Sabe-se o que era a mata do Nordeste, antes da monocultura da cana: um arvoredo tanto e tamanho e tão basto e de tantas prumagens que não podia homem dar conta. O canavial desvirginou todo esse mato grosso do modo mais cru: pela queimada. A fogo é que foram se abrindo no mato virgem os claros por onde se estendeu o canavial civilizador, mas ao mesmo tempo devastador.   
Analisando os desdobramentos da atividade canavieira sobre o meio físico, o autor salienta um paradoxo, caracterizado pelo(a)
demanda de trabalho, que favorecia a escravidão.
modelo civilizatório, que acarretou danos ambientais.
rudimento das técnicas produtivas, que eram ineficientes.
natureza da atividade econômica, que concentrou riqueza.
predomínio da monocultura, que era voltada para exportação.