北周
西魏から北周へ
国祖の宇文泰ははじめ北魏の六鎮の乱に加わったが、のちに賀抜岳に帰順して頭角を現した。賀抜岳の死後、地盤を引き継いで関中地方に勢威を張り、関西大都督となった。534年に北魏の大丞相高歓の圧迫により洛陽から出奔した孝武帝は宇文泰を頼り、孝武帝は宇文泰を大丞相にして高歓と対立した。孝武帝の出奔の後、高歓は孝静帝を擁立して東魏を建てた。一方で宇文泰は、すぐに孝武帝と不仲になって同年のうちに毒殺し、新たに孝武帝の従兄を文帝として擁立し西魏を建て、北魏は二分された。宇文泰は西魏の大冢宰に進んで皇帝を傀儡とし、事実上政権を掌握した。
537年、東魏の高歓が大規模な攻勢をかけるが、宇文泰の西魏は決死の抵抗を見せて撃退した。538年に今度は宇文泰が西魏軍を率いて攻勢をかけるが、東魏の猛将侯景のために大敗し、逆に長安を脅かされるが、何とか宇文泰の抵抗により保った。556年に宇文泰は死去し、その跡を受けて大冢宰を継いだ三男の宇文覚は、同年12月、周公に封じられ、557年の元日に西魏の恭帝から禅譲を受けて天王位につき、北周を建てた。
宇文護の独裁
天王となった宇文覚（孝閔帝)はその時16歳で、実権は従兄の宇文護が補佐の形で専横した。宇文護の政治そのものは北周の国力を充実させたプラス面もあったが、独裁・専横が過ぎて周囲の反感を買った。反対派の重臣は、孝閔帝が即位したその年に結託して宇文護の暗殺を謀るが、事前に計画が漏洩し、孝閔帝や重臣らはことごとく殺害された。
宇文護は新たな天王として先君の兄の宇文毓（明帝）を擁立した。しかし明帝は明敏で見識・度量共に優れていたため、宇文護は後難を恐れて560年に毒殺した。
次に擁立されたのは先の2君の弟である宇文邕（武帝）であった。武帝も優れた人物だったが、宇文護に警戒されることを恐れて自ら意見を言うことはなく、必ず他人と相談して物事を決裁する無能な皇帝を演じた。そしてすっかり油断した宇文護は572年、武帝の罠にはまって誅殺された。
武帝の治世と華北の統一
武帝は宇文護を殺害すると、その徒党もことごとく殺戮して親政を開始した。一族群臣の引き締め、富国強兵などを図って東の北斉への東伐の機会をうかがった。当時の北斉皇帝の後主は暗愚な上、側近も奸臣揃いだったので、武帝は親征して北斉を攻めた。第1次東伐は武帝が病気に倒れたために失敗したが、第2次東伐では平陽を落とし、さらに晋陽に迫る勢いを示した。
このため、北斉軍も後主が親征して武帝と対峙して反攻したが、肝心の後主が陣中に連れていた寵妃が恐怖して逃走したのを追いかけて戦場離脱したために大敗し、北斉軍は壊滅し晋陽も陥落した。後主はこの敗戦で皇太子の幼主に譲位した。577年に武帝は北斉の首都鄴を攻め落として北斉を滅ぼし、華北を43年ぶりに統一した。その後も武帝は南朝陳の呉明徹を破り、突厥に遠征するなど勢力を大いに拡大して天下統一を目指したが、578年に陣中にて病を得て崩御した。
北周から隋へ
武帝の崩御により、皇太子の宇文贇（宣帝）が新たに即位した。しかし宣帝は父帝に遠く及ばぬ暗愚の息子で、武帝が皇太子時代に心配して厳しい躾を行なったほどであった。武帝の心配したとおり、即位した宣帝は「（武帝が）死することおそし」と罵り、さらに後宮を回って気に入った女を見つけると淫欲のままに行動した。さらに即位後、武帝を支えていた一族群臣を自らにした躾に賛成していたとして粛清し、かえって貴重な人材を失う結果となった。
