Le terme est parfois utilisé pour désigner uniquement la traduction des protéines, mais plus souvent il fait référence à un processus en plusieurs étapes, à commencer par la synthèse des acides aminés et la transcription de l'ADN nucléaire dans l'ARN messager, qui est ensuite utilisé comme intrant pour la traduction.
Le terme est parfois utilisé pour désigner uniquement la traduction des protéines mais, plus souvent, il fait référence à un processus en plusieurs étapes, à commencer par la synthèse et la transcription des acides aminés qui sont ensuite utilisés pour la traduction.