Sa cloche en forme de poire lui donne un timbre plus couvert que celui de l'hautbois, étant plus près de la tonalité de l'hautbois d'amore. Alors que l'hautbois est l'instrument soprano de la famille des hautbois, le cor anglais est généralement considéré comme l'alto de la famille, et l'hautbois d'amore, rangé entre les deux dans la clé de A, comme membre mezzo-soprano.
C'est très semblable à un hautbois, mais comme il est plus long qu'un hautbois, il joue des notes inférieures.