後北条氏
伊勢新九郎
室町幕府の御家人・伊勢氏の一族だった伊勢新九郎盛時（後の早雲庵宗瑞）が文明8年（1476年）の今川義忠（盛時の姉北川殿が義忠に嫁いでいた）の戦死をきっかけにして起こった今川氏の内紛の際に甥の龍王丸（後の今川氏親）を支援したことが伊勢氏（北条氏）が関東圏に勢力を築くきっかけとなった。後世成立の軍伝などでは、この功績により氏親から駿河国興国寺城が与えられたことになっている。明応2年（1493年）、幕府の管領・細川政元による足利義澄の将軍擁立と連動して、伊豆国に侵入し、堀越公方の子、足利茶々丸を新将軍の母と弟の仇として討つという大義名分のもとに滅ぼし、以後積極的に伊豆国を攻略して所領としたと伝えられている。明応4年（1495年）には大森氏から小田原城を奪って本拠地を移し、1516年に三浦半島の新井城で三浦義同を滅ぼして、相模国全土を征服した。北条氏を称したのはこの宗瑞の子・氏綱が名字を伊勢から北条に改めてからのことだが、今日では便宜上、早雲庵伊勢宗瑞に遡ってこれを「北条早雲」と呼んでいる。
領国拡大
北条氏綱以降、北条氏康、北条氏政、北条氏直と小田原城を本拠に5代続いた。
氏綱の代に関東管領上杉氏、小弓公方、分裂した真里谷氏、里見氏との対立が強くなり、第一次国府台合戦において小弓公方を滅ぼした。この功により古河公方との協調を深め婚姻関係で結び、後に「川越城の密約」による決裂までは大いに協調した。『北条五代記』や「北条氏康条書」（伊佐早文書所収）などでは氏綱は関東管領として古河公方を背景として勢力拡大の根拠としたとされ、この管領職が氏康、氏政に世襲され、山内家の家督と管領職を後継した越後長尾氏の出自である上杉謙信との対立となった。
氏康期の天文22年（1553年）には甲斐武田氏、駿河今川氏との甲相駿三国同盟が成立し、信濃において山内上杉家・越後長尾氏と敵対する武田氏とは協調して北関東・上野における領国拡大を進めた。永禄11年（1568年）末には武田氏の駿河今川領国への侵攻（駿河侵攻）によって三国同盟は破綻し、越相同盟締結に際して、謙信が義氏を古河公方と認めることにより北条家は謙信を山内家の後継者として認めることとなり、北条管領は消滅した。
天文15年（1546年）の河越夜戦により扇谷家を滅ぼし山内家を越後に追放した後には関東公方足利氏を追って古河城を治めた。後に北関東方面では宇都宮氏、結城氏、佐野氏、佐竹氏、皆川氏、那須氏、小山氏、太田氏、東には小弓公方、千葉氏、小田氏、里見氏、武田氏（真里谷氏）、正木氏、酒井氏、北武蔵・上野方面で由良氏（横瀬氏）、成田氏、上田氏、上杉旗下だった大江流毛利一族の北條氏、藤田氏、長野氏、三田氏などと、外圧となった関東管領上杉氏、長尾氏これらと同盟時に武田氏、今川氏、三浦氏に繋がり「会津守護」を称する蘆名氏、などと合従連衡の争いに明け暮れた。局所的な戦闘においては敗退することもあったが、着実に支配を広めた。
氏政が実権を掌握した元亀2年（1571年）には甲斐武田氏との甲相同盟を回復させるが、天正6年（1578年）の越後上杉家における御館の乱、武田と上杉氏の甲越同盟を期に甲相同盟を再び手切れとし、武田氏と敵対する三河国の徳川家康や尾張国の織田信長に臣従を申し出ている。氏直の嫁を織田氏より迎えて臣従の姿勢を示している。
後北条氏は織田・徳川連合軍による甲州征伐に参加するものの恩賞は無く、織田家重臣の滝川一益の関東入りとなった。これが北条家が織田方に不信感を募らせる原因となったが、織田氏の強大さは明らかであり、氏政は同盟関係の維持を模索していた。しかし、中途半端な状況で本能寺の変が起き、信長が死亡すると状況は一変する。
