Dans la musique médiévale, les instruments sont divisés en deux catégories : les instruments bruyants à utiliser à l'extérieur ou à l'église, et les instruments plus silencieux à usage intérieur. De nombreux instruments associés aujourd'hui à la musique populaire jouaient un rôle important dans la musique classique ancienne, comme les cornemuses, les vihuelas, les hurdy-gurdies et certains instruments à vent.
La musique classique peut être pour des instruments ou pour la voix.