C'est un mot grec qui signifie "chute d'eau" ; toutefois, aucune des six cataractes primaires du Nil ne serait décrite avec précision comme étant des cascades et, compte tenu de la définition plus large, de nombreuses cataractes mineurs ne devraient peut-être pas être inclus dans le compte.
Le mot cataract vient du grec kataraktes signifiant "cascade".