Le parasite vecteur de l’infection – Trypanosoma brucei gambiense en Afrique centrale et de l’Ouest et T. b. rhodiense en Afrique de l’Est – est transmis par la piqûre de la mouche tsé-tsé (Glossina morsitans morsitans).
De parasieten die de infectie dragen – Trypanosoma brucei gambiense in Centraal- en West-Afrika en T. b. rhodesiense in Oost-Afrika – worden overgebracht door de beet van een geïnfecteerde tseetseevlieg (Glossina morsitans morsitan).