“수학은 편견·한계를 이해하는 과정”…허준이 교수 필즈상 수상 ‘쾌거’
한국계 중 처음으로 수학자 최고의 영예로 꼽히는 ‘필즈상’을 수상한 허준이 미국 프린스턴대 교수. 사진 과학기술정보통신부 “제게 수학은 개인적으로는 저 자신의 편견과 한계를 이해해가는 과정입니다.” 한국계 미국인인 허준이 미국 프린스턴대 교수 한국 고등과학원 석학교수 가 수학계 노벨상으로 불리며 수학자 최고의 영예로 꼽히는 ‘필즈상 Fields Medal ’을 수상했다. 한국인은 물론 한국계가 이 상을 받은 적은 없다. 5일 과학기술정보통신부 과기정통부 에 따르면 허 교수는 “수학은 좀 더 일반적으로 인간이라는 종이 어떤 방식으로 생각하고 또 얼마나 깊게 생각할 수 있는지 궁금해하는 일”이라며 “저 스스로 즐거워서 하는 일에 의미 있는 상도 받으니 깊이 감사함을 느낀다”고 수상 소감을 전했다. 국제수학연맹 IMU 은 이날 핀란드 헬싱키 알토대학교에서 열린 시상식에서 허 교수를 필즈상 수상자로 발표했다. 필즈상은 통상 4년마다 개최되는 세계수학자대회 ICM·International Congress of Mathematicians 에서 시상이 이뤄지지만 올해엔 국제정세를 고려해 대회가 비대면으로 진행됐다. IMU는 이에 따라 올해 필즈상 수상식을 별도로 개최했다. 수상자는 금메달과 함께 1만5000캐나다 달러 약 1500만원 의 상금을 받는다. 허 교수는 조합 대수기하학을 통해 조합론의 난제를 해결하고 대수기하학의 토대가 더욱 확장되도록 새 지평을 연 공로를 인정받아 한국계 최초로 필즈상을 수상하는 쾌거를 기록했다. 허 교수의 연구 분야는 조합 대수기하학 combinatorial algebraic geometry 으로 이는 대수기하학 algebraic geometry 을 통해 조합론 combinatorics 의 문제를 해결하는 비교적 새로운 분야이다. 대수기하학은 1·2차 다항식으로 직선·평면·타원·쌍곡선을 표현·분석하는 것처럼 대수학으로 기하를 연구하는 학문을 말한다. 조합론은 유한·가산적 대상들에 대해 주어진 성질을 만족시키거나 극대화하는 것을 연구하는 학문이다. 허 교수는 조합 대수기하학 기반의 연구를 통해 수학자들이 추측 형태로 제시한 다수의 난제 conjecture 를 해결해 왔다. 특히 대표적 난제로 알려진 ‘리드 추측’을 해결하는 성과를 낸 바 있다. 리드 추측은 여러 개의 꼭짓점을 선분으로 연결하고 연결된 점들까지는 다른 색으로 칠하는 경우의 수를 사용된 색의 개수에 관한 함수로 표현할 때 함수는 다항식이 된다. 그 다항식의 계수들의 커지고 작아지는 경향을 추측하는 일을 말한다. 자료 과학기술정보통신부 과기정통부 측은 허 교수가 그간 쌓은 수학계 업적에 대해 “대수기하학에 대한 강력한 직관을 바탕으로 조합론 난제들을 공략하는 등 서로 다른 이 두 분야를 자유롭게 넘나드는 것은 두 분야 모두에 정통한 수학자만이 시도할 수 있는 매우 어려운 연구”라며 “허 교수의 연구 업적들은 정보통신·반도체 설계·교통·물류·기계학습·통계물리 등 여러 응용 분야의 발달에도 깊이 기여해 왔다”고 설명했다. 허 교수의 대표적 업적인 리드 추측 해결은 서울대 석사과정 시절부터 시작한 연구가 바탕이 됐다. 그는 리드 추측을 해결하는 데 밑바탕이 된 밀너 수에 관한 연구 등을 이 시절 선행 연구로 수행했다. 과기정통부 측은 “허 교수의 많은 연구가 스칼라 KIAS Scholar 로 고등과학원에 있는 동안 이루어졌다”고 전했다. 허 교수는 고등과학원에서 2015∼2021년 스칼라 KIAS Scholar 를 2021년부터 올해 초까지 수학부 교수를 지냈다. 올해 수학부 석학교수로 임용됐다. 카를로스 케니그 국제수학연맹 회장은 “허 교수는 매우 다른 두 분야인 대수기하학과 조합론에서 교차점을 찾아 조합론의 난제를 해결했다”며 “이런 발견은 잘 나오지 않으며 조합론 연구로 필즈상을 받은 것은 이번이 최초”라고 말했다. 허 교수는 리드 추측과 함께 1971년 미국 수학자 잔 카를로 로타가 제시한 난제 ‘로타 추측’도 해결한 바 있다. 허 교수의 업적은 조합론의 관점에서도 대수기하학의 관점에서도 새 장을 연 것으로 평가된다. 허 교수의 연구 분야인 조합 대수기하학은 조합론과 대수기하학 서로 다른 두 분야를 자유롭게 넘나드는 것은 두 분야 모두에 정통한 수학자만이 시도할 수 있는 매우 어려운 연구다. 허준이 교수는 올해 만 39세로 미국에서 출생한 후 우리나라로 건너왔다. 초등학교부터 대학원 석사과정까지 모두 국내에서 교육받았다. 서울대학교 수리과학부 및 물리천문학부 복수전공 서울대학교 수학 석사를 마쳤다. 이후 미국 미시간대학교에서 수학 박사학위를 받았다. 허 교수는 이번 필즈상 수상에 앞서 △사이먼스 연구자상 2021년 △삼성 호암상 2021년 △뉴호라이즌상 2021년 △블라바트닉 젊은과학자상 2018년 등을 받은 바 있다. 허 교수의 필즈상 수상은 한국 수학계 새로운 업적으로 평가된다. 대한수학회 측은 “노벨상은 매년 시상하며 공동 수상이 많지만 필즈상은 4년마다 최대 4명까지만 시상하고 공동 수상이 불가해 노벨상보다 수상하기가 더 어려운 상”이라고 설명했다. 대한수학회와 고등과학원은 허 교수의 필즈상 수상을 기념해 오는 6일 오후 2시 한국과학기술회관에서 브리핑을 개최한다. 해당 브리핑엔 허준이 교수가 온라인을 통해 영상으로 참여한다.
한국계 미국인인 허준이 미국 프린스턴대 교수 한국 고등과학원 석학교수가 조합 대수기하학을 통해 조합론의 난제를 해결하고 대수기하학의 토대가 확장되도록 새 지평을 연 공로를 인정받아 수학계 노벨상으로 불리며 수학자 최고의 영예로 꼽히는 ‘필즈상 Fields Medal ’을 수상했다.