滝川一益は広大な領国の経営に頭を悩まされているところであった。そこに、配下で信濃に在国していた森長可の逃亡や甲斐の河尻秀隆の戦死などに遭い、しかも相次いで発生する一揆の鎮圧や、従前の仮想敵国である上杉領に対する攻勢の準備などで忙殺されていた。こうした滝川軍に対して北条氏は同盟の一方的な破棄を通告、氏直を総大将とする4万6000の軍勢が織田領へ侵攻。神流川の戦いで滝川一益を破る。さらに信濃・甲斐・上野の広大な領土が空白地帯となり、北条氏直・徳川家康・上杉景勝が三つ巴の戦いを繰り広げることになる（天正壬午の乱）。一時は信濃の半ばを占領し、甲斐にも侵攻したが、戸石城主・真田昌幸の離反などで両国への侵攻は失敗した。徳川との講和の結果、信濃（上杉・真田領を除く）・甲斐は徳川、上野は北条が領有することになり、未占領地は切り取り次第（実力での占領を容認）と取り決めした。
織田氏崩壊の後、徳川氏と同盟した時点での勢力範囲は、伊豆・相模・武蔵・下総・上総北半・上野に及び、また下野や駿河・甲斐・常陸の一部も領有しつつ、安房の里見氏とは主導的な同盟を結び、最大版図は240万石に達したといわれる。
系譜
凡例 - 実線は実子、点線は養子、太字は当主
後北条宗家および長綱系統
＊早雲本人は北条を名乗っていないが、通常北条氏の初代と数える。
※明治時代に、後北条氏の末裔を自称する元仙台藩士・桑島政貫が、氏直の子であるという北条氏次なる人物の墓碑を早雲寺に建立した。しかし、史実において氏直の子として確認されているのは女子2人のみであり、氏次なる人物は氏直の子とは見られていない。
軍事面
早雲の代に上杉配下の幕僚だった太田道灌の発案という足軽の軍制を採用し、各城下に侍の屯所である根小屋と技術者保護のための職人町を築いて兵農分離をいちはやく志向した。冑類の生産は全国有数の規模で、鉄砲の導入にも積極的だった。
後北条氏は、小田原城を中心とした本城支城体制を確立した。各城には位が付けられ、城主には勲功によって昇格や降格、配置換えを行うという近代的な制度だった。
最盛期の後北条氏には、10万の軍勢の動員をも可能とした戦力があった。この軍事上の優越とともに、東北の伊達政宗、東海の徳川家康、中部の織田信雄、四国の長宗我部元親などとの外交上の連携をもって、後北条氏は関東自立を目指していた。
内政面
後北条氏は内政に優れた大名として知られている。早雲以来、直轄領では日本史上最も低いと言われる四公六民の税制をひき、代替わりの際には大掛かりな検地を行うことで増減収を直に把握し、段階的にではあるが在地の国人に税調を託さずに中間搾取を排し、また飢饉の際には減税を施すといった公正な民政により、安定した領国経営を実現した。江戸期に一般化する村請制度のさきがけと言える。
また、家督を継承するにあたっては、正室を重んじることにより、廃嫡騒動やそれに起因する家臣団の派閥化といった近隣諸国では頻繁に見られる内部抗争や離反を防ぐことに成功。さらにその結果として宗家のほとんどが同母兄弟となり、その元に構成された一門と家臣団には強い絆が伴った。
東国において、古河足利氏、両上杉氏、佐竹氏など血統を誇って同族間での相克を繰り返し国人の連合を戦力とした旧体制に対して、定期の小田原評定による合議制や虎の印判による文書官製など創業時の室町幕府系家臣団由来による制度の整った官僚制をもって力を蓄えた。飢饉の年には家督の代替わりすることによって徳政令を出すという施政も見受けられた。