브라질 발레를 꿈꾼 포스코...아르헨티나 리튬 사업 집착일까 집념일까
전중선 포스코홀딩스 전략경영팀장이 5일 2차전지 사업 인베스터 데이에서 발표했다. 사진 포스코홀딩스 포스코그룹은 본디 철강 회사였다. 지배구조를 개편해 지주사인 포스코홀딩스가 철강 회사인 포스코를 지배하는 구조를 마련했지만 포스코그룹의 정체성은 철강 사업에 있다. 포스코의 사업구조는 단순하다. 브라질과 호주 등 자원부국에서 철광석을 수입해 고순도·고품질의 철강재를 만들어 국내외에 판매하는 것이다. 포스코와 LS니꼬동제련 고려아연 등 금속회사들은 생산품만 다를 뿐 사업구조는 대동소이하다. 금속회사들은 취약점도 대부분 비슷하다. 금속회사는 런던금속거래소 LME 시세에 따라 경영실적이 좌우된다. 이러한 이유로 대부분의 금속회사는 사업다각화를 추진해 왔다. 포스코 또한 마찬가지였다. 포스코그룹은 조강 생산량 기준 글로벌 6위 철강사로서 철강재 판매로 막대한 규모의 현금을 창출했다. 이를 바탕으로 △에너지 △무역 △건설 △소재 등 다양한 사업에 진출했다. 전중선 포스코홀딩스 경영전략팀장은 철강 중심의 사업구조로 인해 포스코홀딩스 주가는 철강 시황에 따라 등락을 반복하는 순환적 흐름을 보였다 며 이러한 흐름에서 벗어나 우상향하는 성장형 그래프로 전환하기 위해 2차전지 소재와 수소 등 신성장 사업에 집중하고 있다 고 말했다. 철강회사인 포스코그룹은 철을 잇는 핵심 사업으로 2차전지 소재 양극재 음극재 전구체 및 원료 니켈 리튬 를 선정했다. 완성차 회사가 탄소중립에 따라 내연기관 차량을 퇴출하고 전기차로 전환하면서 포스코그룹은 전지 소재 사업에서 희망을 본 것이다. 포스코는 테슬라와 현대차 토요타 등 유수의 글로벌 메이커에 자동차 강판 등을 납품하고 있으니 배터리 소재까지 포트폴리오를 확장시킬 수 있다고 판단했다. 마침 2010년 LS엠트론의 카보닉스 사업 음극재 생산 을 35억원에 인수했고 2011년 범 삼성가 인 보광그룹 현 BGF 과 합작사 포스코ESM 양극재 을 설립해 영위하고 있었다. 2019년 포스코그룹은 두 회사를 합병해 포스코케미칼을 출범시켰다. 양극재와 음극재는 배터리 원가의 40% 20%를 차지하는 핵심 소재이다. 두 소재를 동시에 생산하는 회사는 포스코케미칼과 중국 샨샨 Shanshan 등 극소수이다. 포스코그룹의 글로벌 영업망과 원료 공급망을 활용할 경우 글로벌 시장에서 경쟁력이 충분할 것이라고 판단했다. 포스코그룹의 지주사 포스코홀딩스는 5일 국내외 기관투자자 등 시장관계자를 초청해 2차전지소재사업 밸류데이 를 열었다. 포스코홀딩스는 2차전지 소재 및 원료 사업에서 2030년 41조원의 매출을 올리겠다고 밝혔다. 올해 2차전지 소재 사업의 매출은 1조원을 돌파할 것으로 전망된다. 2019년 합병 당시 전지 소재 매출은 2463억원에 불과했는데 지난해 8517억원을 기록했다. 2년만에 245.7% 성장했는데 남은 9년 동안 4714%를 성장하겠다는 야심찬 포부를 밝혔다. 포스코그룹은 이를 실현할 수 있을까. 2024년 리튬 예상 매출 8조...지나치게 고평가된 리튬 사업 포스코그룹의 전지 소재 중 핵심은 양극재이다. 포스코그룹은 리튬 염호 광산 ·니켈 광산 →전구체→양극재 까지 이어지는 밸류체인을 구축하고 있다. 이중 시장의 관심은 하얀 석유 또는 하얀 황금 으로 불리는 리튬을 포스코그룹이 상용화할 수 있는지에 쏠리고 있다. 과거 이명박 정부 시절 포스코는 볼리비아에서 탄산리튬을 확보하려고 추진했지만 사업성이 떨어졌고 각종 조작 의혹이 불거졌다. 이후 포스코는 2018년 아르헨티나 살타주에 위치한 염호 hombre muerto 를 인수했다. 해발 4000m 높이의 호수에서 소금물을 끌어 올린 후 건조한 후 부산물을 제거하고 리튬을 추출하는 방식이다. 인산리튬을 전기차 배터리용으로 쓸 수 있게 수산화리튬으로 가공하는 구조다. 자료 포스코홀딩스 포스코홀딩스는 올해 리튬 생산공장을 착공해 2024년 연간 5만톤의 수산화리튬 생산 체제를 만들 계획이다. 2028년 연간 12만톤의 염수형 brine 리튬을 아르헨티나 염호에서 생산한다. 2023년부터 호주 필바라 광산지대에서 연간 4만3000톤의 경암형 hard rock 리튬을 생산하고 2028년 15만톤 규모의 생산체제를 구축한다. 호주에서 광석 리튬을 수입한 후 국내에서 수산화리튬을 가공하는 방식이다. 이를 통해 염호와 광산에서 총 27만톤의 수산화리튬을 만든다는 전략이다. 포스코홀딩스는 2024년부터 약 9만3000톤의 리튬을 염호와 광산에서 추출할 것으로 내다봤다. 