Il y a des milliers de réseaux IRC en cours de fonctionnement dans le monde : ils exécutent diverses implémentations de serveurs IRC, et sont administrés par divers groupes d'opérateurs IRC, mais le protocole exposé aux utilisateurs IRC est très similaire, et tous les réseaux IRC peuvent être accédés par le même logiciel client, bien qu'il puisse y avoir de légères incompatibilités et des fonctionnalités limitées en raison des implémentations différentes du serveur.
Les salons de discussion IRC sont aussi appelés canaux IRC.