Son usage avant le XVIe siècle faisait référence d'abord à l '"appel" de Dieu à l'individu, ou à l'appel de toute l'humanité au salut, en particulier dans le Vulgate, et plus précisément à la "vocation au sacerdoce" ", qui est toujours le sens habituel du catholicisme romain.
Par le passé, ce mot signifiait que les peuples étaient appelés à suivre le christianisme.