Le roman dépeint dans des tons durs la pauvreté, l'absence de programmes sociaux, des conditions de vie et de travail désagréables et le désespoir qui prévaut dans la classe ouvrière, ce qui contraste avec la corruption profondément enracinée de la part des personnes au pouvoir.
Sinclair a écrit ce livre pour montrer les souffrances de la classe ouvrière et pour montrer l'industrie américaine du conditionnement des viandes au début du XXe siècle.