시인 꿈꾸던 고등학생이 수학계 거물 되다
허준이 교수 한국계 첫 필즈상 수상자 구구단 늦게 떼는 등 어릴적 수학 무관심 세계적 수학자 강의 듣고 수학 천재성 발휘 고등학교 시절 시인을 꿈꾸며 수학과는 거리가 멀었던 고등학생들이 뒤늦게 수학 분야에서 천재성을 발휘하며 수학계의 노벨상 의 거머 쥐었다. 5일 한국 수학자 최초로 2022년 필즈상을 수상한 허준이 미국 프린스턴대 교수 겸 한국 고등과학원 KIAS 석학교수는 원래 꿈이 수학자가 아니었다. 고등학교 때만 해도 시인이 되려고 학교를 스스로 그만두기까지 했다. 자퇴 후 검정고시로 2002년 서울대 물리천문학부에 입학했고 대학에서도 수학보다는 글쓰기에 더 많은 애착을 가진 그였다. 사실 허 교수는 필즈상 수상자 대부분이 어릴 적 수학에 천재성을 발휘해 두각을 나타낸 것과 달리 수학에 영 흥미를 가지지 못한 학창 시절을 보냈다. 구구단도 늦게 떼고 초등학교 시절 수학 답안지를 보고 문제를 풀다가 아버지에게 혼나는 등 수학 영재와는 생판 다른 모습이었다. 아버지 허명회 고려대 통계학과 명예교수와 어머니 이인영 서울대 노어노문과 명예교수의 미국 유학시절인 1983년 미국 캘리포니아에서 태어난 미국 국적자이지만 두 살 때 한국으로 돌아와 초등학교부터 대학교 석사까지 한국에서 보냈다. 그러던 그가 서울대 학부 졸업반 시절 일본의 세계적 수학자로 1970년 필즈상을 수상한 히로나카 헤이스케 하버드대 명예교수의 수업을 들은 이후 수학의 흥미와 재미에 빠져들었다. 필즈상 수상자 대부분이 어렸을 때부터 천재성을 발휘해 두각을 나타낸 것과 달리 허 교수는 히로나카 교수와의 만남을 계기로 인생의 대전환점을 맞게 됐다. 그는 특히 히로나카 교수의 대수기하학 강의에 푹 빠졌고 점심 시간을 이용해 수시로 히로나카 교수를 만나 강의 내용을 바탕으로 소통하면서 서울대 수리과학부 석사 과정에 진학하면서 본격적인 수학자로 나서게 됐다. 허 교수는 당시 히로나카 교수의 수업이 점점 어렵다는 이유로 학생들이 하나둘 줄기 시작했지만 학기 종료 때까지 강의실을 지킨 몇 명 중의 한 명이었다. 그런 허 교수를 눈여겨 본 히로나카 교수는 수학에 탁월한 능력을 가진 학생 이라고 칭찬했던 일화는 서울대 수리과학부 교수들 사이에서 회자될 정도였다. 허 교수는 박사과정 1학년 대인 2012년 리드 추측을 시작으로 강한 메이슨 추측 다우링 윌슨 추측 등 난제를 하나씩 증명하며 수학계에서 두각을 나타내기 시작했다. 2017년에는 다른 두 명의 동료 수학자와 함께 로타 추측을 증명하는 데 성공해 수학계의 정점에 섰다 는 평가를 받았다. 허 교수는 제게 수학은 개인적으로는 저 자신의 편견과 한계를 이해해가는 과정이고 좀 더 일반적으로는 인간이라는 종이 어떤 방식으로 생각하고 또 얼마나 깊게 생각할 수 있는지 궁금해 하는 일 이라며 저 스스로 즐거워서 하는 일에 의미있는 상도 받으니 깊은 감사함을 느낀다 고 소감을 밝혔다.
허준이 미국 프린스턴대 교수 겸 한국 고등과학원 KIAS 석학교수는 원래 꿈이 수학자가 아니었지만 고등학교 시절 수학에 천재적인 천재성을 발휘해 두각을 나타낸 것과 달리 수학에 영 흥미를 가지지 못한 학창 시절을 보냈으며 그런 허 교수를 눈여겨 본 히로나카 교수는 수학에 탁월한 능력을 가진 학생 이라고 칭찬했던 일화가 서울대 수리과학부 교수들 사이에서 회자될 정도로 서울대 수리과학부 교수들 사이에서 회자될 정도였다.