下地島
概要
2005年に宮古島等の自治体と合併して宮古島市になったが、それ以前は、東側に隣接する伊良部島とともに宮古郡伊良部町を形成していた。日本で唯一、パイロット訓練用空港として造られた下地島空港がある。
地理
面積9.54平方キロメートル、周囲17.5キロメートル、人口48人。
サンゴ礁の隆起が成因の隆起サンゴ礁の島で、島全体が第四紀更新世の多孔質の琉球石灰岩で覆われている。形状は非常に平たんで、標高は最大で21.6メートル、
河川はない。伊良部島との間には幅数十mの狭い水路が約3キロメートルにわたって続く。水路が狭いため、航空写真などでは伊良部島とひとつの島に見えるが、両島は地続きではない別の島である。この水路には、6本の橋が架かっている。
島の南側は単調な海岸で、西側は険しい海食崖が続く。北海岸は下地島空港の滑走路が海に突出し、小さな入り江がある。
歴史
15世紀後半に朝鮮の船が宮古島に漂着した記録の中に下地島に比定される「時麻子島」の記述があり、宮古島と下地島など近隣の5島の島民は互いに往来していたという。遺跡は見つかっていないが、当時人が住んでいたことがうかがえる。また、古琉球の頃には伊良部島の佐和田にキドマリ村（木泊村）があったとされ、村跡が残る。この村は古琉球の間に津波で壊滅したとされるが、16世紀の嘉靖年間に喜屋泊与人に関する記述があり、この喜屋泊が木泊とするならば当時まで村が存在したと考えられる。
近世初頭に伊良部村の伊安姓国仲与人が八重山で牡牛・牝牛を2匹購入してきて放牧したといい、以降は牛や馬の牧場があった。1767年に与世山親方は、馬が風雨や寒暑をしのぐためにアダンや諸木を植えるよう指示している。1769年に伊良部島との間に佐和田矼（ナカユニ橋）が築かれたが、1771年の八重山地震にともなう明和の大津波により一部が破壊された。この津波では平坦なため放牧地や畑が水没し、馬や牛、羊などが溺死している。下地島に13丈（約40m）もの高さの大波が打寄せ、西岸の帯岩などが打上げられたとされる。ただし、近年の研究によって、先島諸島では周期的に津波が発生したことが明らかになっており、帯岩はより以前の津波によって移動したとする説もある。