Historikoki, interes ekonomikoak garrantzitsuak izan dira ekintza diplomatikoan, eta, kontu komertzialei lehentasuna eman bazaie ere, nazioarteko lankidetza politikoa, segurtasuna eta bakea dira landutako gai nagusiak. Hala ere, XX. mendearen amaieran, beren enpresa nazionalei atzerrian babesa emateko hasi ziren gobernuak eta estatuburuak esku-hartze diplomatikoak egiten, kontratuak, lizitazioak eta haien inbertsioetarako baldintza onuragarriak lortu nahian. Diplomazia ekonomikoa esaten zaio horri.