Les divers acides aminés alpha diffèrent par la chaîne latérale -le groupe -LRB- R -RRB- à leur carbone alpha et dont la taille peut varier d'un seul atome d'hydrogène dans la glycine ou d'un groupe méthyle dans l'alanine jusqu'à un grand groupe hétérocyclique dans le tryptophane.
En chimie, un acide aminé peut désigner n'importe quelle molécule qui contient à la fois des groupes fonctionnels amine et carboxyle.