Ils exécutent diverses implémentations de serveurs IRC, et sont administrés par divers groupes d'opérateurs IRC, mais le protocole exposé aux utilisateurs IRC est très similaire, et tous les réseaux IRC peuvent être accédés par le même logiciel client, bien qu'il puisse y avoir de légères incompatibilités et des fonctionnalités limitées en raison des implémentations de serveur différentes.
Un serveur IRC peut se connecter à d'autres serveurs IRC pour étendre le réseau IRC. Les utilisateurs accèdent aux réseaux IRC en connectant un client à un serveur.