佐々淳行
生い立ち
熊本県出身の政治学者で、後に参議院議員などを務めた佐々弘雄の次男として、東京市麻布区（現・東京都港区）に生まれる。戦国武将・佐々成政の末裔の家系でもある。
6歳のとき自宅近くで二・二六事件が発生。その戒厳下の体験が危機管理人生の出発点となったという。その後、ゾルゲ事件の際に疑われることを恐れた父の持ち物を焼き、のちの大東亜戦争（太平洋戦争）になると父親が特高に怪しまれるようになるが、逮捕はされなかった。
学生時代
旧制成蹊高等学校を経て、1954年（昭和29年）3月に東京大学法学部政治学科を卒業。東京大学在学中は、学生研究会土曜会の中心メンバーとして活動し、若泉敬、粕谷一希らと交流を持った。
法学部教授の堀豊彦から学士助手として大学に残るよう勧められたが、朝鮮戦争や過激化する左翼運動といった世相の中、ウィリアム・ジェームズの『宗教的経験の諸相』に感化され、国家地方警察本部（現・警察庁）に入庁した。若泉は保安研修所（現・防衛研究所）入りし学究の道に入った。粕谷は佐々が学者、若泉が実務家の適性を持っていると思っていたため、それぞれの選択を意外に思ったという。
警察官僚として
入庁後は、主に警備警察の分野を歩み、目黒署などを経て警察大学校助教授、警視庁外事課長代理、大阪府警察外事課長、外務省在香港総領事館領事、警視庁公安部外事第一課長、同警備部警備第一課長、同警務部参事官兼人事第一課長等を経て、警察庁警務局監察官兼警備局付、警備局調査課長、同外事課長、同警備課長、三重県警察本部長、警察庁刑事局参事官を歴任した。
1950年代から1970年代の東大安田講堂事件（1969年）、あさま山荘事件（1972年）、ひめゆりの塔事件（1975年）など数多くの学生運動や新左翼のテロに対する警備実施を指揮した。また、瀬島龍三をはじめとしたソビエト連邦のスパイ取り締まりや亡命事件などの外事も多く手がけた。
1964年1月よりケネディ大統領暗殺事件調査のため渡米。その後東京オリンピック警備などを経て、1965年より外務省に出向し香港総領事館領事の命を得て駐在。1966年12月に起きた一二・三事件や1967年5月の香港の中国共産党系暴動、さらに1968年1月の南ベトナムでのテト攻勢などに遭遇。テト攻勢の際はサイゴンの日本大使館に籠城を余儀なくされる。
1970年11月25日に起きた「三島事件」では当時警務部参事官兼人事第一課長だったが、上司の土田國保警備部長から「君は三島由紀夫と親しいのだろ。すぐ行って説得してやめさせろ」と指示を受け、警視庁から市ヶ谷の現場に駆けつけたが、三島自決には間に合わなかった。
後年佐々は、遺体と対面しようと総監室に入った時の様子を「足元の絨毯がジュクッと音を立てた。みると血の海。赤絨毯だから見分けがつかなかったのだ。いまもあの不気味な感触を覚えている」と述懐している。
警備課長時代の1975年には「ひめゆりの塔事件」事件に遭遇。7月17日の皇太子到着当時、皇太子および同妃の訪問に先立ち地下壕内の安全確認を主張したものの、沖縄県知事、沖縄県警察の担当者らに「『聖域』に土足で入るのは県民感情を逆なでする」と反対されたために実施できなかった。
警備責任者である佐々は辞表を提出したものの受け取りを拒否され、三重県警察本部長に転任した。
防衛施設庁長官
その後、1977年より防衛庁に出向する。防衛庁では同長官官房長などを経て、防衛施設庁長官に就任した。厚木基地夜間離着陸訓練を担当し、加藤紘一防衛庁長官と不仲で途中で辞任することも考えたが、1986年（昭和61年）6月に防衛施設庁長官で退官する。
初代内閣安全保障室長
1986年7月1日、第3次中曽根康弘内閣で初代の内閣官房内閣安全保障室長（兼総理府安全保障室長）に就任した。中曽根康弘、竹下登、宇野宗佑の3人の内閣総理大臣に仕える。安全保障会議事務局長も務める。リクルート事件など政財界を騒がす事件が起きたものの、1989年（平成元年）2月に行われた昭和天皇大喪の礼の事務取り仕切りを最後に、同年6月に退官した。
退官後
退官後は、後藤田正晴をはじめとする複数の政界有力者から、いわゆる天下りや、自由民主党からの政界入りを勧められたものの、それらを辞退して個人事務所を開設し、危機管理をライフワークとしてフリーで活動する道を選んだ。現役官僚時代から著書が多く、退官後は多くの著書を上梓し、そのうちのいくつかはベストセラーとなり、「あさま山荘事件」など映画化された例もある。同作には本人も映画館の客としてカメオ出演している。
1990年（平成2年）の湾岸戦争では首相閣外補佐に就いた。またその後1994年には日米文化教育交流会議（カルコン）日本側パネル委員就任。内外情勢調査会理事。1996年には新官邸危機管理懇談会のメンバーに選ばれる。
また1991年（平成3年）のソ連崩壊、1995年（平成7年）の阪神・淡路大震災、地下鉄サリン事件、1996年（平成8年）の在ペルー日本大使公邸占拠事件、2001年のアメリカ同時多発テロ事件、2003年のイラク戦争などの際には、コメンテーターとして民放やNHKなどのテレビ番組に出演している。
2006年（平成18年）7月には、日本美術刀剣保存協会の第7代会長・刀剣博物館館長に就任した。
石原陣営選挙対策本部長
親友であった石原慎太郎が3選された2007年（平成19年）の東京都知事選挙では、石原からの要請で、石原陣営の選挙対策本部長を務めた。このときに用いられた「反省しろよ慎太郎、だけどやっぱり慎太郎」のキャッチコピーは、佐々の発案によるものである。
死去 
晩年も著作・講演活動を続け、またテレビ番組などでコメンテーターとして出演していた。2018年10月10日、老衰のため東京都内の病院で死去。87歳没。
系譜
戦国時代の武将・佐々成政、それより下って時代劇『水戸黄門』で知られる助さんのモデルとなった佐々宗淳の兄・佐々勝朗を祖先に持つ。
西南戦争で西郷軍に与し、後に済々黌を創設し、衆議院議員を務めた佐々友房は祖父。政治学者で参議院議員の佐々弘雄は父。朝日新聞記者・作家の佐々克明は兄。日本婦人有権者同盟代表で参議院議員の紀平悌子は姉。