1986 erhielt er den Nobelpreis dafür, dass er Regierungen und Regierungsbeamte denselben rigorosen Analysen unterwarf, die Wirtschaftswissenschaftler schon seit langem auf die Entscheidungsfindung in der Privatwirtschaft angewandt hatten.
Buchanan vinse il Premio Nobel nel 1986 per aver applicato allo studio del governo e del comportamento dei funzionari statali la stessa analisi rigorosa che gli economisti avevano da tempo applicato al processo decisionale economico privato.