Certains étymologues pensent qu'il s'agit d'une prononciation dialectale du "bandore" portugais ou d'une anglicisation précoce du mot espagnol "bandurria", bien que d'autres recherches suggèrent qu'il peut provenir d'un terme sénégalais pour un bâton de bambou autrefois utilisé pour le cou de l'instrument.
Le nom de banjo peut provenir d'un mot kimbundu : mbanza, mais il aurait aussi pu venir d'un mot sénégalais pour le bâton de bambou utilisé pour le col des banjos.