아하 우주 ‘백만년 주기’ 판스타 혜성 온다…14일 지구 접근
서울신문 나우뉴스 u200b오르트 구름에서 빠져나오는 데만도 수백만 년이 걸린 판스타 혜성이 지구에 접근하고 있다. 출처 Jose J. Chambo Cometografia 2022년 6월 20일 촬영된 판스타 혜성 C 2017 K2 PanSTARRS 은 별이 빛나는 은하수 가장자리의 산개성단 IC 4665 에서 뱀주인자리의 베타 별과 넓은 망원경 시야 속에 함께 담겨 있다. 판스타 혜성의 고향은 태양계의 가장 바깥 가장자리를 둘러싸고 있는 어둡고 먼 오르트 구름이다. 여기서 출발한 판스타는 머나먼 내부 태양계로 처녀 항해를 하던 중 5년 전인 2017년 5월에 토성 궤도 너머에서 처음 발견되었다. 이 혜성은 지금까지 발견된 혜성 중 가장 멀리 떨어져 있는 활동성 혜성으로 태양으로부터 약 24억km 거리에 있었다. 이는 지구 태양 간 거리 1AU 의 약 16배 16AU 에 달하는 거리로 토성과 천왕성 궤도 사이에 해당하는 우주공간이다. 천문학자들은 태양의 225분의 1 밝기인 활동성 혜성을 이렇게 멀리에서 처음으로 본 것이다. 허블 우주 망원경으로 관측한 결과 혜성의 지름은 18km 약간 못 미치는 큰 핵을 가진 혜성으로 나타났다. 발견 당시 판스타는 태양에 접근함에 따라 산소 질소 이산화탄소 및 일산화탄소를 포함하는 표면의 얼음 혼합물이 승화되어 혜성의 핵을 둘러싸는 빛나는 공 모양을 만들기 시작했는데 이를 코마라 한다. 2020년 9월 17일 2020년 9월 12일에 관찰된 내부 코마에 대한 형태학적 연구에 따르면 핵에서 두 개의 제트 기류 구조가 방출되었으며 꼬리의 길이가 약 80만km에 이른다. 이는 지구 달 사이 거리의 2배에 해당한다. 현재 소형 망원경으로 관측할 수 있는 판스타 C 2017 K2 는 7월 14일에 지구에 가장 가깝게 접근하며 12월 19일에 화성 궤도에 가까운 근일점에 도달하는데 이때 밝기가 8.0 등급으로 육안으로는 볼 수 없다. 지금 확장된 혜성 핵의 상태와 발달하는 꼬리를 자랑하는 판스타 혜성은 불과 2억 9천만km 떨어진 우주공간을 말없이 날아가고 있는 중이다. 이 거리는 지구 태양 간 거리의 약 2배에 달한다. 판스타 혜성이 떠나온 오르트 구름은 대략 5만AU 0.8광년 의 거리에서 구형으로 태양계를 둘러싸고 있는 혜성의 고향으로 판스타가 오르트 구름에서 나오는 데만도 수백만 년이 걸렸다.
구억 거리가 약 80만km에 달하는 지금까지 발견된 혜성 중 가장 멀리 떨어져 있는 활동성 혜성 판스타 혜성은 지구 태양 간 거리의 약 2배에 달하는 거리로 지금 이 우주공간을 말없이 날아가고 있는 중이다.