Il a été directeur musical de l'opéra La Scala de Milan, chef d'orchestre principal de l'Orchestre symphonique de Londres, principal chef d'orchestre invité de l'Orchestre symphonique de Chicago, directeur musical de l'Opéra d'État de Vienne et chef d'orchestre principal de l'orchestre philharmonique de Berlin de 1989 à 2002, lorsqu'il a pris sa retraite pour des raisons de santé.
Il a dirigé plusieurs des plus grands orchestres du monde.