Jednými z prvých produktov postavených na 3nm technológii mali byť nové procesory Meteor Lake. Ich uvedenie sa preto možno posunie, hoc to Intel popiera.
- Americká spoločnosť mala zrušiť takmer všetky objednávky na 3nm výrobu čipov v TSMC pre rok 2023.
- Intel však akékoľvek odklady popiera, pričom TSMC špekulácie oficiálne nekomentuje.
- Možných vysvetlení nečakaného scenára je však hneď niekoľko.
- Intel môže mať problémy s rozbiehaním vlastného procesu, ktorý je na 3nm od TSMC priamo naviazaný.
- Ďalšie dôvody môžu spočívať v problémoch s návrhom GPU Battlemage, ktorý potrebuje dodatočný čas na ladenie, prípadne s dlaždicovou konštrukciou.
- Alebo môžu byť príčinou naopak komplikácie na strane TSMC, ktorému sa nepodarí rozbehnúť 3nm výrobu načas.
Intel nezažíva práve najlepšie časy. Po nelichotivých hospodárskych výsledkoch za druhý kvartál oznámil zrušenie ďalšieho vývoja pamäti 3D XPoint a úložísk Optane, pričom nahnuté to vraj majú i samostatné herné grafické karty Arc. Tým ale peripetie polovodičového giganta nekončia. Analytická spoločnosť TrendForce najnovšie zistila, že Intel mal u TSMC zrušiť takmer všetky objednávky na výrobu 3nm produktov v roku 2023. V zálohe si vraj nechal len niekoľko waferov potrebných pre technickú verifikáciu. Téme sme sa už stručne venovali v našej bleskovke.
Problém aj pre TSMC
Taiwanská spoločnosť má masovú výrobu 3nm technológiou spustiť do konca roka, pričom prvým zákazníkom, ktorý ju vo veľkom vo svojich produktoch nasadí, bude Apple. Týmto procesom majú byť produkované aj chystané čipsety línie "A" pre iPhony 14, ako aj nové procesory radu "M" pre Macy. Druhým najvýznamnejším zákazníkom mal byť práve Intel, ktorý tak mal zabrať zvyšné dostupné kapacity pre rok 2023.
Ostatní partneri TSMC, ako sú AMD, Qualcomm, MediaTek či Nvidia, podľa všetkého adoptujú 3nm výrobu až v roku 2024. Či a akým spôsobom by TSMC prípadný výpadok Intelu v budúcom roku dokázalo nahradiť, je otázne.
Ako píše Wccftech, podľa výskumnej spoločnosti Isaiah Research plánovalo TSMC do konca roku 2023 produkovať 15- až 20-tisíc waferov mesačne. Podľa nového odhadu to však bude za mesiac len 5- až 10-tisíc. Na druhú stranu, približne 80 % strojov a ďalšej výbavy má byť medzi 3nm a 5nm technológiou vzájomne zameniteľných. Výpadky pri novšom procese tak môže firma vykryť navýšením produkcie tým starším.
Aj tak ale tento údajný krok Intelu zásadným spôsobom TSMC poznačí a do určitej miery spomalí jeho ekonomický rast. Odhady však zatiaľ nie sú k dispozícii. Taiwanská spoločnosť zároveň odmietla tieto, zatiaľ len špekulatívne informácie komentovať.
Možných príčin je viacero
Čo by však mohlo byť za nečakaným rozhodnutím Intelu zrušiť objednávky na 3nm produkciu, je záhadou. Ponúka sa ale niekoľko vysvetlení. V prvom rade treba pripomenúť, že 3nm technológiu mali okrem iného vo veľkom využívať jeho klientske procesory Meteor Lake. Tie majú spoliehať na dlaždicovú konštrukciu, v rámci ktorej má byť procesor rozdelený na niekoľko menších vzájomne prepojených čipov. Z dostupných informácií vieme, že Intel mal v TSMC produkovať čiplety grafickej časti (GPU).
