クリフ・リー
プロ入り前
短大時代の1998年にドラフト20巡目でボルチモア・オリオールズに指名されたが契約せず、地元アーカンソー州のアーカンソー大学に進学した。
エクスポズ傘下時代
2000年のドラフト4巡目（全体105位）でモントリオール・エクスポズに指名され契約。まず、マイナーリーグ A級のケープフィア・クロックスに所属した。
2001年はマイナーリーグ A+級のジュピター・ハンマーヘッズで21試合に登板（うち20先発）し、6勝7敗・防御率2.79を記録。
2002年はマイナーリーグ AA級のハリスバーグ・セネターズで15試合に登板し、7勝2敗・防御率3.23を記録。
インディアンス時代
2002年6月27日にグレイディ・サイズモア、ブランドン・フィリップス、リー・スティーブンスと共にバートロ・コローンの交換要員としてトレードでクリーブランド・インディアンスへ移籍。AA級のアクロン・ラバーダックスに所属し、ほどなくしてAAA級のバッファロー・バイソンズに昇格。9月15日にメジャーデビューを果たし、6回途中まで投げ、4四球を与えたものの、被安打2、自責点1に抑えるもチームが1点も援護できずに敗戦投手となった。
2003年は6月30日のダブルヘッダー第1戦でメジャー初登板し、6回2失点（自責点0）と好投したものの、すぐにマイナーリーグ降格となった。その後、8月16日から先発ローテーションに入って8試合に登板した。このシーズンは9試合に登板して3勝3敗・52.1投球回で防御率3.61と一定の成果を挙げた。マイナーリーグでは主にAAA級バッファロー・バイソンズで登板し、そこでは11試合で防御率3.27の好成績を維持した。
2004年は開幕から好調で、5月末では10試合に登板し、5勝0敗という成績を残していた。しかし、6月に入ると月間防御率が5点台にまで落ち、7月と8月は月間防御率が7点台で、6月以降の23試合で被本塁打は28本。最終的にはチーム最多タイの14勝でシーズンを終えたが、防御率は5.43で、自身のキャリアで最低の与四球率4.1という不安定な内容だった。
2005年、かつては右打者を苦手としていたが、カット・ファスト・ボールで抑えられるようになった。18勝（リーグ2位）・5敗・防御率3.79などを記録し、サイ・ヤング賞の投票では4位だった。勝率リーグ1位（.783）は球団史上、1951年のボブ・フェラー以来であった。
2006年、球団とリーは契約延長の交渉をスプリングトレーニング中から進めていたが、交渉がまとまらずに開幕を迎えた。5月に6試合で1勝4敗と調子を崩したが、6月は5試合で4勝と持ち直し、最終的には2005年ほどの数字は残せなかったものの、チーム2位の14勝を記録した。8月には2007年から3年総額1400万ドル、4年目の2010年は800万ドルの球団オプションで契約延長した。
2007年、スプリングトレーニングで左脇腹を痛め、開幕を故障者リスト入りで迎えた。5月3日にメジャー復帰を果たしたが、制球が悪く、7月16日から7月26日にかけて球団史上ウェス・フェレル以来74年ぶりとなる3試合連続7自責点を記録し、7月26日のレッドソックス戦では地元ファンから容赦ないブーイングを浴び、翌27日にAAA級のバッファローへ降格。復帰戦となった9月2日以降、リリーフとして4試合に登板してレギュラーシーズンを終えた。チームはプレーオフ進出を果たしたが、リーはロースターから外れた。シーズン終了後にはトレードを噂されるようになったが、球団はリーが本調子でないことを理解しており、見返りが期待できないため放出する意向はなく残留。
2008年、先発投手の5番手を争う立場となったスプリングトレーニングでは速球の制球力と怪我をしないことを重点を置き、レギュラーシーズンを迎えた。開幕から好調で5先発した時点での被出塁率.163は99年ぶりの低い数字で、4月は防御率0.96・5勝0敗で月間最優秀投手に選出された。5月7日にかけて6回の登板全てで勝利投手となり、6月9日にリーグで最初に10勝に到達した。7月15日のオールスターゲームではアリーグの先発投手を務め、2回を投げチッパー・ジョーンズの1安打、無失点に抑えた。シーズン後半も勝ち星を重ね、8月には5勝0敗を記録し、2回目の月間最優秀投手に選出された。9月1日には両リーグ1番にシーズン20勝に到達し、球団史上1974年のゲイロード・ペリーの大台に到達。最終的に22勝3敗・防御率2.54（最多勝と最優秀防御率の2冠）・223.1投球回（リーグ2位）などを記録し、ロイ・ハラデイ、歴代最多62セーブのフランシスコ・ロドリゲスらを抑えてサイ・ヤング賞を受賞した。カムバック賞も受賞した。
2009年は自身初の開幕投手を務めた。
フィリーズ時代
