第16回スーパーボウル
サンフランシスコ・フォーティナイナーズ
フォーティナイナーズは13勝3敗でレギュラーシーズンを終えた。前年の1980年、6勝10敗、2年前の1979年に2勝14敗に終わったチームのスーパーボウル出場は多くのものを驚かせた。1981年の開幕当初はブラックアウトが行われるほどであった。チームが躍進した大きな要因は3年目のQBジョー・モンタナにあった。彼はパス488回中311回成功（パス成功率63.7%）、3,565ヤードを獲得、19TDをあげた。主なパスターゲットは85回のレシーブで1,104ヤード、4TDをあげたドワイト・クラークと59回のレシーブで969ヤード、8TDをあげたフレディー・ソロモンであった。TEチャール・ヤングは37回のレシーブで400ヤード、5TDをあげた。RBリッキー・パットンは、チームトップの543ヤードを走り、4TD、27回のレシーブで195ヤードを獲得、アール・クーパーは330ヤードを走ったほか、51回のレシーブで477ヤードを獲得した。これらオフェンス陣の活躍の影には、ダン・オーディック、ジョン・エイアース、フレッド・クイラン、ランディ・クロス、キース・ファーンホーストの存在があった。
ディフェンスではディフェンスバックに3人の新人が加入し先発の座を獲得した。ロニー・ロットは7インターセプトをあげてNFLシーズンタイ記録となる3リターンTDをあげた。カールトン・ウィリアムソンが4インターセプト、エリック・ライトが3インターセプトをあげた。また3年目のベテランドワイト・ヒックスはチームトップの9インターセプトで239ヤードをリターン、1TDをあげた。またベテランDEフレッド・ディーン、LBジャック・レイノルズの加入は相手のラン攻撃を良く止めた。ディーンはシーズン中にサンディエゴ・チャージャーズからトレードで加入したにも係わらず、12サックをあげた。
シンシナティ・ベンガルズ
ベンガルズはAFCトップの12勝4敗でシーズンを終えた。ベンガルズのスーパーボウル出場もナイナーズと同様に多くのものを驚かせた。ベンガルズは前年に6勝10敗に終わっており、それまでにプレーオフ未勝利であった。
QBケン・アンダーソンは、パス479回中300回成功（パス成功率62.6%）で3,754ヤード、29TD、10INTの成績で最優秀選手、カムバック賞に選ばれた。アンダーソンはランでも活躍し、その年NFLのQBトップの320ヤードを走り、1TDをあげた。主なディープスリートは、新人WRのクリス・コリンズワースであり、67回のレシーブで1,009ヤード、8TDをあげた。TEダン・ロスは71回のレシーブで910ヤード、5TD、WRアイザック・カーティス、スティーブ・クライダーはそれぞれ37回のレシーブを記録して、合計1,129ヤード、9TDをあげた。FBピート・ジョンソンがチームのリーディングラッシャーであり、1,077ヤードを走り12TDをあげた。ジョンソンはレシーバーとしても優れており、46回のレシーブで320ヤードを獲得、4TDをあげた。HBチャールズ・アレキサンダーは28回のレシーブなどで554ヤードを獲得した。これらオフェンスは、Gマックス・モントーヤや、後にプロフットボール殿堂入りを果たすTアンソニー・ムニョスが支えた。パンターのパット・マキナリーは平均45.4ヤードでプロボウルに選ばれた。
ディフェンスも優秀で、レギュラーシーズン、プレーオフのいずれの試合でも相手に30得点は許さなかった。ディフェンスラインの中心は、ロス・ブラウナーとエディ・エドワーズであり、ランストップで活躍した。ディフェンスバックではルイス・ブリーデンとケン・ライリー、LB陣ではボー・ハリス、ジム・ルクレア、レジー・ウィリアムズが中心選手であり、ウィリアムズは4インターセプト、3ファンブルリカバーをあげた。
プレーオフ
ベンガルズは、バッファロー・ビルズを28-21、サンディエゴ・チャージャーズを27-7で破りスーパーボウルに出場した。チャージャーズとのAFCチャンピオンシップゲームは地元リバーフロント・スタジアムで華氏氷点下59度の極寒の中で行われた。この試合は、フリーザーボウルと呼ばれている。
ナイナーズはニューヨーク・ジャイアンツを38-24で破った後、NFCチャンピオンシップゲームで28-27と1点差でダラス・カウボーイズを下した。試合終盤にモンタナからドワイト・クラークへ決まったTDパスはザ・キャッチとして知られている。
テレビ中継とセレモニー
全米ではCBSが中継し、パット・サマロールが実況を、ジョン・マッデンが解説を務めた。マッデンがスーパーボウルの解説を行うのはこれが初めてであった。
テレビ中継は全米で8500万人以上が視聴し、ニールセンによる視聴率は49.1%（占有率73%）であった。
ゲーム開始前のフェスティバルではミシガン大学のバンドが登場した。アメリカ国歌は、ダイアナ・ロスが歌った。コイントスは、プロフットボール殿堂入りQBのボビー・レーンが行った。
ハーフタイムショーには、アップウィズピープルが出演した。