Bien qu'il ne connaisse pas le fondement physique de l'hérédité, Mendel a observé que les organismes héritent de traits par l'intermédiaire d'unités d'hérédité discrètes, qui sont maintenant appelées gènes.
Cependant, la science moderne de la génétique, qui cherche à comprendre le processus de l'héritage, n'a commencé avec le travail de Gregor Mendel qu'au milieu du XIXe siècle.