Après que son père eut annoncé qu'il ne chercherait pas à se faire réélire en 2000, Lincoln Chafee a annoncé qu'il briguerait le siège. Lorsque John Chafee est mort subitement en octobre 1999, le gouverneur Lincoln Almond a nommé le jeune Chafee pour remplir le mandat.
Après le décès de son père au bureau, Chafee est nommé pour combler son poste.