Nền tảng cốt lõi của MBTI chủ yếu được dựa trên học thuyết của nhà tâm lý học Carl Jung. Nổi bật là cuốn Psychological Types xuất bản năm 1921 (tựa tiếng Việt: Anh là ai? Tôi là ai?). Tại đây, Carl Jung viết rằng, nhìn chung con người có thể được chia thành hai loại chính: nhóm người nhận thức (perceiver) và nhóm người phán đoán (judger).

Trong đó, nhóm nhận thức còn được chia tiếp thành hai nhóm nhỏ, gồm những người tin vào cảm giác và những người tin vào trực giác. Nhóm phán đoán tiếp tục được chia thành những người suy nghĩ và cảm nhận. Như vậy có tổng cộng bốn loại người. Ngoài ra, tất cả bốn loại này có thể được phân chia thành hướng nội và hướng ngoại.