Les cellules NK distinguent les cellules infectées et les tumeurs des cellules normales et des cellules non infectées en reconnaissant les changements d'une molécule de surface appelée MHC -LRB- complexe majeur d'histocompatibilité -RRB- classe I. Les cellules NK sont activées en réponse à une famille de cytokines appelées interférons.
Les cellules tueuses naturelles peuvent faire la différence entre les cellules infectées, les tumeurs et les cellules normales. Elles reconnaissent les changements dans le niveau d'une molécule de surface appelée MHC -LRB- complexe majeur d'histocompatibilité -RRB- classe I.