Hücre içinde oksijenin kullanılması sırasında ortaya çıkan maddelere oksidan veya serbest radikal deniyor.
Vücuda dışarıdan alınabildiği gibi vücut tarafından da üretilen serbest radikaller, hücreleri hasara uğratmakla kalmıyor pek çok hastalığa neden oluyor ve yaşlanmayı hızlandırıyor.
Toksik bileşenler, mikroorganizmalar, radyasyon ve kimyasal maddeler; vücut dışından alınan serbest radikallerken nitrik oksit, süper oksit, aldehit, hipoklorik asit ve hidrojen peroksit; vücutta oluşan serbest radikallerdir.
Süper oksit dismutaz, katalaz, peroksidaz, glikoz-6-fosfat dehidrojenaz ve glutatyon redüktaz gibi enzimler ile glutatyon, NADH ve karnozin gibi moleküller; serbest radikallerin zararlı etkilerinden vücudu koruyor.
Antioksidan bileşenlerce zengin bir diyet de vücudu serbest radikallerin etkilerine karşı koruyor.