Il a remporté le prix Wolf en chimie en 1998 avec Gabor A. Somorjai, de l'université de Californie à Berkeley, pour "leurs contributions exceptionnelles au domaine des sciences de surface en général et pour leur élucidation des mécanismes fondamentaux des réactions catalytiques hétérogènes à la surface d'un monocristal en particulier". '
Le professeur Ertl et Gabor A. Somorjai a remporté le Prix Loup de la chimie en 1998 pour ses résultats exceptionnels dans le domaine des sciences de surface et pour avoir découvert comment les cristaux réagissent aux expériences.