Le mouvement a connu une croissance spectaculaire depuis ses débuts - par exemple, le nombre d'athlètes participant aux Jeux paralympiques d'été est passé de 400 athlètes à Rome en 1960 à plus de 3 900 athlètes de 146 pays à Beijing en 2008.
400 athlètes de 23 pays ont participé aux Jeux de 1960, qui étaient ouverts aux athlètes en fauteuil roulant.