Ír származású, 1917. május 29-én született a massachusettsi Brookline-ban. A Harvardon végzett 1940-ben, majd belépett a haditengerészethez. Amikor 1943-ban egy japán romboló megtámadta és elsüllyesztette PT-csónakját, Kennedy a súlyos sérülések ellenére a túlélőket a veszélyes vizeken át biztonságba vezette. A háborúból visszatérve Boston körzetének demokrata képviselője lett, majd 1953-ban a szenátusba jutott. 1953. szeptember 12-én vette feleségül Jacqueline Bouvier-t. 1955-ben, miközben egy hátműtétből lábadozott, megírta a "Profilok a bátorságban" című könyvet, amely elnyerte a Pulitzer-díjat a történelem kategóriájában.
John Fitzgerald Kennedyt 1963-ban lelőtték.