Challenger doit son nom à deux vaisseaux antérieurs : le HMS Challenger, une corvette britannique qui commandait l'expédition Challenger, une expédition de recherche marine mondiale de pointe entreprise de 1872 à 1876, et le Challenger, module lunaire Apollo 17, qui a atterri sur la Lune en 1972.
Le Challenger tire son nom d'un navire de la marine américaine qui a exploré les océans Pacifique et Atlantique de 1872 à 1876. Le Challenger est aussi le nom du module d'excursion lunaire Apollo 17.