Bien qu'il soit généralement réservé aux professionnels qui voyagent dans l'espace, ce terme s'applique parfois à toute personne qui voyage dans l'espace, y compris les scientifiques, les politiciens, les journalistes et les touristes.
Les pays amis de l'Union soviétique ont toujours dit cosmonaute, les pays amis des États-Unis a dit astronaute.