少年時代
石元のカメラとの最初の出会いは小学生のとき。お菓子の景品としてもらったおもちゃのボックスカメラで祖母を撮影し、近所の人に教わりながら現像したと回想しています。農家の長男であった石元は、1934年に高知県立農業学校(現・高知県立高知農業高等学校)へ進学。陸上部で中長距離の選手として活躍し、その実力は全国レベルの大会で優勝するほどでした。のちに「日に三里は歩いてモチーフを探す」「日に27時間写真に向かう」と評されるほどの、写真家としての驚異的な粘り強さは、まさに陸上で培った体力と精神力によるところといえます。