En déplaçant un objet dans un plan incliné plutôt que complètement vertical, la force requise est réduite, au détriment de l'augmentation de la distance que l'objet doit parcourir.
Une autre machine simple basée sur le plan incliné est la lame, dans laquelle deux plans inclinés placés dos à dos permettent aux deux parties de l'objet coupé de se déplacer en utilisant moins de force que ce qui serait nécessaire pour les séparer dans des directions opposées.