كانت هايتي قد تلقت ضربة اقتصادية موجعة في منتصف القرن التاسع عشر، حين تعلمت أوروبا إنتاج السكر من محصول البنجر الذي يزرع في المناطق المعتدلة، بدلاً من قصب السكر الذي ينمو في المناطق الاستوائية، فانهارت الأسعار العالمية للسكر وسقطت هايتي في هوة أكثر عمقاً من الفوضى والاضطرابات. فتولد عن الفقر المدقع الجهل والحكم البائس، الأمر الذي أدى بدوره إلى تفاقم الجوع، والمرض، وانعدام الاستقرار.
19世纪中叶，欧洲人掌握了用温带作物甜菜制糖的技术，不再依赖热带的甘蔗，从而引起了一场毁灭性的经济打击。全球食糖价格暴跌，海地陷入更严重的混乱之中。极度的贫困造成了文化程度的低下和可怕的政治环境，而这些又反过来加剧了饥荒、疾病和动荡。