En 1620, le pasteur Edmund Gunter a mis au point une méthode d'arpentage des terres avec précision à l'aide de matériel à faible technicité, en utilisant ce que l'on a appelé la chaîne de Gunter ; cette méthode avait 66 pieds de long et, à partir de la pratique de l'utilisation de sa chaîne, le mot a été transféré à l'unité de mesure réelle. Sa chaîne comportait 100 maillons, et le lien est utilisé comme subdivision de la chaîne comme unité de longueur.
C'est ce qu'on appelle aussi la chaîne du canonnier, la chaîne de l'arpenteur ou la chaîne de terre.