Стремление Нельсона выйти на общественную арену было отчасти унаследовано от его отца, чей фонд Рокфеллера помог создать современную науку о филантропии, хотя его основной целью было избавление от недоброжелательных ассоциаций, связанных с именем Рокфеллера, после хищнических действий Standard Oil trust.
Фонд Рокфеллера известен своей благотворительностью.