1996 NBA Draft’ının 13. sırasında Charlotte Hornets, Philadelphia Lower Merion Lisesi’nden Kobe Bryant’ı seçti.
İşte o seçim NBA tarihini değiştirecekti.
Hornets, LA Lakers’ın Vlade Divac’la Kobe Bryant’ı takasını kabul etmişti.
Peki o gün ne oldu?
Hornets’in Bryant’ı seçmesinin hemen ardından olanları iki taraf farklı anlatıyor.
Kobe Bryant’a göre Charlotte onu istememiş: “Hornets koçu Dave Cowens bana beni istemediğini söyledi. Aslında hiç de istememişti, ellerinde iyi guardlar ve forvardlar vardı. Genelde bench’te oturacaktım. Basketbol izleyerek büyüdüm, Dave Cowens’in kim olduğunu biliyorum ve onun için oynayacağım için heyecanlanmıştım. Sonra bana bunları söyledi ve yüzümdeki gülümseme bir anda uçup gitti.”
Dave Covens ise olayın böyle gelişmediğini söylüyor. “Kobe tanımıyordum ve ona böyle bir şey söylemedim. Bir uzun almamız gerekiyordu, Bryant’ın potansiyelini biliyorduk ama bu kadarını beklemiyorduk. LA, Vlade’i takasta önerince asıl ihtiyacımızı karşılayacaktık, bu yüzden kabul ettik.”
Bir başka iddia ise Kobe Bryant’ın menajerinin Hornets yöneticilerine draftın hemen ardından baskı yaptığı yönünde. Söylentilere göre menajer Arn Tellem, Kobe’yi büyük takımlardan birine takas etmeyi kabul etmezlerse oyuncusunu alıp Avrupa’ya götüreceğini söyleyerek tehdit etmiş.
Kobe Bryant’ın Lakers için bazı riskleri vardı. Üniversite okumadan liseden direkt NBA’ye hem de 18 yaşındayken almak güzel bir proje olduğu kadar riskliydi de...
Kobe’yle ilgilenen diğer bir takım, New Jersey Nets’ti ancak draft öncesinde Bryant, ailevi nedenlerden dolayı New Jersey’İ istemediğini söyledi. 13. sıradan Charlotte Hornets’in Bryant’ı seçmesinin hemen ardından Lakers yönetimi harekete geçti. Uzun oyuncu arayışındaki Vlade Divac’a karşılık genç Kobe’yi takas etmeyi teklif ettiler.
Hornets teklife sıcak baksa da bu defa Vlade Divac, Lakers’tan ayrılmak istemiyordu. Divac ancak oynama garantisi ile ikna edilebildi. 11 Temmuz 1996’da Lakers’ın Kobe Bryant takası gerçekleşti.
Lakers formasıyla 5 şampiyonluk kazanan Kobe Bryant, NBA tarihinin en büyük yıldızlarından biri olarak tarihe geçti.
Yıllar sonra Hornets koçu Dave Covens, o günden kısa bir süre sonra Bryant ile ilk buluşmalarında geçen diyaloğu şöyle anlattı: “Kobe’yi çaylak yılında Knicks maçı öncesinde Madison Square Garden’da gördüm. Yanına gidip, Lakers takası olmasaydı ne yapacaktın diye sordum. Omuz silkti ve Hornets’te oynayacaktım dedi. Tellem’in tüm söyledikleri blöftü ve keşke bir uzuna ihtiyacımız olmasaydı...”