Ils empêchent les vêtements extérieurs d'être souillés par la transpiration, l'urine, le sperme, les matières fécales et d'autres décharges ; ils façonnent le corps et en soutiennent certaines parties.
Le fait de ne pas porter de sous-vêtements sous un même vêtement extérieur est connu dans l'argot américain comme "congélation" pour les hommes ou "libération" pour les femmes.