Il fait ses débuts à La Scala dans sa ville natale de Milan en 1960 et en est le directeur musical de 1968 à 1986, réalisant non seulement le répertoire traditionnel italien, mais aussi présentant un opéra contemporain chaque année, ainsi qu'une série de concerts consacrés aux œuvres d'Alban Berg et de Modest Mussorgsky.
Il a été directeur musical de l'Opéra d'État de Vienne de 1986 à 1991, où il a dirigé des opéras traditionnels ainsi que de nouveaux opéras du XXe siècle.