La réaction motrice peut être la fission nucléaire, la fusion nucléaire ou une combinaison en cascade à plusieurs étapes des deux, bien qu'à ce jour toutes les armes à fusion aient utilisé un dispositif de fission pour amorcer la fusion, et une arme de fusion pure demeure un dispositif hypothétique.
Les explosions nucléaires font beaucoup de radiations et de débris radioactifs.