Ce terme tire son origine de la période aux États-Unis connue sous le nom de Second Red Scare, qui s'étend de la fin des années 1940 à la fin des années 1950, et caractérisé par des craintes accrues d'influence communiste sur les institutions américaines et d'espionnage par des agents soviétiques.
McCarthyisme est le terme décrivant une période de forte suspicion anti-communiste aux États-Unis qui a duré à peu près de la fin des années 1940 à la fin des années 1950.