变化已足以改变地球的植被覆盖，融化三分之二的陆上冰盖，使海平面升高100多米。如今，海平面正在缓慢但毋庸置疑地再次升高。新IPCC报告的一个关键结论是海平面上升已经出现加速。