Bien que les accélérateurs électrostatiques accélèrent les particules le long d'une ligne droite, le terme accélérateur linéaire est plus souvent associé aux accélérateurs qui utilisent des champs électriques oscillants plutôt que statiques.
Les accélérateurs linéaires déplacent les particules dans une ligne, tandis que les accélérateurs circulaires déplacent les particules en cercle.