Il a été chef d'orchestre du Netherlands Radio Orchestra jusqu'en 1983. Alors que Downes a travaillé avec de nombreux orchestres symphoniques du monde, il entretient une relation particulièrement longue avec la BBC Philharmonic -LRB- anciennement l'Orchestre symphonique du Nord de la BBC - RRB-, dont il a été le chef d'orchestre invité, puis chef d'orchestre principal et, enfin, chef d'orchestre émérite.
Il a été chef d'orchestre du Netherlands Radio Orchestra et de la BBC Philharmonic.