Burada iki farklı birim söz konusudur.
- Birincisi "Dünya Yılı" dır. Yani geçen zaman.
- İkinsici ise uzaklıktır. Yani gidilen mesafe.
Işık Yılı için; Uluslararası Astronomi Birliği (IAU), yıl olarak Julyen Yılı mesafe olarak da kilometre kullanılmasını önermektedir.
Şu anda dünyada Gregoryan takvimi kullanıyoruz ama astronomide her biri 86400 saniye olan, 365,25 gün yıl olarak alınır. Işık yılı hesaplamaları bunun üzerinden yapılır.
Saniye, saat veya gün yerine yılın seçilmesinin nedeni; bildiğimiz en büyük zaman birimi olmasıdır. Uzayda mesafeler çok büyük ve hesaplamalarda mümkün olduğunca büyük sayılardan uzak durmak istersiniz. Yıldan daha büyük tek olay ise, güneş sistemimizin samanyolu etrafında bir tur atmasıdır ki, 200-250 milyon yıl arası sürdüğünü düşünüyoruz. Arada hesaplayamadığımız 50 milyon yıllık gibi küçük(!) bir zaman dilimi olmasından dolayı pek rağbet görmüyor tabiki.