Au début de sa vie, Hovell naît à Yarmouth, à Norfolk, en Angleterre, et se rend en mer en tant que garçon. Il devient capitaine de la Royal Navy avant de s'établir en Nouvelle-Galles du Sud et arrive en octobre 1813 à bord du Earl Spencer avec sa femme, Esther, née Arndell -LRB- fille du chirurgien Thomas Arndell -RRB-.
En octobre 1813, il déménage en Nouvelle-Galles du Sud avec sa femme Esther Arndell.