L'année de modèle 1996 a marqué une autre restructuration importante du 4Runner, alors vieillissant. Alors que le passage à la deuxième génération de 4Runner a permis de maintenir la qualité et les options de construction à peu près au même niveau que le reste du marché des VUS de taille moyenne, les changements apportés à la troisième génération ont transformé le 4Runner en un véhicule plus luxueux.
Le 4Runner était un VUS compact jusqu'en 1996.