전기차 1대에 약 60kg의 리튬이 탑재된다. 이를 산술적으로 계산할 경우 전기차 155만대에 탑재할 수 있는 분량이다. 한국자원정보서비스에 따르면 리튬은 지난 4일 기준 kg당 455.5위안 8만8620원 에 거래됐다. 2020년 1월2일 39.5위안 7693원 에 거래됐는데 가격이 1053% 뛰었다. 이는 전기차 산업이 빠르게 커지면서 리튬이온전지의 수요가 급증한 데 따른 것이다. 포스코홀딩스는 2024년 약 9만3000톤의 수산화리튬을 생산해 판매할 것으로 내다봤다. 이를 매출액 kg당 455.5위안 기준 으로 환산하면 연간 8조2416억원 455.5위안x9300만kg 의 매출을 얻을 수 있다. 2030년 연간 15만톤 규모의 수산화리튬 생산체제가 완성된다면 천문학적인 규모의 매출을 낼 수 있는 셈이다. 포스코케미칼의 지난해 연 매출이 1조원에 미치지 못한 점을 고려하면 포스코홀딩스의 리튬 사업은 그야말로 황금알 을 낳는 사업으로 볼 수 있다. 포스코는 99.5%의 고순도 리튬을 만들 수 있을까 업계는 포스코홀딩스가 리튬 사업을 지나치게 낙관적으로 보고 있다는 반응이다. 이유는 리튬이라는 희귀 광물의 특수성 때문이다. 리튬 Li 은 코발트 co 와 함께 희귀광물로 분류돼 있다. 리튬은 호주와 브라질 아르헨티나 등에 매장돼 있어 매장량이 풍부하지 않다. 또 리튬은 추출하기 어렵다. 경암형 리튬의 경우 최초 생산물은 리튬 광석 lithium one 으로 불린다. 이를 파쇄하고 분쇄해 리튬 성분이 농축된 정광을 얻는다. 리튬 정광에는 1 2%의 리튬이 함유돼 있고 나머지는 다른 광물이다. 염수형 리튬은 지하수를 끌어올린 후 건조한 후 리튬을 추출한다. 염수형 리튬은 인산리튬만 추출할 수 있어 배터리에 쓸려면 수산화리튬으로 추가 가공 과정을 거쳐야 한다. 톤당 4000달러 이상을 더 투입해야 소금물에서 배터리 원료인 리튬을 추출할 수 있는 셈이다. 염수형 리튬은 운영비용은 적게 들지만 생산시설을 구축하는 과정에서 대규모 자본이 투입된다. 포스코가 염수형 리튬 채굴을 위해 8억3000만달러 9500억원 를 투자한 것도 이 때문이다. 자료 한국광물자원공사 염수형 리튬 공장을 만들려면 염수 증발에 필요한 초대형 증발지를 건설해야 한다. 염수형 리튬의 경우 날씨에 따라 채굴에 영향을 받는다. 이러한 점 때문에 생산 과정이 매우 까다롭다. 해발 4000미터에서 소금물을 끌어올린 후 수산화리튬으로 가공한 뒤 이를 부에노스아이레스 항구로 옮긴 다음 포스코케미칼 생산공장으로 옮겨야 한다. 문제는 이 뿐만이 아니다. 리튬을 배터리에 사용할 수 있으려면 불순물 함량이 0.5% 미만으로 함유돼 있어야 한다. 순도 99.5% 수준의 고순도 리튬화합물만 배터리에 사용할 수 있다. 포스코케미칼이 제조하는 NCM 니켈 코발트 망간 배터리에 사용하려면 황산 침출 과정을 거친 수산화리튬만 사용할 수 있다. 이유는 수산화리튬이 니켈과 반응성이 좋기 때문이다. 포스코는 2010년부터 리튬에 관심이 많았다. 이명박 정부 당시 자원 외교를 함께 하면서 하얀 황금 을 캘 수 있는 방안을 다각도로 연구했다. 하지만 볼리비아의 우유니 염호와 아르헨티나의 염호 모두 채산성이 나빴다. 소금물을 항구까지 가져올 수가 없었기 때문이다. 소금물을 빨리 말리기 위해 각종 화학 약품을 넣다 보니 불순물이 많아 사업성이 없다는 평가가 나왔다. 최정우 포스코그룹 회장이 아르헨티나 염호를 시찰하고 있다. 사진 포스코 2018년 포스코그룹에서 전지 소재 사업이 빛을 보기 시작하자 염수형 리튬 사업이 다시 부활했다. 이번에는 염호 인근에 공장을 세운 후 리튬을 추출하는 방식으로 보다 고도화됐다. 시장에서는 포스코홀딩스의 리튬 사업에 여러 의문을 갖고 있다. 연간 8만톤의 고순도 리튬을 생산할 수 있으면 사업성이 지나치게 뛰어나 전지 소재 사업을 할 필요도 없다. 전지업계 관계자는 현재 포스코가 할 수 있는 가장 확실한 리튬 사업은 리싸이클 사업 이라며 리튬 사업을 확신할 수 없음에도 사업성을 지나치게 부풀리는 건 기업가치 때문이 아닐까 하는 의구심이 든다 고 말했다.
철중선 포스코홀딩스 전략경영팀장이 5일 2차전지 사업 인베스터 데이에서 전중선 포스코홀딩스 경영전략팀장은 철강 중심의 사업구조로 인해 포스코홀딩스 주가는 철강 시황에 따라 등락을 반복하는 순환적 흐름을 보였다 며 우상향하는 성장형 그래프로 전환하기 위해 2차전지 소재와 수소 등 신성장 사업에 집중하고 있다 고 말했다.