ABD, kötü şöhretli Rus silah tüccarı Viktor Bout’u serbest bırakırken, Rusya , WNBA yıldızı Brittney Griner’ı 8 Aralık’ta yüksek profilli bir esir mübadelesiyle serbest bıraktı.
Ancak ABD, yaklaşık dört yıldır hapiste olan bir başka Amerikalı olan Paul Whelan’ın özgürlüğünü kazanamadı. Rusya’nın Ukrayna’yı işgaliyle ilgili gerilimlerin ortasında sekiz ayda ikincisi olan anlaşma, yurtdışında tutuklu bulunan en önde gelen Amerikalının serbest bırakılmasını sağladı ve Başkan Joe Biden için en önemli hedefe ulaştı.
Yine de ABD’li yetkililerin ağır bir bedel olduğunu kabul ettiği şeyi taşıdı. Biden, kendisine Griner’ın eşi Cherelle ve yönetim yetkililerinin eşlik ettiği Beyaz Saray’dan, “Güvende, uçakta, eve gidiyor” dedi. Biden’ın, bir zamanlar lakaplı Rus suçlu Bout’u serbest bırakma yetkisi “Ölüm Taciri”, özellikle uyuşturucu suçlamalarıyla ilgili ceza davasının yakın zamanda karara bağlanması ve ardından bir ceza kolonisine nakledilmesinin ardından , yönetiminin Griner’ı eve götürmek için karşı karşıya kaldığı artan aciliyetin altını çizdi . Rus yetkililerin kenevir yağı içeren elektronik sigara kutuları taşıdığını söylemesinin ardından oradaki bir havaalanında tutuklandı.
Griner, iki kez Olimpiyat altın madalyası sahibi, Baylor Üniversitesi All-American ve Phoenix Mercury profesyonel basketbol yıldızı ve tutuklanması onu yurtdışında hapsedilen en yüksek profilli Amerikalı yaptı. Açıkça eşcinsel bir Siyah kadın olarak statüsü, yetkililerin LBGTQ topluluğuna düşmanca davrandığı bir ülkede hapsedildi, yasal destanına ırksal, toplumsal cinsiyet ve sosyal dinamikler kattı ve haksız tutuklu nüfusuna eşi görülmemiş bir dikkat çekti. Rusya Dışişleri Bakanlığı , Rus haber ajansları tarafından yapılan açıklamada takasın Abu Dabi’de gerçekleştiğini ve Bout’un eve uçakla gönderildiğini söyleyerek takası doğruladı. Rus medyası, Griner’in bir ABD yetkilisi tarafından karşılandığı Abu Dabi’de bir Rus uçağından indiğini gösterdi.
İki Rus, Bout’u kucaklayarak karşıladı. Daha sonra Rus televizyonu, Bout’un Moskova’da karla kaplı bir asfaltta uçaktan indiğini, annesi ve karısının ona sarılıp çiçek verdiğini gösterdi. Biden, Griner ile telefonda görüştü ve onun 24 saat içinde ABD’ye dönmesinin beklendiğini söyledi. ABD’li yetkililer, kendisine özel tıbbi hizmetler ve danışmanlık sunulacağını söyledi. Hem Rus hem de ABD’li yetkililer, aylarca süren gergin müzakerelerin ardından son haftalarda temkinli bir iyimserlik dile getirdiler ve Biden, Kasım ayında Rusya’nın ara seçimler tamamlandıktan sonra bir anlaşmaya varacağından umutlu olduğunu söyledi. Üst düzey bir Rus yetkili geçen hafta yıl bitmeden bir anlaşmanın mümkün olduğunu söyledi. Öyle olsa bile, anlaşmanın bire bir takas olması gerçeği, ABD’nin yetkililer aylardır hem Griner’ı hem de ailesinin ve ABD hükümetinin asılsız olduğunu söylediği casusluk suçlamalarıyla Aralık 2018’den beri Rusya’da hapsedilen Michigan kurumsal güvenlik yöneticisi Whelan’ı eve getirme kararlılıklarını ifade etmişlerdi. Biden, “Paul Whelan’ı unutmadık” dedi. “Paul’ün serbest bırakılması için iyi niyetle müzakere etmeye devam edeceğiz.” Ancak ABD’li yetkililer, Rusya’nın kendisine yöneltilen “sahte casusluk” suçlamaları nedeniyle Whelan’ın davasına farklı davrandığını söyleyerek, Whelan’ın serbest bırakılması için acil bir yol görmediklerini söylediler. “Paul’ün serbest bırakılması için iyi niyetle müzakere etmeye devam edeceğiz.” Ancak ABD’li yetkililer, Rusya’nın kendisine yöneltilen “sahte casusluk” suçlamaları nedeniyle Whelan’ın davasına farklı davrandığını söyleyerek, Whelan’ın serbest bırakılması için acil bir yol görmediklerini söylediler. “Paul’ün serbest bırakılması için iyi niyetle müzakere etmeye devam edeceğiz.” Ancak ABD’li yetkililer, Rusya’nın kendisine yöneltilen “sahte casusluk” suçlamaları nedeniyle Whelan’ın davasına farklı davrandığını söyleyerek, Whelan’ın serbest bırakılması için acil bir yol görmediklerini söylediler.
