Les polymères et les matières plastiques, bien qu'ils puissent être des composés organiques, ne sont généralement pas considérés comme des matières organiques en raison de leur faible capacité de décomposition. Une coquille de palourde, bien que biotique, ne serait pas considérée comme matière organique par cette définition en raison de son incapacité à se décomposer.
Il n'existe pas une seule définition de la matière organique.