中坊公平
出生から学生時代まで
京都府京都市で、父・中坊忠治、母・富の次男として生まれる。生家は裕福で、公平付きの女中がいた。父親はかつて小学校の先生で、弁護士に転業したという経歴の持ち主だった。母親もまた小学校の先生をしていた。
生まれつき弱虫で体も弱く目立たない存在だったと述懐している。
1942年 同志社中学へ入学。戦争中学徒動員で、三菱電機・伊丹製作所の工場へ働きに行く。朝から晩まで工員として働いた。戦後物資のない時代、両親と田舎に帰り農業をした。
1948年 同志社大学（新制）入学。1949年 同志社外事専門学校編入を経て、1953年 京都大学法学部を卒業する。
新人弁護士時代
1954年 中坊は24歳にして司法試験合格、翌年に司法修習生（9期）となるも給料はすべて自分の小遣い、父親を騙して無心と放蕩三昧の日々を送る。1957年 2年間の司法修習生活を終え「イソ弁」（居候弁護士の意）に。遊び癖が抜けず遊蕩三昧、月末は困窮していた。
1970年に40歳で大阪弁護士会副会長になる。
森永ヒ素ミルク中毒事件〜豊田商事事件〜豊島産業廃棄物問題
1973年 森永ヒ素ミルク中毒事件被害者弁護団と千日デパート火災テナント弁護団の団長に就任、被害者の救済などに奔走。
1985年 金のペーパー商法で破産した豊田商事の破産管財人に選任され、従業員給与の所得税の返還を実現、被害者への配当を増やした。当時の活動は「プロジェクトX〜挑戦者たち〜・悪から金を取り返せ」として取り上げられた。
1990年 日本弁護士連合会会長に就任。龍谷大学で客員教授として教鞭をとる。
1993年 豊島産業廃棄物問題について、地元住民と共に解決への活動を開始する。
整理回収機構
1996年 住宅金融債権管理機構の社長、1999年には整理回収機構の社長に就任。その間、ニュースステーション等の報道番組に出演し難解な法律、金融問題を解説していた。
1998年12月7日、住宅金融債権管理機構代表であった中坊は、安田好弘弁護士を強制執行妨害罪で警視庁捜査二課に告発、安田弁護士は逮捕され、最高裁で罰金50万円の有罪判決が確定。（安田好弘#強制執行妨害事件（安田事件））
1999年7月27日 司法制度改革審議会の委員に就任（2001年7月26日まで）。
2000年3月7日 小渕恵三首相から内閣特別顧問に任命された。
2000年 住宅金融債権管理機構の社長であった時に、同機構において一部で病気静養中の人間の私財を差し押さえるなど不適切な債権回収が行われていたことが明らかになる。2003年 その責任を取る形で弁護士の登録取消届を提出。
2002年5月、司法改革国民会議が発足、運営委員に加わった。
2002年10月、機構は住宅金融専門会社から引き継いだ朝日住建の資産回収の際、買主とは43億円での売却で合意していた土地について、明治生命と横浜銀行には「約32億円で売却する」と虚偽の説明を行い、その結果、2社はそれぞれ9億円で抵当権を抹消し、15億円を詐取したとして告発され有罪は避けられないと思われていたが、東京地検特捜部は中坊公平ら4人について起訴猶予とした。これを受けて中坊は責任をとる形で機構社長を辞任するとともに、所属する大阪弁護士会に登録抹消届と退会届を提出し弁護士を廃業。
弁護士廃業後
2007年3月22日、弁護士登録抹消から1年4カ月にて、大阪弁護士会に入会申込書と弁護士登録請求書を提出したが、その事がマスコミに報じられると様々な声が世間、警察、弁護士会からも出され7月5日に自ら登録請求を取り下げ弁護士会への再登録を断念した。
晩年
京都市左京区にある旅館「聖護院御殿荘」の経営に当たり、同市内の企業の監査役なども務めた。
2013年5月3日、心不全のため京都市内の病院で死去した。83歳没。