Han anmälde sig som frivillig kort efter krigsutbrottet, genomgick sin utbildning och upplevde sedermera med korta avbrott hela kriget på västfronten. Efter fredsslutet ägnade han sig bl. a. åt lärarverksamhet och företog sedan en resa i Orienten, varifrån han återvände till Berlin för att inträda som redaktör för den kända, ytterst eleganta tidskriften Sport im Bild. Hans litterära produktion är föga omfattande. Utom en mondän sportoch societetsroman har han författat blott ett enda arbete, en handledning i konsten att blanda cocktails (» Über die Kunst, kostbare Schnäpse zu mischen »), vilken numera — något att lägga märke till för herrar bibliofiler! — till största delen uppköpts och tillintetgjorts av hans förläggare såsom mindre tjänlig att i bokhandeln figurera vid sidan av hans stora krigsbok. Psykologiskt sett har det emellertid sitt intresse att konstatera, att hans tidigare författarskap rört sig just efter dessa linjer. Det är tydligt att han därigenom medvetet eller omedvetet sökt pressa undan och trycka ned sina minnen från krigsåren. Men det har icke lyckats honom. Intrycken av hans upplevelser under frontlivet ha varit för starka, de ha legat inom honom som en oöverkomlig hämning och krävt att få sitt uttryck, och så har boken Im Westen nichts neues kommit till. Han har skrivit sig fri från sina erfarenheter på samma sätt som diktare ofta gjort; det klassiska exemplet är Goethe, då han skrev Werther. Antagligen har Remarque, då han fullbordat sin bok, erfarit något av samma känsla som Goethe, då Werther gick i press: » Ich fühlte mich, wie nach einer Generalbeichte, wieder froh und frei und zu einem neuen Leben berechtigt. » Vad, frågar man sig då, är det som förlänar Remarques bok en så enastående ställning inom krigslitteraturen? Svaret är i huvudsak redan givet: det är dess oerhörda konkretion, dess nakna och fruktansvärda uppriktighet, dess absoluta fakticitet. Den är skriven helt och hållet från skyttegravens synpunkt, icke från regementsledningens eller arméstabens. Där finns i hela boken ingenting om planer eller trupprörelser. Vad veta männen vid fronten om sådant? De ha ingen tid övrig för annat än att från ögonblick till ögonblick kämpa för sitt liv.