Plusieurs anciens États esclavagistes avaient déjà adopté une législation interdisant l'esclavage ; toutefois, dans quelques États, l'esclavage a continué d'être légal et d'exister jusqu'au 18 décembre 1865, date de l'adoption du Treizième amendement.
Le treizième amendement, qui rendait l'esclavage illégal partout aux États-Unis, a été adopté à la fin de 1865, huit mois après l'assassinat de Lincoln.