Beyoğlu denilince akla ilk gelen İstiklal Caddesi ve Taksim Meydanı’dır. Oysa iş, eğlence ve kültür dünyasının da bir merkezidir Beyoğlu. Oldukça geniş bir alana yayılan belediye sınırlarına rağmen Beyoğlu denilince genelde Tünel Meydanı’ndan Taksim’e kadar uzanan bölge kastedilir.
Bizans döneminde Beyoğlu’nda bir yerleşim izine rastlanmaz. Bu bölgeye Peran Bağları deniliyormuş. Pera karşı yaka anlamına geliyor. Geçen yüzyıla kadar da burası yabancılar tarafından Pera olarak isimlendirilmiş. Türkler ise Beyoğlu demiş. Bir rivayete göre Kanuni döneminde burada oturan Venedik elçisine yazışmalarda Beyoğlu deniyormuş. Beyoğlu ismi buradan kalmış.
Beyoğlu’nda bir semt olan Galata ise onüçüncü yüzyılda Cenevizli tüccarların merkezi olmuş ve yüzyıllar boyunca da burası ticaretteki önemini korumuş. Onbeşinci yüzyılda nüfusu 100 bini bulmuş ve dünyanın sayılı büyük şehirlerinden biri olmuş. İstanbul’un alınmasından sonra, Galata’da bulunan yabancı elçilikler Beyoğlu’na taşınmış. Bu şekilde Beyoğlu’nun mimarisi de zenginleşmeye başlamış. Ondokuzuncu yüzyılda, kılık, kıyafet, yaşam tarzı ve binalar açısından her haliyle Beyoğlu, ülkenin diğer yerleşim yerlerine göre farklı bir yaşam ve görüntü oluşturmuş.
Bugün de sinemaları, tiyatroları, büyük otelleri, okulları, yabancı kültür merkezleri, konsoloslukları ve sanat galerileri ile Beyoğlu, İstanbul’un en canlı ve gözde semtlerinden biridir. Burada bulunan Alman Sarayı, Arap Camii, Aynalı Kavak Kasrı, Galata Kulesi, Galata Mevlevihanesi, Komando Merdivenleri, Pera Palas ve daha birçok tarihi bina dikkat çekmektedir.
Bugün İstiklal Caddesi olarak bilinen cadde daha önce Cadde-i Kebir olarak anılıyormuş. Bu cadde Taksim Meydanı’na açılır. Bu meydanı süsleyen Atatürk Anıtı, kazanılan istiklal savaşı ve kurulan genç cumhuriyetin anısına yaptırılmış. İtalyan heykeltraş Pietro Canonica ve iki genç Türk yardımcısı Hadi (Bara) Bey ve Sabiha (Bengütaş) Hanım ile birlike yapılan anıt 1928 yılında tamamlanmış.
Osmanlı döneminde, yakındaki semtlere su dağıtmak amacı ile bugün Taksim Meydanı denilen alanda bir su deposu yaptırılmış. Bu suyu dağıtmak için de küçük bir bina (maksem) yapılmış. Meydan adını, suyun taksim edildiği Taksim Maksemi’nden almış.
Bugün Taksim Meydanı da İstanbul’un en ünlü merkezlerinden biridir. Çevresinde bulunan oteller, kafeler, lokantalar, mağazalar, eğlence ve kültür yerleri ile şehrin en fazla turistik çeken bölgesidir. Yeniden yapılan düzenlemelerle meydandaki trafik kısmen yer altına alınmış ve meydana yayalara ayrılmıştır.