Le terme vient de l'organe pour sa capacité à maintenir indéfiniment une note et la tendance à jouer de telles notes sur le clavier de la pédale d'un orgue. Le clavier de la pédale sur un organe est joué par les pieds ; ainsi, l'organiste peut retenir un point de pédale pendant de longues périodes alors que les deux mains exécutent de la musique de plus haut niveau sur les claviers manuels.
On les appelle les notes "pédales" parce qu'elles sont souvent entendues dans la musique d'orgue où le joueur met un de ses pieds sur une note de pédale et le tient là.