Elles existent depuis la privatisation du réseau en vertu de la loi de 1993 sur les chemins de fer.
Au Royaume-Uni, le terme "train operating company" - LRB- souvent abrégé en TOC -RRB-, est utilisé au Royaume-Uni pour décrire les diverses entreprises qui exploitent des trains de voyageurs sur le réseau ferroviaire de la Grande-Bretagne continentale sous la marque collective du National Rail.