Zázračné dieťa tohtoročnej sezóny má pred sebou poslednú šancu. Ak Vegas Golden Knights prehrajú štvrtkový duel proti Washington Capitals, stratia celé finále. A nikomu to nemôže ležať na srdci viac ako brankárovi Marc-Andre Fleurymu.
Jeho príbeh je zároveň aj príbehom mužstva, ktoré hneď vo svojom prvom ročníku siahalo na Stanley Cup.
V základnej časti pomohol tímu z púšte k 109 postupovým bodom parádnou úspešnosťou 92,7 percenta a priemerom 2,24 gólu na zápas. Ešte väčšiu šou potom spustil v play off: skvelými výkonmi dotlačil Vegas cez Los Angeles Kings, San Jose Sharks a Winnipeg Jets.
Ale potom prišli bitky s Washingtonom a Fleuryho čaro akoby zmizlo. V štyroch zápasoch dostal až 17 gólov.
"Môžem vás uistiť, že ani jeden hráč Vegas by teraz brankára nemenil. Všetci Marcovi stále veríme," povedal útočník Reilly Smith po stredajšom tréningu. "To on je do veľkej miery dôvodom, prečo sme sa do finále vôbec dostali. Stále platí, že vďaka nemu máme obrovskú šancu vyhrávať."
Video: Fleuryho parádny zákrok proti Ovechkinovi
Možno z neho hovorí spoluhráčska kolegialita, možno je úprimný. Ale faktom je, že o Fleurym sa ešte pred pár dňami hovorilo ako o najvážnejšom kandidátovi na Conn Smythe Trophy pre prvú hviezdu play off. Po štyroch finálových dueloch, ktoré stanovili priebežné skóre na 3:1 pre Capitals, o toto výsadné postavenie pravdepodobne prišiel.
"Ja to vidím skôr tak, že my v poli by sme mu mali viac pomáhať," namieta slovenský forvard Tomáš Tatar. "Celý čas za nás podáva skvelé výkony. Ak na strelu vidí, tak dokáže z prvej rany vychytať kohokoľvek v NHL. Ale keď sa súper dostane k dorážkam, je to preňho ťažké."
Je pravda, že Fleury medzi gólmanmi s minimálne desiatimi štartmi stále dominuje v štatistike play off v úspešnosti (92,9), v priemere gólov na zápas je druhý za washingtonským Bradenom Holtbym (2,15).
"Nemyslím si, že v NHL by bolo veľa lepších brankárov ako je on," tvrdil útočník Pierre-Edouard Bellemare. "V lige je pár dobrých gólmanov a potom sú tam tí, ktorí sa dajú považovať za famóznych. On určite patrí medzi tých famóznych. My sa až príliš sústredíme na súperov, ktorí sú práve na puku, sem tam sa nám niekto vyšmykne pri dorážke. Nemôžeme od neho očakávať, že za nás uhasí úplne všetko. Pritom ho až príliš často vystavujeme situáciám, keď by musel vytasiť nadpozemský zákrok, aby nás zachránil."
Vegas je po pondelkovej porážke 2:6 v ťažkej situácii. Ak teraz na svojom ľade zakopne, Capitals budú oslavovať zisk Stanley Cupu. Mnohí sa tak spoliehajú práve na Fleuryho. Finále sa podľa nich dá otočiť jedine v prípade, ak bývalá opora Pittsburgh Penguins opäť nájde svoju nedávnu formu.
"Ale s tým na mňa nechoďte," odmietalo ľavé krídlo Erik Haula. "Tento zápas by sme naopak mali vyhrať my preňho. Toľkokrát nás vytiahol z kaše, že mu to dlhujeme."
Video: Tatar o sústredení Vegas pred 5. finále
Samotný Fleury každopádne nevyzerá príliš vystresovaný. Ako by aj mohol, veď s Pittsburgh Penguins zažil tri víťazné jazdy v play off. Dobre pozná chuť veľkého úspechu a v kabíne sa preto túto skúsenosť šampióna pokúsi odovzdať aj ostatným spoluhráčom.
"Každého budem nabádať hlavne k tomu, aby ostal v pohode," prezradil tridsaťtriročný olympijský víťaz z Vancouveru 2010. "Chlapci by si to mali predovšetkým užiť, určite netreba byť vystrašený z toho, či sa náhodou neprehrá. Musíme do toho skrátka vletieť, dostať zo seba to najlepšie. Veď je to finále. Najväčšie z veľkých predstavení."
Iste, zatiaľ v žiadnom zápase proti Washingtonu neukázal superhrdinský výkon. Ale ani Capitals nepochybujú o tom, že je ho schopný predviesť. Ak ho vytasí v noci na piatok, Stanley Cup sa zo slávnostnej debny ešte vybaľovať nebude.
[Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri @NHLsvk]