Ở cấp cao, một chỉ mục trên một bảng cụ thể có thể tăng tốc độ thực thi truy vấn truy cập vào bảng miễn là truy vấn tham chiếu một tập con tương thích của các cột mà chỉ mục bao gồm và chi phí sử dụng chỉ mục thấp hơn các lựa chọn thay thế (ví dụ: đơn giản quét toàn bộ bảng hoặc sử dụng một chỉ mục khác). Đồng thời, chỉ mục cần được cập nhật với bảng, có nghĩa là mỗi bản cập nhật bảng (chèn hoặc xóa các hàng mới, hoặc cập nhật các hàng hiện có cho các cột mà chỉ mục bao gồm) bây giờ sẽ tốn kém hơn vì hệ thống cơ sở dữ liệu quan hệ cũng phải truyền tải bản cập nhật vào chỉ mục. Do đó, tính hữu ích của việc thêm một chỉ mục vào một khối lượng công việc sẽ phụ thuộc vào tỷ lệ phần trăm các truy vấn có thể được hưởng lợi từ chỉ mục, và trên sự pha trộn của các truy vấn và cập nhật.