En général, le terme "moteur à vapeur" peut désigner les centrales à vapeur intégrées comme les locomotives à vapeur et les moteurs portatifs, ou peut se référer à la machine seule, comme dans le moteur à faisceau et le moteur à vapeur stationnaire. Les appareils spécialisés comme les marteaux à vapeur et les conducteurs de pieux à vapeur dépendent de la vapeur fournie par une chaudière distincte.
Un moteur à vapeur est un moteur qui utilise de la vapeur à partir d'eau bouillante pour le faire fonctionner.