日光線
概要
日光線は、栃木県の県庁所在地宇都宮と国際観光都市日光を結ぶ近郊路線で、全区間単線である。主な利用者層は、日光市今市・鹿沼方面から宇都宮市内に向かう通勤・通学客であり、平日朝ラッシュ時上りの宇都宮行列車は特に鹿沼駅 - 宇都宮駅間で前述の利用者により激しく混雑する。2010年3月13日のダイヤ改正では、2両編成で運用されていた列車の一部が4両編成以上の運用に変更された。
歴史的には、明治時代の開国とともにその景観の美しさから世界的に知られていた日光にはお雇い外国人を中心とする西洋圏の富裕層が頻繁に訪れるようになり、当線開業間もない1893年（明治26年）には、日本を訪れたオーストリア皇室のフランツ・フェルディナント大公が上野駅 - 日光駅間の日本鉄道を利用して日光を訪問している。
2009年3月からは、日光線開業120周年記念事業の一環として、列車外装に西洋風レトロ調エンブレムを施し、列車内の案内表示には英文・中文・ハングルなどを併記しているほか、駅設備も洋風レトロ調に合わせた装飾とし、英文案内や案内スタッフの配置などにより乗り換え案内を充実させ、日本国外からの観光客を意識した設備が整えられている。大宮支社では各駅・同社車両内にNikko is Nipponのキャッチフレーズを付して、日光線を走っていた車両（107系電車や、日光形157系電車）の写真を配したポスター・吊り広告を掲示するなど、日本国内からの観光客の誘客にも力が入れられている。週末には日本国内のリゾートホテルの先駆けとなった日光金谷ホテル（当時は金谷カッテージ・イン）や世界遺産の日光東照宮（ほか日光山輪王寺、日光二荒山神社）、奥日光の日光自然博物館などとタイアップして『日光学講座』を開講し、日光線の利用促進を図っている。
2008年3月15日から、旅客営業規則の定める大都市近郊区間の「東京近郊区間」、およびIC乗車カード「Suica」の首都圏エリアに含まれている。
運行形態
1時間あたり1 - 2本程度の普通列車のほか、朝夕の通勤・通学時間帯のみ宇都宮駅 - 鹿沼駅間の区間列車が設定されている。朝6時台の1本は宇都宮線（東北本線）小金井発の直通列車となっている。日光16時台発のうち1本は宇都宮で列車番号を変えて、そのまま宇都宮線黒磯に直通する。
また、びゅうコースター風っこやリゾートやまどりを使った臨時列車や、クルーズトレイン「TRAIN SUITE 四季島」の乗り入れもある。
2013年3月16日以降はすべての列車が205系600番台による4両編成での運転となっている。107系が使用されていた前日3月15日までは全28往復中、半数にあたる14往復が4両編成で、始発や終電と混雑時間帯の4往復が6両編成で、宇都宮駅 - 鹿沼駅間の区間運転列車4往復を含む10往復が2両編成で運行されていた。車両のドアは一年を通じて「半自動扱い」となっている。
修学旅行シーズンには東京都・神奈川県・埼玉県方面からの修学旅行列車が、ほぼ毎日運転される。車両には主に185系（大宮総合車両センター所属）が充当されている。以前は、183系・189系（田町車両センターまたは幕張車両センター所属）、更に以前は155系・165系・167系（田町電車区所属）が充当されていた。
かつては東京方面と日光を結ぶ主要経路として優等列車が頻繁に運行されており、現在も修学旅行列車や団体臨時列車といった長編成の列車が乗り入れて来るため、全駅に行き違い施設があり、適したホーム有効長が確保されている。
歴史
日光への鉄道を計画したのは日光鉄道会社で、日本鉄道がその計画を引き継いで建設した。1890年（明治23年）6月に宇都宮駅 - 今市駅間が開通し、同年8月には日光駅まで全通した。開業間もない1893年（明治26年）には、日本を訪れたオーストリア皇室のフランツ・フェルディナント大公が上野駅 - 日光駅間の日本鉄道を利用して日光を訪問しており、その記録を紀行文として残している。1906年（明治39年）には鉄道国有法により国有化され、その後1909年（明治42年）の線路名称制定により日光線とされた。当時、東京方面と鹿沼・日光方面を結ぶ路線として上野駅 - 日光駅間には現・東北本線経由で毎日5 - 6往復の定期普通列車（1等車連結）が運行されていた。しかし、1929年（昭和4年）に距離的に有利な東武日光線が開業したことにより、以後競合関係となり熾烈な誘客合戦が展開された。
東武鉄道の浅草駅 - 東武日光駅間135.5kmに対し、当路線経由での上野駅 - 日光駅間は146.6kmと距離が長く、宇都宮駅での折り返しが必要である国鉄は、1956年（昭和31年）に上野駅 - 日光駅間でキハ44800形気動車による準急「日光」の運転を開始し、上野駅 - 日光駅間の所要時間を約2時間に短縮した。その後始発着駅を東京駅に延長、さらに1959年（昭和34年）には全線を電化の上、日光形と呼ばれた特急並みの設備を持つ157系電車を投入し、東京駅 - 日光駅間の所要時間を2時間以内に短縮した。一時期は伊東駅と日光駅を東京駅経由で直通する準急「湘南日光」が人気を博した。また同じ157系電車を使用して新宿駅 - 日光駅間を結ぶ毎日運転の季節列車「中禅寺」も運行され、その間合運用で日光駅 - 黒磯駅間に快速列車も運行されるなど、当時の日光線は優等列車が多数運行されていた。一方、東武鉄道は1960年（昭和35年）に1720系「デラックスロマンスカー」を投入してこれに対抗。1969年（昭和44年）に国鉄は急行「日光」を157系電車から165系電車に置き換えたが、観光旅客輸送としては東武優勢となり、1982年（昭和57年）の東北新幹線開業に伴って急行「日光」は廃止された。その後は上野駅発着列車や黒磯駅発着列車など東北本線と直通運転していた普通列車も削減され、最終的にJR日光線と東北本線の直通運転は県都・宇都宮と鹿沼・今市・日光方面を結ぶ地域輸送に特化されることとなり、使用車両も115系電車や165系電車といったクロスシート車主体の運用から全車ロングシートの通勤形107系電車に切り替えられた（競争については、優等列車沿革も参照）」。ひところは宇都宮を寄らない短絡線をつくり時間短縮を図る話もあった。
また、沿線の宇都宮市陽南（宇都宮駅 - 鶴田駅間）には、日本の気動車メーカーの一つであった富士重工業（現・SUBARU）の宇都宮製作所がある。気動車をはじめ日本国内外向けの多様な車両が製作され、鶴田駅からユーザーに発送されていたが、富士重工業の鉄道車両事業からの撤退に伴い、2002年（平成14年）に鉄道車両輸送は廃止された。