Hành trình tìm ra Sơn Đoòng bắt nguồn từ một người đàn ông địa phương tên Hồ Khanh. Ông sinh ra và lớn lên ở xã Sơn Trạch, nay là thị trấn Phong Nha, huyện Bố Trạch, tỉnh Quảng Bình.

Năm 1990, trong một chuyến vào rừng tìm trầm hương, ông Khanh gặp một cơn giông đột ngột và phải tìm chỗ trú. Lúc đó, ông tình cờ phát hiện một vòm hang đá nhỏ lấp ló sau vách núi đá. Khi đến gần, Hồ Khanh thấy những đám sương mù dày đặc thổi ra từ cửa hang nhỏ, có thể nghe thấy âm thanh của một dòng suối chảy từ trong hang vọng ra.

Năm 2007, ông Howard Limbert và bà Deb Limbert, hai thành viên dẫn đầu Đội thám hiểm hang động Anh - Việt đến Phong Nha. Một lần trò chuyện với Howard, ông Hồ Khanh tình cờ nhắc đến cửa hang mà ông vô tình nhìn thấy nhưng đã quên mất vị trí chính xác.

Một năm sau, trong một chuyến đi rừng, Hồ Khanh may mắn tìm lại được vị trí cửa hang, ghi nhớ và liên lạc với đội thám hiểm. Năm 2009, ông Howard Limbert thực hiện chuyến thám hiểm khảo sát hang. Đây cũng là lần đầu tiên Hồ Khanh vào bên trong hang động.