Il a succédé à Erich Honecker à la tête du Parti de l'Unité Socialiste d'Allemagne - LRB- SED -RRB- et chef d'Etat en octobre 1989, mais il a été chassé un peu moins de trois mois plus tard de l'effondrement du régime communiste.
Membre de haut rang du Parti de l'unité socialiste d'Allemagne, il a succédé à Erich Honecker à la tête de l'Allemagne de l'Est du 18 octobre 1989 au 3 décembre 1989, pendant quelques semaines.