Yine de Ruslarla olan iletişim kanallarının onun özgürlüğü için müzakerelere açık olduğuna inandıklarını söylediler. Dışişleri Bakanı Antony Blinken, “Bugün onlardan birinin serbest bırakılmasını sağlama fırsatını kaybetmek istemedik,” dedi. Whelan’ın kardeşi David yaptığı açıklamada, Griner’ın serbest bırakılmasından “çok memnun” olduğunu ancak ailesi için de hayal kırıklığına uğradığını söyledi. Whelan ailesine önceden haber verdiği için Beyaz Saray’a itibar etti ve anlaşmayı yaptıkları için yetkilileri suçlamadığını söyledi.Biden yönetimi, Bayan Griner’ı eve getirmek ve mümkün olan anlaşmayı yerine getirmekle doğru kararı verdi. olmayacak birini beklemektense” dedi.ABD, Bout’u serbest bırakarak, Adalet Bakanlığı’nın bir zamanlar dünyanın en üretken silah tüccarlarından biri olarak tanımladığı eski bir Sovyet Ordusu yarbayını serbest bıraktı.
Bout, ABD yetkililerinin Amerikalılara karşı kullanılacağını söylediği on milyonlarca dolarlık silahları satmak için komplo kurmak suçlamasıyla 25 yıl hapis cezasını çekiyordu. Biden, tutuklu takasını gerçekleştirmek için silah tüccarını Illinois’deki bir federal hapishaneden kurtarmak için idari bir af belgesi yayınladı. Anlaşma, GOP Ocak ayında meclisin kontrolünü geri aldığında partisinin sözcü adayı olan Meclis Azınlık Lideri Kevin McCarthy de dahil olmak üzere bazı önde gelen Cumhuriyetçiler tarafından eleştirildi. Bout’un serbest bırakılmasıyla ilgili “Bu, Vladimir Putin’e bir hediye ve Amerikalıların hayatını tehlikeye atıyor” dedi. “Paul Whelan’ı bunun için geride bırakmak vicdansızlık.”
ABD-Rusya mübadelesi, Moskova’nın Ukrayna’ya karşı savaşının yol açtığı güçler arasındaki ilişkilerin bozulmasına rağmen gerçekleştirildi. Beyaz Saray, Kiev’e şartların esir takasıyla sınırlı olduğuna ve ABD’nin Ukrayna’nın savunmasına verdiği desteği etkilemeyeceğine dair güvence verildiğini söyledi. Yaz boyunca, Amerikalıların hapsedilmesi, beş aydan uzun bir süre içinde Washington ile Moskova arasında bilinen en üst düzey teması – Blinken ile Rusya Dışişleri Bakanı Sergey Lavrov arasında bir telefon görüşmesi – sağladı. Blinken, normalde gizli olan müzakereler sırasında olağanüstü bir hamleyle Temmuz ayında ABD’nin Rusya’ya Griner ve Whelan için “önemli bir teklif” yaptığını kamuoyuna açıkladı.
Şartları belirtmemesine rağmen, buna aşina olan kişiler ABD’nin Bout’u teklif ettiğini söylediler. Kamuoyu teklifi, bu tür davaları özel olarak çözmeyi tercih ettiklerini söyleyen ve yönetimi çaresiz göstererek ABD hükümetinin bu ve gelecekteki anlaşmalar için müzakere elini zayıflatma riskini taşıyan Ruslardan bir azarlama aldı. Ancak duyuru, Biden’ın Ruslar üzerinde baskı sağlamak için elinden geleni yaptığını da kamuoyuna iletti. Serbest bırakma aynı zamanda ABD’nin eski Birleşmiş Milletler büyükelçisi ve sık sık rehine görüşmelerinde görevli olan Bill Richardson ve onun baş yardımcısı Mickey Bergman’ın dahil olduğu aylarca arka kanal müzakerelerini takip etti. Griner’in Şubat ayında Moskova’nın Sheremetyevo Havalimanı’nda tutuklanmasının ardından, Temmuz ayında suçunu kabul etti, ancak yine de yargılanıyor çünkü Rusya’nın yargı sisteminde suçunu kabul etmek bir davayı otomatik olarak sonlandırmıyor. Mahkemede kenevir yağı içeren bidonlara sahip olduğunu kabul etti, ancak suç kastı olmadığını ve bunların bagajındaki varlıklarının aceleyle paketlemeden kaynaklandığını söyledi.
4 Ağustos’ta mahkum edilmeden ve avukatlarının suçun haddini aştığını söylediği bir ceza almadan önce, Griner “yaptığım hata için” özür diledi. “Umarım senin kararın benim hayatımı bitirmez.” Destekçileri, tutuklanmasının ardından haftalarca büyük ölçüde sessiz kaldılar, ancak bu yaklaşım, Dışişleri Bakanlığı’nın onu hukuka aykırı bir şekilde gözaltına alındığını belirtmesiyle Mayıs ayında değişti. ABD’de bir kokain kaçakçılığı komplosundan hüküm giymiş bir Rus pilot olan Konstantin Yaroshenko için Deniz gazisi Trevor Reed’in ayrı bir takası, ek takasların yapılabileceği umudunu canlandırdı. Whelan, Aralık 2018’den beri Rusya’da tutuluyor. ABD hükümeti de onu haksız yere gözaltına alınmış olarak sınıflandırdı. 2020 yılında 16 yıl hapis cezasına çarptırıldı. Whelan, Reed mahkum takasına dahil edilmedi.