ネコ科
分布
オーストラリア大陸、南極大陸、マダガスカルを除く主要な大陸や島
形態
ネコ科の全ての種は捕食動物（プレデター）であるため、狩りに適した身体的特徴をもつ。
身体はしなやかな筋肉質で、瞬発力を活かした動きで狩りを行う一方、持久力に乏しく、イヌ科動物のように長距離を追い回すような狩りは行わない。多くの種は木に登ることが得意で、背中に迷彩模様をもつ。非常に強力な後ろ足を持ち陸上動物の中で最速の110 km/hで走るチーターや、6 m以上の距離をジャンプするユキヒョウ、木からジャンプして飛ぶ鳥を捕食するマーゲイ、水中で狩りをするスナドリネコなどもいる。
耳介は大型で漏斗状をしており、集音効果に優れている。耳介は頭の上に立つ形のものがほとんどで、目と同じように、両耳介を揃えて前方に向けると高い指向性を発揮し、獲物の距離や方向を音からも鋭敏に知覚できる。可聴帯域は広く、種によっては100 kHzまでの帯域をカバーする。眼は大型で、立体視ができ色覚もある。目は頭蓋の前方を向き、立体的に獲物までの距離を知ることができる。瞳孔は調節する筋肉が作用し、明るさの変化への順応が早い。網膜の感覚細胞の後部に反射層（タペタム）があり、これにより光が感覚細胞を透過せず反射することで2回刺激され暗所でも適応できる（夜にネコの眼に光が当たると光るのはこのため）。縮瞳時と散瞳時とで瞳孔径の差が大きい。これらは、多くが元々夜行性で、森で活動していたためと考えられている。なお、暗い場所にいるネコ科の動物に正面から光を当てると目が光って見えるのは、網膜の反射層によるものである。
歯列は門歯が上下6本、犬歯が上下2本、小臼歯が上顎6本・下顎4本、大臼歯が上下2本と計30本の種が多い（オオヤマネコ類・マヌルネコ・亜種イリオモテヤマネコなどは上顎の小臼歯が4本のため計28本）。犬歯は大型で（ウンピョウで顕著）、獲物に噛みつき仕留めるのに適している。陸棲食肉目の中で最大の犬歯と鋭い裂肉歯を持ち、短く大きい顎により咬む力は相当強い。第二・第三大臼歯は完全に退化していて、裂肉歯の奥にある上顎第一大臼歯は痕跡器官となっている。食物を咀嚼する大臼歯が退化している代わりに、舌に鑢状の突起があり食物を固定・引き裂き・肉を削ぎ落とすことができる。ヒョウ属では舌骨の基部を動かすことができ、これによって吠えることができる。
多くの種で爪をさやに引っ込めることができ、木登りや獲物を捕らえる時にだけ爪を出す。獲物の捕獲や木登りに用いる鉤爪は常に鋭く研がれており、チーターを除く全ての種が、収納できる。この特徴は他の食肉目にはないネコ科固有のものである。また、他の食肉目と同様に足の裏に肉球をもつ。これらの特徴は獲物に近づく際に足音を抑えて、獲物に気づかれにくい利点がある。
分類史
リンネの『自然の体系』でネコ属(Felis)とされたものが7種（ライオン・トラ・ヒョウ・ジャガー・オセロット・イエネコ・オオヤマネコ）あり、これは現在の現生ネコ科の範囲におおよそ対応している。19世紀にジョン・エドワード・グレイやニコライ・セヴェルツォフらによって属が多数分割されたあと、1917年にレジナルド・インズ・ポコックがネコ亜科・ヒョウ亜科・チーター亜科の3亜科に分類したものが現在に続く現生ネコ科の下位分類の基本となっている。亜科に関しては、分子系統解析などからチーター亜科の独立性が否定されているほか、化石種の分類体系との均衡から現生種を全てネコ亜科に含めヒョウ亜科を認めない場合もある。属については20世紀中葉にジョージ・ゲイロード・シンプソンの影響で現生種が3属のみにまとめられたこともあるが、その後は一部が復活する形でおおよそ11属から14属が認識されるに至っている。
生態
約4分の3以上の種が森林に生息する。夜行性で森や茂みの中で生活する種が多い。主に単独で生活するが、ライオンやチーターは血縁関係のある個体で群れを形成することもある。野生のネコ科動物は群れ(家族集団)で狩りをするライオンを除き、すべて単独で狩りを行う。
主に脊椎動物を食べるが、魚類、昆虫、果実を食べることもある。肉のみを食料とする種も多く、ほとんどの地域で食物連鎖の頂点にいる。
主に2 - 3匹の幼獣を産む。出産間隔は小型種では年に1 - 2回、大型種は2 - 3年に1回。
人間との関係
毛皮目的の狩猟、家畜や人間を襲う害獣としての駆除などにより生息数が減少している種もいる。
地域での自然破壊と野生動物の減少に従い、多くの野生種は野生絶滅の危機に瀕し、保護地域で生存するのみとなっている。さらに、毛皮を求める人間の乱獲により個体数の減少に拍車をかけている。イエネコを除くほとんどすべての種はIUCNレッドリストに掲載されており、特に絶滅の危機の高い絶滅危惧IA類（CR）、絶滅危惧IB類（EN）、絶滅危惧Ⅱ類（VU）のいずれかにランクされる種が10数種に上っている。飼育によって繁殖できる種もあるが、生態がよく研究されていない種も多い。