Avant son élection au poste de maire, Villaraigosa a été l'Assemblée de l'État de Californie pour le 45e district, le Président de l'Assemblée d'État de Californie et le conseiller municipal de Los Angeles représentant le 14e district.
Il a été élu le 17 mai 2005, défait du maire en fonction, James Hahn.