Po zavedení obmedzenia počtu legionárov sa viacero tipsportligových klubov rozhodlo uberať sympatickou československou cestou. Podobnú ambíciu prezentuje smerom k novému ročníku aj nový generálny manažér Zvolena, bývalý skvelý obranca Ladislav Čierny. Skladba kádra potvrdzuje, že jeho slová neboli len prázdnym výstrelom do tmy a pod Pustým hradom sa ozaj skladá mužstvo zložené primárne z domácich hokejistov. Šanca sa naskytá aj perspektívnym mladým hráčom, ktorým by mali skúsenosti odovzdávať legionári. Medzi nich bude patriť prvý Brit v Tipsport lige – Mike Hammond.
Anglicko oproti iným krajinám až tak markantnou hokejovou exotikou nie je, avšak hokej v tejto krajine pre väčšinu obyvateľov nepatrí medzi záľuby číslo jeden. Rodák z Brightonu sa o športe, ktorému sa dnes už profesionálne venuje dokonca dozvedel až trochu neskôr. "Hokej som začal hrať takmer bezprostredne potom, čo sme sa presťahovali do Kanady. Bol to šport, ktorý sme nikdy predtým nevideli, spoločne s bratmi sme boli nadšení. Najskôr sme začínali s inline hokejom a až neskôr sme prešli k ľadovému. Pravdupovediac som len nasledoval svojich starších bratov, to, čo chcú robiť a som rád, že to bol práve hokej," opisuje Mike Hammond svoj prvý kontakt s hokejom, ktorému sa po presune do Kanady najprv venoval na kolieskových korčuliach. Spoločne so súrodencami už od mala javil záujem o pohyb, práve oni ho smerovali touto cestou a dnes im za to môže byť vďačný.
Výrazne viac, než tie hokejové sa vo Veľkej Británii zapĺňajú futbalové stánky. Tamojšia Premier League patrí medzi vôbec najobľúbenejšie súťaže naprieč celým svetom. Hokejová Elite Ice Hockey League je zasa pomerne mladou súťažou, v súčastnosti v nej pôsobí desať účastníkov a vehementná pozornosť sa jej nekladie. "Ľadový hokej v Anglicku napreduje rok čo rok. Dav a fanúšikovia sú veľmi vášniví, rovnako sa zlepšujú rozvojové programy. Zotrvať v elitnej skupine majstrovstiev sveta rozhodne pomáha v popularizácii športu vo Veľkej Británii," vraví o postoji ľudí v tejto krajine k najrýchlejšej kolektívnej hre. Aj napriek tomuto všetkému však počas minuloročných majstrovstiev sveta, paradoxne konaných na Slovensku, Briti žili hokejom. Ich miláčikovia boli pasovaný do role outsidera, avšak bojovný celok dokázal senzačne zotrvať medzi elitou. "Majstrovstvá sveta na Slovensku som si veľmi užil! Stretli sme sa tam skvelá partia, trávili spoločne každú chvíľu a naozaj si to užili. Na šampionát mám toľko dobrých spomienok, na ktoré nikdy nezabudnem," vynoril si pomerne čerstvé a rozhodne príjemné spomienky na krátku slovenskú reprezentačnú anabázu.
ZDROJ FOTO: iihf.com
Zvolen je pre Hammonda akousi novou výzvou, veď s výnimkou minulej sezóny, ktorú odohral v Nemecku, pôsobil celú svoju doterajšiu kariéru vo Veľkej Británii a Kanade, respektíve USA, teda v krajinách, v ktorých žil. "Prestup do Nemecka som si užil. Liga bola kvalitná a organizácia fungovala výborne. Som rád, že som mohol preskúmať a vidieť niečo málo z nemeckej kultúry. Za možnosť pôsobiť v hokejovom meste ako Weißwasser som ozaj vďačný." Okrem skvelého miesta na život ho môže tešiť aj ďalší podstatný faktor, a to zachovaná vysoká produktivita. Počas troch rokov strávených v EIHL stihol raz ovládnuť produktivitu úplne, v jednom prípade zakončil ročník v prvej päťke. Svojej povesti neostal nič dlžný ani po prestupe a v kvalitnejšej, druhej najvyššej nemeckej lige opäť nazbieral úctyhodný počet kanadských bodov, vďaka ktorým patril medzi prvú desiatku na špici. "Koniec uplynulého ročníka bol náročný. Ako každý tím, aj my sme si v úvode ako cieľ stanovili zisk majstrovského titulu. Na play-off sme strácali jediný bod, čo pre nás nebola najhoršia pozícia. S príchodom pandémie to však rozhodne nebol koniec, v aký sme dúfali," hodnotí uplynulý ročník strávený v drese celku Lausitzer Füchse.
