زعزع الاضطراب الاقتصادي واسع النطاق في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين استقرار العديد من المنتجات والمجالات الاستثمارية على نطاق واسع، وبدأت خيارات الاستثمار البديلة في زيادة شعبيتها لدى المستثمرين الذين ربما لم يبتعدوا عن الممارسات الاستثمارية القائمة في الأسواق القديمة.

المضاربة في الليثيوم المعدني أو اللامعدني مثال على هذا التوجه. يأمل المضاربون أن يلعبوا دورًا حيويًا في النمو الملحوظ في الطلب على معدن الليثيوم نظرًا لاعتماد بطاريات الليثيوم في التقنيات الناشئة على نطاق واسع. أصبحت بطاريات الليثيوم مصدرًا مفضلًا للطاقة للأجهزة المتعطشة للطاقة مثل الهواتف المحمولة لأنها أكثر كفاءة وقابلية للتطوير من بطاريات الجيل السابق المصنوعة من هيدريد معدن النيكل، وبالتالي فهي مطلوبة بشدة لدعم صناعة السيارات والإلكترونيات.

ينظر البعض إلى العوامل التي يمكن أن تؤدي إلى قيود تؤثر على إجمالي إمدادات الليثيوم على أنها عوامل نافذة، مع تقلب سلسلة العرض المتوقعة التي قد تغلبت على عوامل السوق الأخرى وبذلك تصبح المحرك الرئيسي للأسعار، مؤديًا بشكل أساسي إلى سوق البائع، وبالتالي جعل المعدن استثمارًا مربحًا. في حين أن هذا النموذج يميل إلى تجاهل تأثير العوامل الأخرى خارج منحنيات العرض والطلب الأساسية مثل تنظيم السوق وزيادة الميل إلى استهداف عناصر أكثر تكلفة تستهدف الاستعاضة عنها بتكنولوجيات جديدة. تتراوح التوقعات الحالية للسوق العالمية لبطاريات الليثيوم الأيونية بين 26 مليار دولار في عام 2023 (أبحاث Navigant) إلى 33 مليار دولار بشكل متفائل للغاية في عام 2019 (أبحاث Transparency Market).

المعدن
معدن الليثيوم عنصر ناعم للغاية، شديد التفاعل وقابل للاشتعال. يوجد في معظم الأحيان في الرواسب مثل معادن السبودومين والبيغماتيت، مع وجود أكبر مصادرها في الولايات المتحدة، وكندا، وأستراليا، والصين، وزيمبابوي وروسيا. يمتلك الليثيوم ملفًا تعريفيًا كيميائيًا مميزًا مما يجعله أخف معدن في الجدول الدوري والعنصر الصلب الأقل كثافة. رقمه الذري هو 3 (يأتي مباشرةً بعد الهيليوم ذو الرقم الذري 2 والهيدروجين ذو الرقم 1)، وكثافته هي فقط 0.53 كغ/ل. يشتهر هذا المعدن القلوي غالبًا باستخدامه على نطاق واسع في صناعة بطاريات الليثيوم شائعة الاستخدام في جميع أنواع الأجهزة الإلكترونية. تشمل التطبيقات الصناعية الأخرى لليثيوم تصنيع الزجاج والسيراميك المقاوم للحرارة، والسبائك المعدنية عالية الأداء المستخدمة في الطائرات، وزيوت التشحيم. يستخدم ديوترايد الليثيوم في صنع الأسلحة النووية الحرارية كوقود للصهر (للاندماج). تستخدم مركبات الليثيوم أيضًا في الطب النفسي كأدوية لتوازن واستقرار الحالة المزاجية. ويقدر تصنيف أسواق الليثيوم نهائي الاستخدام عالميًا على النحو التالي: السيراميك والزجاج 31%، البطاريات 23%، زيوت التشحيم 9%، معالجة الهواء 6%، إنتاج الألمنيوم الأولي 6%، الصب (السبك) المستمر 4%، المطاط واللدائن الحرارية 4%، الصناعات الدوائية 2% والاستخدامات الأخرى 15%.

الموارد العالمية والإنتاج
يُتوقع أن يرتفع الإنتاج العالمي لليثيوم إلى ثلاثة أضعاف من 200 ألف طن في عام 2000 إلى 600 ألف طن في عام 2020. استخراج معدن الليثيوم غير مكلفٍ، وخاصة في الهضاب الجبلية العالية، حيث يُجمع الليثيوم من أحواض المياه المالحة التي تبخرت بفعل الشمس. وفي السنوات الخمس حتى عام 2018، جاءت أكبر زيادة في إنتاج الليثيوم العالمي من مناجم الصخور الصلبة في غرب أستراليا، مع 7 مناجم قيد الإنتاج الآن.

يبلغ إجمالي موارد الليثيوم المحددة 5.5 مليون طن في الولايات المتحدة، وحوالي 34 مليون طن في بلدان أخرى، وبالتالي فإن الليثيوم في الواقع ليس بسلعة نادرة. وتبلغ موارد الليثيوم المحددة لبوليفيا وتشيلي 9 ملايين طن وما يزيد عن 7.5 مليون طن على الترتيب. تبلغ موارد الليثيوم المحددة في الأرجنتين والصين واستراليا 6.5 مليون طن و5.4 مليون طن و1.7 مليون طن على الترتيب. وتتوفر في كل من كندا والكونغو (كينشاسا) وروسيا وصربيا ما يقارب مليون طن للبلد الواحد. ويبلغ مجموع موارد الليثيوم المحددة في البرازيل 180 ألف طن.

