Sezóna sa síce začína až o viac ako mesiac, o hokejovú zábavu však bude postarané už od 8. septembra. V Traverse City sa počas piatich dní odohrá už 19. ročník NHL Prospect Tournament.
Do Michiganu tak už tradične prídu najlepší mladí hokejisti z osmičky tímov - okrem usporiadateľských Detroit Red Wings ešte z Carolina Hurricanes, Chicago Blackhawks, Columbus Blue Jackets, Dallas Stars, Minnesota Wild, New York Rangers a St. Louis Blues.
Dôkaz, že nejde o bohvieakú selanku, je veľmi pádny.
Počas predchádzajúcich 18 ročníkov sa na turnaji objavilo 500 hráčov a 52 brankárov, ktorí potom aspoň na jeden zápas naskočili do NHL. Slušná vizitka…
V prípade Red Wings dokonca až 26 z celkových 35 hokejistov, ktorí naskočili do minulej sezóny, predtým predviedlo svoje umenie v Traverse City.
Tento rok sa podľa zverejnenej súpisky hostiteľov predstavia hneď traja hráči z prvých kôl draftu z posledných troch rokov. Vedenie Detroitu tento rok vybralo ako číslo 9 Michaela Rasmussena, ako číslo 20 v roku 2016 Dennisa Cholowskiho a ešte rok predtým ako číslo 19 Evgenyho Svechnikova.
Hurricanes zase privezú dokonca štyroch hráčov vybraných medzi elitou vrátane zástupcu českej školy Martina Nečasa (12. miesto). Rangers sa potom predstavia s dvoma voľbami v prvom kole tohtoročného draftu Liasom Anderssonom (7. miesto) a ďalším Čechom Filipom Chytilom (21.).
Z českého a slovenského pohľadu bude akcia naozaj veľmi zaujímavá.
Malo by sa na nej ukázať hneď deväť vyslancov - osem Čechov (Nečas - Carolina, Filip Hronek, Matěj Machovský a Libor Šulák - všetci Detroit, David Kämpf - Chicago, Chytil - Rangers, Filip Helt a Adam Musil - Blues) a Slovák Radovan Bondra vo farbách Blackhawks.
Hviezdou celého turnaja by sa mohol stať Miro Heiskanen, ktorého si Stars tento rok vybrali už ako tretieho v poradí.
"Nie je to hneď tréningový kemp so všetkými tými veľkými a slávnymi hráčmi, ale je to prvý krok pre chlapcov, ktorí vstupujú do ligy a chcú urobiť dojem. Táto akcia môže dodať poriadnu sebadôveru do ďalšieho snaženia," povedal útočník T.J. Oshie z Washington Capitals, ktorý sa v minulosti tiež zúčastnil na NHL Prospect Tournament, podobne ako mnoho ďalších dnešných ligových hviezd.
"Je to skvelá príležitosť," zhodujú sa všetci, ktorí za 18 rokov zistili, o čo na akcii ide.
Ostrosledovaný turnaj v Traverse City sa bude hrať v dvoch skupinách (divízia Gordieho Howea a Teda Lindsayho) po štyroch tímoch, v ktorých sa stretne každý s každým a víťazi si 12. septembra zmerajú sily vo finále o Matthew Wuest Memorial Cup.
Celkový výsledok síce nebude vyslovene dôležitý pre širšiu hokejovú verejnosť, pre budúcnosť však opäť pôjde o veľmi zaujímavú akciu.