Nemecko je už však minulosťou a budúcnosť Brita od mala žijúceho za veľkou mlákou sa spojila s tímom spod Pustého hradu. Hammond však priznáva, že o tunajšom hokeji toho zas až toľko nevie. "O slovenskom hokeji viem predovšetkým vďaka majstrovstvám sveta. Viem, že hráči sú veľmi nadšení pre hru a pôsobia solídnym dojmom. Na Slovensko spomínam strašne rád a už sa nemôžem dočkať toho, keď sa vrátim. Moja prvá reakcia bola spočiatku neistá, no keď som sa na ponuku lepšie pozrel, zdalo sa mi to ako skvelá voľba!," hovorí o postupnej zmene názoru a potvrdzuje, že obraz mu spravil hlavne minuloročný domáci šampionát. Pri jeho príchode zohrali hlavnú rolu bývalí spoluhráči a známi, medzi ktorými by sme bezpochyby našli aj obrancu Kyle Whartona, niekdajšieho obrancu Rytierov. "Moje rozhodnutie posilniť Zvolen bolo do značnej miery založené na rozhovoroch s ľudmi okolo mňa, ktorí majú so slovenskou ligou a tímami istú skúsenosť. Keď som videl krátkodobé ciele a mužstvo, ktoré skladajú, vedel som, že to je niečo, čoho chcem byť súčasťou." Nepríjemná pandemická situácia, ktorá postihla svet sa vo výraznej miere dotkla obzvlášť športových organizácii. Zabúdať však nesmieme ani na hráčov, pre ktorých je výber nového pôsobiska náročnejší už len z dôvodu okolností postihujúcich kluby. Brať ohľad musia tentokrát na viacero faktorov. "Kvôli pandémii bol záver minulej sezóny malým šialenstvom a nebolo jednoduché plánovať budúcnosť so všetkými tými neistotami. Aj preto som vďačný za túto príležitosť. Smerujem do dobrej organizácie," britský reprezentant priznáva ťažšie obdobie pre profesionálnych športovcov, no zároveň myslí pozitívne smerom k novému ročníku. V tom sú ambície Zvolena vysoké, čo podľa slov samotného 30-ročného centra klub netají. "Cieľom tejto sezóny je získať majstrovský titul. To je hlavný dôvod, prečo som podpísal!," sebavedomo prehlasuje.
ZDROJ FOTO: saechsische.de
"Môj denný program je aktuálne z väčšej časti plný plánov. Veľa času trávim vonku, často aj so svojim psom. V garáži sme si dali postupne dokopy telocvičňu, aby sme mohli trénovať. Pomaly sa blíži čas návratu na ľad, takže dúfame, že sa naň párkrát dostaneme. Život sa v tomto období výrazne zmenil, avšak celkovo si nemôžem sťažovať," otvára tému individuálnej prípravy. Tej sa v tomto predsezónnom období muselo podriadiť veľké percento hráčov. Spomedzi slovenských celkov začala spoločnú prípravu v tomto typickom období prakticky len trenčianska Dukla. Pri Mikeovi sa dá predpokladať, že na Slovensko by zamieril podobne ako väčšina legionárov až neskôr aj v prípade, že by Rytieri začali s prípravou. Na to, aby vycibril svoje zručnosti a popracoval na slabinách mu ostáva ešte niekoľko mesiacov. Slovenskí fanúšikovia si ho môžu z domáceho šampionátu pamätať ako rýchleho forvarda s výborným prehľadom a schopnosťami tvoriť hru. Ako by sa však charakterizoval samotný Mike fanúšikom, ktorí o ňom nič nevedia? "Povedal by som, že som šikovný útočník, ktorý rád využíva svoju kreativitu a šikovnosť rúk na vytváranie ofenzívnych príležitostí. Zvyčajne by som chcel byť hráčom, ktorý chce pripravovať body pre iných," konštatuje veľmi sympatickým dojmom. V závere si pre fanúšikov Zvolena pripravil malý odkaz. "Teším sa na stretnutie všetkých fanúšikov Rytierov vo Zvolene. Dúfam, že si všetci užijete zvyšok leta a ostanete v bezpečí! Vidíme sa čoskoro!"
Autor: Silvester Bobko, Grafika: Kristína Prievalská