A poluição térmica, provocada principalmente pela má utilização da água na refrigeração das turbinas e caldeiras de usinas hidrelétricas e termelétricas, respectivamente, afeta o aspecto físico-químico e biológico dos cursos hídricos. A água empregada na manutenção dessas usinas deveria ser tratada termicamente, promovendo a liberação do calor, para posterior devolução ao meio ambiente. Contudo, ao ser despejada nos lagos e nos rios, sem qualquer controle ou fiscalização, causa sérios danos à vida aquática, pois reduz significativamente o tempo de vida de algumas espécies, afetando seus ciclos de reprodução. 
Um dos efeitos nocivos promovidos pela poluição térmica dos corpos hídricos pode ser identificado pelo(a)
desenvolvimento excessivo do fitoplâncton, devido à eutrofização do meio aquático.
prejuízo à respiração dos seres vivos, devido à redução da pressão parcial de oxigênio na água.
bloqueio da entrada de raios solares na água, devido ao acúmulo de sedimentos na superfície.
potenciação dos poluentes presentes, devido à diminuição da velocidade de degradação desses materiais.
desequilíbrio dos organismos desses ecossistemas, devido ao aumento da concentração de dióxido de carbono.