Lorsqu'une extrémité conductrice est amenée très près de la surface à examiner, un biais -LRB- différence de tension -RRB- appliqué entre les deux peut permettre aux électrons de tunnel à travers le vide entre eux.
Lorsqu'une pointe conductrice est amenée très près d'une surface métallique ou semi-conductrice, un biais entre les deux peut permettre aux électrons de passer par le vide entre eux.