新原生代
地質
新原生代初期には、赤道付近に中原生代後期に形成されたロディニア超大陸が存在した。トニアンにおいてロディニア超大陸の分裂が始まり、いくつもの地塊に分かれた。新原生代においては、3度の氷河期があったことが知られているが、そのうち、大半の大陸地塊が低緯度にあった時に起こったスターティアン (Sturtian) 氷期及びマリノア (Marinoan) 氷期は、赤道域まで氷床に覆われた「スノーボールアース」事変として知られている。
古生物
新原生代の考えは比較的最近、1960年を過ぎた頃になって登場した。19世紀の古生物学者は多細胞生物の始まりを三葉虫と古杯類と呼ばれる硬い殻の動物とし、それがカンブリア紀の始まりとなった。20世紀前半にカンブリア境界以前の化石が発見された。複雑な動物群が南西アフリカにて1920年代に発見されたが年代を誤られた。別のものが南オーストラリアで1940年代に見つかったが、1950年代後半まで完全には調べられなかった。その他先カンブリア紀の化石らしきものがロシア、イングランド、カナダ他で発見された。一部は偽化石と同定されたが、それ以外は未知の複雑な生物群であることが判明した。少なくとも世界中の25の地域でかつてのカンブリア境界以前の化石が産する。
最後の紀
新原生代最後の紀の命名は決定されていなかった。ロシアではこの最後の紀はベンド紀（Vendian）と呼ばれ、中国では震旦紀（Sinian）と呼ばれ、オーストラリアと北米ではエディアカラ紀（Ediacaran）の名を使っていた。しかしながら2004年に国際地質科学連合がエディアカラ紀を新原生代の紀として批准し、6億3000万+500万/-3000万～5億4200万±30万年前と規定した。エディアカラ境界は絶対的な国際標準層序年代ではなく、生層序層準に基づき模式地によって規定される国際標準模式層断面及び地点（Global Boundary Stratotype Section and Point）によって定義された唯一の先カンブリア境界である。