Cái tên "Linux" được sử dụng để chỉ ba thứ tương tự nhưng hơi khác nhau, có thể gây nhầm lẫn cho tất cả mọi người ngoại trừ những người cuồng tín. Ba cách sử dụng khác nhau tùy thuộc vào mức độ hệ thống phần mềm hoàn chỉnh mà người nói đang nói đến.  Ở cấp thấp nhất, mọi hệ thống Linux đều dựa trên nhân Linux <unk> phần mềm cấp rất thấp quản lý phần cứng máy tính của bạn, đa nhiệm nhiều chương trình đang chạy tại bất kỳ thời điểm nào, và những thứ thiết yếu khác. Các chức năng cấp thấp này được sử dụng bởi các chương trình khác, vì vậy tác giả của chúng có thể tập trung vào chức năng cụ thể mà họ muốn cung cấp. Nếu không có nhân, máy tính của bạn là một doorstop rất đắt tiền. Nó có tất cả các tính năng của một hệ điều hành hiện đại: đa nhiệm thực sự, luồng, bộ nhớ ảo, thư viện chia sẻ, tải theo yêu cầu, chia sẻ, thực thi được sao chép trên ghi, quản lý bộ nhớ thích hợp, mô-đun trình điều khiển thiết bị có thể tải, bộ đệm khung video và mạng TCP / IP.  Thông thường, tên "Linux" được sử dụng để chỉ Hệ điều hành Linux. Một hệ điều hành bao gồm hạt nhân, nhưng cũng thêm các tiện ích khác nhau <unk> các loại chương trình bạn cần để có được bất cứ điều gì được thực hiện. Ví dụ, nó bao gồm một lớp vỏ (chương trình cung cấp một lệnh nhanh và cho phép bạn chạy các chương trình), một chương trình để sao chép tệp, một chương trình để xóa tệp và nhiều điều khác. Một số người tôn trọng yêu cầu của Richard Stallman và Dự án GNU, và gọi hệ điều hành Linux là GNU/Linux, bởi vì một số lượng lớn các chương trình tiện ích này được viết bởi những người của GNU.