Meseta del Columbia
# Meseta del Columbia

La meseta del Columbia (del inglés: Columbia Plateau) es una amplia meseta de la zona del Pacífico Noroeste de los Estados Unidos atravesada por el río Columbia, una meseta de inundación de basalto localizada entre la cordillera de las Cascadas y las Montañas Rocosas. Es una región geológica y geográfica que administrativamente, comprende parte de los estados de Washington, Oregón e Idaho. Una de las acepciones del término «cuenca del Columbia» (Columbia Basin) se refiere a más o menos la misma zona que la meseta del Columbia.

El término "ecorregión de la Meseta de Columbia" es una ecorregión de nivel III establecida por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) que abarca aproximadamente 32.100 millas cuadradas (83.139 km²) de terreno en los estados estadounidenses de Washington, Oregón e Idaho. Las ecorregiones son áreas definidas ecológica y geográficamente por la EPA de Estados Unidos.

## Geología

A finales del Mioceno y principios del Plioceno, una de las mayores inundaciones de basalto surgió alrededor de 160 000 km² del Pacífico Noroeste, formando una gran provincia ígnea. Durante un período de tal vez de 10 a 15 millones años, fluyó la lava después de que el flujo se derramase por la superficie, acumulando en última instancia hasta un espesor de más de 1,8 km. A medida que la roca fundida llegaba a la superficie, la corteza de la Tierra se hundía poco a poco ocupando el espacio dejado por la lava surgente.

Esa subsidiencia de la corteza produjo esta gran meseta, una amplia llanura de lava ligeramente deprimida que a veces también es conocida como la cuenca del Columbia. El antiguo río Columbia se vio obligado a discurrir por su curso actual por la lava que avanzaba hacia el noroeste. La lava, cuando fluía sobre el área, llenó primero los valles fluviales, formando diques que a su vez causaron embalses o lagos. En los lechos de estos lagos hay impresiones fósiles de hojas, madera petrificada, insectos fósiles y huesos de animales vertebrados.

Las evidencias sugieren que alguna fuente de calor concentrado está fundiendo roca bajo la provincia de Columbi, en la base de la litosfera (la capa de corteza y manto superior que forma las placas tectónicas móviles de la Tierra). Para averiguar por qué esta zona, alejada de un límite de placas, recibió tal cantidad de lava, los científicos establecieron las fechas de endurecimiento de muchos de los flujos de lava. Descubrieron que las rocas volcánicas más jóvenes se agrupaban cerca de la meseta de Yellowstone y que, cuanto más al oeste, más antiguas eran las lavas.

Aunque los científicos aún están reuniendo pruebas, una explicación probable es que un hot spot, una pluma extremadamente caliente de material profundo del manto, está subiendo a la superficie bajo la Provincia de la Meseta de Columbia. Bajo Hawái e Islandia, se desarrolla una inestabilidad térmica (por razones aún no bien comprendidas) en el límite entre el núcleo y el manto. El calor concentrado desencadena un penacho de cientos de kilómetros de diámetro que asciende directamente a través de la superficie de la Tierra.

El trazado de este punto caliente comienza en el oeste y se extiende hasta el Parque Nacional de Yellowstone. Las fumarolas humeantes y los géiseres explosivos son una prueba fehaciente de la concentración de calor bajo la superficie. El punto caliente está inmóvil, pero la placa norteamericana se mueve sobre él, creando un magnífico registro de la velocidad y dirección del movimiento de las placas.

## Flora y fauna

La meseta del Columbia se asocia con la ecorregión Meseta del Columbia, parte de la ecorregión «praderas neárticas templadas y subtropicales, sabanas y matorrales» ( 'Nearctic temperate and subtropical grasslands, savannas, and shrublands') del bioma de «pastizales, sabanas y matorrales templados».

Las principales especies de animales que habvitan la meseta de Columbia son: urogallo de cola afilada, urogallo de los pantanos, liebre de cola negra, liebre de cola blanca, ardilla de tierra de Townsend, ardilla de tierra de Washington, ardilla listada, ciervo bura, serpiente de cascabel occidental, castor y salamandra tigre, y las mismas representan seis amplias clases de vegetación dentro de la ecorregión.

## Geografía

Las principales ciudades de Washington en la meseta del Columbia son:

* Davenport
* Reardan
* Kennewick
* Moses Lake
* Pasco
* Pullman
* Richland
* Spokane
* Walla Walla
* Yakima*
* Goldendale

y las de Oregón son:

* Hermiston
* Hood River
* Pendleton
* The Dalles
