小柳ルミ子
宝塚時代
筑紫女学園中学校卒業後、宝塚音楽学校に入学。以後の2年間は朝9時より夜10時過ぎまで学び、寮の門限である11時擦れ擦れに帰宅する多忙な年月を過ごす。友人が宝塚音楽学校の先輩にあたる梓みちよの知り合いでその口利きで在学中に渡辺プロダクションに歌手になりたいと願い出る。渡辺プロは、「宝塚を首席で卒業したら歌手にしてあげる」と回答。言葉通り見事、1970年（昭和45年）に宝塚音楽学校を首席で卒業。同期には元専科の萬あきら、女優の麻実れい、東千晃らがいる。歌手デビューが約束されていたが、初舞台だけは踏みなさいと言われ、そのまま「夏川るみ」の名で宝塚歌劇団に入団し、2か月で退団した。歌手デビューを当初から念頭においており、小柳にとって宝塚は歌や演技の鍛錬を積むためのいわゆる腰掛けであった。
芸能界デビュー
退団した同年の1970年、歌手デビューの前に顔を売るためにNHK連続テレビ小説『虹』で女優としてデビュー。
翌1971年（昭和46年）4月25日にはワーナー・ブラザース・パイオニア（現在のワーナーミュージック・ジャパン）の邦楽部門初の歌手として契約。作曲家平尾昌晃のプロデュースにより「わたしの城下町」で歌手デビューし、160万枚の大ヒットとなる。同曲は1971年のオリコン年間シングル売上チャートで第1位を記録し、また第13回日本レコード大賞最優秀新人賞も獲得した。
その後も、翌1972年（昭和47年）にリリースした「瀬戸の花嫁」も大ヒットし、同年の第3回日本歌謡大賞を受賞。ほか「お祭りの夜」「京のにわか雨」「漁火恋唄」 などもヒット曲となった、天地真理・南沙織らとともに当時『三人娘』と呼ばれ（後年には『新三人娘』とも言われる）、1970年代前半を代表するアイドルとなった。
その後はアイドルというジャンルを卒業。1970年代後半～1980年代前半に入ってからは、持ち前の歌唱力を活かした正統派歌手として「冬の駅」「逢いたくて北国へ」「星の砂」「来夢来人（ライムライト）」「お久しぶりね」など、数々のヒット曲を飛ばした。その軌跡として、デビューの1971年（昭和46年）から1988年（昭和63年）まで、NHK紅白歌合戦に18年連続出場という実績を残している。さらに女優としても活躍し、1983年に日本アカデミー賞最優秀主演女優賞を受賞するなど高く評価を受ける。8時だョ!全員集合の最多出演ゲストである。
転機
順風満帆かに見えたが、元々、ポップスやミュージカルを志向していた小柳と渡辺プロとは意見の相違があった。待遇面の不満も含め、渡辺プロダクションからの独立を巡り当時のナベプロに妨害された事から仕事を干される等辛酸を舐める。
1989年（平成元年）に、13歳年下の無名のダンサーであった大澄賢也と電撃結婚するが、2000年（平成12年）に離婚となる(詳しくは後述 「結婚について」) 。
2002年（平成14年）、歌手名をrumicoに、女優名を小柳ルミ子とした。同年リリースされた島津亜矢のシングル「夜桜挽花」とアルバム『彩 -AYA-』のトータルプロデュースを手がける。
2007年（平成19年）7月22日、27歳年下の俳優・石橋正高との婚約を発表するが、入籍直前に婚約解消。
2010年（平成22年）7月2日には芸能生活40周年記念パーティーとバースデーパーティを兼ねて盛大に開催された。各界に人脈があり交友関係が大変幅広い小柳のもとに友人、親友などの芸能人や関係者が700人集まった。
エピソード
1982年『誘拐報道』でキネマ旬報賞助演女優賞、第6回日本アカデミー賞最優秀助演女優賞、1983年に公開の『白蛇抄』で見せた迫真の演技により、第7回日本アカデミー賞最優秀主演女優賞を受賞した。
