ファイトケミカル
概要
ファイトケミカルは古くから薬として用いられてきた。ヒポクラテスは風邪への対処としてヤナギの葉を処方している。現代に入り、ヤナギの樹皮から抗炎症作用を有するサリシンが単離され、アスピリンの開発へと繋った。また、重要な抗がん剤であるパクリタキセル（タキソール）もセイヨウイチイの木から発見されたファイトケミカルのひとつである。
またファイトケミカルは毒物や幻覚剤としても利用された歴史を持つ、ベラドンナのトロパンアルカロイドは毒矢に利用された。
ファイトケミカルは必須栄養素とは異なり、通常の代謝には必要ではなく、摂取しなくとも欠乏症が起こることはない。広義の意味では、植物由来の化合物や栄養素を指す。
ファイトケミカルの多くは果物や野菜の色素や辛味成分であり、抗酸化剤としても用いられ、体内では抗酸化物質として作用する。例えばルテインはトウモロコシの黄色、リコピンはトマトの赤、カロテンはニンジンのオレンジ色、アントシアニンはブルーベリーの青のもとである。色素や抗酸化剤としての機能は共役した炭素−炭素の二重結合によるものである。
ファイトケミカルの中には抗発がん性 (en:Anticarcinogen) を示すものがある。疫学的研究により、果物や野菜に含まれるファイトケミカルはがんの危険性を減少させるという証拠が得られている。しかし、喫煙者がβ-カロテンを多量に摂取した場合はがんのリスクが増すことが示されており、これはβ-カロテンの分解生成物が血漿中のビタミンAを減少させ、喫煙によって誘発される肺の細胞の増殖を悪化させるためではないかと考えられている。
かつてアメリカ国立癌研究所 (NCI) によって2000万ドルの予算でがんを予防するために、ファイトケミカルを特定して加工食品に加える目的で、デザイナーフーズ計画 (designer foods project) が開始された。デザイナーフーズ計画では、がんに有効性のあると考えられる野菜類が40種類ほど公開された。その後、デザイナーフーズ計画はなくなった。
ファイトケミカルは非常に多種の化学物質を指す言葉であるから。アリストロキア酸など発がんの性のあるものや、パクリタキセルなどの抗がん剤として利用されるものも含まれる。