L'ARN est produit dans les cellules vivantes par les RNA polymérases, enzymes qui agissent pour copier un gabarit d'ADN ou d'ARN dans un nouveau brin d'ARN par des processus connus sous le nom de transcription ou de réplication de l'ARN. L'ARN et l'ADN sont tous deux des acides nucléiques, mais diffèrent de trois façons principales.
L'ARN contient également des bases différentes de l'ADN.