À mesure que les armées de l'Union progressèrent à travers la Confédération, des milliers d'esclaves furent libérés chaque jour jusqu'à ce que la quasi-totalité - environ 4 millions - selon le recensement de 1860 (RRB-) soit libérée en juillet 1865.
Seul un petit nombre d'esclaves qui se trouvaient déjà derrière les lignes de l'Union ont été immédiatement libérés. À mesure que les forces de l'Union avançaient, presque les quatre millions d'esclaves étaient effectivement libérés.