Yenidoğan döneminde fizyolojik, yani fizyolojiye uygun, doğal sarılık durumuna sık rastlanılır. Kimi bebeklerde ise yenidoğan döneminde çok şiddetli bir sarılık gözlenir, cildi sarıya boyayan bilirubin molekülünün kan düzeyleri çok yükselir. Bu durumda cilde yerleşen bilirubinin beyin dokusuna da gidip yerleşmesi ihtimalinden korkulur. Biirubin, kritik bir seviyenin üzerine çıktığında, beyni zararlı maddelerden koruyan kan-beyin bariyeri henüz tam oluşmamış olan bebekte beyin dokusuna da yerleşebilir ve bu duruma kernikterus ismi verilir. Bilirubin değerlerinin kritik bir seviyeyi geçtiği bebeklerde, beyne kalıcı hasar veren kernikterus durumunun oluşmaması amacıyla KAN DEĞİŞİMİ işlemi uygulanır. Henüz açık olan göbek deliğine bir kateter yerleştirilerek bebeğin kanı her seferinde birkaç mililitre miktarında alınıp, yerine, bir vericiden alınmış uygun kan, birkaç mililitre miktarında göbeğe yerleştirilen başka bir kateterle verilir. Böylece bebeğin kanı yavaş yavaş yeni kanla değiştirilmiş olur. Kan değişimi uygulamasını gerektirecek en önemli hastalık Rh uyuşmazlığıdır. Rh uyuşmazlığında Rh negatif kan grubuna sahip annede, eğer Rh pozitif kan grubuna sahip bir bebeğe hamile kaldıysa ve de daha önce Rh pozitif kanla teması olmuşsa, anti-Rh antikorlar oluşur. Bebek annenin karnında iken bu antikorlar plasenta yoluyla bebeğe ulaşıp bebeğin kırmızı kan hücrelerine zarar verirler. Bebeğin kan hücrelerinin zarar görmesi ile bebekte kansızlık başlar ve kanında bilirubin yükselir. Bu duruma hemolitik anemi adı verilir. Bebek dünyaya geldiğinde oluşan bilirubin artık plasenta yoluyla uzaklaştırılamayacağindan bebekte tehlikeli boyutlara varabilen kansızlık ve bilirubin yüksekliği oluşur. Aşırı düzeylere çıkan bilirubin bebeğin cildini sarartır ve beyin dokusuna da tehdit oluşturmaya başlar. Bu durumun engellenmesi ve bebeğin hayatının kurtararılması amacıyla bebeğin ABO kan grubuna uygun ama Rh negatif bir kanla bebeğin kanı, kan değişimi işlemi ile değiştirilir. Kan değişimi ayrıca ABO kan grubu uyuşmazlığı, bebeğin kanına mikrop karışması demek olan sepsis ve nadiren de fizyolojik olmayan şiddetli sarılığa yol açan çeşitli diğer nedenlerle oluşan tehlikeli sarılık durumlarında da uygulanır. Bakınız RH UYUŞMAZLIĞI, KAN GRUPLARI, BİLİRUBİN, KERNİKTERUS.