La première ère de l'exploration de l'espace a été déclenchée par une "course spatiale" entre l'Union soviétique et les États-Unis ; le lancement du premier objet artificiel en orbite autour de la Terre, le Spoutnik 1 de l'URSS, le 4 octobre 1957, et le premier atterrissage de la Lune par l'avion américain Apollo 11, le 20 juillet 1969, sont souvent considérés comme les limites de cette période initiale.
Le 4 octobre 1957, l'ex-Union soviétique lançait le Spoutnik I, le premier satellite à être lancé.