Il s'agit en gros de l'activité d'un gramme de l'isotope du radium 226Ra, une substance étudiée par les pionniers de la radiologie, Marie et Pierre Curie, pour qui l'unité a été nommée.
Radium a été étudié par les pionniers de la radiologie, Marie et Pierre Curie afin que l'unité porte son nom.