Bien qu'il existe des preuves historiques du bouddhisme Vajrayana en Asie du Sud-Est et ailleurs - voir Histoire du Vajrayana sous -RRB-, aujourd'hui le Vajrayana existe principalement sous la forme des deux principales sous-écoles du bouddhisme tibétain et du bouddhisme ésotérique au Japon, connu sous le nom de Shingon, et une poignée de sous-écoles mineures utilisant des quantités moindres de matériaux ésotériques ou tantriques.
Le Vajrayana est parfois connu sous le nom de bouddhisme tantrique dans l'ouest.