Procesor s jadrami, cache pamäťou a ďalšími súčasťami mal vyrábať vo vlastných továrňach vlastnou technológiou. Tou by mal byť 7nm proces, ktorý spoločnosť po novom označuje ako Intel 4. Len nedávno sa na verejnosť dostali informácie, že jeho spúšťanie vraj napreduje podľa plánu a ešte tento rok má firma rozbehnúť hromadnú výrobu. Realita ale môže byť iná.
Nie je žiadnym tajomstvom, že Intel mal v minulosti s prechodmi na pokročilejšie výrobné procesy vážne problémy. Týkalo sa to 14nm i 10nm produkcie, čo výrazne poznačilo portfólio a otriaslo jeho konkurenčnou pozíciou. A história sa možno zopakuje.
Pokiaľ sa ale zdrží proces, na ktorom má byť vyrábané CPU, Intel musí odsunúť aj výrobu GPU v TSMC, pretože by tieto grafické čiplety nemal s čím spojiť a ako ich využiť. Skladovanie by bolo rizikové a finančne náročné.
Dlaždice sú zrejme výzva
Druhým alternatívnym vysvetlením by mohli byť údajné problémy s grafickou architektúrou Battlemage, ktorá má byť základom integrovaného GPU v Meteor Lake. Battlemage je nástupcom súčasnej architektúry Alchemist, pričom obidve podľa kuloárnych informácií obsahujú chybu v hardvérovom návrhu. Oprava a prepracovanie si tak vyžiada istý čas, čo znamená odklad pre výrobu celých procesorov Meteor Lake.
Pôvodne mal pritom Intel v pláne tieto čipy produkovať ešte koncom roka 2022. Následne kvôli problémom s návrhom a verifikáciou mal termín posunúť na prvý polrok 2023. Nedávno sa ale začali objavovať indície, že výroba Meteor Lake by sa mala oneskoriť ešte viac a presunúť sa minimálne na koniec budúceho roka.
V neposlednom rade môžu problémy Meteor Lake spočívať v spomínanej dlaždicovej konštrukcii, ktorú AMD využíva v praxi už niekoľko rokov. Pre Intel však stále ide o neprebádané územie, pričom okamžitá výroba tak komplexného produktu, akým desktopový procesor určite je, pomocou úplne novej konštrukčnej technológie, môže byť výzvou.
Problémom môže byť aj vzájomná kompatibilita a problémy s prepojením dlaždíc, ktoré vznikli na rôznych procesoch vo fabrikách úplne odlišných výrobcov. Tieto prekážky by mal preklenúť nový štandard Universal Chiplet Interconnect Express (UCIe), ktorému sme sa venovali v samostatnom článku. Pre túto chvíľu je ale otázne, v akom stave celá iniciatíva vlastne je.
Intel hasí akékoľvek náznaky požiaru
Ako však na Twitteri vzápätí uviedol Ryan Smith z technologického serveru Anandtech, po publikovaní správ mal bez predchádzajúcej výzvy médium kontaktovať Intel prostredníctvom svojho PR zástupcu. Vo vyjadrení upokojuje situáciu, pričom uvedenie Meteor Lake v budúcom roku vraj stále platí a bez zmeny ostávajú aj plány ohľadom výroby.
Intel sa buď len snaží zahmlievať, alebo ide skutočne všetko podľa plánu. To ale neznamená, že sú správy o zrušení objednávok pre 3nm výrobu v TSMC automaticky vymyslené. Ponúka sa ďalšie vysvetlenie, a síce, že Intel napokon predmetné čipy vyrobí niekde inde.
V tomto kontexte je dôležité spomenúť, že Intel síce verejne priznával vo svojich produktoch vrátane Meteor Lake použitie 3nm procesu od externého dodávateľa, no explicitne neuvádzal jeho meno. Pripomeňme, že generálny riaditeľ Intelu Pat Gelsinger sa koncom mája stretol s poprednými predstaviteľmi juhokórejského Samsungu. Diskutovať vraj mali aj o možnej spolupráci vo výrobe čipov.
