5G 주파수 균형 맞추고 본격 경쟁 앞둔 SKT·KT·LGU…투자로 이어질까
KT 직원들이 서울시 종로구의 한 5G 기지국을 점검하고 있다. 사진 KT 국내 통신 3사가 보유한 5G 주파수 대역폭이 동일하게 맞춰질 것으로 예상되는 가운데 본격적인 투자 경쟁이 일어날지에 대해 관심이 모아진다. 앞서 2018년 5G 주파수 경매 당시 SK텔레콤과 KT는 3.5기가헤르츠 ㎓ 대역에서 각각 100메가헤르츠 ㎒ 폭을 할당받았다. LG유플러스는 양사보다 20㎒ 폭 적은 80㎒ 폭을 확보했다. 2019년 4월 5G 상용화 이후 경쟁사보다 적은 대역폭으로 서비스 경쟁을 펼쳤다. 이후 5G 기지국을 늘리며 서비스 품질을 끌어올려 부족한 대역폭 속에서도 나름 선전했다는 평가를 받았다. 과학기술정보통신부 이하 과기정통부 의 2021년 통신서비스 커버리지 점검 및 품질평가 의 다운로드 속도에서 LG유플러스는 712.01Mbps로 3위를 기록했지만 2위인 KT 762.50Mbps 에 근접한 속도를 냈다. SKT는 929Mbps로 1위에 올랐다. 5G→LTE 전환율에서 LG유플러스는 1.94%로 1.98%를 기록한 KT를 앞섰다. SKT는 1.71%로 가장 낮았다. 5G→LTE 전환율은 5G를 이용하다가 LTE로 전파 신호가 전환되는 비율을 나타내는 지표로 5G의 안정성을 나타낸다. 수치가 낮을수록 안정적인 5G 서비스를 제공한다는 의미다. LG유플러스는 2018년 5G 주파수 경매에서 인접 공공주파수와 간섭 우려로 제외됐던 5G 주파수 대역의 추가 할당을 요청했고 과기정통부는 검토 후 이를 받아들였다. 과기정통부가 지난 6월2일 3.40 3.42㎓ 대역 20 ㎒폭 의 주파수 할당공고를 했고 통신사 중 LG유플러스만 입찰에 참여했다. 이번에 공고된 주파수 대역과 떨어진 대역을 사용 중인 SKT와 KT는 입찰에 참여하지 않았다. 이 대역을 가져간다고 해도 바로 활용하기 어렵고 서로 떨어진 주파수를 묶는 주파수 집성 기술 CA 을 적용해야 하기에 비용과 시간이 상당히 소요되기 때문이다. 결국 이번에 할당 공고된 주파수 대역은 LG유플러스가 가져갈 것이 유력하다. 이렇게 되면 LG유플러스도 3.5㎓ 대역에서 100㎒폭을 확보하게 돼 SKT·KT와 어깨를 나란히 하게 된다. 3사가 같은 조건에서 본격적인 품질 경쟁을 펼치게 되는 셈이다. 통신 3사의 5G 주파수 확보 현황. 이미지 블로터DB 과기정통부는 통신 3사가 경쟁을 펼치며 투자가 촉진되길 기대하고 있다. LG유플러스가 추가로 주파수를 확보하게 돼 5G 품질이 개선될 것으로 예상되는 가운데 SKT와 KT는 손놓고 있을 수 없기 때문이다. LG유플러스는 수도권에 화웨이의 5G 기지국 64tr 트랜스리시버 장비를 구축했다. 이 장비는 32tr 16tr 등의 장비에 비해 보다 많은 주파수 대역폭을 수용하며 더 많은 데이터 트래픽을 감당할 수 있다. 64tr 장비는 화웨이가 선도적으로 시장에 공급해 삼성전자·노키아·에릭슨 등 경쟁사들은 개발을 서두르고 있다. 화웨이의 장비를 쓰지 않는 SKT와 KT는 장비사들이 빠르게 64tr 제품을 공급해주길 기다릴 수밖에 없는 입장이다. 삼성전자는 올해말이나 내년 상반기에 64tr 장비를 국내 시장에 공급할 전망이다. 미국에는 64tr 장비를 공급했다. 과기정통부는 통신사들이 64tr 장비가 나오기 전이라도 핵심 지역을 중심으로 5G 기지국을 보다 촘촘하게 구축하며 품질 경쟁을 펼칠 것으로 기대하고 있다. 사람들이 많이 모이는 쇼핑몰이나 기차역 등의 실내공간에 대한 투자도 이어질 것으로 전망했다. 통신사들의 장비 구매가 늘어나면 장비사에 부품을 공급하는 기업들에게도 사업 기회가 늘어날 수 있다. 과기정통부가 5G 장비 생태계에 참여하는 기업들에게 낙수효과가 이어질 수 있을 것으로 기대하는 배경이다. 시장에서는 5G 생태계 확장에 대한 기대감에는 공감했지만 다소 다른 기류가 감지됐다. 같은 5G 주파수 대역폭을 확보한 통신사들이 품질경쟁을 본격적으로 시작하겠지만 그 시점에 대해서는 저울질을 할 수도 있기 때문이다. 우선 사람들이 많이 몰리는 지역에는 이미 5G 기지국이 많이 설치가 돼 있어 더 설치할 경우 기지국간 간섭 현상이 발생할 수 있다. 오히려 서비스 품질을 저해할 수 있다는 지적이다. 또 삼성전자의 64tr 장비가 늦어도 내년 상반기에는 국내 시장에 공급될 것이기 때문에 그때까지는 기다리며 지켜볼 가능성도 제기된다. 어차피 LG유플러스가 5G 추가 주파수를 할당받아도 올해 11월부터 사용이 가능해 올해말에 발표될 통신서비스 품질 평가 결과에는 큰 영향은 미치기 어렵기 때문이다. LG유플러스는 5G 추가 주파수를 할당받는다면 3사가 함께 구축하는 농어촌 5G 공동망의 품질 불균형이 해소될 수 있을 것으로 내다봤다. LG유플러스가 맡은 지역은 전라남북도·제주·강원도 일부 지역이다. 현재 기준으로 보면 SKT와 KT가 망을 구축하는 나머지 지역에서는 100㎒폭으로 서비스가 되다가 LG유플러스의 지역으로 가면 80㎒폭으로 줄어들기에 품질 차이가 날 수밖에 없다. 하지만 LG유플러스의 5G 주파수 대역폭이 100㎒폭으로 늘어날 경우 경쟁사가 맡은 지역과 동일한 품질의 5G 서비스가 제공될 수 있다. 회사는 수도권과 광역시 등 나머지 지역에 대해서도 고객들의 5G 서비스 개선 효과가 있을 것으로 기대했다.
국내 3사가 보유한 5G 주파수 대역폭이 동일하게 맞춰질 것으로 예상되는 가운데 본격적인 투자 경쟁이 일어날지에 대해 관심이 모아지는 가운데 앞서 2018년 5G 주파수 경매 당시 SK텔레콤과 KT는 3.5GHz 대역에서 각각 100메가헤르츠 MHz 폭을 할당받고, LG유플러스도 3.5GHz 대역에서 100MHz폭을 확보하게 돼 SKT·KT와 어깨를 나란히 하게 되어 3사가 같은 조건에서 본격적인 품질 경쟁을 펼치게 되는 셈이다.