Nature dergisinde yayınlanan bir makaleye göre Avrupa Güney Gözlemevi’ndeki araştırmacılar Alfa Centauri sisteminde bir ötegezegen keşfetti. Güneş benzeri bir yıldızın etrafında şimdiye dek tespit edilen en hafif gezegen olan Alpha Centauri Bb’nin kütlesi Dünya’nınkine yakın.
Yörüngesini 3.2 günde tamamlayan bu gezegen yıldızına 6 milyon km uzaklıkta (Dünya-Güneş arası yaklaşık 150 milyon km). Merkür’ün yörrüngesinden bile daha yakın olan bu mesafe gezegenin çok sıcak ve erimiş kayalarla kaplı olduğu anlamına geliyor. Gezegen yaşam barındırabilmek için fazla sıcak olsa da, yıldız sistemi yaşanabilir başka gezegenlere ev sahipliği yapıyor olabilir.
Şimdiye kadar yapılan araştırmalarda Alfa Centuari sistemi boş gözüküyordu. Araştırmacıların kullandığı Radyal Hız Metodu yıldızın yörüngesindeki gezegenin kütleçekim etkisiyle yıldızda meydana gelen küçük sallanmaları tespit etmeye dayanıyor. Etki son derece küçük: gezegen yıldızının saniyede 51 cmlik hızla ileri-geri hareket etmesine neden oluyor(1,8 km/h). Bu değer metodla şimdiye kadar elde edilen en keskin hassasiyet. Araştırmada kullanılan HARPS enstrümanı Alfa Centauri B’nin yörüngesinde bulunan bir gezegenden her 3,2 günde bir sinyal aldı. Ekibin lideri Xavier Dumusque (Cenova Gözlemevi) keşfin sıradışı olduğunu ve teknik limitleri zorladıklarını söylüyor.
Güney gökküresindeki en parlak yıldızlardan biri olan Alfa Centuari esasen üçlü yıldız sistemi. Güneş benzeri birbirine yakın iki yıldız olan Alfa Centauri A ve B ile bunlara biraz daha uzakta duran kırmızı sönük Proksima Centauri’den oluşuyor. Alfa Centuari B Güneşe benzemekle beraber biraz daha küçük ve sönük. Alfa Centuari A ise gezegenin Centuari B’deki yörüngesinden yüzlerce kat uzakta olmasına karşın gezegenin gökyüzünde çok parlak bir gökcismi olarak görülüyor.
Güneş Sistemi’ne en yakın komşumuz olan Alfa Centuari bizden 4,3 ışık yılı uzaklıkta. Bu mesafe mevcut itki teknolojisiyle 81.000 yılda, Güneş’in kütleçekim etkisini kullanan en hızlı uzayaracıyla (Helios 2) , 240.000 km/saat hızla 19.000 yılda (600 nesil) aşılabilir.