Il crimine delle sparizioni forzate, come spiegato su vari testi internazionali e sul codice penale di molte nazioni, è caratterizzato dalla detenzione di persone da parte di ufficiali statali, di gruppi o individui che agiscono con il loro aiuto, seguita dal rifiuto di riconoscere detta detenzione o il destino dei detenuti, con l’obiettivo di sottrarli alla protezione della legge. 