Nasjonalismen oppstod under den franske revolusjon. Alle som gikk inn for folkestyre og frihet fra undertrykkelse, tilhørte «nasjonen» uavhengig av språk, kultur eller hudfarge. Utover på 1800-tallet fikk nasjonalismen en tysk variant som la hovedvekten på at folk med samme etniske  bakgrunn, tilhørte «nasjonen» og skulle ha en egen stat. I Tyskland og Italia som ikke var samlede stater, og bestod av folk med samme etniske bakgrunn, virket nasjonalismen samlende. I Østerrike og Tyrkia, som bestod av mange ulike etniske grupper, virket nasjonalismen splittende.