Isla Melville
# Isla Melville

La isla Melville es una gran isla deshabitada del Archipiélago ártico canadiense. Administrativamente, la isla está dividida en dos: la parte occidental pertenece a los Territorios del Noroeste y la parte oriental al territorio autónomo de Nunavut.

## Historia

La isla Melville fue visitada por vez primera por el explorador británico y capitán de la Marina Real Británica, William Edward Parry, en su segunda expedición de 1819-20 al ártico en búsqueda del Paso del Noroeste. Parry, que ya había estado en el ártico con John Ross (explorador ártico), logró el mando de una nueva expedición ártica formada por dos barcos, el HMS Hecla, de 375 ton., a su mando, y el HMS Griper, de 180 ton., al mando del teniente Liddon. Partieron de Inglaterra en mayo de 1819 y el 4 de agosto llegaron al Lancaster Sound, que libre de hielo, les permitió avanzar rápidamente hacia el oeste. En esa travesía descubrieron muchas islas totalmente desconocidas en el archipiélago que durante mucho tiempo se llamó archipiélago Parry (y que desde 1953 se llaman Islas de la Reina Isabel), entre ellas isla Melville. No sólo descubrió la isla sino que se vio obligado a pasar el invierno de 1819-20, hasta el 1 de agosto de 1820, en lo que ahora se llama Puerto Invierno («Winter Harbour»). En junio, habiendo ya comenzado el deshielo, recorrió con once de sus hombres a pie la isla, estre ellos el teniente Edward Sabine, y llegó hasta su extremo occidental, al golfo Liddon. La isla lleva el nombre de Robert Dundas, 2º Vizconde de Melville (1771–1851), que en esa época era Primer Lord del Mar («First Sea Lord»).

### La piedra de Parry

La piedra de Parry («Parry's Rock») es una gran piedra, situada en las inmediaciones del refugio de invierno de Parry. Sobre la piedra el capitán Joseph Bernier-Elzéar colocó posteriormente una placa conmemorativa, recordando la toma de posesión del archipiélago ártico por Canadá —entonces conocida como Dominion of Canadá.

## Geografía

Isla Melville pertenece al archipiélago de las islas de la Reina Isabel y está enclavada en una zona rodeada de islas por todos los vientos: al sur, isla Victoria e isla Banks; al este, isla Cameron, isla Vanier, isla Bathurst e isla Byam Martin; al norte, isla Emerald e isla Mackenzie King; y al oeste, isla Eglinton e isla Prince Patrick. Con una superficie de 42.149 km², es la 4ª isla por tamaño del archiélago de islas de la Reina Isabel, la 8ª de Canadá y la 33.ª del mundo.

La isla tiene una forma bastante irregular, casi dividida en dos partes por el profundo entrante en su costa septentrional de la bahía Hecla y Griper, que dejan en la parte nororiental la gran península Sabine y en la suroccidental, la península Dundas. Con una longitud en dirección E-W de unos 350 km y en sentido N-S entre 200-240 km, aunque en su punto más estrecho, en el entrante de bahía Hecla y Griper, apenas tiene 45 km.

Sus costas están bañadas, en el sur, por las aguas del Melville Sound; en la ribera suroccidental, por las aguas del estrecho McClure (que las separan de isla Banks), en un tramo de costa donde se encuentran el profundo fiordo Liddon —y en su interior, en la ribera norte, la bahía Barry y el Murray Inlet— y las bahías de Hardy y Warrington; en la ribera oeste, por las aguas del estrecho Kellet (que las separa de isla Eglinton), donde están las bahías de Purcharse e Ibbert; algo más al noroeste, por las aguas del estrecho Fitzwiliam (que las separa de isla Prince Patrick) en un tramo donde está la bahía Marie; al norte, por las aguas del amplío estrecho Hazen, tramo donde está la gran bahía de Hecla y Griper —y dentro de ella, las más pequeñas de Bridge y Holyk—; al este, por las aguas del canal Byam Martin, tramo en el que, en la parte septentrional, están las bahías de Sherard y Weathall; y, finalmente, en su extremo suroriental, por las aguas del canal Byam (frente a la isla Byam Martin).

En la isla se encuentran algunas de las montañas más altas del archipiélago ártico canadiense, con una altura máxima de 776 m. Hay también mucho arroyos y ríos estacionarios, siendo los principales los ríos Byam, Sabine y Enldwin.

## Naturaleza

La isla posee escasa vegetación. En los únicos lugares aptos para la vida vegetal se pueden observar liquen, musgos, césped y Cyperaceaes. La única especie leñosa es el Salix herbacea. Sin embargo, en la isla se encuentra una importante colonia de vida animal, compuesta principalmente por osos polares, caribús, bueyes almizcleros, zorros polares, lobos polares, liebres polares y armiños. En 2003, una expedición de la Universidad de Alberta avistó un oso grizzly así como rastros de su camino, siendo este el avistamiento más septentrional de tal especie.

Isla Melville es una de los dos principales refugios para un pequeño ganso de mar (Branta bernicla). El análisis de su ADN y las observaciones de campo indican que estas aves pueden ser distintas de otros miembros de la familia Brant. Se ha estimado una población de sólo 4-8.000 aves, pudiendo ser una de las más raras poblaciones de ganso del mundo.

## Recursos

En isla Melville se cree que existen grandes depósitos de gas natural. La primera exploración en las islas del Ártico canadiense fue realizada en Puerto Invierno en 1961. Se perforaron estratos del paleozoico a una profundidad total de 3.823 m. En los años 1970, en la parte norte de la isla, en la península de Sabine, se encontró un importante yacimiento de gas.