フィリーズはワールドシリーズ連覇に向け、先発投手を補強するため、ロイ・ハラデイの獲得を試みたが、交換相手で折り合いがつかず交渉は不成立に終わった。その後、リー獲得に向け、ドジャースを上回るトレード要員を提示し、7月29日にベン・フランシスコと共にカルロス・カラスコ、ルー・マーソン、ジェイソン・ドナルド、ジェイソン・ナップとの交換トレードでフィラデルフィア・フィリーズへ移籍した。移籍後は球団史上1980年のマーティ・バイストロム以来となる最初の先発登板から5戦・5勝を記録。自身初のポストシーズンではニューヨーク・ヤンキースとのワールドシリーズでは第1戦と第5戦に登板し、いずれも勝利投手となったが、チームは敗れて連覇とはならなかった。
マリナーズ時代
2009年12月16日にロイ・ハラデイをはじめとする4チーム、9人の絡むトレードでシアトル・マリナーズに移籍し、契約最終年を迎えることとなった。マリナーズは3人のマイナーリーグ選手を交換要員として放出した。
2010年は開幕を腹部の故障で出遅れたものの、前半戦を8勝3敗、うち5完投、防御率は2.34と好調だった。
レンジャーズ時代
2010年7月9日にマーク・ロウと共に交換トレードで同地区首位のテキサス・レンジャーズへ移籍。8月6日のオークランド・アスレチックス戦でメジャー通算100勝目を達成した。また背中の故障に見舞われ失速したが、WHIPは両リーグ1位の1.00を記録。チームのプレーオフ進出に貢献した。タンパベイ・レイズとの地区シリーズでは2度先発し、それぞれ7回無四球10奪三振1失点、9回11奪三振1失点と好投した。ニューヨーク・ヤンキースとのリーグ優勝決定シリーズでは第3戦に登板し、5回2死までノーヒットなど、8回13奪三振無失点で勝利投手になった。しかしワールドシリーズでは、初戦は7失点で5回持たずに降板。最終戦となった第5戦でも6回まで無失点ながら7回に3点の先制点を許し、敗戦投手となった。シーズンでは12勝9敗・防御率3.18（リーグ6位）・212.1投球回（同10位）などを記録し、サイ・ヤング賞の投票では7位だった。
フィリーズ復帰
2010年シーズン終了後、FA戦線の目玉として去就が注目されていた。友人のCC・サバシアが在籍するニューヨーク・ヤンキースが大型契約で獲得するか、レンジャーズに残留するかと思われていたが、2010年12月15日、フィラデルフィア・フィリーズが5年総額1億2000万ドルでの獲得を発表した。フィリーズの契約はヤンキースやレンジャースと比べても合計契約金や契約年数も短かったが、本人が契約した理由として「お金より気分よく幸せになれて、ワールドシリーズ優勝の可能性が一番高いチームを選んだ」と語った。総額ではこのオフで3番目に高額だった（カール・クロフォードの1億4200万ドル（ボストン・レッドソックス）、ジェイソン・ワースの1億2600万ドル（ワシントン・ナショナルズに次ぐ）。
2011年は17勝（リーグ4位）・8敗・防御率2.40（リーグ3位）・232.2投球回（同4位）などを記録し、サイ・ヤング賞の投票ではクレイトン・カーショウ、ロイ・ハラデイに次ぐ3位だった。シーズン6完封は1989年にティム・ベルチャーが記録（8回）して以来22年ぶりの快挙であり、以降MLBで誰も記録したことがない。セントルイス・カージナルスとのディビジョンシリーズでは第2戦で先発したが6回5失点で敗戦投手となり、自身の登板はその1試合のみでシリーズ敗退となった。自身最後のポストシーズンでの登板となった。
2012年4月18日のサンフランシスコ・ジャイアンツ戦では10回無失点（102球）の好投の末、その後チームが敗れる不運があった。先発投手が延長戦でも続投したのは、MLBでは2007年にアーロン・ハラングが記録して以来約5年ぶりのことであった（次に記録したのは2017年のリッチ・ヒル）。5月15日のヒューストン・アストロズ戦、7月18日のロサンゼルス・ドジャース戦ではともに8回1失点で勝利投手になれなかった。このシーズンは防御率3.16（リーグ9位）・211投球回（同7位）と安定していたが、勝ち星に恵まれず6勝9敗に終わった。
2013年、14勝（リーグ10位）・8敗・防御率2.87（リーグ6位）・222.2投球回（同3位）などを記録し、サイ・ヤング賞の投票では6位だった。
2014年はロイ・ハラデイの引退、コール・ハメルズの故障により、自身5年ぶり2度目の開幕投手を務めた。左肘の故障により13試合の登板に終わった。
2015年のスプリングトレーニングで前年8月に痛めた左肘の炎症を再発し、レギュラーシーズンを全休し、マイナーリーグで登板することもなかった。オフに翌年の契約オプションを破棄され自由契約となる。
現役引退
2016年2月に代理人より現役続行断念が発表された。