1994年（平成6年）、日本テレビ系連続ドラマ『家なき子』に安達祐実演じる主人公・相沢すずを執拗に苛める伯母・園田京子役で出演（ドラマでは序盤の3週のみ出演。その後、映画版にも登場）、小柳本人にとっては初の苛め役であった。インタビューでは「絶対に弱みを見せないで頑張りましたね」と安達を評価したこともある。
2000年（平成12年）、日本テレビ系列にて松本幸四郎主演で放送されていたドラマ『明日を抱きしめて』にて、主要キャストとして出演していた三田佳子が息子の不祥事の心労から降板。急遽、三田とも親しい小柳に白羽の矢が立てられた。
大澄賢也との夫婦生活
大澄との結婚後は、夫婦でのテレビ出演やステージを精力的に行い、かつては芸能界のおしどり夫婦とも呼ばれていたものの、夫婦生活は約12年で破綻。離婚する条件として、「大澄に対して高額（1億円）の慰謝料を要求したこと」、そうでなければ「以前の無名のバックダンサーに戻ること」のどちらかの二者選択を迫っていたことが明らかになった。
石橋正高との婚約
婚約の前年である2006年12月12日に亡くなった小柳の母親の喪が明けてから籍を入れる予定であった。しかし、入籍直前、石橋に対して結婚への疑問を抱き始めたとのことで、石橋との同居及び婚約も解消したことを告白。「甘えられる事に疲れた」と話しているが、実際には交際が世に知れ渡る1ヶ月前には破局していたとのこと。
人物
小柳ルミ子が宝塚に入ったりアイドル歌手になったりしたことは、全て小柳の母の影響であったという。小柳の母は娘・ルミ子の人生に非常に大きな影響を及ぼした。
幼少期は、娘を歌手にさせたかった母の期待を受け、日本舞踊・クラシックバレエ・ジャズダンス・タップダンス・ピアノ・三味線・習字・歌、計8つの習い事に通っていた。
「わたしの城下町」や「瀬戸の花嫁」が大ヒットしていた頃、小柳ルミ子は“清純派の歌が上手なアイドル歌手”としてもてはやされていたが、自分が“清純派”として見られることには抵抗を感じていた。
同年代のアイドルだった天地真理とは、所属事務所が同じ渡辺プロダクションだったということもあり、なにかと比較されることが多かった。当時は天地真理・小柳ルミ子・南沙織の3人が「3人娘」として一世を風靡したが、小柳は「3人娘」の中でも特に人気が高かった天地真理に対して、激しい嫉妬を感じていたという。シングルレコードのジャケット写真の撮影でも、天地真理の衣装はまるで白雪姫のような豪華な衣装であったのに対して、小柳の衣装は自分の服だった。それらの過去の不満を数十年後に放送されたテレビ番組の特番で、小柳が天地真理に告白したことがあった。しかし、これは当時の小柳の会社に対する思いであり、天地真理には何ら関係がない。
麻雀を得意にしており、フジテレビ系の番組『THEわれめDEポン』で、風間杜夫、阿藤快、長門裕之という実力派相手に小四喜を自摸和したことがある。「東」・「南」・「西」は小柳が副露して「北」の単騎待ち状態だったが、その前に「北」が既に2枚捨てられて残り1枚という厳しい状況だった。
以前よりジュエリー好きを公言している。2014年には、“大人の女性が身に着けるに相応しい華やかでエレガントなハイジュエリー”をコンセプトにした本人企画・デザインのジュエリーブランド『DANCING QUEEN』をプロデュース。テレビショッピング専門チャンネルのQVCにおいて販売をしている。特に新作が発表される放送日には小柳本人が生出演しモデルを買ってでて実際に商品を身に着け、デザインの拘りを解説している。又従兄弟にドラァグクイーンの福岡で活躍中のリリー・チャンがいる。
アルゼンチン代表メッシに魅了されて以来、筋金入りのサッカーファンとなり、年間2000試合を超える観戦を行い、書き留めた観戦ノートは100冊以上に上る。日本代表槙野智章との対談では「スカウティング担当としてきて欲しい」と言わしめた。サッカーのテレビ観戦のため睡眠時間は1時間半（「人生最高レストラン」）。