Amerika kıtasının uçsuz bucaksız topraklarının Avrupalı işgalciler tarafından ele geçirilmesiyle birlikte, bu verimli toprakları işleyecek işgücü ihtiyacı ortaya çıktı. Çözüm bulunması çok uzun sürmedi: Kölelik. Avrupa’dan gelen yoğun göç dalgalarına rağmen, işgücü açığını kapamak için insanlık dışı her türlü yöntemle Afrika’nın yerli halkları köle olarak Amerika’ya taşındı. 18. yüzyılın ortalarında nüfusun neredeyse yarısı kölelerden oluşuyordu.
19 Haziran 1862’de kölelik ABD genelinde yasaklandı. Ancak güneydeki eyaletler bu yasağa uymayı reddettiler. Kuzey ve güney eyaletleri arasında özellikle kölelik konusundaki ayrılık, sonunda Amerikan İç Savaşı’na yol açtı. Savaş, 1865’te kuzeyin zaferi ile sonuçlanınca, yapılan anayasa değişikliği ile ABD’de de kölelik tümden kaldırıldı. Ancak siyahlara yönelik ayrımcılık uzun bir süre tüm şiddetiyle devam etti. Bugün bile siyahlar beyazlara kıyasla çok daha kötü koşullarda yaşam savaşı veriyorlar.