En 1876, Hayes est élu président de l'une des élections les plus controversées et les plus controversées de l'histoire américaine. Bien qu'il ait perdu le vote populaire du démocrate Samuel J. Tilden, Hayes remporta la présidence par le plus étroit des marges après qu'une commission du Congrès lui eut accordé vingt votes contestés.
Hayes remporte à peine les élections de 1876, ne faisant que vaincre l'adversaire démocrate Samuel Tilden après qu'une commission du Congrès eut donné à Hayes des votes contestés.