Durante o período neoimperialista, a finais do século XIX, Europa adquiriu case 23 millóns de km² —un quinto da superficie terrestre total— en posesióness coloniais. As posesióons formais de Europa nesa época incluían o continente africano enteiro excepto Etiopía, Liberia e Saguia el Hamra (territorio este último que despois integraríase no Sáhara Español. Entre 1885 e 1914 o Reino Unido tomou cerca do 30 % da poboación de África baixo o seu control, un 15 % foi de Francia, un 9 % de Alemaña, un 7 % de Bélxica e tan só un 1 % para Italia. Tan só Nixeria achegou 15 millón de individuos, máis que os de toda a África Occidental Francesa ou o Imperio colonial alemán enteiro. Foi paradoxal que o Reino Unido, o incondicional defensor do libre comercio, emerxeu en 1914 non só co imperio de ultramar máis extenso grazs á súa prolongada presenza na India, senón tamén coas maiores ganancias no repartimento de África, refleectindo a súa vantaxosa posición no seu principio. En termos de superficie ocupada, os franceses foron os marxinais vencedores, pero moito do seu territorio consistía no escasamente poboado deserto do Sáhara.