天皇誕生日
古代・中世
天長節の名は古く、唐は玄宗皇帝の誕生日を天長節と祝った事に由来する。中国暦開元17年（天平元年、729年）に「千秋節」と改められたが、19年後の天宝7年（天平勝宝元年、748年）に「天長節」と改められた。「天長」は老子の「天長地久」より採られている。
日本では光仁天皇時代の宝亀6年（775年）10月13日（11月10日）に天長節の儀が執り行なわれ、臣下は天皇の好物の酒を献上して宴を賜った。
是日天長大酺群臣献翫好酒食宴畢賜禄有差
（これにさきだつ9月11日（10月10日）に
十月十三日是朕生日毎至此辰威慶兼集宜令諸寺僧尼毎年是日転経行道海内諸国竝宜断屠内外百官賜酺宴一日仍名此日為天長節庶使廻斯功徳虔奉先慈以此慶情普被天下
と勅が下された）、と宝亀10年（779年）の記録にも見られるなど平安時代は既に執り行なわれており、室町時代の記録として『御湯殿上日記』に記述がある。
近代・現代
明治元年9月22日（1868年11月6日）に天長節を国家の祝日として祝し、8月26日（10月11日）に太政官布告で「九月二十二日ハ聖上ノ御誕辰相当ニ付毎年此辰ヲ以テ群臣ニ酺宴ヲ賜ヒ天長節御執行相成天下ノ刑戮被差停候偏ニ衆庶ト御慶福ヲ共ニ被遊候思召ニ候間於庶民モ一同嘉節ヲ奉祝候様被仰出候事」と布達された。明治2年（1869年）は各国公使を延遼館へ呼び寄せて酒饌を賜い、明治3年（1870年）は諸官員、非職員、華族などが拝賀し、勅任官は禁中で、奏任官以下は各官省で酺宴（ほえん）を賜い、諸軍艦で祝砲が撃たれた。天長節の儀礼が整ったのは明治5年（1872年）で、同年の天長節の勅語で
茲ニ朕カ誕辰ニ方リ群臣ヲ会同シ酺宴ヲ張リ舞楽ヲ奏セシム汝群臣朕カ偕ニ楽シムノ意ヲ体シ其ノ能ク歓ヲ尽セヨ
と宣した。ついで奏任官以上の総代として太政大臣三条実美が、華族総代として従一位中山忠能がそれぞれ奉答した。明治6年（1873年）の太陽暦採用後は11月3日へ変更し、10月14日の太政官布告で国家の祝日と規定された。
後年、即位した天皇の誕生日にあわせて天長節が定められた。昭和23年（1948年）までは、年中祭日祝日ノ休暇日ヲ定ム、休日ニ関スル件など太政官布告や勅令で具体的な日付が規定された。戦前は新年（現在の元日、1月1日）・紀元節（現在の建国記念の日、2月11日）・明治節（現在の文化の日、11月3日）ともに四大節の一つとして、盛大に奉祝された。
7月30日に明治天皇崩御・大正天皇践祚となった明治45年・大正元年（1912年）は、11月3日（明治天皇誕生日）に予定していた天長節を8月31日（大正天皇誕生日）へ変更する手続きが9月4日になり、天長節が存在しなかった。
大正天皇の誕生日は盛暑期で各種式典の斎行が困難であることから、翌年以降は2か月後の10月31日を天長節祝日として本来の誕生日を避けた。休日としても大正2年（1913年）に改正された「休日ニ関スル件」により天長節祝日が制定された。8月31日は行事を催さないが休日であり、天皇誕生日による休日が年2回となった。
第二次世界大戦後の昭和23年（1948年）は祝日法が制定され、昭和24年（1949年）以降は天皇誕生日として国民の祝日と定められて現在に至る。祝日法制定に先立って行われた「希望する祝日」の政府の世論調査は、「新年」に次いで「天皇陛下のお生まれになった日」が第2位であった。