The Challenge – Die Herausforderung
# The Challenge – Die Herausforderung

The Challenge – Die Herausforderung (Originaltitel: The Program) ist ein US-amerikanischer Sportfilm aus dem Jahr 1993. Regie führte David S. Ward, der gemeinsam mit Aaron Latham auch das Drehbuch schrieb.

## Handlung

Die ESU Timberwolves Football gehen nach zwei enttäuschenden Saisons mit hohen Erwartungen in die neue Saison. Dem Trainer Sam Winters droht die Entlassung, sollte er weiterhin keinen Erfolg haben.

Die Eastern State University (ESU) bemüht sich erfolgreich, den verheißungsvollen Runningback Darnell Jefferson zu rekrutieren. Während der Rekrutierungsphase wird er von der hübschen Studentin Autumn über den Campus geführt. Die beiden freunden sich sofort an und küssen sich, obwohl Autumn mit dem Starting-Runningback Ray Griffin zusammen ist. Im Trainingscamp zeigen sich Jeffersons Probleme mit Fumbles. Daraufhin wird er gezwungen, ständig einen Football bei sich zu tragen und ihn auf keinen Fall in fremde Hände kommen zu lassen.

Später legt Jefferson seine Aufnahmeprüfungen ab und macht sich Sorgen um das Ergebnis. Sein Teamkollege Alvin Mack versichert Jefferson, dass die Schule ihn weiter zulassen wird, wenn er im Sport talentiert genug ist. Er müsse nur wissen, wie man einen NFL-Vertrag unterschreibt. Um die akademischen Fächer schert Mack sich nicht. Dafür zeigt er umso mehr Interesse für Football-Strategien. Als Jefferson den Test tatsächlich nicht besteht, wird ihm empfohlen, einen Nachhilfelehrer zu suchen. Er wählt Autumn, die widerwillig zustimmt.

Quarterback Joe Kane gilt als Heisman-Trophy-Kandidat, aber er hat Probleme mit dem Druck, den die Schule und die für ihn vorbereitete Kampagne auf ihn ausüben. Er trinkt, um mit seinem Stress fertig zu werden. Er lernt die Tennisspielerin Camille kennen. Trotz einer beängstigenden Motorradfahrt beim ersten Date entwickelt sich eine Beziehung.

In der Zwischenzeit macht sich der Offensive Coordinator Sorgen, dass Steve Lattimer Dopingmittel zu sich nimmt. Coach Winters geht darauf nicht ein. Als Lattimer später erfährt, dass er zum Starting Defensive End ernannt wurde, läuft er auf den Parkplatz und zertrümmert im roid rage mit seinem Kopf Autoscheiben. Der Ausbruch wird unter anderem von zwei Trainern registriert, die beschließen, Lattimer zu warnen, dass die NCAA vor Saisonbeginn Drogentests durchführen wird. Lattimer umgeht diese aber erfolgreich.

Das Team startet daraufhin mit einer überzeugenden Siegesserie in die erste Saisonhälfte. Gleichzeitig kommen sich Jefferson und Autumn näher. Doch Autumn schämt sich, ihrem belesenen Vater zu gestehen, dass sie mit Jefferson zusammen ist. Immerhin beschreibt ihr Ex-Freund Griffen Jefferson abschätzig als "nur ein weiteres Gangmitglied mit Speed". Schließlich nimmt sie ihre Beziehung zu Griffen wieder auf, der nach seinem Abschluss ein Medizinstudium anstrebt.

Der Film zeigt im weiteren Verlauf die Probleme eines "großen" Football-Programms. Winters' Tochter wird von der Schule verwiesen, weil sie einen Test für Ersatz-Quarterback Bobby Collins gemacht hat, der daraufhin aus dem Team geworfen wird. An einer Party greift Lattimer ein Mädchen an, das nicht bereit ist, mit ihm zu schlafen. Aber da ihr Vater ein großer Football-Förderer ist, bringt er seine Tochter dazu, die Anzeige fallen zu lassen. Lattimer wird für drei Spiele suspendiert und hört auf, Steroide zu nehmen. Mack kritisiert ihn, aber Lattimer verteidigt sich, indem er sagt: "Nicht jeder hat deine Fähigkeiten, Alvin, du tust, was du tun musst, um zu spielen."

