전문가 기고전기차 팔릴수록 어려운 배터리 업계
전기차 수요가 증가하고 있다. 올해 1분기 전 세계 전기차 판매량이 작년 동기 대비 두 배 이상 증가했다. 오늘날 판매되는 신차 10대 가운데 약 1대가 전기차다. 그러나 공급이 수요를 따라가지 못하고 있다. 지금 같은 구조로는 전기차 배터리 업계가 지속되기 어렵다. 현재 배터리 제조업체는 핵심 원료인 리튬을 포함해 공급망 전 부문에서 물량 부족 사태에 직면해 있다. 리튬의 지각 매장량은 풍부하지만 채굴이 어렵다는 게 문제이다. 성숙 단계에 접어든 전 세계의 모든 리튬 광산에서 2026년까지 확보할 수 있는 물량은 이미 기업들이 모두 선점했고 신규 광산 개발은 최소 8년이 걸린다. 전기차 가격이 계속 오르며 가솔린차 가격보다 높아진 가장 큰 원인은 배터리이다. 특히 배터리 원자재에 대한 접근성 문제와 공급망의 복잡성 때문이다. 배터리는 전기차 가격의 거의 40%까지 차지하기도 한다. 한 예로 신형 셰비 실버라도 Chevy Silverado 의 미드레인지 모델 가격은 최근 1만2000달러가 올라 차량 가격은 거의 9만 달러에 육박한다. 원자재 가격은 오르는데 배터리 목표 생산원가는 하향세를 나타내고 있다. 배터리 회사들은 압박을 받고 있다. 냉정한 현실을 말한다면 대부분의 전기차 배터리 제조사는 살아남지 못할 것이다. 오늘날 글로벌 배터리 시장은 상위 3사가 장악하고 있다. 조사기관에 따르면 올해 1월부터 4월까지 CATL LG에너지솔루션 BYD 등 3사가 시장 점유율 61%를 차지했다. 그리고 상위 10개사가 전체 시장의 90% 이상을 점유하고 있다. 고도의 자본·기술집약적인 산업이다 보니 규모가 작은 배터리 회사들은 더 큰 압박을 느낀다. 예상 가능한 결론 중 하나는 완성차 업체들이 배터리 회사를 인수하거나 배터리를 자체 생산하는 것이다. 자동차 회사들이 배터리 기술과 제조 능력을 갖추고 전기차의 최종 판매로 수익을 낼 수 있다면 배터리 생산 자체의 수익성은 문제가 되지 않는다. 하지만 배터리 회사가 독자적으로 성공하려면 오늘날의 신생 배터리 제조업체는 예상치 못한 곳에서 힌트를 얻어야 할 것이다. 바로 석유업계다. 석유 회사들은 환경 문제와 관련해 평판이 좋진 않지만 비즈니스 모델은 견고하다. 배터리 업체들이 좀 더 지속 가능한 방식으로 석유 기업들이 전통적으로 맡아 온 역할을 수행할 수 있다면 유전 정제소 주유소는 각각 배터리 광산 제조 공장 재활용 스테이션으로 대체될 것이다. 배터리 회사가 지금의 석유 기업 역할을 하며 배터리 공급망 전체를 컨트롤할 수도 있다. 또 다른 해결책은 완성차 회사와 배터리 공급업체가 한 팀을 이뤄 차주에게 배터리를 임대하는 배터리 구독서비스 BaaS Baery as a Service 사업 모델을 구축하는 것이다. 차량의 배터리는 자동차 회사가 소유하고 소비자는 자동차 생애 주기 동안 배터리 대여 비용을 지불하는 아이디어다. 그 후 자동차 회사는 배터리를 회수해서 새 배터리를 만들 때 재료로 재활용하면 된다. 자동차 소유에 드는 전체 비용은 지금보다 높겠지만 초기에 지불하는 자동차 값은 낮아진다. 이 시나리오 중 몇몇은 이미 현실화하고 있다. 중국 배터리 대기업 CATL은 최근 차량과 배터리 개념을 분리한 모듈식 배터리 교환 솔루션 이보고 EVOGO 를 공개했다. 자동차는 차주가 소유하고 공유 제품인 배터리는 빌려 쓰는 방식이다. 그러나 배터리 구독서비스에서 배터리 교체가 꼭 필요한 건 아니다. 배터리를 쉽게 교환할 수 없다 하더라도 BaaS 사업 모델에서 배터리와 차량의 경제성은 분리가 가능하다. 반면에 한국의 배터리 회사들은 인공지능 빅데이터 등을 활용해 생산 효율을 높이는 스마트 팩토리 전환을 통해 안정적인 생산량 확보에 집중하고 있다. SNE 리서치에 따르면 올해 1 4월 한국 배터리 3사인 LG엔솔 삼성SDI SK이노베이션이 전 세계 EV 배터리 가운데 약 4분의 1을 출하했다. 이들 기업의 향상된 생산 효율이 증가하는 전 세계 전기차 수요와 낮아지는 배터리 목표 원가를 맞추는 데 기여할 수 있을지 기대된다. 지금 배터리와 자동차 업계는 지진과 맞먹는 변화 seismic changes 앞에 서 있다. 모든 기업이 다가오는 새로운 시대에 동참하지는 못할 것이다. 하지만 성공하려면 두 업계 모두 혁신적인 사고가 필요한 때다.
전기차 수요가 증가하고 있으나 공급이 수요를 따라가지 못해 전기차 배터리 업계가 지속되기 힘든 가운데 자동차 회사들이 배터리 기술과 제조 능력을 갖추고 전기차의 최종 판매로 수익을 낼 수 있다면 배터리 생산 자체의 수익성은 문제가 되지 않지만 배터리 회사가 독자적으로 성공하려면 예상 못한 곳에서 힌트를 얻어야 할 것이다.