La NASA définit le terme comme une période froide entre 1550 après J.-C. et 1850 après J.-C. et note trois intervalles particulièrement froids : un à partir de 1650 environ, un autre vers 1770, et le dernier en 1850, chacun étant séparé par des intervalles de réchauffement léger.
Il est généralement admis qu'il y avait trois minima, à partir de 1650 environ, vers 1770 et 1850, chacun étant séparé par de légers intervalles de réchauffement.