New Line Cinema a été fondée en 1967 par Robert Shaye, alors âgé de 27 ans, en tant qu'entreprise de distribution de films, fournissant des films étrangers et des œuvres d'art pour des campus universitaires aux États-Unis.
L'une des premières réussites de la compagnie a été sa distribution du film de propagande anti-Cannabis Reefer Madness de 1936, qui est devenu un succès culte sur les campus des collèges américains au début des années 1970.