Ao longo das três últimas décadas, houve uma explosão de movimentos sociais pelo mundo. Essa diversidade de movimentos — que vão desde os movimentos por direitos civis e os movimentos feministas dos anos de 1960 e 1970, até os movimentos antinucleares e ecológicos dos anos de 1980 e a campanha pelos direitos homossexuais da década de 1990 — é normalmente denominado pelos comentadores do tema como novos movimentos sociais. 
Uma explicação para a expansão dos chamados novos movimentos sociais nas últimas três décadas é a
fragilidade das redes globais comunicacionais, como internet e telefonia
garantia dos direitos sociais constitucionais, como educação e previdência.
crise das organizações representativas tradicionais, como partidos e sindicatos.
instabilidade das instituições políticas democráticas, como eleições e parlamentos.
consolidação das corporações transnacionais monopolistas, como petrolíferas e mineradoras.