Par exemple, un modèle simple de strate de classe pourrait diviser la société en une simple hiérarchie de classe inférieure, de classe moyenne et de classe supérieure, la classe ouvrière n'étant pas spécifiquement désignée. En raison de l'intérêt politique pour la classe ouvrière, la nature de la classe ouvrière fait l'objet d'un débat depuis le début du XIXe siècle.
La classe ouvrière contraste avec la classe moyenne et la classe supérieure.