Bien que les couleuvres soient reconnues comme tombant phylogénétiquement à l'intérieur des lézards anguimorphes dont ils sont issus, les sphénodontes sont le groupe-soeur des squamates, le groupe monophylétique plus grand, qui comprend à la fois les lézards et les serpents.
Ces couleurs sont très visibles pour les prédateurs ; elles sont donc souvent cachées sur le dessous ou entre les écailles et ne sont révélées que si nécessaire.