Les taux d'utilisation réels, ou d'efficacité d'utilisation typique, sont de tous les utilisateurs de préservatifs, y compris ceux qui utilisent des préservatifs incorrectement ou qui n'utilisent pas de préservatifs à chaque rapport sexuel.
Il y a deux façons de voir l'efficacité des préservatifs : l'efficacité de la méthode, c'est-à-dire le nombre de couples qui utilisent le préservatif chaque fois qu'ils ont des rapports sexuels à bon escient ne tombent pas enceintes ; et l'efficacité réelle, où l'on examine le nombre de personnes qui utilisent le condom correctement ou incorrectement et qui ne tombent pas enceintes.