Populus
# Populus

El género Populus comprende unas cuarenta especies de árboles y arbolillos de las zonas templadas y frías septentrionales, en concreto las que se conocen vulgarmente como álamos o chopos. Aparece en el Cretáceo inferior, si bien es en el Terciario cuando alcanza amplia representación. Pertenece a la familia de las salicáceas.

## Descripción

Son árboles de crecimiento rápido y pueden alcanzar grandes tallas (de 10 a 30 metros, dependiendo de la especie). Ramas flexibles y corteza lisa, de colores blanquecinos o cenicientos, con marcas horizontales de tonos más oscuros similares a estrías. Hojas simples, alternas y caedizas, habitualmente anchas y de bordes enteros, aserrados, dentados, lobulados o festoneados. Sus yemas están cubiertas por escamas. El peciolo, largo y glanduloso, con frecuencia aparece comprimido lateralmente, lo que confiere gran movilidad a la hoja.

El álamo es habitualmente dioico, con las flores masculinas y femeninas en ejemplares distintos. Las flores se encuentran agrupadas en amentos y su polinización se realiza básicamente por acción del viento, por lo que se dice que es anemófila.

El fruto, con forma de cápsula, es lampiño, dehiscente, de color verdoso que se torna pardo al madurar generalmente en verano, y libera numerosas semillas pequeñas provistas de vilano blanco, lo que les confiere aspectos de copos de algodón.

Dentro de los ecosistemas se relacionan con multitud de seres vivos, por ejemplo, alimentando a diversos lepidópteros.

## Distribución y hábitat

Son nativas de las regiones templadas del hemisferio norte, aunque también se introdujeron en el hemisferio sur. Así, podemos decir sobre su localización que se extiende por Europa, (llegando a formar bosques frondosos en las regiones nórdicas), parte de Asia, América del Norte y norte de África. También está muy extendido el híbrido de esta especie, sobre todo orientado a su potencial productor.

## Especies

* Populus sección Aegiros – Álamos negros. Norteamérica, Europa, Asia occidental; clima templado
   * Populus deltoides – Álamo negro de Norteamérica (este de Norteamérica)
   * Populus fremontii (Oeste de Norteamérica)
   * Populus nigra – Álamo negro o Chopo negro (Europa) Ubicado aquí por el ADN nuclear; cpDNA lo coloca en la sección Populus. Especie abundante en la península ibérica.
      * Populus x canadensis – Álamo canadiense. Híbrido entre Populus nigra × Populus deltoides)
      * Populus nigra 'Italica' – Álamo piramidal, cultivar del álamo negro seleccionado en Lombardía en el siglo XVII y que se usa con motivos ornamentales.
* Populus sección Populus – Álamos temblones y Blancos. Clima subártico circumpolar y templado frío, y montañas más al sur.
   * Populus tremula – Álamo temblón (Europa, Asia septentrional). Especie abundante en la península ibérica.
   * Populus adenopoda (Asia oriental)
   * Populus alba – Álamo blanco o Chopo blanco (Desde la Europa meridional a Asia central). Especie abundante en la península ibérica.
      * Populus alba 'Bolleana' o Populus alba var. pyramidalis Bunge– Chopo boleana, Álamo plateado columnar o piramidal. Oriundo del Turquestán, muy utilizado como árbol ornamental en la Europa templada y mediterránea.
      * Populus × canescens – Álamo cano (según algunos autores híbrido entre el Populus alba y el Populus tremula).
   * Populus davidiana (Asia oriental)
   * Populus grandidentata (Norteamérica oriental)
   * Populus sieboldii (Asia oriental)
   * Populus tremuloides (Norteamérica)
* Populus sección Tacamahaca Norteamérica, Asia; clima templado fresco.
   * Populus angustifolia (Centro de Norteamérica)
   * Populus balsamifera (= P. candicans, P. tacamahaca) - tacamaca común, chopo balsamífero.
   * Populus cathayana (Noreste de Asia)
   * Populus koreana J.Rehnder (Noreste de Asia)
   * Populus laurifolia (Asia central)
   * Populus maximowiczii A.Henry (Noreste de Asia)
   * Populus simonii (Noreste de Asia)
   * Populus szechuanica (Noreste de Asia) Ubicado aquí por el ADN nuclear; cpDNA lo coloca en la sección Aegiros.
   * Populus trichocarpa (Oeste de Norteamérica)
   * Populus tristis (Noreste de Asia) Ubicado aquí por el ADN nuclear; cpDNA lo coloca en la sección Aegiros.
   * Populus ussuriensis (Noreste de Asia)
   * Populus yunnanensis (Este de Asia)
* Populus sección Leucoides Norteamérica oriental, Asia oriental; clima templado
   * Populus heterophylla (Sudeste de Norteamérica) - álamo de la Carolina, álamo de Virginia, álamo plateado.
   * Populus lasiocarpa (Asia oriental)
   * Populus wilsonii (Asia oriental)
* Populus sección Turanga – Álamos subtropicales. Suroeste de Asia, este de África; clima subtropical a tropical
   * Populus euphratica – Chopo del Éufrates (Sudoeste de Asia)
   * Populus ilicifolia (Este de África)
* Populus sección Abaso – Álamos mexicanos. México; clima subtropical a tropical
   * Populus guzmanantlensis (México)
   * Populus mexicana (México)

## Usos

Cultivado en estaciones húmedas de agua movida y rica en nutrientes es aprovechado por su rápido crecimiento (bajo líneas de mejora genética detrás); presenta fustes largos y rectos y es plantado en formaciones regulares llamadas choperas, plantíos o plantigos.

Su madera es de buena calidad a pesar de ser una especie de crecimiento rápido: en buenos sitios llega a crecer más de 20 m³/ha/año. Si se ha seguido un buen itinerario silvícola la madera se destina a muebles de baja densidad, puntales y chapa la plana; pero su uso estrella es el de la industria del tablero contrachapado. Si presenta una disminución de calidad notable y no satisface la demanda del contrachapado, se destina a la industria de trituración devaluándose así el precio por métro cúbico. También se puede mencionar el uso de su madera como soporte en la pintura, como por ejemplo en la Mona Lisa.

Son también apreciados como árboles de sombra en parques y paseos.

Son utilizados en el sur de Argentina como cortinas forestales cortavientos.

Uno de los usos más interesantes de los árboles pertenecientes a este género es en fitorremediación, tanto usando directamente la planta como a partir de ella, consiguiendo, mediante biotecnología, replicar su capacidad para acumular xenobióticos en otras especies.

## Mitología y simbolismo

En muchas culturas a lo largo de la historia se le han atribuido propiedades curativas y místicas al álamo, usándose muchas veces sus ramas flexibles para espantar a malos espíritus. Esta creencia se daba, por ejemplo, en Japón, donde, en sus templos shinto se llevaban a cabo ceremonias en las que se azotaba el aire con estas ramas para espantar a los oni.

En el marco europeo, la Inquisición flagelaba a los culpables de crímenes menores con ramas de álamo como medio de expiación.

