George Westinghouse
# George Westinghouse

George Westinghouse, Jr. (Central Bridge, Schoharie, Nueva York, 6 de octubre de 1846-Nueva York, 12 de marzo de 1914) fue un empresario, ingeniero e inventor estadounidense.

Inventó el freno neumático ferroviario, por el cual se hizo con su primera patente, e igualmente fue todo un pionero en la industria eléctrica. A lo largo de su vida obtuvo más de 400 patentes.

Fue uno de los principales rivales de Thomas Alva Edison en la llamada "Guerra de las corrientes". Westinghouse y su Westinghouse Electric (fundada el 1 de agosto de 1886) desarrollaron los sistemas de transmisión de corriente alterna (CA) mientras que Edison apoyaba la corriente continua (CC). Finalmente triunfó la corriente alterna por su menor pérdida de energía eléctrica, bajo precio, etc.

Fue nominado al Premio Nobel de Física en 1901, pero se lo llevó finalmente el científico alemán Wilhelm Conrad Röntgen.

## Vida personal

George Westinghouse, Jr. nació en Central Bridge, Schoharie, Nueva York, siendo el octavo de los diez hijos que sus padres trajeron al mundo. Poco tiempo después, al mudarse la familia a Schenectady, New York, su padre montó una tienda-taller de maquinaria agrícola.

Estuvo alistado en la Guardia Nacional de New York durante la Guerra de Secesión hasta que, a instancias de su familia, regresó urgentemente a casa. Sin embargo, en abril de 1863, convenció a sus padres y se realistó. En diciembre de 1864 fue destinado a la Marina, concluyendo su servicio en agosto de 1865.

En 1867, George Westinghouse conoció a Marguerite Erskine Walker (1842-1914), con quien pronto se casó. Tuvieron un hijo, George Westinghouse III.

George Westinghouse murió el 12 de marzo de 1914 en Nueva York, a los 67 años. Como veterano de la Guerra de Secesión que era, fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, junto con su esposa Marguerite, que falleció tres meses después.

## Freno neumático ferroviario

En 1869, con 22 años, inventó un sistema de frenos con aire comprimido para los trenes, su primera patente, que le fue concedida el 28 de octubre de 1873.

Hasta la llegada de este invento era necesario que un hombre, el guardafrenos, se encargara de ir accionando vagón por vagón todos los frenos del tren. Por esto, fue toda una revolución la inclusión del freno neumático, pues una sola pulsación aplicaba o liberaba los frenos en todo el tren a la vez.

El sistema de Westinghouse utilizaba un compresor en la locomotora, un depósito y una válvula especial en cada vagón, y una única tubería a lo largo del tren (con conexiones flexibles) que rellenaba los depósitos y controlaba los frenos, permitiendo al maquinista accionar y soltar los frenos simultáneamente en todos los vagones. Se trata de un sistema a prueba de fallos, ya que cualquier rotura o desconexión en la tubería del tren accionará los frenos en todo el tren. Fue patentado por Westinghouse el 28 de octubre de 1873.

Con el fin de poder llevar este y otros inventos al mundo, y evitar accidentes como el que él mismo presenció poco antes del desarrollo de sus frenos, fundó la Westinghouse Air Brake Company (WABCO). El 28 de septiembre de 1869 abrió sus puertas.

Los sistemas de frenado actuales, aun habiendo evolucionado, siguen basándose en el concepto y los diseños creados por George Westinghouse en el siglo XIX.

## Distribución de energía eléctrica

Los intereses de Westinghouse en la distribución de gas y la conmutación telefónica le llevaron a interesarse por el entonces nuevo campo de la distribución de energía eléctrica a principios de la década de 1880. El alumbrado eléctrico era un negocio en auge y muchas empresas construían sistemas de alumbrado público de exterior basados en corriente continua (CC) y corriente alterna (CA). Al mismo tiempo, Thomas Edison lanzaba la primera compañía eléctrica de corriente continua diseñada para iluminar hogares y empresas con su bombilla incandescente patentada. En 1884, Westinghouse empezó a desarrollar su propio sistema de alumbrado doméstico de corriente continua y contrató al físico William Stanley para trabajar en él. Westinghouse tuvo conocimiento de los nuevos sistemas europeos de corriente alterna en 1885, cuando leyó sobre ellos en la revista técnica británica Engineering. La corriente alterna tenía la capacidad de ser "elevada" en voltaje por un transformador para su distribución y luego "reducida" por un transformador para su uso por el consumidor, lo que permitía a las grandes centrales eléctricas centralizadas suministrar electricidad a larga distancia en ciudades con poblaciones más dispersas. Esto suponía una ventaja con respecto a los sistemas de corriente continua de bajo voltaje comercializados por la compañía eléctrica de Thomas Edison, que tenían un alcance limitado debido a los bajos voltajes utilizados. Westinghouse vio en el potencial de la corriente alterna para lograr mayores economías de escala una forma de construir un sistema realmente competitivo en lugar de limitarse a construir otro sistema de iluminación de corriente continua apenas competitivo utilizando patentes lo suficientemente diferentes como para sortear las patentes de Edison.

