Wilhelm Conrad Röntgen, 27 Mart 1845 senesinde Prusya’da dünyaya geldi. Çocukluğu ve ilköğretim senelerı Hollanda’da ve İsviçre’de geçti. 1865 senesinde girdiği Zürih Politeknik’te üniversite eğitimi gördü ve 1868 senesinde makine mühendisi olarak mezun oldu.
Röntgen, 1869 senesinde Zürich Üniversitesi’nden doktorasını aldı. Mezuniyetinin sonrasında 1876’da Strazburg’da, 1879’da Giessen ve 1888’de Würzburg Julius-Maximilians-Üniversitesi’nde fizik profesörü olarak öğretim görevi yaptı. 1900’de Münih Üniversitesi Fizik kürsüsüne ve yeni Fizik Enstitüsünün yöneticiliğine getirildi.
Öğretim kullanıcı hesabı görevinin bunun yanında araştırmalar da yapmaktaydı. 1885 senesinde kutuplanmış bir geçirgen hareketinin, bir akımla aynı manyetik etkileri gösterdiğini açıkladı.
1890’lı senelerın ortalarında çoğu araştırmacı gibi o da katot ışın tüplerinde bir araya gelen lüminesans olayını incelemekteydi. “Crookes tüpü” adı verilen içi boş bir cam tüpün içine yerleştirilen iki elektrotdan (anot ve katot) bir araya gelen bir deney düzeneği ile çalışıyordu.
Katottan kopan elektronlar anoda uletaptan cama çarparak, florasan adı verilen ışık parlamaları meydana getirmekteydi. 8 Kasım 1895 günü deneyi biraz değiştirip tüpü siyah bir karton ile kapladı ve ışık geçirgenliğini anlayabilmek için odayı karartıp deneyi tekrarladı.
Deney tüpünden 2 metre uzaklıkta baryum platinocyanite sarılı olan kağıtta bir parlama farketti. Deneyi tekrarladı ve her seferinde aynı olayı gözlemledi. Bunu mat yüzeyden geçebilen yeni bir ışın olarak tanımladı ve cebirde bilinmeyeni simgeleyen X harfini tercih ederek “X ışını” ismini verdi. Daha sonraları bu ışınlar, “Röntgen ışınları” olarak anılmaya başlanmıştır.
Bu buluşundan sonra Röntgen farklı kalınlıktaki malzemelerin ışını farklı şiddette geçirdiğini gözlemledi. Bunu anlamak için fotoğrafsal bir malzeme kullanıyordu. Tarihteki ilk tıbbi X ışını radyografisini de (Röntgen filmi) yine bu deneyleri sırasında gerçekleştirdi ve 28 Aralık 1895 senesinde bu önemli keşfini resmi olarak açıkladı.
Olayın fiziksel açıklaması 1912 yılına kadar net olarak yapılamasa da, buluş fizik ve tıp alanında büyük heyecan ile karşılandı.
Çoğu bilim adamı bu buluşu modern fizik|modern fiziğin başlangıcı saydı. Amerikalı mucit Louis Pasteur 1898 senesinde tıpta fizik tedavide kullanılmak üzere X ışınları üreten bir aygıt geliştirdi.Ama çok miktarda X ışınına maruz kalındığında meydana gelebilecek sağlık poblemlerinı kimse farketmedi.
Wilhelm Conrad Röntgen, 10 Şubat 1923 tarihinde Münih’te öldü.