水戸線
概要
東北本線（宇都宮線）と常磐線を結び、北関東を横断する路線の一つ。小山駅構内は直流電化、それ以外の区間は常磐線と同様に交流電化となっており、運用される車両は交流・直流の両電源に対応した車両に限られている。
全区間が旅客営業規則の定める大都市近郊区間の「東京近郊区間」、およびIC乗車カード「Suica」の首都圏エリアに含まれている。
当線は小山駅のみが栃木県内にあり、残りの駅は全て茨城県内に所在する。
運行形態
定期列車はすべて各駅に停車する普通列車で、1時間に1 - 2本程度の運行である。日中は小山駅 - 友部駅間の線内折り返しとなるが、それ以外の時間帯は常磐線水戸駅・勝田駅まで運転され、朝と夜を中心に小山駅 - 下館駅間の区間運転がある。また、友部発22時台と小山発23時台の最終列車は下館行きである。一部列車は常磐線の高萩駅まで乗り入れる。
2007年3月17日までは朝夕の一部に7両編成で運転されていた列車があったが、翌18日のダイヤ改正後は4・5両編成で運転されている。2016年3月26日のダイヤ改正からはすべての列車が4ドアの5両編成で運転されている。
2007年3月18日のダイヤ改正で上野駅発着の常磐線普通列車の大半が勝田駅折り返しとなったことにより、それを置き換える形で常磐線高萩駅・いわき駅発着の水戸線直通列車が増えた。しかし、その後ダイヤ改正を重ねるごとに水戸駅・勝田駅で分断される運用が増え、2014年3月15日のダイヤ改正では勝田駅より先の日立・高萩方面へ行く直通列車は上り2本、下り1本の高萩駅発着を残すのみとなった。
2005年7月8日まで一部普通列車が大和駅を、2014年3月14日まで早朝・夜間の一部普通列車が小田林駅と東結城駅を、それぞれ通過していた。また、1998年ごろまでは一部の列車が小山駅から両毛線の桐生駅まで乗り入れていた。
歴史
水戸線は、1889年（明治22年）に水戸鉄道（初代）により小山駅 - 水戸駅間が開業した。水戸に到達した最初の鉄道である。水戸鉄道は1892年（明治25年）に日本鉄道に買収されてその支線となったが、1895年（明治28年）に土浦から友部に海岸線（現在の常磐線）が延伸され、友部駅 - 水戸駅間は実質的にその一部となった（この名残で、JR東日本のサイトでは友部駅 - 水戸駅間も水戸線の区間としても扱われている）。
日本鉄道は、1906年（明治39年）に鉄道国有法によって買収・国有化され、旧水戸鉄道区間も官設鉄道に編入された。1909年（明治42年）の線路名称制定時に旧水戸鉄道区間のうち友部駅 - 水戸駅間が常磐線に編入され、小山駅 - 友部駅間が水戸線となった。以来、水戸線は区間の表示及び線名の変更などが一切行われていないという希少な例となっている。同様の例は日光線と西日本旅客鉄道（JR西日本）の草津線・桜井線があるのみである。水戸線の名称は水戸鉄道の路線だったことに由来するが、これにより水戸線と称しながら水戸駅及び水戸市域を通らない路線となった。
小山駅は、上野方面から水戸線へ入るにはスイッチバックしなければならない配線となっているが、これでは貨物列車の直通に支障があるため、1950年（昭和25年）に東北本線の間々田駅方面から小山駅を経由せずに水戸線結城方面に直通可能な短絡線（小山駅の構内扱い）が新設された。県道339号線が水戸線を跨ぐ所から、南西に1kmほどの弧を描き東北本線に合流するこの短絡線は、貨物列車ばかりではなく上野方面から水戸線経由で水戸方面へ運転される急行「つくばね」などの運転にも活用されていた。短絡線の東方にはデッドセクションも設けられていたため、東急車輛で新製された交直流用車両の交直切替のための試運転もこの短絡線で行われていたこともあった。この短絡線は、1986年（昭和61年）11月のダイヤ改正後は実質的に廃止状態となり、2006年（平成18年）2月頃から撤去工事が始まった。同年5月には踏切と架線の撤去が完了、12月にはレールや枕木、バラストも撤去された。跡地には小山市が公園を建設する予定である。
2019年（平成31年）1月16日に開業130周年を迎え、1月19日に記念イベントを開催した。