Die Timberwolves verlieren ein knappes Spiel gegen Michigan. Das stellt Kanes Fähigkeit infrage, die Heisman-Trophäe zu gewinnen. Nach der Niederlage prügelt sich Kane in einer Bar mit einem anderen Gast. Er verlässt die Bar und wird wegen Trunkenheit am Steuer angehalten. Sein Alkoholproblem wird offensichtlich und er muss in ein Rehabilitationsprogramm.

Die Schulleitung setzt Coach Winters unter Druck, Collins zurück ins Team zu lassen, um für die Saison erfolgreich abschließen zu können. Winters willigt widerwillig ein und bürgt sogar vor dem Disziplinarausschuss für Collins' Charakter. Collins wird wieder aufgenommen und das Team gewinnt mit ihm zwei Spiele. Das dritte Spiel ist die meiste Zeit über eng, aber Mack erleidet eine karrierebeendende Knieverletzung. Lattimer wird vom gegnerischen Running Back für den spielentscheidenden Touchdown geschlagen. Dieser beginnt darum wieder, leistungssteigernde Mittel zu nehmen.

Kane beendet sein 28-Tage-Programm und versucht, sich mit seiner Freundin Camille zu versöhnen, mit der er während der Reha nicht sprechen wollte. Er wendet sich auch an seinen Vater, der ihn noch nie spielen gesehen hat, und schenkt ihm ein Flugticket zum letzten Saisonspiel.

Im letzten Spiel kann sich ESU mit einem Sieg ein großes Bowl-Spiel sichern. Vor Beginn des Spiels wird Jefferson zum Starting Runningback des Teams ernannt. Griffen muss mit der für ihn unliebsamen Position des Fullback vorliebnehmen und sabotiert daraufhin Jeffersons Spielweise. Trotz der Abwesenheit von Mack hält die Verteidigung das Team im Spiel. Unter anderem wegen Fehlern von Collins führt Georgia Tech zur Halbzeit. Als Kane zu Beginn der zweiten Halbzeit Collins ersetzt, schaut er auf der Tribüne nach seinem Vater. Dabei stellt er fest, dass dieser nicht da ist. Im dritten Viertel kämpft er darum, seinen Rhythmus wiederzufinden, aber das Spiel bleibt knapp. Dank eines entscheidenden Tackles von Lattimer auf der Torlinie, kann Georgia seine Führung nicht weiter ausbauen. Nach dem Tackle sieht Winters in Lattimers Augen und bemerkt, dass sie vom Doping blutunterlaufen und verzerrt sind. Daraufhin blickt Lattimer zu Boden, und Winters klopft ihm verständnisvoll auf den Helm.

## Kritiken

Roger Ebert schrieb in der Chicago Sun-Times vom 24. September 1993, der Film zelebriere den Collegesport und greife ihn gleichzeitig an. Einige Charaktere – wie jener von Sam Winters – seien „dünn“ und bar Tiefgründigkeit.

Die Zeitschrift Cinema zog das Fazit: „Unoriginell, aber tolle Spielsequenzen“.

Das Lexikon des internationalen Films meinte: „Problemüberfrachteter, klischeereicher Sportfilm, dessen oberflächliches Drehbuch und banale Dialoge den Charakteren keine Konturen verleihen. Weil die Regeln des Spiels für Nichteingeweihte unverständlich bleiben und die voraussehbare Handlung keine Überraschungsmomente bietet, entsteht auch keine Spannung.“

## Hintergründe

Der Film wurde u. a. auf dem Gelände der Duke University in Durham (North Carolina) und auf dem Gelände der University of South Carolina in Columbia (South Carolina) gedreht. Er spielte in den Kinos der USA ca. 23 Millionen US-Dollar ein.

