Étant donné que l'anthropologie est apparue comme une science dans les sociétés occidentales qui étaient complexes et industrielles, une tendance majeure dans l'anthropologie a été un effort méthodologique pour étudier les peuples dans des sociétés avec une organisation sociale plus simple, parfois appelée "primitive" dans la littérature anthropologique, mais sans aucune connotation de "inférieur".
Cette recherche est appelée "recherche sociale".