Il étudie d'abord le piano avec sa mère, et pendant que la famille se trouve à Berlin entre 1844 et 1846, il étudie le piano avec Theodor Kullak et l'harmonie et le contrepoint avec Siegfried Dehn ; pendant cette période, lui et son frère Anton attirent l'intérêt et le soutien de Mendelssohn et Meyerbeer.
Quand on lui a demandé pourquoi il ne composait pas plus, il a répondu que son frère '' a composé assez de musique pour trois ''.