Les distributions Linux ont commencé à apparaître très peu de temps après que le noyau Linux a été utilisé pour la première fois par des personnes autres que les programmeurs Linux originaux qui étaient plus intéressés à développer le système d'exploitation que de développer des programmes d'application, l'interface utilisateur ou un emballage pratique.
Les distributions Linux ont commencé à se former après que le noyau Linux a commencé à être utilisé par des personnes en dehors des programmeurs Linux originaux.