大字
大字の成立
字の起源は、日本の近世の村の下にあった小さな区画単位であり、『地方凡例録』によれば田畑・山林などの土地の小名を字・名所・下げ名などと呼称するとされるが、その起源は明らかにされていない。この「字」は現在の小字にあたるものである。平安時代以降の荘園文書などに字の名は見られ、太閤検地以降はこの字に制度的意義が持たせられた。字は一筆毎に字付帳に記載され、村の名寄帳にも記載された。この村は江戸時代にも引き継がれ、1873年（明治6年）の地租改正の際に作られた字限図を元にしてつくられた村限図においても、この藩政村が単位になっている。
大字はこの藩政村あるいは町の名を、1889年（明治22年）の市制・町村制施行に際して行われた市町村合併（明治の大合併）の時に残したものである。例えばA村が他の村と合併して新たにB村となったとき、新たな住所表記を「B村大字A」とし、これは町の合併であっても同様である。ただし、明治初年から町村制施行に至るまでの間にそれまであった藩政村の合併・分村もあったため例外もある。
東京周辺においては、1889年（明治22年）、東京15区を以って東京市が発足する際に、区部と郡部の境界域では一部区域の変更が行われているが、この時に区部から郡部へ移行した町丁はその町丁単独で一つの大字とされた。また、関東大震災以降市街化が急速に進んだ東京市に近接する町村の多くは、昭和初期には旧来の大字を廃して新たな大字（見かけ上は町丁的な名称）が設定されている。これらの大字は1932年（昭和7年）、東京市の市域拡張の際に、名称そのままに東京市の町丁となった。
日本の地域構造における共同体的地縁結合は中世末から江戸時代を経て近代に至る長い伝統を持つ村落共同体を単位としていることが多く、これを引き継ぐ大字は今日でも自治会（地区会・町内会）や消防団の地域分団の編成単位となっており郷土意識の末端単位としての意味は今日も失われていない。