El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales dijo que el istmo es un estrecho pedazo de tierra que se encuentra entre el mar Caribe y el océano Pacífico y une América del Norte con el Sur. Se cree que se formó completamente hace aproximadamente 2.8 millones de años, sin embargo, los científicos aún no están seguros de los procesos que condujeron a esto.	Hasta ahora, los investigadores han favorecido un modelo en que el istmo de Panamá fue creado a través de la colisión de dos placas tectónicas, la Placa Sudamericana y la Placa del Caribe, que empujaron los volcanes submarinos desde el fondo del mar y, finalmente, forzaron a algunas áreas sobre el nivel del mar.	Sin embargo, los nuevos datos geoquímicos y geocronológicos tomados del Canal de Panamá y la investigación de campo de antiguos volcanes en esta área han proporcionado evidencia de que hubo una actividad volcánica significativa durante una fase crítica de la aparición del istmo de Panamá hace unos 25 millones de años.