Pour justifier ses revendications territoriales, la Chine s'appuie sur une carte héritée de la période nationaliste. C'est ce que l'on appelle la "ligne en neuf traits" ou "langue de bœuf", la démarcation d'une zone maritime qui s'étend à plus de 1 500 kilomètres au sud de la Chine continentale et se rapproche jusqu'à presque 60 kilomètres des côtes du Vietnam, de la Malaisie, de Brunei et des Philippines.
Om zijn territoriale claims kracht bij te zetten maakt China gebruik van een kaart die dateert uit de Nationalistische periode – de zogenoemde “lijn met negen streepjes,” die zich bijna tweeduizend kilometer ten zuiden van het Chinese vasteland uitstrekt en de kustlijn van staten als Vietnam, Maleisië, Brunei en de Filippijnen soms tot op veertig tot vijftig zeemijl nadert.