Návrat na Mesiac. Až päť záujemcov chce už tento rok dopraviť svoju sondu na povrch Mesiaca
Google Lunar X Prize, medzinárodná súťaž s cieľom vyslať prvú súkromnú kozmickú loď na povrch Mesiaca, vstupuje do záverečného úseku. Z pôvodných 16 tímov doň postúpilo päť. Výhercom sa stane ten z piatich finalistov, ktorý ako prvý vyšle na Mesiac kozmickú loď na prieskum jeho povrchu, a to do 31. decembra 2017.
Finalistami sú tímy SpaceIL, Moon Express, Synergy Moon, Team Indus a Hakuto pochádzajúce z rôznych krajín (Izrael, USA, India, Japonsko a jeden je medzinárodný). Na to, aby postúpili do tejto fázy súťaže, museli do konca roka 2016 uzavrieť zmluvu na rezervovanie rakety, ktorá vynesie ich lunárne vozidlo v priebehu roka 2017. Zmluvu bolo treba predložiť na overenie nadácii X Prize Foundation.
Izraelská skupina SpaceIL v októbri 2015 ohlásila svoje lunárne vozidlo s názvom Sparrow, ktoré má vyniesť ako sekundárny náklad jedna z rakiet SpaceX Falcon 9 v druhej polovici tohto roka. Ako druhá zabezpečila kontrakt skupina Moon Express z Kalifornie. Tá v decembri 2015 oznámila, že jej vozidlo MX-1E Lander vynesie menšia experimentálna raketa Electron, vyrobená startupom Rocket Lab. Bude to prvý let Electronu, ale testovacie štarty by sa mali uskutočniť na začiatku roku 2017.
Zostávajúce tri tímy oznámili zabezpečenie kontraktu v druhej polovici minulého roka. Medzinárodný tím Synergy Moon s členmi z 15 rôznych krajín oznámil v auguste, že jeho mesačný rover dopraví raketa Neptune 8, vyrobená spoločnosťou Interorbital Systems, ktorá však podobne ako Electron ešte nemá za sebou vesmírny let.
Indický Team Indus a japonský Hakuto sa rozhodli pre spoločný let do vesmíru. Pristávací modul Team Indus a Hakuto dopraví na Mesiac aj rover japonskej skupiny.
Konečný cieľ súťaže Google Lunar X Prize je nájsť spôsoby na zníženie nákladov na vesmírne lety. To je dôvod, prečo tímy museli financovať misiu zo súkromných zdrojov, financovanie z vládnych zdrojov nemôže presiahnuť 10 % nákladov. Medzi ďalšie podmienky patrí to, že sonda musí pristáť na Mesiaci neporušená a musí prejsť po jeho povrchu aspoň 500 metrov. Navyše musí odoslať fotografie mesačného povrchu a zabezpečiť živé video – Mooncasts.
Tím, ktorý prvý splní všetky požiadavky, získa hlavnú cenu 20 miliónov dolárov, druhý dostane 5 miliónov dolárov. Ďalšie peňažné výhry budú vyplatené za uskutočnenie špeciálnych úloh, ako je napr. návšteva miesta pristátia Apolla.
Odmenu však dostane všetkých 16 tímov vrátane tých, ktoré nepostúpili do finále. Nadácia X Prize oznámila, že im rozdelí tzv. Diversity Prize vo výške 1 milióna dolárov ako odmenu za ich "unikátny prístup" k letom do vesmíru.