Samsung si pritom najnovšie pripísal "cenný skalp", keď dokázal TSMC, ako svojho hlavného rivala, v prechode na 3nm produkciu predbehnúť. V druhej polovici júla pritom Business Korea informoval, že výrobca mal reálne 3nm produkty už aj dodať prvým zákazníkom.
Naopak, TSMC vraj má s prechodom na 3nm produkciu problémy a už ho postihli určité odklady. Intel si ale ďalšie zdržanie produktov dovoliť nemôže, a tak možno produkciu napokon presmeruje ku juhokórejskej konkurencii, ktorá mu navyše dokáže ponúknuť lepšie cenové podmienky.
Aj táto naša špekulácia má ale isté trhliny. V prvom rade, zatiaľ je otázne, v akom stave výroba v Samsungu vlastne je a či by juhokórejský výrobca vôbec vedel garantovať produkciu tak komplexných čipov, akými GPU pre Meteor Lake bezpochyby sú.
Druhým problémom je, že Intel zrejme TSMC za alokovanie výrobných kapacít zaplatil vopred, takže prechod ku Samsungu by americkú firmu vyšiel draho. Podmienky kontraktu ale nepoznáme. Je možné, že jej súčasťou bola klauzula o tom, že pokiaľ TSMC v stanovenom termíne nebude mať pripravený výrobný proces, Intel môže pôvodné záväzky odvolať bez finančnej straty.
Všetko pod vlastnou strechou?
Treba mať na pamäti, že Intel 3nm technológiou TSMC nemal vyrábať len klientske procesory, ale aj produkty pre iné segmenty. Napríklad čipy pre výpočtové GPU Ponte Vecchio určené do dátových centier. O posledných menovaných je však už istý čas úplne ticho.
Jednou z ďalších možností je, že stav nového výrobného procesu Intelu i jeho vlastnosti sú naopak nečakane dobré, a tak môže americká spoločnosť pôvodne outsourcovanú výrobu premiestniť pod vlastnú strechu.
Táto alternatíva je ale najmenej pravdepodobná. Pokiaľ by realita okolo nového procesu Intelu skutočne predbiehala pôvodné plány, šéf spoločnosti by sa tým už určite stihol pochváliť počas nedávneho ohlasovania hospodárskych výsledkov. Možnosť vyrieknutia dobrej správy po oznámení finančnej straty by určite využil pre upokojenie investorov.
Naopak, v kontexte s Intelom sa v poslednej dobe spomínajú len zlé správy. Dokonca aj v súvislosti so serverovými Xeonmi novej generácie (Sapphire Rapids) sa pred časom opäť začalo hovoriť o ďalších odkladoch. Podľa informácií publikovaných Igorom Wallossekom je vraj ich uvedenie aktuálne naplánované na prvý štvrťrok 2023. Doteraz ale zákazníci počítali s dostupnosťou do konca roka 2022. A to ide o 10nm produkty vyrábané priamo Intelom.
Faktom je, že bez ohľadu na promptné vyjadrenie Intelu pre médiá, presiaknuté informácie nevrhajú na spoločnosť dobré svetlo. O to pochmúrnejšie pôsobia v časoch, keď sa jeho neúspechy z posledných rokoch začali viditeľne prejavovať už aj na firemnej kase, pričom konkurencii sa naopak darí nadštandardne.
Zatiaľ je ale otázne, či procesory Meteor Lake prídu ešte v roku 2023, alebo ich skutočne postihne odklad. Dodajme, že do konca aktuálneho roka Intel uvedie procesory Raptor Lake, ktoré síce podľa prvých testov citeľne posunú výkon, ale ich energetická efektivita bude kvôli staršiemu výrobnému procesu Intel 7 za konkurenčnými 5nm Ryzenmi 7000 od AMD predsa len pokrivkávať. Intel tak modernejšie a efektívnejšie čipy Meteor Lake potrebuje mať na trhu čo najskôr, aspoň v mobilnom segmente.