Bien qu'il ne soit jamais devenu premier ministre, il est considéré comme l'un des politiciens britanniques les plus importants de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle, ainsi qu'un personnage coloré et un orateur de renom.
Il a quitté l'école à l'âge de 16 ans et est devenu apprenti dans son entreprise paternelle.