Mặt trời phát ra ánh sáng trắng, nhưng khi nhìn từ Trái đất, chúng ta thường thấy nó có màu vàng. Nguyên nhân là do ánh sáng trắng là tập hợp của nhiều màu sắc khác nhau, trong đó màu đỏ có bước sóng dài nhất, màu tím có bước sóng ngắn nhất. Khi ánh sáng mặt trời đi qua bầu khí quyển Trái đất, các phân tử khí và bụi trong bầu khí quyển sẽ tán xạ mạnh các màu có bước sóng ngắn, như màu xanh lam, xanh lục và tím. Do đó, màu đỏ, cam và vàng, là những màu có bước sóng dài hơn, sẽ ít bị tán xạ hơn và đến được mắt chúng ta nhiều hơn.

Vào buổi chiều, khi Mặt trời ở gần đường chân trời, ánh sáng của nó phải đi qua một lớp khí dày hơn so với ban ngày. Khi đó, các màu có bước sóng ngắn sẽ bị tán xạ mạnh hơn nữa, chỉ còn màu đỏ và cam có thể nhìn thấy được. Đó là lý do tại sao hoàng hôn và chiều tà thường có màu cam và đỏ.