Plusieurs symphonies sont des œuvres tonales en quatre mouvements, la première sous forme de sonates, souvent décrite par les théoriciens de la musique comme la structure d'une symphonie "classique", bien que plusieurs symphonies des maîtres classiques reconnus de la forme, Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart et Ludwig van Beethoven ne sont pas conformes à ce modèle.
Le premier mouvement d'une symphonie peut être un mouvement rapide, souvent sous forme de sonate.