إن عصر ما بعد الحرب الباردة لم يكن "عصرا" بالمعنى المفهوم، وإنما كان بمثابة مرحلة انتقالية تدريجية من حرب باردة ثنائية إلى نظام دولي أكثر تعقيداً ولا زال ينطوي في التحليل النهائي على قوتين عالميتين. باختصار، أصبح المحور الحاسم في النظام الجديد يتألف على نحو متزايد من الولايات المتحدة وجمهورية الصين الشعبية. وتنطوي المنافسة الصينية الأميركية على حقيقتين مهمتين تميزانها عن الحرب الباردة: فتوجهات كل من الطرفين لا تتسم بالإيديولوجية المفرطة؛ وكل منهما يدرك أنه يحتاج حقاً إلى التسوية المتبادلة.
后冷战时代不是真正的“时代”，而是一个从双边对峙的冷战最终分析仍存在两个超级大国的更加复杂的国际秩序的逐渐转变时期。简单说，决定新秩序的轴心已经日益明确——美国和中华人民共和国。中美竞争包含了两个重要事实，使其与冷战区分开来：双方对于方向问题都不过分意识形态化；双方都认识到它们真的需要相互迁就。