韓 교육이 키운 허준이 “필즈상 수상은 ‘공동연구’ 덕…안정적 환경 중요”
허준이 미국 프린스턴대 교수 화면 왼쪽 가 수학계 노벨상으로 불리는 ‘필즈상’ 수상 후 6일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 열린 기자 브리핑에 화상으로 참여 취재진의 질문에 답변하고 있다. 허 교수는 현재 세계수학자대회 ICM 가 열리고 있는 핀란드 헬싱키에 머물고 있다. 화면 오른쪽은 국제수학연맹 집행위원으로 선정된 금종해 대학수학회장. 사진 정두용 기자 “열 손가락 중 어느 손가락을 더 좋아한다고 말하기 힘든 것처럼 모든 연구에 애정이 간다. 대부분의 연구가 공동으로 진행됐기 때문이다.” 허준이 미국 프린스턴대 교수 한국 고등과학원 석학교수 는 수학계 노벨상으로 불리는 ‘필즈상’을 수상하기까지의 성과가 ‘공동 연구’를 기반으로 나온 결과물이라고 강조했다. 허 교수는 6일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 열린 ‘필즈상 수상 기념 기자 브리핑’에 화상으로 참여했다. 그는 현재 세계수학자대회 ICM 가 열리고 있는 핀란드 헬싱키에 머물고 있다. 허 교수는 부모가 미국에서 유학하던 때 태어난 ‘한국계 미국인’이다. 그러나 교육은 우리나라에서 받았다. 초·중·고교 과정은 물론 대학 석사과정까지 우리나라에서 수행했다. 허 교수의 이번 필즈상 수상이 우리나라 수학계가 한 획을 그은 성과로 평가되는 이유다. 허 교수는 서울대 수리과학부 복수전공 물리천문학부 를 졸업한 후 같은 대학 수리과학부에서 석사과정을 마쳤다. 이후 미국 미시간대에서 수학과 박사 학위를 받았다. 허 교수의 석사과정 지도교수였던 김영훈 서울대학교 수리과학부 교수는 이날 간담회에서 “허 교수는 겸손한 사람이라 스스로 표현은 안 하지만 수학적인 면에서 무척 뛰어난 학생으로 기억한다”며 “좌절할 수 있는 상황에서도 자신을 믿고 길을 개척한 내면의 힘이 강한 사람”이라고 표현했다. 허 교수 역시 우리나라 교육이 자신에게 자양분이 됐다고 했다. 그는 “한국에서만 교육받아왔다”며 “특히 한 반에 40 50명씩 모여 서로를 알아가는 과정 때문에 만족스럽고 따뜻한 유년 시절을 보냈고 당시에만 할 수 있었던 경험이 지금의 저로 성장할 수 있는 자양분이 됐다”고 설명했다. 최재경 고등과학원장 역시 “허 교수가 미국 박사 과정 시절 연구한 문제 역시 국내 석사과정에서 수행한 연구의 연장선에 있었다”며 “대한민국 교육이 허 교수를 키웠다고 해도 큰 무리가 없다고 생각한다”고 말했다. 허 교수가 수상한 필즈상은 국제수학연맹 IMU 이 4년마다 여는 세계수학자대회에서 시상이 이뤄진다. 수학계에 중요한 공헌을 한 만 40세 미만의 수학자가 대상이다. 1936년 시상이 시작된 필즈상은 ‘수학계의 노벨상’으로도 불린다. 노벨상엔 수학 부문이 없어 필즈상은 수학자 최고의 영예로 꼽히고 있다. 최 원장은 “노벨상은 매년 시상하며 공동 수상이 많지만 필즈상은 4년마다 최대 4명까지만 시상하고 공동 수상이 불가해 노벨상보다 수상하기가 더 어려운 상”이라고 설명했다. 최재경 고등과학원장 왼쪽 과 김영훈 서울대학교 수리과학부 교수가 6일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 열린 ‘허준이 교수 필즈상 수상 기념 기자 브리핑’에서 취재진의 질문에 답하고 있다. 사진 정두용 기자 “공동연구 활발…안정적 연구 환경 필요” 허 교수는 필즈상을 수상하기까지 수학계 난제로 꼽히는 11개 추측에 대한 해답을 써냈다. 그는 “지금까지 각각 연구마다 함께 진행한 연구자가 다 다르다”며 “각 연구를 돌이켜보면 추억 속 앨범을 보는 것처럼 공동연구자와 나눴던 소통이 아이디어로 변화하는 소중한 경험이 떠오른다”고 말했다. 