Le rôle titre a d'abord été réservé par Britten pour Geraint Evans, qui l'a préparé, mais qui s'est ensuite retiré parce qu'il était trop haut pour sa voix. Britten a choisi Theodor Uppman pour le remplacer et Evans a joué un rôle différent, Monsieur Flint.
À l'origine, Britten voulait que la partie de Billy Budd soit chantée par Geraint Evans, mais Evans a trouvé que les notes étaient trop élevées pour sa voix, il a donc chanté un rôle différent, et le rôle de Billy Budd a été chanté par Theodor Uppman.