Keď Andrei Vasilevkiy zistil, že jeho hviezdny krajan mieri do toho istého štátu USA, poslal svojmu hokejovému kamarátovi jednoduchú správu.
Príjemca: Sergei Bobrovsky. Obsah: Gratulujem, čaká ťa 365 slnečných dní v roku!
A patrilo by sa dodať, že okrem toho aj niekoľko pikantných duelov s veľkým nábojom.
"Pre fanúšikov to bude veľmi zaujímavé - hlavne pre tých ruských, uvidia proti sebe častejšie nastupovať dvoch brankárov z jednej krajiny," povedal Vasilevskiy, držiteľ Vezina Trophy pre najlepšieho gólmana NHL. "To, že sa Panthers posilnili, by mala byť výhoda pre všetkých. Tieto súboje si budeme užívať my hráči aj fanúšikovia."
Nová éra bitiek o Floridu sa začala hneď pri štarte sezóny 2019-20. Víťazom bol Vasilevskiy, keď jeho Tampa Bay Lightning v súboji s Florida Panthers, posilnenými o Bobrovskyho v bránke a legendárneho kouča Joela Quennevillea na striedačke, zvíťazili presvedčivo 5:2.
Video: Kucherov sa presadil po prihrávke Sergacheva
Nie, poriadky sa zatiaľ nemenia. Víťazi Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti, ktorí minulý ročník ukončili s úchvatnou bilanciou 62 triumfov, ambicióznym Panthers rázne ukázali svoje hokejové svaly.
"Ja som sa cítil dobre," hovoril napriek tomu Bobrovsky. "Je skvelé, že sa začala sezóna - samozrejme, chceli sme ju odštartovať víťazstvom. Čaká nás ešte poriadna porcia zápasov, nemá zmysel o tom príliš uvažovať. Jednoducho ho hodíme za hlavu a budeme sa tešiť na domácu premiéru."
V noci na nedeľu ich v nej čakajú… Zase, Lightning. Rozpis základnej časti pripravil floridským rivalom poriadne horúci rozbeh. Okrem dvoch bodov bude v hre aj sebavedomie. Ak sa Bobrovsky a spol. naozaj chcú naozaj dostať medzi širšiu elitu NHL, nemali by dopustiť, aby ich Tampa druhýkrát výsledkovo vycvičila.
[Viac o téme: Capitals ukázali svaly. A odniesli si to šampióni]
"Mali sme dať oveľa viac gólov," premýšľal kapitán Panthers Aleksander Barkov. "Zdalo sa mi, že sme im výhru tak trochu darovali. Mali sme to vo svojich rukách, hrali sme celkom dobre, ale nedokázali sme zvíťaziť. Toto sa musíme naučiť."
Že ani veľké množstvo víťazstiev nemusí zistiť úspech v play off, o tom by Lightning po tohtoročnom vyradení v 1. kole (a navyše pomerom 0:4 na zápasy) od Columbus Blue Jackets mohli usporiadať prednáškové turné. Ale zároveň je postup do bojov o Stanley Cup základným cieľom všetkých 31 účastníkov ligy.
V týchto pretekoch sa počíta každý bod. Či už má Barkov pravdu alebo nie, jeho tím je na nule.
"Vyhrať prvý zápas sezóny je vždy dôležité," hovorí Ondřej Palát, český útočník Tampy, ktorý gólom dopomohol k víťazstvu svojho tímu.
Video: Palát trafil v presilovej hre
Lightning uspeli aj napriek tomu, že nechali súpera vyrovnať na 1:1 a 2:2. "To sa mi vôbec nepáčilo. Ale náskok sme si zobrali späť a chlapci boli celý čas pozitívne naladení," tešil sa tréner víťazov Jon Cooper. "Nazbierali sme pár zbytočných vylúčení, zároveň sme však výborne ubránili oslabenia. Vytvorili sme si dostatok šancí. To všetko považujem za pozitívne signály."
Navyše k tomu prispeli aj očakávané opory. Fantóm posledného ročníka Nikita Kucherov začal novú sezónu bilanciou 1+1 a jeho ruský krajan v obrane Mikhail Sergachev potvrdil svoj kontinuálny vzostup až tromi asistenciami. Bobrovsky mal úspešnosť zákrokov len 86,2 percenta, ale Vasilevskiy zlikvidoval až 35 z 37 striel Panthers (94,6 percenta).
Tampe hneď pri premiére prispel gólom Pat Maroon, posila z kádra šampiónov St. Louis Blues, Palát sa predviedol ako skvostný univerzál, skóroval aj nový obranca Kevin Shattenkirk…
[Viac o téme: McDavid sa po zranení vrátil ako kráľ]
Zvyčajne nie je rozumné vyvodzovať z jedného vydareného duelu ďalekosiahle závery, ale v prípade Lightning ide o jasné potvrdenie sily kádra. Nie nadarmo sa v prognózach fanúšikov, expertov aj hráčov samotných objavujú medzi najväčšími favoritmi na Stanley Cup.
Panthers by sa čoskoro tiež stali podobným kalibrom, ale v ročníku 2019-20 to ešte na dominanciu v bitkách o Floridu nevyzerá.
"Prvých 40 minút sa mi páčilo, posledná tretina už až tak nie," hovoril kouč Quenneville. "Hlavne vďaka tomu, akí sú rýchli a šikovní, nám v nej veľmi nepožičiavali puk." S tým súhlasil aj útočník Vincent Trocheck: "Majú fakt dobré mužstvo. Napriek tomu si myslím, že skóre úplne nezodpovedá obrazu hry."
Šanca na odvetu príde čo najrýchlejšie. A posilnené mužstvo s Bobrovskym v bránke po nej zase bude trochu viac tušiť, na čo by tento rok mohlo - či nemuselo - stačiť.