Mungo Park
# Mungo Park

Mungo Park (11 de septiembre de 1771-1806) fue un explorador y naturalista británico, conocido por sus expediciones al río Níger en África, lugar donde falleció.

## Nacimiento y estudios

Nació el 11 de septiembre de 1771, en Selkirkshire, cerca de Selkirk, (Escocia) en una granja que su padre tenía alquilada al duque de Buccleuch. Sus padres le pudieron proporcionar una buena educación. En octubre de 1788, Park comienza sus estudios de medicina y botánica en la Universidad de Edimburgo. Durante su periodo universitario, dedicó un curso al estudio de Historia natural, con el naturalista John Walker. Completados sus estudios, recorrió durante el verano las colinas escocesas, recogiendo flora con su cuñado, James Dickson. Dickson era un botánico que había comenzado su carrera como jardinero y comerciante de semillas en Covent Garden en Londres y que en 1788 fundó junto a Sir Joseph Banks la Sociedad Linneana de Londres. En enero de 1793, Park completa su educación médica, pasando los exámenes orales en el "Colegio de Cirujanos de Londres".

## Sus exploraciones

Terminados sus estudios y a través de una recomendación de Banks, obtiene un puesto de cirujano asistente a bordo del barco East Indiaman Worcester. El Worcester navegó a Benkulen en Sumatra en febrero de 1793. A su vuelta, Park describió ocho nuevas especies de peces de Sumatra y presentó varias nuevas plantas a Banks.

### La primera expedición al río Níger

Apasionado por los viajes, Mungo Park en 1794, se ofreció como voluntario a la African Association, que entonces buscaba un sucesor para Daniel Houghton, que había sido enviado en 1790 para descubrir el curso río Níger y que había muerto en el desierto del Sáhara. En esa época, de la misma manera que el Nilo en África Oriental, el principal enigma geográfico del África Occidental era el curso del Níger. Un río que, debido al relieve, nace a cientos de kilómetros de la costa pero hace una vuelta de 4.000 km por el interior, antes de alcanzar el golfo de Guinea. Los geógrafos europeos sólo sabían de este gran río lo que habían escrito Plinio, Idrisi y León el Africano, este último había desorientado los conocimientos sobre el río, afirmando que el Níger fluía hacia el oeste. Las hipótesis más fantasiosas chocaban entre ellas. Park seleccionado por la sociedad africana, propuso reemprender las exploraciones de Houghton y partió el 22 de mayo de 1795 hacia Gambia. El 21 de junio de 1795 alcanzó la desembocadura del río Gambia y remontó el río 200 millas hasta el puesto comercial de Pisania (actual Karantaba). Allí aprendió el idioma mandinga gracias al médico del puesto y empezó su periplo por las tierras desconocidas del interior en diciembre de 1795, acompañado por dos guías locales. Atravesó el lecho del río Senegal, visitó Moullé, Bondou y Kaarta. Desde aquí las guerras tribales de la zona hacían que la única ruta posible fuera hacia el norte, llegando al reino musulmán de Ludamar, al borde del desierto del Sáhara, allí fue encarcelado por el monarca durante cuatro meses, siendo tratado como esclavo y desposeído de todo cuanto llevaba, excepto su brújula. El 1 de julio de 1796 consiguió escapar al desierto, sin casi nada para comer y con solo el agua de lluvia para beber, estuvo tres días vagando hasta alcanzar territorio fulani, donde fue ayudado por los indígenas, desde allí el 20 de julio logró alcanzar el río Níger a su paso por la ciudad de Sego o Segou, aquí pudo confirmar la información que había recibido a lo largo de su viaje de que el Níger fluía hacia el este.

Remontó 110 km de río hasta llegar a Silla, pero sintiéndose agotado y enfermo decidió volver a Segou. Informado por los indígenas, se enteró de que la ciudad había caído en manos de Ali, su antiguo carcelero, por lo que decidió dirigirse a la ciudad de Kamalia. Había empezado la estación de las lluvias, y el viaje se hizo más penoso aún que en el desierto. Llegó agotado a Kamalia donde se debatió varios días entre la vida y la muerte, salvó su vida gracias a un mercader de esclavos en cuya casa fue acogido durante los siguientes siete meses, ya recuperado, se unió a una caravana de esclavos que perseguía la costa, donde embarcó en el primer barco disponible que lo llevó a la isla de Antigua en América, desde donde regresó a Inglaterra.

### Segundo viaje al río Níger y trágico final

Seis meses después de su partida, de vuelta ya en el Reino Unido, publicó el relato de su viaje Travels in the Interior Districts of Africa (Viajes a las regiones interiores de África, publicado en español por Ediciones del Viento, 2008, con traducción de Susana Carral Martínez), que constituyó un gran éxito.

En 1803, a petición de su gobierno, aceptó dirigir una nueva expedición al río Níger. Hizo grandes preparativos que incluían mucha mercancía y una custodia de treinta y cinco soldados ingleses. La estrategia era equivocada ya que, precisamente, lo que le había permitido sobrevivir en su primer viaje fue marchar casi en solitario, de modo que los habitantes de las regiones por donde pasó no le vieron como una amenaza. El 30 de enero de 1805 partió del puerto inglés de Portsmouth hacia la isla de Gorea, base del comercio de esclavos frente a Dakar, y desde allí se dirigió hacia Bamako, actual capital de Malí, enclavada en el río Níger. Desde esta ciudad descendió en canoa por el río hasta Segou, el punto más avanzado a donde había llegado en su primera expedición. Ya en Segou la expedición era un fracaso porque las enfermedades y las emboscadas de los indígenas la habían diezmado y sólo quedaban 4 europeos en el grupo. A pesar de las dificultades y con la ayuda del último soldado disponible, Park construyó una pequeña embarcación con los restos de las piraguas utilizadas hasta entonces, y el 19 de noviembre se dispuso a avanzar hacia la parte desconocida del río. Recorrieron todavía unos 1600 km del río Níger, antes de ser atacados con flechas y lanzas por los Hausas y de ahogarse junto con el resto de sus compañeros en Busa (Nigeria). Un guía y porteador, único superviviente, informó de su trágico final.

* La abreviatura «Park» se emplea para indicar a Mungo Park como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.

## Fuentes

* Felipe Fernández-Armesto: Los conquistadores del horizonte, ISBN 978-84-233-3867-2
