Bien que cette définition englobe plusieurs échelles et modes comme le mode Dorien et le mode Phrygien, le terme dans son sens le plus strict est généralement limité au mineur naturel, au mineur harmonique et aux échelles mélodiques mineures, décrites ci-dessous, qui sont les plus couramment utilisées dans la musique classique occidentale - LRB- voir majeure et mineure -RRB-.
Les clés majeures et mineures qui partagent la même signature sont dites relatives ; ainsi, C majeur est le majeur relatif de A mineur, et C mineur est le mineur relatif de E majeur.