怪獣
歴史
「怪獣」の語は中国で編纂された『山海経』で初めて現れる。同書は中国古代の戦国時代から秦代・漢代（紀元前4世紀～3世紀頃）にかけて段階的にまとめられた。同書には、伝説的な妖怪・神の類いが数多くまとめられており、「怪獣」も妖怪の類いを指す単語であった。また、前漢代の文章家・司馬相如の詩にも「怪獣」の語がある（『史記』司馬相如列伝）。
日本の場合は、阿部正信（※文化年間に駿府加番を務めている）が天保14年（1843年）に編んだした駿河国風土記『駿國雑志』を紐解くことになる。同書の巻第25に所収の「獣」の章の中に「怪獣」の項目があり、有度郡小鹿村（現在の静岡市駿河区小鹿）の山中で村人に捕えられた「翼を持った猿のような動物」の記載がある。
1953年に『原子怪獣現わる』が公開され、1954年（昭和29年）には『ゴジラ』が公開された。『ゴジラ』のヒットは日本においては怪獣映画というジャンル自体に成長し、その中でさまざまな怪獣が創造された。今日の日本ではこれら怪獣映画などのフィクション作品に登場する巨大な生物を指す場合が多い。
フィクションにおける怪獣の属性
怪獣には「○○怪獣」というように、出生や能力などから代名詞が付けられる場合がある。
地底怪獣
地中から現れる怪獣。新発見された洞窟から現れるものも、これに含まれる。地中を掘り進む能力に優れ、胴体も四肢も太いものが多い。代表的なものは『フランケンシュタイン対地底怪獣』のバラゴン、『ウルトラマン』のテレスドン、マグラーなど。
海底怪獣
海中から現れるもの。海中を生活圏とするものは「深海怪獣」とも言う。『ガメラ対深海怪獣ジグラ』のジグラや『ウルトラマン』のグビラなど。蟹やタコ、魚などの水生生物の形態に近いものが多く、東宝のゴジラや『ファイヤーマン』の怪獣のように恐竜型のものは海底怪獣としての属性に言及されることは少ない。
古代怪獣
先史時代の地球に生息していた怪獣や、恐竜などの古生物の生き残りが怪獣化したもの。「原始怪獣」とも言う。現在まで地底や氷の中で眠っていたものが人為的な要因などで蘇生し暴れまわるものが多く、『ウルトラマン』のゴモラや『ウルトラQ』のゴメスなどが代表的。出自上、ゴジラやラドン、アンギラスなども含まれる。
宇宙怪獣
地球外から来襲するもの。『ガメラ対宇宙怪獣バイラス』のバイラスや『ウルトラマン』のベムラーなど。また『ウルトラセブン』の登場怪獣のように、高度な知性を持つ宇宙人に侵略兵器として使役されるものも多い。なお、東宝のキングギドラは桁外れに強大であるため、しばしば「宇宙超怪獣」などと呼ばれる。ゼットンやガイガンなど一部の宇宙怪獣は「宇宙恐竜」という種族に分類される。
冷凍怪獣
冷凍する能力を表したもの。『ウルトラQ』のペギラや『大怪獣決闘 ガメラ対バルゴン』のバルゴン、テレビドラマ版『ジャイアントロボ』のアイスラーなど。ただし、必ずしも寒冷地に生息しているとは限らず、バルゴンなどはニューギニアのジャングルが生息地と設定されている。
昆虫怪獣
昆虫のような怪獣の総称。モスラやメガロ、『ウルトラマン』のアントラーのように元々その姿であるもののほか、カマキラスや『帰ってきたウルトラマン』のノコギリンのように放射能・兵器などのエネルギーや工業廃水の影響で突然変異したものも含まれる。
ロボット怪獣
メカゴジラなどに代表される巨大ロボットの総称。生物（人型を含む）を模した形態であることが多い。
怪獣退治
怪獣退治には昔ながらの展開があり、特に大まかなものは以下のとおり。
出現した怪獣を撃退するため、自衛隊や防衛組織に防衛出動要請が発せられ現場へ到着。怪獣へ攻撃を開始するが、戦車や戦闘機等を用いた射撃・爆撃の効果がなく、逆に撃墜・撃破される（ただし近年は、破壊される演出は減少している）。そこで対策本部が立てられ、本格的な対策を練り直す。その対策により一度は怪獣にダメージを与えるが、今一歩及ばず敗退する。その後画期的な発明や何らかの機転により怪獣を追い込んで、制圧および封印することに成功。
また、ヒーローが登場する作品では防衛組織が持ち堪えている間に駆け付けるか、またはそこの隊員が変身する流れもある。