El pintor, dibujante y fotógrafo llegó a las costas panameñas el 12 de agosto de 1863 como parte de la Expedición Científica del Pacífico. Con la rudimentaria técnica disponible en el momento, capturó las primeras imágenes conocidas de la isla de Taboga y algunas de las primeras de la ciudad de Panamá, que nos permiten un vistazo al país en un momento en que se disfrutaban algunas pocas ventajas de lo que hoy conocemos como vida civilizada.	Treinta años después de la pérdida de sus colonias en América, España atravesaba un periodo de transición y decadencia; la reina Isabel II cedía poder político al parlamento; como en el resto de Europa, la burguesía tomaba auge; el capitalismo despegaba y se iniciaba un proceso de globalización. No menos importante, triunfaba en la península el romanticismo, con su gusto por la libertad, la experimentación y la ruptura de barreras.	Los descubrimientos científicos y geográficos estaban de moda. La Expedición Científica del Pacífico, una de las primeras y más importantes expediciones fotográficas de la historia, fue concebida con la idea de elevar el prestigio de España (sería el equivalente al lanzamiento de un satélite en los primeros tiempos de la carrera espacial).	Castro y Ordoñez era solo un auxiliar. Las estrellas de la expedición eran tres zoólogos, un geólogo, un botánico y un antropólogo españoles. Como artista y fotógrafo, su labor consistía en acompañar y documentar la labor de los científicos en la recolección de especies, sacar vistas de montañas, cortes de terreno, aspecto general de la vegetación, etc.	Rafael Castro provenía de una familia de artistas, y tenía una formación de primera —había estudiado en la prestigiosa Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid y más tarde en Madrid en el taller de León Cogniet—. Era un hombre de mente abierta, moderna y cosmopolita y de reconocido talento, pero también de carácter difícil. De él se decía que era díscolo, y al parecer sus compañeros de expedición lo detestaron. De hecho, debía tener problemas emocionales, pues, pocos meses después de su regreso a España, murió por suicidio.	En sus apuntes de viaje, publicados posteriormente por El Museo Universal, en España, Rafael Castro ofrece un valioso testimonio del Panamá de la época. Sus descripciones sobre la ciudad, sus calles, la isla de Taboga, y hasta de las mujeres, aunque teñidas de prejuicios y la mentalidad de la época, resultan interesantes y pintorescas.	“Los templos están casi arruinados, incluso la catedral. La policía, ninguna; no existe alumbrado municipal, los particulares ponen faroles, bombillas de buque y lo que mejor les parece. Indudablemente que estas dos repúblicas visitadas (Ecuador y Colombia) son las que están más atrasadas…. La libertad es aquí un mito, una ilusión, un conjunto de anacronismos. Son dos o tres hombres con un partido, que se tiranizan por temporadas de la manera más arbitraria”.	“Su población consta de pocas familias blancas y de un considerable número de gente de color, libre, que seguramente desea vengar su pasada esclavitud con sus maneras insolentes… Con el desdén que tratan a los blancos dan a entender que son allí los más fuertes y los árbitros de las vidas y haciendas de esos”… (Recuérdese que la visita de Ordoñez correspondió a la época del Estado Federal del Istmo, (1855-1886) y la Constitución de Río Negro (mayo de 1863-1886), que otorgaba el voto a la población negra y mestiza, que, como mayoría, disfrutaba por primera vez poder político)	En cuanto a las mujeres, dice: “Así como son aficionadas a las joyas, llevan las mujeres del pueblo en particular sendos rizos en bucles que les caen elegantes del pecho en gran toilette y trenzas en los días comunes. Los vestidos son pintorescos pues son unas especies de camisones con unas series de bertas y entredoses bordados; por descontado, la manga corta, con los mimos entredoses y encajes, haciendo muy bello efecto. El tipo mejor es el de las cholas: las blancas son de un género osteológico medio tísico, de formas poco agradables; me recuerdan a las brasileñas en su delgadez y frialdad. En Guayaquil, ya principié a ver este tipo, sin duda, la continuidad de los calores es la causa de su nerviosidad y transparencia, poco ideal por cierto y menos agradable…. En el trato son sosas, como decimos vulgarmente nosotros y por lo tanto difíciles para entrar en conversación animada y entretenida...”.	Castro y Ordoñez dedica espacio de su diario a narrar la llegada de los pasajeros en tránsito desde California: “La llegada de los pasajeros de California es un acontecimiento que merece narrarse; suelen llegar tres veces al mes, en número cada una de 800 a 1000 yankees que causan una especie de revolución en el pueblo… Después de haber cenado los pasajeros en el pueblo, que por extraordinario estaba iluminado, principiaron a invadir el vapor hombres, mujeres, chiquillos, perros, loros, cotorras y convirtieron al buque en otra arca de Noé... Trabajo costó poner en sus camarotes a 600 personas con miles de baúles, sacos de noche, cajas, cajones….”.	En Panamá, Rafael Castro fotografió la catedral, la casona del Conde de Santa Ana, al fondo de la plaza del mismo nombre; la calle de las Monjas. Entre todos los lugares que visitó en el istmo, Taboga fue su favorito, y a él dedicó mucho tiempo. Recorrió sus calles, sus pueblos y entabló relación con su gente. Lo describió como un lugar “pobre, pero pintoresco” y agradable.