포스코홀딩스의 아르헨티나 염호...리튬 내재화의 핵심 업스트림
최정우 포스코홀딩스 회장이 염호 공장 착공식에 참석했다. 사진 포스코홀딩스 포스코홀딩스는 2024년부터 아르헨티나 살타주 인근 해발 4000m의 고지대에서 염수 리튬을 추출한다. 염수를 뽑아 올린 후 리튬을 추출한 뒤 2차전지의 원료인 수산화리튬을 생산한다. 포스코홀딩스는 자사가 인수한 염호에서 향후 35조원 규모의 매출을 올릴 것으로 내다봤다. 리튬 분야의 공인된 컨설팅 업체 몽고메리 Montgomery Associates 로부터 평가를 받은 결과 리튬 매장량이 6배 늘었고 리튬 쇼티지가 전망됨에 따라 가격이 천정부지로 오르고 있어 염호의 예상 매출액은 증가한 것으로 평가됐다. 포스코홀딩스는 이 염호를 3500억원에 인수했다. 포스코홀딩스가 인수한 염호 옴브레 무에르또 hombre muerto 에는 포스코홀딩스를 비롯해 다수의 광물 업체들이 있다. 리튬 채굴 회사인 미국 리벤트 Livent 와 캐나다의 알파리튬 Alpha lithium 호주의 올켐 Allkem 등이 있다. 리벤트는 염호의 서쪽 지역을 인수했고 포스코와 알파리튬은 북쪽 지역을 인수했다. 올켐은 동쪽 지역을 인수해 시추하고 있다. 이중 포스코는 2만5500㎡ 7714만평 리벤트는 4046만㎡ 1223만평 규모의 염호를 보유하고 있다. 알파리튬은 5027만㎡ 1520만평 의 염호를 확보했다. 리벤트는 1940년부터 리튬을 채굴한 회사로 70년 이상의 업력을 보유하고 있다. 1991년 일본 소니의 캠코더용 배터리에 쓰이는 리튬을 공급했다. 이 시기 리벤트는 아르헨티나의 염호를 인수해 현재까지 소금물에서 염수 리튬을 추출하고 있다. 옴브레 무에르또 호수에 진출한 기업 현황. 리벤트는 아르헨티나 염수에는 고농도의 리튬이 함유돼 있지만 불순물이 많았다고 설명했다. 배터리용으로 쓸 고순도의 리튬을 추출하기 위해 자체적인 화학 공정을 운영하고 있다. 리벤트는 2019년 3월 염호 내 리튬 가채량이 120만톤에 달할 것으로 추산했다. 그런데 포스코홀딩스는 염호를 인수할 당시 매장량이 220만톤에 달할 것으로 추정했다. 2년 후 미국의 컨설팅 업체인 몽고메리는 포스코홀딩스가 인수한 염호에 1350만톤에 달하는 리튬이 매장돼 있다고 평가했다. 포스코홀딩스가 인수한 염호의 가채량은 리벤트보다 3배 더 많은 양의 리튬이 매장돼 있다는 설명이다. 포스코홀딩스와 리벤트는 동일한 규모의 염호를 인수했지만 가채량은 3배 더 차이난다. 이는 포스코홀딩스는 탐사 범위를 넓고 깊게 진행한 결과 1350만톤에 달하는 염호가 매장돼 있을 것으로 추산했다. 리벤트는 매장량에서 가채율을 곱해 계산했다. 아르헨티나 옴브레 무에르또 고공사진 알파리튬은 현재 염수 리튬을 추출하기 위해 시추하고 있다. 알파리튬은 지난해 해당 염호의 가치가 7억4300만달러 한화 9711억원 에 달할 것으로 평가했다. 이는 알파리튬이 해당 염호의 염수 농도 매장량 등이 가장 우수할 경우를 가정한 것이다. 알파리튬은 포스코와 리벤트가 확보한 염호보다 300만평 더 큰 염호를 인수했다. 하지만 알파리튬이 보유한 염호의 리튬 농도 244mg L 가 포스코홀딩스가 보유한 염호 921mg L 보다 상대적으로 낮아 이 같이 가치를 추산했다. 자료 한국자원정보서비스 관건은 포스코홀딩스가 염수리튬을 안정적으로 추출할 수 있는지에 달렸다. 배터리에 쓸 수 있는 고순도의 수산화리튬은 염수→시추→증발→염수리튬→황산침출→수산화리튬 등의 과정을 거쳐야 한다. 0.5% 미만의 불순물이 함유돼 있어야 배터리용으로 쓸 수 있다. 폴 그레이브스 리벤트 CEO는 2019년 해외 경제매체인 파이낸셜타임스와 인터뷰에서도 부산물로 인해 리튬 추출에 어려움을 겪었으며 리튬을 추출할 수 있는 새로운 기술을 개발하고 있다 고 말했다. 업력이 70년이 넘는 리튬 채굴 회사조차도 수산화리튬 추출에 어려움을 겪고 있다는 설명이다. 리벤트 CEO 발언 원문 Livent is also looking at investing in new extraction technology that would enable extraction of lithium from brine deposits that have not been successful due to unwanted byproducts. 리튬을 채굴한 경험이 없는 포스코홀딩스는 2024년부터 연간 5만톤의 염수 리튬을 생산할 수 있을까. 포스코는 2010년 리튬 추출 기술을 개발해 추진하면서 칠레와 아르헨티나 등에서 리튬 시험 생산을 완료했다. 염수와 광석에서 친환경적으로 리튬을 추출할 수 있는 기술을 개발했다고 설명했다. 여타 업체들과 비교해 담수를 적게 사용해 친환경적이다. 포스코홀딩스는 지난 1년 동안 현지에서 데모 플랜트를 가동하면서 리튬 추출 기술 확보했다. 포스코홀딩스의 리튬 공장 데모플랜트. 사진 포스코홀딩스 포스코홀딩스는 올해 염호리튬 공장 착공에 들어갔다. 2024년붙 해발 4000미터에서 염수를 시추해 리튬을 추출한 후 1000km 거리의 부에노스아이레스 항구로 옮긴다. 그리고 2차전지용 양극재 제조 회사인 포스코케미칼의 생산기지로 리튬을 옮긴 후 양극재를 생산하게 된다. 포스코홀딩스가 세운 리튬 내재화 계획은 계획대로 진행되고 캡티브 마켓인 포스코케미칼에 납품한다. 향후 논캡티브마켓까지 확대할 수 있을지 관심이다.
포스코홀딩스는 2024년부터 아르헨티나 살타주 인근 해발 4000m의 고지대에서 염수 리튬을 추출하고 리튬 매장량이 6배 늘었고 리튬 쇼티지가 전망됨에 따라 가격이 천정부지로 오르고 있어 염호의 예상 매출액은 증가한 것으로 평가하고 자사가 인수한 염호에서 향후 35조원 규모의 매출을 올릴 것으로 내다봤다.