section_heading: Karijera
paragraph_text: Između 1970. i 1980., glumio je većinom u Shakespearovim dramama (Royal Shakespeare Company i Royal National Theatre), a u Macbethu glumio je zajedno s Judi Dench. Prvu zapaženu filmsku ulogu imao je u filmu Svećenik ljubavi iz 1981. godine, a Hollyood ga je prepoznao tijekom 1990.-ih, a među ostalima se izdvajaju filmovi poput Šest stupnjeva odvojenosti (s Will Smithom i Donaldom Sutherlandom) iz 1993. te film Bogovi i čudovišta iz 1998. za što je bio nominiran za Oscara. Popularnost je stekao 2000. glumeći Magneta u X-Menu, a nakon što su Sean Connery i Patrick Stewart odbili<ref>'Idiots' force Connery to quit acting pristupjeno 20. kolovoza 2020.<ref>New York Con Reports, Pictures and Video pristupljeno 20. kolovoza 2020. Ian je prihvaio ponudu Petera Jacksona za ulogu Gandalfa u trilogiji Gospodar prstenova (ulogu je ponovio i u Hobitu). Kada je 2002. godine umro Richard Harris bila mu je ponuđena uloga Dumbledora, za kasnije filmove o Harry Potteru, koju je odbio te je uloga pripala Michael Gambon<ref>Ian McKellen objasnio zašto je odbio ulogu Albusa Dumbledorea pristupljeno 20. kolovoza 2020.