Le terme "médecine de rechange" est généralement utilisé pour décrire des pratiques utilisées indépendamment ou à la place de la médecine conventionnelle. Le terme "médecine complémentaire" est utilisé principalement pour décrire les pratiques utilisées en conjonction avec les traitements médicaux conventionnels ou pour les compléter.
La médecine alternative décrit les pratiques utilisées à la place des traitements médicaux conventionnels.