Củng Lợi sinh năm 1965 tại Thẩm Dương, Trung Quốc. Từ nhỏ Củng Lợi đã ham mê ca hát và luôn tỏ ra hứng thú với các điệu nhảy. Củng Lợi luôn ước mơ trở thành một ca sỹ. Mùa hè năm 1983, Củng Lợi bắt đầu thi lên đại học. Cô đăng ký vào khoa nghệ thuật của Học viện sư phạm Sơn Đông. Vào thời đó, đây là trường về nghệ thuật nổi tiếng nhất khu vực tỉnh Sơn Đông, Trung Quốc. Thế nhưng, Củng Lợi đã không thể thực hiện được nguyện vọng khi cô không đủ điểm để vào trường. Sau một năm sống bàng quang với số phận, Củng Lợi lại tiếp tục bước vào cuộc thi đại học vào năm 1984. Tuy nhiên, Củng Lợi lại thất bại. Hai lần thi trượt đại học, bố mẹ Củng Lợi đã không còn ủng hộ ước mơ theo đuổi con đường nghệ thuật của cô. Để giảm bớt gánh nặng kinh tế cho gia đình, Củng Lợi vừa đi làm, vừa ôn lại các môn học để đợi đợt thi đại học lần ba. Nhờ sự giới thiệu của bạn bè, Củng Lợi được nhận vào làm tại một đơn vị thuộc Nhà xuất bản tỉnh Sơn Đông. Sau đó, cô đã quen và nhận được sự chỉ dạy nhiệt tình của Quân Đại Vỹ, một đạo diễn kịch. Củng Lợi tiến bộ rất nhanh, cô được học từ ca hát đến diễn kịch. Khi gần đến kỳ thi đại học, Củng Lợi vẫn định đăng ký và Học viện nghệ thuật Sơn Đông nhưng Quân Đại Vỹ đã khuyên cô nên đăng ký vào Học viện hý kịch TW. Và cuối cùng Củng Lợi đã quyết định đăng ký cả ba trường Học viện hý kịch TW, Học viện hý kịch Thượng Hải và Học viện nghệ thuật Sơn Đông. Lần thi đại học thứ 3, Củng Lợi vẫn thiếu 11 điểm so với điểm chuẩn để vào trường. Nhưng do cô biểu hiện quá xuất sắc ở phần thi nghệ thuật nên các thầy cô chấm điểm không đành lòng để mất một tài năng như vậy. Họ đã gửi đơn lên Bộ giáo dục yêu cầu đặc cách cho Củng Lợi được thông qua trong kỳ thi này. Và cuối cùng Củng Lợi đã được vào Học viện hý kịch TW sau bao gian nan. Thầy giáo Lương Bá Long nhớ lại: "Lúc đó cả Học viện nghệ thuật Sơn Đông cũng muốn có được Củng Lợi." Vào năm đại học thứ hai, Củng Lợi đã lọt vào mắt xanh Trương Nghệ Mưu. Ngay sau đó, vị đạo diễn nổi tiếng này đã mời cô vào vai chính Cửu Nhi trong bộ phim Sau hơn 20 năm trong nghề, Củng Lợi gặt hái được nhiều giải thưởng tầm cỡ như Nữ diễn viên chính xuất sắc tại Liên hoan phim Venice lần thứ 49 cho vai chính trong phim Cô còn giành được giải thưởng Cành cọ vàng cho vai diễn trong bộ phim (1993) của đạo diễn Trần Khải Ca. Củng Lợi luôn được xem là nữ diễn viên hàng đầu của điện ảnh Trung Quốc và là một trong những tên tuổi châu Á thành công nhất tại làng điện ảnh Hollywood.