Em teoria, as pessoas livres da Colônia foram enquadradas em uma hierarquia característica do Antigo Regime. A transferência desse modelo, de sociedade de privilégios, vigente em Portugal, teve pouco efeito prático no Brasil. Os títulos de nobreza eram ambicionados. Os fidalgos eram raros e muita gente comum tinha pretensões à nobreza. 
Ao reelaborarem a lógica social vigente na metrópole, os sujeitos do mundo colonial construíram uma distinção que  ordenava a vida cotidiana a partir da
concessão de títulos nobiliárquicos por parte da Igreja Católica.
afirmação de diferenças fundadas na posse de terras e de escravos.
imagem do Rei e de sua Corte como modelo a ser seguido.
miscigenação associada a profissões de elevada qualificação.
definição do trabalho como princípio ético da vida em sociedade.