Yüksek devirli ve etkileyici 1,6 litre motor, üstten çift eksantrikli (DOHC) ve 124 beygir güç üreten, yüksek tepki veren arkadan itişli şasisi ile mükemmel uyumluydu. AE86 bu motor ve yere yakın sürüş konumu ile sürücüler için gerçek, benliğinden hiçbir şey yitirmemiş bir hayal gibiydi. O kadar çok beğenilmiştir ki, kısa sürede hareketli, güvenilir ve hızlı bir arkadan itişli araç isteyen ciddi yarışçı ve ralliciler tarafından tercih edilmeye başlanmıştır.
AE86'nın popülerliğinin nedeni, drift ve sinema alanlarında öncülük etmesidir. Japon yarış efsanevi Keiichi Tsuchiya tarafından üstün yol tutuş dengesi ve kontrolü nedeniyle seçilen AE86, drift etkinlikleri ve yarışlarında hala kullanılmaktadır. Belki de içlerinde en ünlü AE86, 1995'te yayınlanan klasik anime "Initial D"de gösterilen siyah üzerine beyaz renkli modeldir. Bu film gündüzleri nakliye işinde çalışan bir sürücü, geceleri ise bir drift kralı olan Takumi Fujiwara'nın hikayesini anlatıyordu. Tercih ettiği araç ise elbette efsanevi Corolla AE86 Levin'di.