公诉机关指控，2015年11月初至2016年1月13日间，被告人艾某向他人租赁位于漳州台商投资区角美镇金山村的彩钢板厂房，该厂取名为“锦榕”电镀加工厂。被告人艾某在明知“锦榕”电镀加工厂未办理工商营业执照、环保审批手续和未安装污水处理装置的情况下，仍然在该电镀加工厂内负责生产经营和现场管理工作。该电镀厂主要利用镍板、铜板、硫酸等原材料从事小五金拉链头等半成品的镀化、清洗等电镀工序。在从事电镀作业过程中，将重金属镍、铬含量严重超标的生产废水直接外排至厂房附近的水沟，进入外环境，直至2016年1月13日被环保部门查获。经检测，环保部门执法人员于查获当日17时许所采集的电镀厂废水含总铬35.8mg/L、总镍31.2mg/L，分别超出《电镀污染物排放标准》（GB21900-2008）规定的标准值34.8倍、61.4倍；18时许所采集的电镀厂废水含总镍3.94mg/L，超出《电镀污染物排放标准》（GB21900-2008）规定的标准值6.88倍。针对以上指控，公诉机关提供的证据有证人证言、现场勘验笔录及照片、鉴定意见、书证、被告人的供述和辩解等。提请本院依照《中华人民共和国刑法》××的规定，以××罪追究被告人艾某的刑事责任。被告人艾某对起诉指控的犯罪事实和罪名均无意见。要求从轻处罚。其辩护人提出艾某有自首情节，且犯罪情节相对较轻，建议对从轻处罚并适用××。