Il étudie d'abord le piano avec sa mère, et pendant que la famille se trouve à Berlin entre 1844 et 1846, il étudie le piano avec Theodor Kullak et l'harmonie et le contrepoint avec Siegfried Dehn ; pendant cette période, lui et son frère Anton attirent l'intérêt et le soutien de Mendelssohn et Meyerbeer.
Nikolai était plus silencieux et plus réfléchi, préférant la musique romantique lyrique.