عندما لا تكون الفيروسات داخل خلية مصابة أو خلال عملية إصابة الخلية، توجد الفيروسات في شكل جسيمات مستقلة، أو فيروس معدي، يحتوى على المادة الوراثية (الحمض النووي أو الحمض النووي الريبي)، وهي تعد طبقة بروتينية تسمى قفيصة، وفي بعض الحالات طبقة خارجية من الدهون.