Il Museo Nazionale fu fondato a Rio de Janeiro nel 1818 da Giovanni VI, allora re del Portogallo. Era situato in un palazzo dello stesso periodo, che è rimasto residenza delle famiglie reali portoghesi e brasiliane fino al 1889, ed ha visto riunirsi la prima Assemblea Costituzionale nazionale del Brasile. Il museo, che ha celebrato il suo 200° anniversario nel giugno di quest'anno, aveva collezionato durante la sua lunga storia circa 20 milioni di oggetti . 