Le terme trouve son origine dans le monde social et économique de l'opéra italien où, du milieu du XVIIIe siècle aux années 1830, l'impresario a été la figure clé de l'organisation d'une saison lyrique.
Parmi les impresarios les plus célèbres du passé figurent Rudolf Bing, Sergei Diaghilev, Richard DOyly Carte, Fortune Gallo et Sol Hurok.