Ses principales fonctions sont de régler les différends juridiques qui lui sont soumis par les États et de donner des avis consultatifs sur les questions juridiques qui lui sont soumises par les organes internationaux dûment autorisés, les agences et l'Assemblée générale des Nations Unies.
Mais, parfois, de petites chambres de trois à cinq juges entendent et tranchent une affaire.