Le cisaillement du vent peut être décomposé en composantes verticales et horizontales, le cisaillement horizontal du vent étant observé sur les fronts et près de la côte, et un cisaillement vertical généralement près de la surface, mais aussi à des niveaux plus élevés dans l'atmosphère près des jets de niveau supérieur et des zones frontales en altitude.
Les orages violents, qui peuvent provoquer des tornades et des tempêtes de grêle, ont besoin d'un cisaillement du vent pour organiser la tempête de manière à maintenir l'orage plus longtemps en séparant les tempêtes qui s'écoulent de son exutoire refroidi par la pluie.