愛の貧乏脱出大作戦
概要
客足が遠のき、大きな借金を抱える店（おもに飲食店、旅館）の店主に、一念発起してやり直す場を番組が提供。番組スタッフらが店の立て直しの方針や作戦を考え、その道の“達人”（有名店の店主など）の下で店主らに修業をさせ、達人から認められた者には、番組制作費で店舗の外装・内装をリフォーム、名実ともに客を呼び寄せられる店へと仕上げていく。1回だけの例外であるが、勤めていたホテルをリストラされた元料理長の男性が依頼人となり、修業ではなく再就職活動をドキュメントしたり（テレビ東京2002年4月29日放送分）、店を経営をした事が無い依頼人がたこ焼き屋をオープンさせる回（テレビ東京2001年3月26日・4月2日・8月20日放送分）もあった。
この番組では「心が豊かな貧乏」の店主を救っており、みのも「心が貧しい貧乏は駄目」という趣旨の発言もしている。
「ラーメンの鬼」と言われる佐野実が横浜ラーメンの達人として出演し、佐野を有名にした番組でもある。
オープニング映像は『スパイ大作戦』に見立てたもので、司会者のみのもんたが導火線に火をつけるという映像になっていた（BGMも同じ「スパイ大作戦」である）。開始初期と末期でパターンは異なり、末期のオープニングではサングラスをかけたみのがサングラスを外した後に「NEVER GIVE UP」と発していた。
しかしながら、番組によって再生できたとしても、年数の経過や店主の一身上の都合などに伴い閉店に至ったケースが多く、逆に営業を続けている店は、自ら工夫をこらし大きく繁盛していることが多い。
番組進行
スタジオは、司会のみのと3人のゲスト（男性1名・女性2名）、および一般のスタジオ見学者らで構成。
冒頭、依頼人（主に店主の家族）が登場し、番組への出演依頼の手紙を読み上げる。店の現状が紹介され、続いて店主の修業の経過をダイジェストで紹介。その後、店主が達人から学んだ料理を皆で試食する。店主がスタジオの外で調理した料理を運んで来る際、みのがよく言っていた「できた？　はい、こっちへいらっしゃい！」や「貧乏脱出したいんでしょ！」それに「お世辞抜き」というセリフは、当時の芸人から物真似のネタにされたほどであった。
番組終盤では、店主が家族へ宛てて綴った手紙を自ら読み、みのが店の場所を紹介。中には、元々立地上の不利（最寄り駅と呼べるような駅がないなど）があって売り上げが伸び悩んでいた店舗もあったため、地図に示された店の場所（赤い星印）を「赤い星印があるからすぐに分かります」などと強引にアピールするお約束があった。店主らをスタジオから送り出した後、ゲストとスタジオ見学者らが、店がこの先どうなるかを予想。現状を脱して成功を収めそうならオレンジ色のカードを、まだ心配、あるいは無理だろうと判断したならブルーのカードを掲げてもらい、特にブルーのカードを掲げた人にはどういった点が心配か、みのが意見を聞いていた（開始初期は依頼人登場時と店主らをスタジオから送り出した後で2回行われていた。ただし、末期では行われなくなった）。
エンディングでは前回放映された店の「放送翌日（テレビ東京系列と同時ネットする局において）」の模様が当日の売上金額も含めて紹介された。2000年から2001年にかけては泉アキと2名の主婦で構成される「熟女隊」が「放送翌日」の模様をレポートしていた時期があり、テレビ東京で20時台に放送された。
基本的には1週完結放送だが、複数人での同時修業企画など（例：3人同時のラーメン修業など）、1週で無理な内容や編集に莫大な時間を要する場合は、何週かに分けての放送も行った。
抜き打ちチェック
この番組では、アフターケアとして年に数回、番組で取り上げた店のその後の様子を確認する“抜き打ちチェック”を放送していた。基本的にはレポーター（正確には「貧乏脱出サポーター」。中村有志、佐藤正宏、ミスターちん、笑福亭笑瓶ら。佐藤正宏は「抜き打ちチェック」のことを｢後（あと）チェック｣とも言っていた。開始初期には通常放送でも修業開始前の店の様子を取り上げる際にレポーターが登場していた）が取材に出向くが、みの本人が直接、あるいは修業を担当した達人がレポーターと一緒に出向くケースもあった。
各店のチェックは原則として1回、放送の約半年から1年後（初回は3か月後）に行われた。チェック前またはチェック後にて、実際にその店を利用した視聴者からテレビ東京へ寄せられた苦情（低評価）または支援（高評価）の手紙が番組内で紹介された。
北海道の「らーめんむつみ屋」で3人同時ラーメン修業をした店主らをチェックした回（2000年10月2日放送）では、互いの作るラーメンの味を食べ比べさせてみたところ、達人から教わった通りに味を変えていない「まるみらーめん」に対し、煮干しの量を勝手に減らした「まるむらーめん」、煮干しの量を減らして麺も変え、勝手に醤油ダレを作るなどやりたい放題だった「月形屋」と、3人とも味がバラバラで意見の揉み合いとなり、スタッフやみのが現場に到着しても、口論が収まらなかったため、みのから「何を考えてるんだ君らは!!」、「それでも料理人か!!」、「それがあなた方の人生の生き方か!!」などと叱責された。この場面はその後、BSジャパンの番組宣伝でも1年ほど使われていた。この修業をした3人のうちの1人、神戸市の「月形屋」は、抜き打ちチェックの後に閉店。2010年放送の3時間スペシャルの放送では、月形屋の店主はカットされ、テロップも「3人同時修業」から「2人同時修業」に差し替えた上で再編集された。
ときには抜き打ちチェックらしく、みのや達人が変装して出向いたこともあった。過去の放送で1度、みのが直接取材に行った際、店の入り口玄関で頭をぶつけるハプニングもあった。
修業にて脱落者が出た場合、脱落した店主の店は取り上げず、抜き打ちチェックもしないのが通常であった。
例外的ケース
修業で失格になった店主の店は取り上げないのが通常だったが、北海道函館市のラーメン屋「みなみ」だけが例外的に唯一取り上げられている。この店の店主は、達人の店である「四五六菜館」でのラーメン5人同時修業の中で1度修業したものの失格になった上、尚且つ『達人直伝の味』と言う旨の紹介文を含んだチラシを無断で作成し、店内に掲示したり外部に配布したりしていたことが、別番組のロケで函館に訪れた際に問題のチラシを受け取ったスタジオゲストの高橋英樹や視聴者の指摘で判明したため、来店してきたみのから「あなた合格してないじゃないか、いきなりこう言う物を送られて見せられてどう言う気持ちになる、どう言う事だ!!」と厳しく追及された。その後、店主は「四五六菜館」で無期限での修業に参加したが、修行開始43日目にリタイアを宣言。その際、みのも「もう二度と、我々が彼の店を訪れる事は無い」と番組後半で公言した。さらに、レギュラー放送終了後の2003年1月1日のスペシャルでは以前の修業先とは別店舗である「ラーメンてつや」でも4人同時修業に参加したが、杜撰な経営態度が問題視され、ここでも失格になった。
しかし、2010年10月のスペシャルにて、番組における度重なる失格や白血病との闘病生活を踏まえて、店主が自分なりに経営方針や味を見直した結果、店を改装して函館に訪れるロシア人が常連的に来店したり、以前は嫌っていた子供達にもアイスクリームを振舞う等、態度が若干軟化した様子が取り上げられた。「将来はロシアに行ってみたい」と、ロシア語を勉強する姿も映された。
グッズ
2000年に番組オリジナルのジッポーライターが販売された。