1960’ta Hertfordshire’da doğdu. Oxford’da, Haileybury College ve Christ Church’de İngiliz Dili üzerine eğitim gördü. 1982’de mezun olduktan sonra iki yıl Londra’da öğretmenlik yaptı, daha sonra Paris’te, PN Review’da Fransa’daki edebiyat ortamı üstüne yazılar yazdı. Bir süre Londra’da gazetelere serbest yazılar yazdıktan sonra, 1986’da Hamish Hamilton’la çalışmaya başladı ve Ellman’ın Oscar Wilde’ı, A.N.Wilson’ın Tolstoy’u ve Brenda Maddox’un Nora’sı gibi yaşamöyküsü kitaplarının editörlüğünü yaptı. İspanya ve flamenko hakkındaki ilk kitabı In Search of the Firedance Mayıs 1992’de yayımlandı. Halen The Times, Sunday Times, Independent ve Daily Telegraph gibi gazetelere sanat ve edebiyat eleştirileri yazmaktadır. James Woodall North Islington’da oturmaktadır.