Un système mécanique quantique ou une particule liée, confinée dans l'espace, ne peut prendre en compte que certaines valeurs discrètes de l'énergie.
Comme dans le cas des potentiels classiques, l'énergie potentielle est généralement fixée à zéro à l'infini, ce qui conduit à une énergie potentielle négative pour les états d'électrons liés.