La chaleur est transférée de la source, par l'intermédiaire du "corps de travail" du moteur, à l'évier, et dans ce processus une partie de la chaleur est convertie en travail en exploitant les propriétés d'une substance de travail -le LRB- habituellement un gaz ou un liquide -RRB-.
La plupart des efforts pour améliorer l'efficacité des moteurs à chaleur vont dans l'augmentation de la température de la source de chaleur, mais à des températures très élevées, le métal du moteur commence à devenir mou.