أكبر ثلاث دول منتجة لليثيوم في العالم اعتبارًا من عام 2016، وفقًا لما أوردته هيئة الاستطلاع الجيولوجي الأمريكية.

أستراليا
في عام 2016، سلمت الشركات الأسترالية 14300 طن من المعادن، بزيادة قدرها 1300 طن عن عام 2014. تقوم الدولة بتطوير مشروع غرينبوشز ليثيوم الذي تملكه وتشغله تاليسون ليثيوم. تعتبر غرينبوشز أكبر احتياطي معروف من الليثيوم في العالم، وهي مُشغّلة منذ أكثر من 25 عامًا. ويوفر الموقع وصولًا سهلًا لشركات الإلكترونيات الآسيوية، التي تعتبر أكبر مستهلكي الليثيوم في العالم. كان كل الإنتاج الأسترالي حتى الآن على شكل مركّز السبودومين الذي يحتوي على حوالي 6% من نظير كربونات الليثيوم، وقد شُحنت جميعها إلى الصين لتكريرها. وفي الفترة 2017-2018، ارتفع الإنتاج الأسترالي إلى 2.1 مليون طن من مركّز السبودومين بقيمة 1.6 بليون دولار. يجري حاليًا إنشاء ثلاث مصافي منفصلة والتي ستقوم بإنتاج هيدروكسيد الليثيوم وكربونات الليثيوم.

تشيلي
في عام 2016، سلمت مناجم تشيلي 12 ألف طن من الليثيوم، مما يوفر ثاني أكبر كمية من الليثيوم. بشكل عام، تمتلك تشيلي أكبر احتياطيات ليثيوم مؤكدة في العالم، بأكثر من 7.5 مليون طن من هذا العنصر. وفقًا لهذا التقدير، يحوي البلد ما يقارب خمسة أضعاف الليثيوم في أستراليا، التي تشمل ثاني أكبر الاحتياطيات. على وجه الخصوص، تعد بحيرة أتاكاما المالحة أهم مصدر للإنتاج الهائل من الليثيوم في البلاد، وقد سُجّل أن مشروعًا واحدًا يشمل حوالي 20% من إجمالي الليثيوم في العالم. في حين أن الليثيوم يستخرج في أستراليا من مناجم الصخور التقليدية، يتواجد الليثيوم في تشيلي في المحاليل الملحية تحت سطح البحيرات الملحية. تُجمع هذه المحاليل الملحية وتُعالج من أجل فصل العنصر عن مياه الصرف الصحي.

الأرجنتين
تفوقت الأرجنتين على الصين لتصبح ثالث أكبر منتج لليثيوم لأول مرة في عام 2016. تمتلك الأرجنتين احتياطًا من الليثيوم يصل إلى 9 ملايين طن، منطقة سالار ديل هومبر مويرتو هي جزء مما يسمى بمثلث الليثيوم الذي يعتقد أنه موطن لنصف احتياطيات الليثيوم في العالم. نظرًا للطلب المتزايد في جميع أنحاء العالم؛ لا يظهر على تعدين الليثيوم في هذا البلد أي علامات للتباطؤ حيث من المتوقع أن يتضاعف الإنتاج إلى ثلاثة أضعاف بحلول عام 2019.

كندا
كندا هي الآن عضو جديد في سوق الليثيوم كمورّد محتمل.

مثلث الليثيوم
يشكل تقاطع تشيلي وبوليفيا وشمال غرب الأرجنتين المنطقة المعروفة باسم مثلث الليثيوم. يشتهر مثلث الليثيوم بمسطحاته الملحية ذات الجودة العالية، بما في ذلك بحيرة سالار دي أيوني في بوليفيا، وبحيرة سالار دي أتاكاما في تشيلي، وبحيرة سالار دي أريزارو في الأرجنتين. يعتقد أن مثلث الليثيوم يحتوي على أكثر من 75% من احتياطيات الليثيوم القائمة المعروفة.

أدوات الاستثمار
هنالك العديد من الخيارات المتاحة حاليًا في السوق للاستثمار في المعدن. على الرغم من صعوبة شراء مخزون مادي من الليثيوم، يمكن للمستثمرين شراء أسهم من الشركات العاملة في إنتاج الليثيوم والتنجيم عنه. أيضًا، يمكن للمستثمرين شراء صناديق تبادل تجارية مخصصة من الليثيوم تسمح بعرضها على مجموعة من منتجي السلع الأساسية.

مؤشر الليثيوم
يغطى أداء صناعة الليثيوم العالمية بواسطة مؤشر الليثيوم العالمي سولاكتف. يتكون المؤشر من شركات تعمل بشكل أساسي في بعض جوانب صناعة الليثيوم مثل التنقيب عن الليثيوم واستخراجه وإنتاج بطاريات الليثيوم الأيونية.
الليثيوم كاستثمار