Il a joué un rôle de premier plan dans la Révolution de 1989, ayant été élu premier président post-communiste de la Roumanie en 1990. Après l'approbation d'une nouvelle Constitution par référendum populaire, il a occupé deux autres mandats de président, de 1992 à 1996 et de 2000 à 2004, séparés par la présidence d'Emil Constantinescu.
Iliescu a été élu président de la Roumanie pendant onze ans - LRB- trois mandats -RRB-, de 1990 à 1992, de 1992 à 1996 et de 2000 à 2004.