Bien qu'il ne s'agisse pas du premier parc national désigné, le parc national Yosemite a joué un rôle central dans le développement de l'idée du parc national, en grande partie grâce au travail de personnes comme Galen Clark et John Muir.
Près de 95 p. 100 du parc est constitué de milieux sauvages.