Bill Gates'in geleceğin tarımına önem verdiği su götürmez bir aşikar. Zra hali hazırda kendisi Amerika Birleşik Devletleri'ndeki en büyük özel tarım arazisi sahiplerinden biri. Gates, son 10 yılda Amerika Birleşik Devletleri'nde 269.000 dönümden fazla çiftlik satın aldı. Şimdi Microsoft'un kurucu ortağı, daha sürdürülebilir üretim yapan otonom robotik seraları işleten bir Silikon Vadisi girişimi olan yeşil teknoloji tarım robotu girişimi Iron Ox'a yatırım yapıyor.
Bugün Iron Ox, Bill Gates'in Breakthrough Energy Ventures liderliğindeki bir finansman turunda 50 milyon dolar topladığını duyurdu. Fonun diğer destekçileri arasında Crosslink Capital, R7 Partners ve Pathbreaker Ventures'tan yatırımcılar vardı. Iron Ox, yatırım sonrası değerlemesi hakkında ise yorum yapmadı.
Iron Ox 2018 yılında Amerika'da tamamen robotlar tarafından yönetilen ilk çiftliği oluşturmasından sonra gündem olmuştu. Kaliforniya'daki ilk tamamen otonom hidroponik kapalı çiftlik; ürünleri dikmek, bakımını yapmak ve hasat etmek için iki farklı robot ile çalışıyor. CEO Brandon Alexander, hidroponik bir sistemle entegre edilen Iron Ox robotlarının geleneksel çiftliklerden %90 daha az su tükettiğini iddia ediyor. Bu yatırım oldukça önemli zira özellikle seranın kurulduğu Kaliforniya eyaleti son yıllarda kuraklıkla çetin bir mücadele içerisinde.
Hidroponik, toprak kullanmadan su içinde mineral besin çözümleri kullanarak bitki yetiştirme yöntemidir.
2015 yılında Brandon Alexander ve Jon Binney tarafından kurulan Iron Ox, en kaliteli ürünleri herkes için erişilebilir kılmak için robotik seralar geliştiren Y Combinator destekli bir şirkettir. Alexander, topraksız bitkiler yetiştirerek su tasarrufu sağlayan hidroponiğin gelecekteki çiftçilik için yapbozun sadece bir parçası olduğunu söyledi. Alexander, "Atığı gerçekten ortadan kaldırmak, bir sonraki sürdürülebilirlik ve etki düzeyine gerçekten ulaşmak için, tüm büyüme sürecini yeniden düşünmeliyiz" sözleri ile gelecek çiftçiliğinin gidaşatını gözler önüne seriyor.
Iron Ox'un robotlarından biri 1.000 pound ve yaklaşık bir araba büyüklüğünde. Robot bitki tepsilerini alıp seranın etrafına taşır. Iron Ox'un kurucu ortağı ve CEO'su Brandon Alexander, Alphabet'in sözde moonshot fabrikası ve robotik laboratuvarı Willow Garage'da daha önce çalışmış, "Tüm süreci en başından robotik etrafında tasarladık. Robotlar döngüde olsaydı ne yapabileceğimizi görmek için hemen hemen çizim tahtasına geri dönmemizi gerektirdi."
Tarım, Kaliforniya ekonomisinde önemli bir rol oynamaktadır, ancak su kullanımı giderek daha fazla ilgi görmektedir. 2012-2017'deki son büyük kuraklık, çiftçiler için sulamayı kesti, katı ev koruma önlemlerini zorladı ve ölümcül orman yangınlarını körükledi.
Iron Ox, Tay fesleğeni ve çilek yetiştiriyor. Ayrıca kişniş, maydanoz ve domates üzerinde çalışıyor. Iron Ox, Kaliforniya çiftliğine ek olarak, Austin'in 48 km güneyinde, Lockhart, Teksas'ta 535.000 metrekarelik yeni bir sera inşa ediyor. Bu son yatırımın Teksas'taki yeni seranın inşası ve teknolojisi için kullanılacağı aşikar.