宣帝の奇行は留まることを知らず、即位の翌年である579年には皇太子の宇文闡（静帝）に譲位して、自らは天元皇帝と称した。そして身分に関係なく、たとえ皇后であっても気に入らなければ天杖と称した杖で120回から240回にわたる叩きを喰らわせた。こうして北周帝室は人心を失いだし、政治の実権は外戚の随国公楊堅が掌握した。
580年、宣帝は22歳で崩御し、残されたのは8歳の静帝だけとなった。この幼帝の下で楊堅は兵権を掌握し、さらに隋王の称号を与えられた。581年、楊堅は静帝より禅譲を受けて隋を建て、北周は滅亡した。やがて北周の皇族の宇文氏は、静帝を初めとして多くが、楊堅によって皆殺しにされて途絶えた。
例外として、虞国公の宇文興（宇文韜（宇文泰の祖父）の弟の宇文阿頭の孫で、宇文仲の子）、宇文洛（字は永洛）父子の系統のみは許されて唐に仕え、宇文洛の後は宇文裕、宇文延、宇文離惑・宇文遠惑兄弟、宇文庭立（宇文離惑の子）と続いた。なお、楊堅の娘で宣帝の皇后楊麗華が宣帝との間に儲けた宇文娥英（578年 - 615年）も生き残り、李敏（576年 - 614年、李崇（536年 - 583年）の子）に降嫁した。二人の間には李静訓（600年 - 608年）という娘が生まれたが9歳で夭折した。後に宇文娥英は母方の叔父にあたる煬帝の命により賜死に追い込まれ、夫の李敏も非業の最期を遂げた。
なお、北周滅亡から156年後の唐の玄宗の時代である737年7月20日に旧北周皇族の末裔である宇文晏が父である宇文超から介国公の位を継承した記述が見られる。この宇文超・宇文晏父子が宇文興・宇文洛父子の系統か、または別の北周皇族の系統かは明らかになっていない。
唐王朝との関係
唐王朝の第2代皇帝李世民（太宗）は宇文泰の外曾孫にあたる。李世民の母太穆竇皇后が北周の上柱国であった竇毅と宇文泰の娘・襄陽長公主との間の娘だからである。故に李世民は北周の歴代皇帝達と血縁関係にある。皇后の兄弟姉妹に竇照、竇文殊、竇拓賢、竇氏の4人がおり、その内、竇照、竇拓賢の家系が少なくとも曾孫の代まで存続し、竇氏は裴弘策と結婚、息子・裴行方、王客卿に嫁いだ娘を儲けた。裴行方には裴履昭、裴敬忠、室王君に嫁いだ娘の2男1女がいる。
太穆竇皇后は夫である李淵との間に李世民を含む4男1女を儲けている。一女の平陽昭公主は柴紹に嫁ぎ、柴哲威と柴令武の2男を儲けた。この内、柴令武は李世民の7女比景公主と結婚。653年に李淵の六男で李世民の異母弟李元景の擁立を図って失敗、夫妻は自殺した。柴哲威は弟の謀反に連座して流刑に処されたが、後に許されて交州都督を務めた。
唐の皇帝の座は李世民の子孫が世襲していった為、唐の最後の皇帝哀帝まで女系ではあるものの、宇文泰の血筋が存続している形である。また、李世民の妃長孫皇后は母親から北斉皇族・高氏の血を引く（長孫皇后は北斉の開祖高歓の従弟・高岳の曾孫）為、李世民と長孫皇后の結婚でかつて華北の覇権を争った宿敵同士の家系が唐王朝の李家を通じて合体し、縁戚関係となっている。李世民の後を継いだのは長孫皇后の三男・李治（高宗）であった為、以降の唐の皇帝は北周皇族と北斉皇族の血筋でもあり、北周と北斉の歴代皇帝達とも遠い血縁関係にある。
宗教
武帝は廃仏を行ったことで知られる（三武一宗の廃仏の第二）。これは廃仏を通じて道教と仏教の2宗教の教団を無くして通道観という寺院を設けて儒教・仏教・道教の3教を国家権力の下で統一して宗教の上に存在する皇帝権力の確立を目指すためと、当時の仏教の堕落に対して引き締めを図るために行なわれた。