Un elemento ultraconservado es una región del ADN que es idéntica por lo menos en dos o más especies completamente diferentes. Uno de los primeros estudios sobre elementos ultraconservados en humanos mostró que ciertas secuencias de ADN de una longitud de 200 nucleótidos o mayores estaban totalmente conservadas y eran idénticas a las secuencias de ratones y ratas. A pesar de ser secuencias de ADN no codificantes, algunos elementos ultraconservados son transcricionalmente activos originando moléculas de ARN no codificante.
La perfecta conservación de estos largos tramos de ADN tienen una fuerte importancia en la evolución y los análisis filogenéticos ya que estas regiones pueden conservarse fácilmente en 400 o 300 millones de años. La probabilidad de encontrar elementos ultraconservados por azar (bajo la evolución neutra) fue estimada como menor a 10−22 en 2,9 miles de millones de bases.
En el genoma humano fueron identificados alrededor de 481 elementos ultraconservados. Una base de datos que recoge información sobre elementos ultraconservados (UCbase) en otras especies animales demostró un 100% de identidad entre humanos, ratones y ratas (Ver Un estudio que comparó los elementos ultraconservados en humanos y el pez Takifugu rubripes propuso que fueron importantes en la evolución y desarrollo de los vertebrados.
Referencias
Filogenia
Genética