Kemal Kılıçdaroğlu 17 Aralık 1948 Tunceli'nin Nazimiye ilçesinde dünyaya geldi. Ailesinin daha önce sahip olduğu "Karabulut" soyadı yaşadıkları köyde herkesin aynı soyadını taşıması nedeniye 1950'lerde "Kılıçdaroğlu" olarak değiştirildi.
Kemal Kılıçdaroğlu ilk ve orta öğretimini Erciş,Tunceli,Elazığ,Genç ve Anadolu'nun çeşitli yerlerinde yaptı.
Kemal Kılıçdaroğlu Elazığ Ticaret Lisesi'ni 1967 yılında birincilikle bitirdi. Üniversite eğitimini Ankara İktiasi ve Ticari Bilimler Akademisi'inde gördü.
Bürokratlık yılları
Kemal Kılıçdaroğlu lisans eğitimini tamamladığı 1971 yılında Maliye Bakanlığı'nda göreve başladı. Daha sonra hesap uzmanı olan Kemal Kılıçdaroğlu, hesap uzmanlığını 1983 yılına kadar sürdürdü ve aynı yıl Gelirler Genel Müdürlüğü'ne atandı.
Burada ilk önce daire başkanı görevi yapan Kılıçdaroğlu, daha sonra aynı kurumda genel müdür yardımcılığı görevini yaptı.
1991 yılında Bağ-Kur'a atanan Kemal Kılıçdaroğlu, 1992 yılında Sosyal Sigortalar Kurumu Genel Müdürlüğü görevine geçti. Daha sonra kısa bir süre Çalışma ve Sosyal Güvenlik Bakanlığı'nda müsteşar yardımcısı olarak görev yaptı.
Kemal Kılıçdaroğlu, 1999 yılında SSK Genel Müdürlüğü'nden emekli oldu.
Kemal Kılıçdaroğlu'nun siyasi hayatı
1999 yılında SSK Genel Müdürlüğü'nden emekli olan Kemal Kılıçdaroğlu 18 Nisan 1999'da yapılan genel seçimlerde Demokratik Sol Parti'den milletvekili olacağını belirtti fakat 1999 seçimlerinde aday olmadı.
Kemal Kılıçdaroğlu daha sonra 3 Kasım 2002 genel seçimlerinde CHP İstanbul milletvekili olarak Meclis'e girdi. 22 Temmuz 2007 seçimlerinde de İstanbul'dan milletvekili seçildi.
İstanbul milletvekili olan Kemal Kılıçdaroğlu, 2009 yerel seçimlerinde CHP'nin İstanbul Büyükşehir Belediye Başkan adayı olarak katıldı. Seçimleri Ak Parti'nin adayı Kadir Topbaş kazandı fakat Kemal Kılıçdaroğlu partisinin İstanbul'daki oylarını ciddi bir oranda yükseltti ve ismi parti içinde daha fazla anılır oldu.
CHP Genel Başkanı Deniz Baykal'ın 10 Mayıs 2010'da istifasını açıklamasının ardından partinin olağan kurultayında başkan adayı olmayacağını belirtse de daha sonra 17 Mayıs 2010 tarihinde CHP Grup Başkanvekilliği'nden istifa ederek kurultayda aday olacağını açıkladı ve 22 Mayıs 2010 tarihinde CHP'nin 7.Genel Başkanı oldu.
Selvi Kılıçdaroğlu ile evli olan Kemal Kılıçdaroğlu, ikisi kız biri erkek olmak üzere üç çocuk babasıdır.