Basitçe söylemek gerekirse, bir el yazması ya el yazısıyla yazılmış bir metindir ya da bir kitabın ya da başka bir çalışmanın erken, yayınlanmamış bir kopyasıdır. Genellikle, herhangi bir şekilde basılmamış ya da mekanik olarak çoğaltılmamış herhangi bir şeydir. İlk el yazmaları yüzyıllar öncesine dayanır ve pirinç kağıdına elle çizilmiş parşömenlerden orijinal tarihi belgelere ve dini metinlere kadar her şeyi içerir. Matbaanın icadından önce, basılı materyalleri dünya çapında daha kolay erişilebilir hale getirmeden önce, tüm kitaplar ve metinler elle yazılmış ve çoğaltılmıştır. Bu eserlerin bir kısmı dikkatli bir şekilde korunarak hayatta kalsa da, çoğu zaman kaybedildi ve kalan orijinal el yazmalarının çoğunu koleksiyoncular tarafından değerli ve aranan hale getirdi.
Günümüzde kalan en ünlü el yazmalarından bazıları, klasik dünyadan günümüze ulaşan tek geniş metin koleksiyonu olan Herculaneum Papyri’yi içermektedir. Bu parşömenler Vezüv Yanardağı’nın patlamasına gömüldü ve bugün hala bilim insanları tarafından incelenmekte ve çevrilmektedir. İsrail’de keşfedilen Ölü Deniz Parşömenleri büyük bir tarihi değere sahiptir ve Hz. İsa zamanında dünyaya bir bakış sunar. Leonardo da Vinci, çizimlerinin ve diyagramlarının çoğunu içeren Codex Leicester’ı 16. yüzyılın başlarında yazdı. Bu önemli belgeler sadece müzelerde ve özel koleksiyonlarda bulunurken, bu antika eserleri okumak ve sergilemek isteyen akademisyenlerin ve diğerlerinin kullanabileceği birçok koleksiyon el yazması bulunmaktadır.
Orijinal botanik ve farmasötik metinler ve resimli parşömenler de dahil olmak üzere sahaflardan el yazmaları satın alabilirsiniz. Yayınlanmış yazarların kitaplarının ve hikayelerinin el yazısıyla yazılmış el yazması kopyaları da son derece tahsil edilebilir olup, ünlü eserlerin ilk taslaklarına ve yayınlanmamış ek yazılara bir bakış sunar. Siyasi şahsiyetler, eski başkanlar ve yazarlar tarafından el yazısıyla yazılmış konuşmalar, mektuplar ve notlar da bulabilirsiniz; Bu kişisel yazılar, onları besteleyenlerin zihnine bir bakış atmanızı sağlayabilir.