亜酸化窒素
歴史
笑気ガスは1772年、イギリス人の化学者ジョゼフ・プリーストリーが発見した。亜酸化窒素を吸入すると軽く酔ったような感じになることから、当時はパーティーなどを盛り上げるために使用していた。ところが1795年、こちらもイギリス人化学者のハンフリー・デービーが亜酸化窒素に麻酔効果があることを証明し、これから笑気麻酔としての用途が開けることになった。
笑気の語源には亜酸化窒素を用いた手術中に麻酔によって弛緩した患者の表情が笑っているように見えたからという説が有力である。
乱用
吸引すると多幸感、酩酊状態になることから2011年からイギリスで「風船ガス」「シバガス」として乱用されるようになり、日本でも2015年から規制の強まった脱法ドラッグに代わり乱用されるようになる。「自転車のパンク修理用」などと目的を偽り販売されていたが、2016年2月に医薬品医療機器法の指定薬物となったことから医療用などの目的以外での販売や所持、使用などが禁止された。海外でも窒息や死亡事故が報告され、2015年にイギリスのロンドン特別区で使用が禁止されるなど規制が進められているが、その後も乱用による事故が発生しており、吸引が原因で亜急性連合性脊髄変性症を発症して半身不随症状を起こした事例もある。