Il a obtenu le prix Nobel de physique en 2006 pour son travail sur le COBE avec John C. Mather qui a conduit à la mesure "de la forme du corps noir et de l'anisotropie du rayonnement de fond cosmique des micro-ondes".
Il a étudié les mathématiques pendant un certain temps avant de se rendre au Massachusetts Institute of Technology, où il a obtenu deux baccalauréats en mathématiques et en physique en 1966 et un doctorat en physique des particules en 1970.