Littéralement, il s'agit de l'époque avant que Christophe Colomb, en pratique, le terme englobe généralement l'histoire des cultures autochtones américaines qui ont continué à se développer au-delà du premier débarquement colombien en 1492, jusqu'à ce qu'elles soient conquises ou influencées de manière significative par la présence des Européens, même si cela s'est produit des décennies, voire des siècles, après le premier débarquement.
Le mot précolombien fait référence à l'époque qui a précédé Christophe Colomb, mais il peut parfois inclure l'histoire des cultures autochtones américaines qui ont continué à se développer après le premier débarquement de Christophe Colomb en 1492, jusqu'à ce qu'elles soient conquises ou influencées par les Européens, même si cela s'est produit des décennies, voire des siècles, après l'arrivée de Christophe Colomb.