L'effet de serre réchauffe la terre parce que les gaz à effet de serre absorbent l'énergie radiative sortante et en réémettent une partie vers la terre.
L'effet de serre est causé par les gaz à effet de serre ; les gaz à effet de serre les plus importants dans l'atmosphère terrestre sont : la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone et le méthane.