Bien que cette définition englobe plusieurs échelles et modes comme le mode Dorien et le mode Phrygien, le terme dans son sens le plus strict est généralement limité au mineur naturel, au mineur harmonique et aux échelles mélodiques mineures, décrites ci-dessous, qui sont les plus couramment utilisées dans la musique classique occidentale - LRB- voir majeure et mineure -RRB-.
De nombreux compositeurs ne collent pas aux notes d'une seule de ces échelles lorsqu'ils écrivent de la musique.