Elles sont attribuées à un organisme une fois que son orbite est sécurisée, et elles ne sont pas liées à des désignations provisoires, qui sont automatiquement attribuées lorsqu'un objet est découvert.
En 1851, Benjamin Apthorp Gould s'attaque à cette difficulté en suggérant de numéroter les astéroïdes dans l'ordre où ils ont été trouvés et de placer ce nombre dans un cercle comme symbole de l'astéroïde, comme pour le quatrième astéroïde, Vesta.