Cette définition moderne d'un sanctuaire est une extension de la définition originale qui a été utilisée à la fin de l'antiquité, soit un contenant, habituellement fait de matières précieuses, utilisé surtout pour une relique et souvent une image de culte.
Un sanctuaire était un contenant, habituellement fait d'or ou d'argent, qui servait à garder les reliques.