L'emphysème est appelé maladie pulmonaire obstructive parce que la destruction du tissu pulmonaire autour de petits sacs, appelés alvéoles, rend ces sacs aériens incapables de maintenir leur forme fonctionnelle au moment de l'exhalation.
Il se produit lorsque les très petits sacs aériens -LRB- appelés alvéoles -RRB- aux extrémités des voies aériennes des poumons commencent à se décomposer de nombreux sacs pour former des sacs beaucoup plus gros. Les alvéoles sont les zones du poumon où l'oxygène et le dioxyde de carbone sont échangés dans le sang et en sortent.