絶対時間と絶対空間
特殊相対性理論の衝撃
特殊相対性理論の登場まで、物理理論では空間と時間の概念は切り離されていた。特殊相対性理論はこれらを結び付け、どちらも観測者の運動状態に依存することを示した。絶対時間と絶対空間という考え方はアインシュタインの理論において特殊相対性理論の時空に置き換えられ、さらに一般相対性理論のダイナミックに曲がる時空に置き換えられた。
相対性理論では絶対的な同時性というものが存在しないため、絶対時間の存在を認めない。絶対的な同時性とは、異なる空間位置で起きた二つ以上の事象が同時だったことを、宇宙のどの観察者からも納得できる形で実験的に証明することを指す。相対性理論は情報伝達速度の上限が光速度だということを前提にしており、その一つの帰結として、異なる場所での同時性は必ず観察者によって相対的になる。
アインシュタインの後年の見解
後年の論文（特に1920年と1940年のもの）において、アインシュタインはエーテルに「空間の特性」という新しい定義を与えた。アインシュタインはまた、一般相対性理論においては物質の存在が重力場に、ひいては時空の構造に影響を与えるため、「エーテル」は絶対的な地位を失うと主張した（しかし、エーテル=空間の特性というアインシュタインの述語は科学コミュニティに受け入れられなかった）。
1920：エーテルを否定することは、突き詰めると空っぽの空間には物理的な性質が皆無だと考えることに等しい。これは力学の基本的事実と調和しない。実体を備えた系を真空中に浮かべると、その力学的なふるまいは、相対位置（距離）と相対速度だけでなく回転状態にも依存する。そして物理的な回転状態は系自体の属性ではないと考えていいだろう。ニュートンは系の回転を形式的にでも実体と見なすため、空間を物質のようにとらえた。絶対空間を実物体と同一視したことで、絶対空間に対する回転も彼にとってはやはり実体となった。ニュートンが彼の絶対空間を他ならぬエーテルと呼んでもおかしくなかった。ひとえに本質的なのは、加速度や回転を実体と見なすためには、観測可能な物体だけでなく、知覚にかからない別のなにかを実体と見なす必要があるということである。
1924：もはやエーテル中の異なる場所における同時性を絶対的に語ることができなくなったため、エーテルは実際には4次元となった。エーテルの状態を時間だけで順序づける客観的な方法がないのだから。しかし特殊相対論においても、慣性および光の伝播に対するエーテルの作用は物理的影響を受けないと考えられたので、エーテルは絶対的なままだった。 ... 慣性と重力の効果を統合する測地線の方程式によって、相対性理論が電気的に中性な質点のふるまいを解き明かしたことにより、この問題は解決した。ここでエーテルに非一様な特性が与えられたのである。その特性は計量と質点のダイナミクスを規定する一方、それ自身は質量／エネルギーの分布という物理的要因に規定される。このように、一般相対論のエーテルは絶対ではなく、局所的な特性が質量を持つ物質によって規定されるという点において、古典力学および特殊相対論のエーテルとは区別される。