5G 주파수 진단② 수조원대 쩐의전쟁…통신3사 주파수 성적표는
통신사들의 5G 주파수 전쟁이 한창이다. 논란의 5G 주파수 추가할당은 LG유플러스 단독입찰로 일단락됐지만 정부는 SK텔레콤 인접 대역에 있는 3.7㎓ 이상 300㎒ 폭 5G 주파수 할당을 준비하고 있다. 주파수는 곧 통신 품질과 직결되는 만큼 3사 간 신경전은 그 어느 때보다 팽팽할 것으로 보인다. 이에 디지털데일리는 지난 2018년 5G 주파수 본경매부터 향후 진행될 추가할당에 이르기까지 3사의 주파수 성과와 향후 전략을 가늠해본다. 편집자주 디지털데일리 권하영 기자 4일 5G 주파수 3.4 3.42㎓ 대역 20㎒ 폭 추가할당 접수가 마감되면서 3.5㎓ 전후 대역 총 300㎒ 폭 주파수 할당이 모두 궤도에 올랐다. 지난 2018년 본경매부터 올해 추가할당에 이르기까지 통신3사간 실익다툼은 치열하게 전개됐다. 결과적으로 그간 3사의 주파수 경쟁을 총평해보면 SK텔레콤과 LG유플러스가 어느 정도 실리를 거뒀다는 평가다. 2018년 5G 주파수 본경매 3사 서로 다른 판단 첫 5G 주파수 할당은 2018년 많은 관심 속에 이뤄졌다. 3.5㎓ 대역 3.42 3.7㎓ 280㎒ 폭 그리고 28㎓ 대역 26.5∼28.9㎓ 2400㎒ 폭이 각각 경매로 나왔다. 3.5㎓ 대역의 경우 원래는 총 300㎒ 폭이 대상이었지만 3.4 3.42㎓ 대역 20㎒ 폭에 주파수 혼간섭 문제가 제기되면서 최종적으로는 할당에서 제외됐다. 당시 28㎓ 대역에선 경매 첫날 3사가 나란히 800㎒ 폭씩 낙찰을 받았지만 3.5㎓ 대역 경매는 순조롭게 진행되지 못했다. 기지국 구축이 까다로운 고주파 대역인 28㎓와 달리 중대역인 3.5㎓는 5G 전국망으로 활용할 수 있어 3사간 눈치싸움이 팽팽했다. 첫 5G 주파수 경매인 만큼 초기 품질 선점을 위한 전략적 판단이 중요했다. 특히 SK텔레콤은 3.5㎓ 대역에서 100㎒ 폭 이상을 가져가고 싶어 했지만 이는 정부가 균등 할당제를 결정하면서 무산됐다. 당시 과학기술정보통신부 이하 과기정통부 는 “모든 사업자가 유사한 환경에서 5세대 혁신을 시도할 기회를 제공하는 것이 중요하다”는 이유로 한 사업자가 낙찰받을 수 있는 주파수 총량을 100㎒ 폭으로 한정했다. 결론적으로 SK텔레콤은 3사 중 가장 높은 금액인 1조2185억원을 내고 3.6 3.7㎓ 대역 100㎒ 폭을 차지했다. 이르면 2023년 할당이 예상되는 3.7㎓ 이상 대역과 바로 인접해 있어 가장 목이 좋기로 평가받은 대역이다. 인접대역은 추가 투자 없이 주파수를 바로 확장할 수 있다는 측면에서 고비용을 감수한 것이다. 반면 KT는 9680억원을 써내고 100㎒ 폭 3.5 3.6㎓ 을 확보했지만 경쟁사들 대역 사이에 위치한 이른바 ‘낀’ 대역이어서 주파수 연속성이 없는 핸디캡을 가져갔다. LG유플러스는 가장 적은 금액 8095억원 으로 가장 적은 80㎒ 폭 3.42 3.5㎓ 을 가져갔지만 혼간섭 문제로 제외됐던 20㎒ 폭과 붙어 있어 추후 주파수 확장에 유리했다. 20㎒ 폭 추가할당이 부메랑으로…3사 갈등 격화 그러나 혼간섭 문제로 제외됐던 20㎒ 폭 3.4 3.42㎓ 은 올해 통신3사에 부메랑으로 돌아왔다. 해당 대역폭과 인접한 대역을 가져갔던 LG유플러스는 주파수 확장을 위해 지난 2020년 정부에 추가할당을 요청했고 이는 곧 큰 파장을 일으켰다. 경쟁사들이 LG유플러스에만 유리한 할당이라며 거세게 반발한 것이다. 문제의 20㎒ 폭은 표면적으로 어느 통신사든 경매에 참여해 확보할 수 있었지만 SK텔레콤이나 KT의 경우 기술적 여건이 되지 않아 사실상 해당 대역폭을 가져가기 어려운 문제가 있었다. 이와 달리 인접대역이 있는 LG유플러스는 손쉽게 주파수를 활용할 수 있게 돼 3사간 공정한 경쟁이 되지 않는다는 지적이었다. SK텔레콤은 3.7㎓ 이상 대역에서 40㎒ 폭을 추가로 할당해 3사가 모두 20㎒ 폭씩 가져갈 수 있도록 하자는 제안을 하기도 했다. 하지만 정부는 LG유플러스가 신청한 추가할당과 SK텔레콤이 신청한 추가할당을 별개로 진행하는 것으로 판단 SK텔레콤의 추가할당 신청은 따로 연구반을 꾸려 검토하기로 결론내렸다. LGU 웃었지만…향후 300㎒ 폭 추가 경매 ‘관건’ 결과적으로 이날까지 진행된 3.4 3.42㎓ 20㎒ 폭 추가할당 경매에는 LG유플러스가 단독입찰하는 것으로 마무리됐다. 이로써 이번 할당은 심사를 통한 정부 산정 대가 할당으로 전환됐다. LG유플러스는 최저경쟁가격에 추가 주파수를 확보하고 그동안 경쟁사 대비 80㎒ 폭 주파수만 활용했던 열위를 해소할 수 있는 길이 열렸다. 다만 LG유플러스가 추가할당을 받더라도 당장 오는 연말 발표될 5G 품질평가에선 큰 영향이 없을 것으로 보인다. 할당 시점이 오는 11월인 데다 인접대역을 가진 LG유플러스는 정부가 부과한 조건에 따라 신규 무선국 투자를 선행해야 주파수를 활용할 수 있다. 투자를 서두른다 해도 짧은 시간 내 유의미한 격차를 내기가 힘들다. SK텔레콤과 KT는 추후 3.7 4.0㎓ 300㎒ 폭 추가 주파수 경매를 위한 전략 수립에 집중할 가능성이 크다. 이 주파수의 인접대역인 3.6 3.7㎓ 대역을 사용 중인 SK텔레콤이 가장 적극적으로 나설 것으로 보인다. 300㎒ 폭 경매에서 인접대역을 가져가는 데 성공할 경우 주파수 확장을 통한 품질 경쟁에 유리한 고지를 점하게 된다.
통신수는 곧 통신 품질과 직결되는 만큼 정부의 5G 주파수 추가할당은 LG유플러스 단독입찰로 일단락됐지만 정부는 SK텔레콤 인접 대역에 있는 3.7GHz 이상 300MHz 폭 5G 주파수 할당을 준비하고 있어 3사 간 신경전은 그 어느 때보다 팽팽할 것으로 보인다.