Il a été ministre fédéral de la Coopération économique et du Développement de 1961 à 1966, ministre des Affaires étrangères de l'Allemagne et vice-chancelier de 1969 à 1974, chancelier par intérim de l'Allemagne du 7 mai au 16 mai 1974 - LRB- après la démission de Willy Brandt après l'affaire Guillaume -RRB-, et enfin en tant que Président de l'Allemagne de 1974 à 1979.
Il est ministre fédéral de la Coopération économique et du Développement -LRB- 1961-1966 -RRB-, mais il persuade le FDP de quitter le gouvernement de coalition de Ludwig Erhards à la fin de 1966.