À l'âge de 17 ans, Harding rassemble un groupe de musiciens pour exécuter Pierrot Lunaire d'Arnold Schoenberg, et envoie une bande de la performance à Rattle à Birmingham.
Très impressionné, Rattle invite Harding à être chef adjoint de l'Orchestre symphonique de la ville de Birmingham pendant un an, de 1993 à 1994.