Le travail et la chaleur sont des processus qui ajoutent ou soustraient l'énergie, tandis que l'énergie interne est une forme particulière d'énergie associée au système, c'est-à-dire que le terme "énergie thermique" signifie "la quantité d'énergie ajoutée par chauffage" au lieu de faire référence à une forme particulière d'énergie.
En bref, la loi sur la conservation de l'énergie stipule que l'énergie ne peut pas être créée ou détruite, elle ne peut être modifiée que d'une forme à une autre, par exemple lorsque l'énergie électrique est transformée en énergie thermique.