Bien que cette définition englobe plusieurs échelles et modes comme le mode Dorien et le mode Phrygien, le terme dans son sens le plus strict est généralement limité au mineur naturel, au mineur harmonique et aux échelles mélodiques mineures, décrites ci-dessous, qui sont les plus couramment utilisées dans la musique classique occidentale - LRB- voir majeure et mineure -RRB-.
Une façon dont le mineur harmonique est différent du mineur naturel est qu'il possède deux membrures qui ont la même structure lorsqu'elles sont inversées, de sorte qu'elles n'appartiennent à aucune clé.