イタリアのハロルド
作曲の経緯
1833年12月22日、パリで『幻想交響曲』（1830年初演）を聴いて感動したニコロ・パガニーニは、ヴィオラと管弦楽のための作品を書くようベルリオーズに依頼した。パガニーニは名器ストラディバリウスのヴィオラを手に入れていたが、自分の名人芸を披露するための目ぼしいヴィオラの曲がないため、ベルリオーズに作曲を依頼したのである。当時パガニーニはヴァイオリンのヴィルトゥオーソとしてヨーロッパ中を熱狂させており、作曲を依頼されたベルリオーズは大喜びで仕事を引き受けた。当初は、管弦楽と合唱、独奏ヴィオラのための幻想曲「マリー・ステュアートの最期」という作品になる予定であった。
しかし、進行状況を見に来たパガニーニは、独奏ヴィオラのパートが自分の名人芸を披露するには物足りないと落胆した。パガニーニが満足するような曲はとても書けないとあきらめたベルリオーズは、パガニーニに「あなたが満足いくような曲はあなたにしか書けない」と言い、この話はご破算になってしまった。ベルリオーズは途中まで作曲を進めていたこの曲を、パガニーニの意図からは離れ、独奏ヴィオラをともなった交響曲として最後まで完成させることにした。
その初演の4年後、初めてこの作品を聴いたパガニーニは、楽屋のベルリオーズを訪ね、2万フランの大金を「ベートーヴェンの後継者はベルリオーズの他にありません」という賛辞と共に送った。これに感激したベルリオーズは劇的交響曲『ロメオとジュリエット』を作曲し、パガニーニに献呈した。
楽曲の内容
信憑性はともかく、上述の逸話にあるように『イタリアのハロルド』は、第1楽章ではヴィオラ独奏が活躍するが、楽章が進むにつれヴィオラの出番が少なくなってゆく特異な構成になっている。しかし、副題に「ヴィオラ独奏つきの交響曲」とあるように、第1楽章はソナタ形式、第2楽章は緩徐楽章、第3楽章はスケルツォ楽章である。また、第4楽章は、ベートーヴェンの第9交響曲を意識したかのように、それまでの楽章が断片的に回想されるフィナーレである。また、第1楽章で提示される「ハロルドの主題」が全楽章に登場し、主人公を描写するというアイデアは、すでに『幻想交響曲』でも試みられた「イデー・フィクス」（固定楽想）と呼ばれる手法である。以上を考慮すると、この作品はヴィオラ独奏曲と捉えるよりも、標題的な交響曲として捉えた場合の方が、よりベルリオーズの意図にかなっているものと思われる。
なお、ベルリオーズが作曲した唯一のヴァイオリン独奏曲に『夢とカプリス』があるが、演奏機会は稀である。ベルリオーズは、歌曲を除き、そうした独奏曲や室内楽曲をほとんど残さなかった。ピアノ曲に至っては皆無である。これはベルリオーズがピアノを弾くことができなかったためとも考えられるが、むしろそうした作曲姿勢が、彼を管弦楽的な楽想に向かわせ、色彩的な管弦楽法や、合唱を伴った大作にその成果を結集させた一つの要因となっている。
初演
1834年11月23日、パリ音楽院ホールにおいて、ユランのヴィオラ独奏、ジラールの指揮によって行われた。初演には、ユゴー、デュマ、ハイネなど文学者や、リストやショパンなどの音楽仲間が訪れている。
演奏
ベルリオーズは生前、自身の指揮により何度かこの作品を演奏している。また、ブラームスがドイツでこの作品を指揮しているという興味深い事実もある。しかし、ヴィオラ独奏つき交響曲という特殊な演奏形態や、『幻想交響曲』に比して素朴な楽想のため、『幻想交響曲』のような一般的な評価を得るには至らなかった。また、ヴィオラ自体がある時期まで独奏楽器としては存在感のなかった楽器だったため、20世紀に入ってもこの曲の演奏機会は稀であった。
初録音は1944年にウィリアム・プリムローズのヴィオラ、セルゲイ・クーセヴィツキーの指揮、ボストン交響楽団の演奏で行われた。プリムローズはこの曲の演奏が珍しかったこの時代、アルトゥーロ・トスカニーニにこの曲を完璧に手の内に入れておくよう言われ、それ以降この曲の演奏の初期のスペシャリストとして活躍した。トスカニーニ自身も、1929年から1953年の間に5回もコンサートで取り上げている（うち2回がプリムローズとの演奏）。
従来、トスカニーニやシャルル・ミュンシュ（ヴィオラ独奏はプリムローズ）らの演奏が名演として知られ、最近では、エリアフ・インバル、シャルル・デュトワ、コリン・デイヴィスらの録音が有名である。
日本初演は1953年9月7日、渡邉暁雄（指揮）、河野俊達（ヴィオラ）と東京フィルハーモニー交響楽団により行われた。
永井荷風は明治41年（1908年）にリヨン歌劇場で聴いたことを記しており（「西遊日誌抄」）、また小説「ひとり旅」（『ふらんす物語』所載）の中でこの作品について詳細に触れている。