Le terme est nommé d'après Édouard Roche, l'astronome français qui a calculé cette limite théorique pour la première fois en 1848.
À l'intérieur de la limite de Roche, le matériel en orbite tend à se disperser et à former des anneaux, tandis qu'en dehors de la limite, le matériel aura tendance à se regrouper.