Depuis les années 1990, il est très acclamé pour son travail au cinéma, notamment pour ses portraits de personnages réels, tels que Steve Biko, Malcolm X, Rubin Carter, Melvin B. Tolson, Frank Lucas et Herman Boone.
Il a remporté de nombreux prix au cours de sa carrière d'acteur et, en 2001, il n'est devenu que le deuxième Africain américain à remporter un Academy Award.