L'union est le résultat de l'Ausgleich ou du Compromis de 1867, en vertu duquel la Maison autrichienne des Habsbourg a accepté de partager le pouvoir avec le gouvernement hongrois séparé, en divisant le territoire de l'ancien Empire autrichien entre eux.
La dynastie des Habsbourg a gouverné en tant qu'empereurs d'Autriche sur la moitié occidentale et septentrionale du pays et comme rois de Hongrie sur le Royaume de Hongrie.