Lorsque les plantes fixent le dioxyde de carbone atmosphérique -LRB- -RRB- en matière organique durant la photosynthèse, elles incorporent une quantité de 14C qui correspond approximativement au niveau de cet isotope dans l'atmosphère -LRB- une petite différence se produit à cause du fractionnement isotopique, mais ceci est corrigé après analyse en laboratoire -RRB-.
Il a d'abord démontré la précision de la datation au radiocarbone en estimant avec précision l'âge du bois d'une ancienne barge royale égyptienne dont l'âge était connu à partir de documents historiques.