Mazoşist eğilimli Severin ve Wanda arasında, efendi-köle ilişkisine dayanan bir arka planda, kadın-erkek ilişkileri ve hazzın karmaşıklığına dayanan bir öykü, gerçekle kurmacanın o şeffaf birlikteliğiyle anlatılır. Severin, Wanda ile bir anlaşma yaparak onun kölesi olmayı ve kendisine şiddet göstermesini ister fakat ilerleyen sahnelerde Wanda ve Severin’in rolleri tıpkı gerçekle kurmaca gibi birbirine karışarak değişir.
Psikanaliz kuramda sık sık ifade edilen bilinç dışı, filmin merkezini oluşturur. Filmde, teyzesi tarafından kırbaçla şiddet gören Severin’in, mazoşist olmaya eğilimli bir çocukluk geçirdiğinden söz edilir. Teyzesi ona “acıdan daha şehvetli, aşağılanmaktan daha heyecan veren hiçbir şeyin olmadığı”nı öğretmiştir. Bu anlamda Severin’in bilinç dışında, kadınların tıpkı teyzesi gibi ona efendilik yapması şeklinde mazoşist bir duygu bulunur.