En fait, les taxonomistes utilisaient parfois le terme sans le définir, ce qui a semé la confusion dans la littérature ancienne.
Un groupe taxinomique qui contient des organismes, mais non leur ancêtre commun, est appelé polyphylétique, et un groupe qui contient quelques descendants de l'ancêtre commun le plus récent, mais pas tous, est appelé paraphylétique.