Elles sont conçues pour être suffisamment larges pour permettre à des matières de s'enrouler violemment, par opposition à un tube d'essai qui est trop étroit pour cette tâche ; le liquide bouillant peut exploser hors de l'extrémité des tubes d'essai lorsqu'ils sont chauffés, car il n'y a pas de place pour que les bulles de gaz s'échappent indépendamment du liquide environnant.
Les tubes à ébullition peuvent aussi être utilisés pour remplacer les éprouvettes, en particulier lorsqu'un volume plus important est souhaité.