Tarawa a été le théâtre de l'une des batailles les plus sanglantes de l'histoire du Corps des Marines des États-Unis : les Marines ont atterri en novembre 1943 ; la bataille de Tarawa a eu lieu dans l'ancienne capitale de Kiribati, Betio, sur l'atoll de Tarawa.
Sa capitale est le sud de Tarawa, trouvé sur l'atoll de Tarawa.