La chaleur est transférée de la source, par l'intermédiaire du "corps de travail" du moteur, à l'évier, et dans ce processus une partie de la chaleur est convertie en travail en exploitant les propriétés d'une substance de travail -le LRB- habituellement un gaz ou un liquide -RRB-.
L'efficacité des divers moteurs à chaleur proposés ou utilisés aujourd'hui varie de 3 % -LRB- 97 % de chaleur résiduelle -RRB - pour la proposition de l'OTEC relative à la puissance océanique, à 25 % pour la plupart des moteurs automobiles, à 45 % pour une centrale au charbon supercritique et à environ 60 % pour une turbine à gaz à cycle combiné refroidie à la vapeur.