La chaleur est transférée de la source, par l'intermédiaire du "corps de travail" du moteur, à l'évier, et dans ce processus une partie de la chaleur est convertie en travail en exploitant les propriétés d'une substance de travail -le LRB- habituellement un gaz ou un liquide -RRB-.
Dans les domaines de l'ingénierie et de la thermodynamique, un moteur thermique convertit l'énergie thermique en travail mécanique en utilisant la différence de température entre une "source" chaude et un "puits" froid.