En 2001, l'île Christmas a été le théâtre de la controverse de Tampa, au cours de laquelle le gouvernement australien a empêché un navire norvégien, le MV Tampa, de débarquer 438 demandeurs d'asile sauvés à l'île Christmas.
En 2001, l'île Christmas a accueilli un grand nombre de demandeurs d'asile qui se déplaçaient en bateau, pour la plupart du Moyen-Orient, et avaient l'intention de demander l'asile en Australie. Le cargo norvégien MV Tampa a secouru des personnes d'un bateau de pêche indonésien en train de couler Palapa.