À la différence des campagnes contre les États aztèques et inca, les Mayas n'avaient pas de centre politique unique dont le renversement accélérerait la fin de la résistance collective des peuples autochtones.
Leur contrôle avait été établi à la suite de la rupture de la politique maya au XVe siècle, qui exerçait auparavant un contrôle considérable sur une grande partie de la région.