Victor Hugo mất khoảng 20 năm
Theo Telegraph, sau khi Nhà thờ Đức Bà Paris được xuất bản năm 1831, Victor Hugo ấp ủ ý tưởng về cuốn tiểu thuyết lột tả sự bất công trong xã hội. Tuy nhiên, đến năm 1862, ông mới hoàn thành tiểu thuyết Những người khốn khổ.

Thông tin về thời gian đại văn hào viết tác phẩm không được khẳng định nhưng nhiều nhà nghiên cứu cho rằng ông bắt đầu viết từ năm 1840, tức mất khoảng 20 năm để hoàn thành.