section_heading: Počeci (od 2002. do 2005.)
paragraph_text: Yao nije igrao u predsezonskom kampu Rocketsa, nego je umjesto toga nastupao u dresu reprezentacije na Svjetskom prvenstvu u Sjedinjenim Državama 2002. godine. Prije početka sezone, nekoliko komentatora, uključujući Billa Simmonsa i Dicka Vitalea, progonozirali su da će Yao razočarati u NBA ligi, dok je Charles Barkley izjavio da će "poljubiti [Kennya Smitha] guzicu", ako Yao na jednoj utakmici rookie sezone postigne više od 19 poena. Prvu utakmicu odigrao je protiv Indiana Pacersa, ostavši bez postignutog poena i sakupivši dva skoka, a svoje prve koševe postigao je protiv Denver Nuggetsa. U prvih sedam utakmica, prosječno je igrao samo 14 minuta i bilježio 4 koša, ali je 17. studenog 2002. protiv Los Angeles Lakersa postigao 20 poena, šutiravši savršenih 9/9 iz igre i 2/2 s linije slob. bacanja. Barkley je tako izgubio okladu, poljubivši Kennya Smitha u stražnjicu [guzicu].