La chaleur est transférée de la source, par l'intermédiaire du "corps de travail" du moteur, à l'évier, et dans ce processus une partie de la chaleur est convertie en travail en exploitant les propriétés d'une substance de travail -le LRB- habituellement un gaz ou un liquide -RRB-.
En termes généraux, plus la différence de température entre la source chaude et le puits froid est grande, plus le cycle ou le moteur est efficace.