section_heading: 1969. – 1986.
paragraph_text: Dochertyja je zamijenio Dave Sexton 1977., te je pod njegovim vodstvom United počeo igrati u defenzivnoj formaciji. Taj stil igre nije bio nimalo popularan među navijačima, koji su navikli na napadački nogomet, kakav su preferirali Docherty i Busby. Najveća pojačanja bili su Joe Jordan, Gordon McQueen, Gary Bailey i Ray Wilkins. Unatoč tome, Sextonov defenzivni United nije postigao veće uspjehe. Samo jednom su završili na drugom mjestu, te su ponovno izgubili finale FA kupa, ovaj put od Arsenala. Zbog neuspješnih rezultata, Sexton je dobio otkaz 1981. godine, iako je United pobijedio u zadnjih sedam utakmica pod njegovim vodstvom. Zamijenio ga je Ron Atkinson, koji je odmah oborio britanski rekord u najvišem transferu kada je doveo Bryana Robsona iz WBA. Robsonu su predviđali blistavu karijeru, te su vjerovali da će postati najbolji Unitedov vezni igrač još od vremena Duncana Edwardsa. U Atkinsonovu ekipu došli su i igrači Jesper Olsen, Paul McGrath te Gordon Strachan, kao i Norman Whiteside i Mark Hughes iz juniorske ekipe.