A recapitulação é uma ideia audaciosa e influente, associada especialmente a Ernst Haeckel. Segundo a teoria da recapitulação, as fases de desenvolvimento de um organismo (ontogenia) correspondem à história de sua espécie (filogenia). A aparência transitória de estruturas semelhantes a fendas branquiais no desenvolvimento de humanos e outros mamíferos é um exemplo notável. Os mamíferos evoluíram de um estágio ancestral de peixe e suas fendas branquiais embrionárias recapitulam tal ancestralidade. 
Com base nos pressupostos da teoria da recapitulação, a assertiva que melhor a resume é:
"A ontogenia recapitula a filogenia”.
“A vida recapitula a morte dos antepassados”.
“A teoria da vida recapitula a história da vida”.
“A aparência transitória é um exemplo notável”.
“A ontogenia consiste na formação das brânquias dos peixes”.