O coronelismo era fruto de alteração na relação de forças entre os proprietários rurais e o governo, e significava o fortalecimento do poder do Estado antes que o predomínio do coronel. Nessa concepção, o coronelismo é, então, um sistema político nacional, com base em barganhas entre o governo e os coronéis. O coronel tem o controle dos cargos públicos, desde o delegado de policia até a professora primária. O coronel hipoteca seu apoio ao governo, sobretudo na forma de voto. 
No contexto da Primeira República no Brasil, as relações políticas descritas baseavam-se na
coação das milícias locais
estagnação da dinâmica urbana
valorização do proselitismo partidário
disseminação de práticas clientelistas
centralização de decisões administrativas.