Ils ont été largement utilisés dans le Proche-Orient ancien, en Mésopotamie, en Grèce, en Égypte, en Éthiopie et, très probablement de façon indépendante, en Chine et ailleurs en Extrême-Orient, et, plus sûrement indépendamment, par les civilisations méso-américaines, notamment les Olmec et les Mayas.
Ils ont été largement utilisés en Mésopotamie, en Grèce, en Égypte, en Éthiopie et, de façon tout à fait indépendante, en Chine et dans certaines cultures bouddhistes et, plus sûrement indépendamment, par les civilisations mésoaméricaines, en particulier les Olmec et les Mayas.