Le rayonnement de fond naturel provient de cinq sources primaires : le rayonnement cosmique, le rayonnement solaire, les sources terrestres externes, le rayonnement dans le corps humain et le radon.
Certaines radiations peuvent traverser le corps humain et d'autres objets. Habituellement, lorsque les gens utilisent le terme de rayonnement, ils parlent spécifiquement des types potentiellement nocifs de rayonnement ionisant.