Ils empêchent les vêtements extérieurs d'être souillés par la transpiration, l'urine, le sperme, les matières fécales et d'autres décharges ; ils façonnent le corps et en soutiennent certaines parties.
Certains vêtements sont conçus pour être portés comme sous-vêtements, tandis que d'autres, comme les T-shirts et certains types de shorts, peuvent être utilisés à la fois comme sous-vêtements et comme vêtements extérieurs.