수학포기자가 천재수학자로...그는 난해한 ‘인생공식’을 어떻게 풀었을까
허준이 교수 한국인 최초 ‘수학 노벨상’ 필즈상 영예 시인 되고싶어 고등학교 자퇴 검정고시→서울대→미시간대 조합 대수기하학 최고 자리에 대학때 히로나카 강의 마중물 “자신의 편견·한계를 이해하는… 그런 과정이 저에게 수학이었다” 허준이 미국 프린스턴대 교수 겸 한국 고등과학원 KIAS 수학부 석학교수가 5일 현지시간 핀란드 헬싱키 알토대학교에서 열린 국제수학연맹 IMU 필즈상 시상식에서 필즈상을 수상한 뒤 메달과 함께 취재진을 향해 포즈를 취하고 있다. 연합 “제게 수학은 개인적으로는 저 자신의 편견과 한계를 이해해가는 과정이고 좀 더 일반적으로는 인간이라는 종이 어떤 방식으로 생각하고 또 얼마나 깊게 생각할 수 있는지 궁금해 하는 일이 아닐 수 없습니다.” 허준이 39·사진 미국 프린스턴대 수학과 교수 고등과학원 석학교수 가 한국인으로는 최초로 수학계의 노벨상으로 불리는 ‘필즈상’ 수상의 영예를 안았다. 필즈상 Fields Medal 은 국제수학연맹 IMU 이 4년마다 개최하는 세계수학자대회에서 만 40세 미만의 수학자에게 수여하는 수학계 최고의 상이다. 허 교수는 조합 대수기하학을 통해 조합론의 난제를 해결하고 대수기하학의 토대가 더욱 확장되도록 새 지평을 연 공로를 인정받았다. 허준이 교수는 올해 만 39세로 미국에서 출생한 후 한국으로 건너와 초등학교부터 대학원 석사과정까지 모두 한국에서 교육을 받았다. 고등학교 시절 시인이 되고 싶어 자퇴후 검정고시를 봤던 독특한 일화는 수학계 내에서 유명하다. 서울대학교 수리과학부 및 물리천문학부 복수전공 서울대학교 수학 석사를 마치고 미국 미시간대학교에서 수학 박사학위를 받은 후 현재 미국 프린스턴대학교 교수와 한국 고등과학원 석학교수로 활동하고 있다. 허 교수는 어린 시절 수학 성적이 신통치 않은 이른바 수포자 수학포기자 에 가까웠다고 한다. 본인 스스로 수학을 잘하지 못한다고 생각할 정도로 수학을 기피했다. 수포자에서 늦깍이 수학천재로 변신한 것이다. 대학시절 허 교수의 지도교수였던 서울대 수리과학부 김영훈 교수는 “그는 미시간대학교 수학과에서 박사학위과정를 마쳤으나 석사학위과정 중에 만나게 된 1970년 필즈상 수상자인 히로나카 교수의 강의를 통해 본인의 연구주제를 설정했고 이것이 이후 업적으로 이어진 것”이라고 설명했다. 허 교수의 연구분야는 조합 대수기하학으로 이는 대수기하학을 통해 조합론의 문제를 해결하는 비교적 새로운 분야다. 그는 조합 대수기하학 기반의 연구들을 통해 수학자들이 추측 형태로 제시한 다수의 난제를 해결해 왔는데 특히 대표적 난제로 알려진 리드 추측 등을 일찍이 해결했다. 이와 같이 대수기하학에 대한 강력한 직관을 바탕으로 조합론 난제들을 공략하는 등 서로 다른 이 두 분야를 자유롭게 넘나드는 것은 두 분야 모두에 정통한 수학자만이 시도할 수 있는 매우 어려운 연구이다. 이러한 허 교수의 연구 업적들은 정보통신 반도체 설계 교통 물류 기계학습 통계물리 등 여러 응용 분야의 발달에도 깊이 기여해 왔다. 허 교수의 필즈상 수상은 올해 국제수학연맹에서 한국의 수학 국가등급을 최고등급으로 상향한 것에 이은 기쁜 소식이다. 고등과학원 석학교수 프린스턴대 교수로서 앞으로 한국과 미국을 오가며 국내외 수학자들과 활발한 연구활동을 한층 넓혀나갈 허 교수의 행보와 한국 수학계의 지속적 발전 역시 기대된다. 허준이 교수는 “필즈상 수상자 명단에 대수기하학에 큰 공헌을 하신 영웅같은 분들의 이름이 줄줄이 있다”면서 “저 스스로 즐거워서 하는 일에 의미 있는 상도 받으니 깊은 감사함을 느낍니다”고 말했다.
조합 현지시간 핀란드 헬싱키 알토대학교에서 열린 국제수학연맹 IMU 필즈상 시상식에서 조합 대수기하학을 통해 조합론의 난제를 해결하고 대수기하학의 토대가 더욱 확장되도록 새 지평을 연 공로를 인정받아 한국인으로는 최초로 ‘필즈상’ 수상의 영예를 안은 허준이 미국 프린스턴대 수학과 교수 겸 한국 고등과학원 KIAS 수학부 석학교수가 5일 현지시간 핀란드 헬싱키 알토대학교에서 열린 국제수학연맹 IMU 필즈상 시상식에서 필즈상을 수상했다.