Présentée en politique au cours de sa deuxième année à l'Université d'Adélaïde par la fille d'un ministre du travail d'État, Gillard s'est jointe au Labour Club et s'est engagée dans une campagne visant à lutter contre les compressions budgétaires fédérales dans le domaine de l'éducation.
Pendant son séjour à l'Université d'Adélaïde, elle s'est jointe au Parti travailliste et a participé à une campagne visant à lutter contre les coupes budgétaires dans l'enseignement public.