Plus particulièrement, les bandes de métal alternatives sont caractérisées par des riffs de guitare lourds ; généralement, ces riffs ont un bord expérimental prononcé, y compris des paroles non conventionnelles, des signatures de temps impair, plus de syncopation que le métal typique, une technique inhabituelle, une résistance aux approches conventionnelles de la musique lourde et l'incorporation d'un large éventail d'influences en dehors de la scène de la musique métallique.
Les caractéristiques de la musique de métal alternative sont les riffs de guitare lourds, la syncopation, les signatures temporelles peu communes et les techniques inhabituelles.