Dans un premier temps, l'avion Ares V aurait lancé la phase de départ de la Terre et le module Altair lunar lander avait permis à la NASA de revenir sur la Lune, prévue pour 2019, mais aurait également servi de lanceur principal pour des missions au-delà du système Terre-Lune, y compris le but ultime du programme, une mission habitée vers Mars après 2030.
Ares V lancera la phase de départ de la Terre et la dérive lunaire d'Altair lorsque la NASA reviendra sur la Lune, qui est actuellement prévue pour 2019.