Ce nom tire son origine de leur première découverte au XVIIIe siècle en raison de leur apparence semblable à celle des planètes géantes lorsqu'on les regarde à l'aide de petits télescopes optiques, et n'a aucun rapport avec les planètes du système solaire.
On les nomme ainsi parce qu'elles ressemblent à des planètes à l'aide de petits télescopes optiques.