En 1885, Westinghouse importó varios transformadores Gaulard-Gibbs y un generador de corriente alterna Siemens, para empezar a experimentar con redes de corriente alterna en Pittsburgh. Stanley, asistido por los ingenieros Albert Schmid y Oliver B. Shallenberger, desarrolló el diseño del transformador Gaulard-Gibbs hasta convertirlo en el primer transformador práctico. En 1886, con el respaldo de Westinghouse, Stanley instaló el primer sistema de alimentación de CA de voltaje múltiple en Great Barrington, Massachusetts, un sistema de iluminación de demostración accionado por un generador hidroeléctrico que producía 500 voltios de CA reducidos a 100 voltios para encender bombillas incandescentes en hogares y comercios. Ese mismo año, Westinghouse constituyó la "Westinghouse Electric & Manufacturing Company"; en 1889 la rebautizó como "Westinghouse Electric Corporation".

### La denominada guerra de las corrientes

La empresa Westinghouse instaló otros 30 sistemas de iluminación de corriente alterna en el plazo de un año y a finales de 1887 contaba con 68 centrales eléctricas de corriente alterna frente a las 121 centrales de Edison basadas en corriente continua. Esta competencia con Edison desembocó a finales de la década de 1880 en lo que se ha denominado la "guerra de las corrientes", en la que Thomas Edison y su empresa se unieron a la creciente percepción pública de que los altos voltajes utilizados en la distribución de corriente alterna no eran seguros. Edison llegó a sugerir que se utilizara un generador de corriente alterna de Westinghouse en la nueva silla eléctrica del Estado de Nueva York. Westinghouse también tuvo que hacer frente a un rival de CA, la Thomson-Houston Electric Company, que había construido 22 centrales eléctricas a finales de 1887 y en 1889 había comprado a otro competidor, la Brush Electric Company. Thomson-Houston estaba expandiendo su negocio a la vez que intentaba evitar conflictos de patentes con Westinghouse, llegando a acuerdos como llegar a acuerdos sobre el territorio de la compañía de iluminación, pagar un canon para usar la patente del transformador Stanley y permitir a Westinghouse usar su patente de bombilla incandescente William E. Sawyer. La empresa de Edison, en connivencia con Thomson-Houston, consiguió en 1890 que la primera silla eléctrica funcionara con un generador de corriente alterna de Westinghouse, lo que obligó a Westinghouse a intentar bloquear esta maniobra contratando al mejor abogado de la época para defender (sin éxito) a William Kemmler, el primer hombre programado para morir en la silla. La Guerra de las Corrientes terminó con financieros, como J. P. Morgan, empujando a Edison Electric hacia la corriente alterna y expulsando a Thomas Edison. En 1892 la empresa Edison se fusionó con la Thomson-Houston Electric Company para formar General Electric, un conglomerado con el consejo de Thomson-Houston al mando..

## Monumentos de homenaje

* Westinghouse Memorial: Monumento de bronce en su memoria, abierto al público el 6 de octubre de 1930 en la ciudad de Pittsburgh, Pensilvania.
* George Westinghouse Memorial Bridge: Puente en su memoria, inaugurado el 10 de septiembre de 1932 en el barrio autónomo de East Pittsburgh, Pensilvania.
* Westinghouse Park: Parque municipal en su memoria en la ciudad de Pittsburgh

## Reconocimientos

* Medalla John Fritz (1906)
* Medalla Edison (1911)
* Asimismo, era aclamado por sus coetáneos como "El mayor ingeniero en vida" o "greatest living engineer".
