L'histoire du caractère éponyme est tirée de la romance allemande médiévale, notamment le Parzival de Wolfram von Eschenbach et sa suite, Lohengrin, écrite par un auteur différent, elle-même inspirée par l'épopée de Garin le Loherain.
Il a été exécuté pour la première fois à Weimar, en Allemagne, le 28 août 1850, sous la direction de Franz Liszt.