Theo ngôn ngữ Chăm, "Đà Nẵng" có thể được giải thích là "sông lớn", "cửa sông lớn". Cổng thông tin điện tử thành phố cho biết địa danh này đã được ghi chú trên các bản đồ được vẽ từ thế kỉ XVI trở đi. Điều đó có nghĩa là, từ rất sớm, trong cách hình thành tên gọi, tính chất cửa sông lớn, tính chất cảng thị đã được lưu ý như một điểm quan trọng của thành phố Đà Nẵng.

Các hồ và sông lớn xung quanh và trong Đà Nẵng gồm hệ thống sông Vu Gia - Thu Bồn (Quảng Nam), sông Cu Đê và sông Hàn chảy qua thành phố, khu vực đầm phá Tam Giang (Thừa Thiên Huế). Những sông, hồ này tạo thành nguồn nước chính cho khu vực.