Piranaları genellikle herkes et yiyen canlılar olarak bilmektedir. Seyrettiğimiz filmlerde bu canlıları kısa sürede kemiklerine kadar yiyen, yırtıcı canlılar olarak görürüz. Bu bildiklerimiz gerçekten doğru mu? Piranalar vahşi canlılar mıdır? Piranalar günümüzde vahşi özelliklerini yavaş yavaş kaybetmektedir. Yani bu canlıların yarısı etle beslenirken, yarısı vejetaryen beslenmektedir.
Bunların dünyanın her yerinde yaşamazlar. Genellikle topluluk halinde yaşarlar. Toplu olarak yaşadıklarından Amazon nehrinde bulunan bir su domuzunu bile saniyeler içinde yiyebilirler. Sivri ve keskin dişleri bunu yapmakta hiç te zorlanmaz. Avdan kopardıkları et parçalarını grup halinde giderken yutar, yeni bir avın peşine düşerler. Avlarından geriye sadece kan ve kemik kalır. Bunlar bizlerin bildikleri konular. Böyle konular dikkate alındığında, piranaların vejetaryen olmasına inanmak biraz güç gelebilir. Fakat yapılan araştırmalara göre, tespit edilen otuz sekiz pirana türü bulunmaktadır. Bunların içinde bulunanlar nadir olarak et yemekte, genellikle yaprak, meyve ve fındık tohumları ile beslenmektedir. Korku filmlerine konu olan kırmızı piranalar bile, beslemesinin yarısını vejetaryen olarak devam ettirmektedir. Yediklerinin arasında en fala kurbağalar bulunmaktadır.
Büyüklük olarak en büyük türlerden olan siyah piranalar bile, beslenmesinde bitkisel gıdalar bulundurur. Bunlar yaklaşık 40 cm uzunlukta oldukça ürkütücü türlerdir. Bunun dışında karides, balık, sinek ve kertenkele gibi hayvanları yerler.
Etoburlara benzer olan opposum piranaları tuhaf davranışlar sergiler. Bunlar balıkların sadece yüzgeçlerini ve kepeklerini yerler, geri kalan taraflarını bırakırlar. Bu davranışların hikmeti balıkların yüzgeç ve kepeneklerinin hızla yenilenmeleri olduğu söylenebilir. Bu canlılar aç kaldıklarında, en zararsız denileni bile vahşi ve saldırgan olabilir. Birden vahşi bir canlıya dönüşür, saldırgan olur ve hareket eden her şeye saldırır. Piranalar yavru bir hayvandan çıkan bir damla bile, iki yüz litre suyun içinde harekete geçebilir.
Fakat kesin olarak yapılan tespitlere göre, insanlar denizden ziyade karada piranalar tarafından yaralanırlar. Bu daha çok balık tutma sırasında olmaktadır. Bunun nedeni piranaların oltayla yakalanmaları sırasında, kendilerini korumak için kendilerini çeken avcılara saldırmasıdır. Pirana kendini sandala ya da karaya çeken avcılara saldırır. Bu saldırı sırasında avcının kendini kollamadığında, pirananın keskin dişleri parmak koparacak kadar etkili olur.
Özellikle Güney Amerika’da pirana balığı yerliler tarafından önemli bir yiyecek olarak görülmektedir. Burada modern balık yakalama yöntemleri kullanılmaktadır. Bu nedenle fazla sayıda pirana balığı yakalanmakta ve dışarı ülkelere satılmaktadır. Yerliler burada piranayı tüketmek dışında başka alanlarda da kullanmaktadır. Dişleri, çene kemikleri yerliler tarafından bir bıçak olarak kullanılır. Saçlarını keserler, mezar bile kazarlar.