이어 “모든 연구가 우연의 우연을 거듭해서 정답으로 귀결된 소중한 추억이라 ‘가장 기억에 남는 연구’를 꼽기 어렵다”고 말했다. 허 교수가 남긴 대표적 수학계 연구 성과론 영국의 수학자 로널드 리드가 1968년 제시한 ‘리드 추측’의 해결이 꼽힌다. 2012년 박사과정 중 해당 난제를 풀어냈다. 2015년엔 리드 추측에서 확장된 ‘로타 추측’까지 증명해냈다. △카림 아디프라시토 코펜하겐대 수리과학과 교수 △에릭 카츠 미국 오하이오주립대 수학과 교수와의 공동연구를 통해 달성한 성과다. 허 교수는 “현대 수학은 공동연구가 굉장히 활발하다. 동료들과 함께 생각하는 게 더 효율적이면서도 멀리 갈 수 있고 깊이 들어갈 수 있다”며 “하나하나가 생각의 그릇이라고 했을 때 그 안에 들어있는 물을 주거니 받거니 하면 물이 떨어져 양이 줄어들 것 같지만 수학은 그릇을 옮길 때마다 물의 양이 불어난다. 어느 정도 수준이 되면 그동안 전혀 이해할 수 없었던 종류의 난해한 구조를 이해할 수 있는 충분한 준비가 된다”고 말했다. 허 교수는 이런 생각의 교류가 ‘수학의 매력’이라고 했다. 그는 “공동으로 문제를 해결하는 과정에서 굉장한 만족감을 얻을 수 있다”며 “수학엔 이런 끊을 수 없는 매력에 10여년 전 빠진 후로 아직도 나오고 있지 못하고 있다”고 말했다. 그는 이 때문에 ‘롤 모델이 누구인가’를 묻는 질문에 “필요한 때 필요한 것을 가르쳐줄 친구와 선생님을 반복해서 잘 만났다”며 “개인적으로 영웅으로 생각하는 친구들과 선생님을 정리하는 수첩이 있는데 그분 모두가 롤 모델”이라고 강조했다. 자료 과학기술정보통신부 대표적 연구 성과인 리드 추측과 로타 추측에 대해선 ‘서로 다른 수학 분야 사이 일종의 공통점을 찾는 방식’이라고 설명했다. 그는 “수학은 역사적으로 △기하 △해석 △이산수학을 큰 줄기로 삼아 발전해왔는데 각 분야에 따라 필요한 직관이 다르다”면서도 “각 분야를 깊이 연구하다 보면 무관해 보이는 구조에서 동일성이 반복적으로 관찰되는데 이에 대한 이유를 밝혀내는 데 약간이나마 기여한 것이 연구의 대부분”이라고 설명했다. 허 교수의 연구 분야는 조합 대수기하학 combinatorial algebraic geometry 으로 이는 대수기하학 algebraic geometry 을 통해 조합론 combinatorics 의 문제를 해결하는 비교적 새로운 분야다. 국내 교육에서 ‘그래프 그리기’로 접할 수 있는 대수기하학은 1·2차 다항식으로 직선·평면·타원·쌍곡선을 표현·분석하는 것처럼 대수학으로 기하를 연구하는 학문을 말한다. ‘경우의 수’로 익숙한 조합론은 유한·가산적 대상들에 대해 주어진 성질을 만족시키거나 극대화하는 것을 연구하는 학문이다. 서로 다른 두 분야를 자유롭게 넘나드는 것은 두 분야 모두에 정통한 수학자만이 시도할 수 있는 매우 어려운 연구다. 허 교수는 조합 대수기하학을 통해 조합론의 난제를 해결하고 대수기하학의 토대가 더욱 확장되도록 새 지평을 연 공로를 인정받아 이번 필즈상을 수상했다. 허 교수는 ‘우리나라에 제2의 허준이가 나오기 위해서 필요한 부분’을 묻는 질문엔 “젊은 수학자들이 부담감을 느껴 단기적인 목표를 추구하지 않으면 한다”며 “마음 편히 자유롭게 즐거움을 좇으면서 장기적인 큰 프로젝트를 추진할 수 있을 만한 안정감 있는 연구 환경이 제공됐으면 좋겠다”고 답했다. 허 교수는 이번 필즈상 수상에 앞서 △사이먼스 연구자상 2021년 △삼성 호암상 2021년 △뉴호라이즌상 2021년 △블라바트닉 젊은과학자상 2018년 등을 받은 바 있다.
허준이 미국 프린스턴대 교수 한국 고등과학원 석학교수는 수학계 노벨상으로 불리는 '필즈상'을 수상하기까지의 성과가 공동 연구를 기반으로 나온 결과물이라고 강조하며 우리나라 수학계에 중요한 공헌을 한 만 40세 미만의 수학자를 대상으로 국제수학연맹 IMU 이 4년마다 여는 세계수학자대회에서 시상이 이뤄진다고 말했다.