Les systèmes d'exploitation Macintosh précédents ont été nommés en utilisant des chiffres arabes, par exemple Mac OS 8 et Mac OS 9. La lettre X du nom de Mac OS X fait référence au chiffre 10, un chiffre romain.
Mac OS X est sorti pour la première fois en 2001, et est complètement différent du Mac OS qu'il a remplacé.