Nguồn gốc của cái tên Kievan Rus 'có rất nhiều cuộc tranh luận, đặc biệt là ở một số quốc gia có ảnh hưởng mạnh mẽ đến các ý tưởng dân tộc chủ nghĩa (để biết thêm thông tin, hãy kiểm tra các câu chuyện về nền tảng dân tộc chủ nghĩa dân tộc). Có một lần có tranh cãi về việc người Rus' là người Varangians hay người Slav. Một số sử gia cho rằng Rus' là người Slav, trong khi Varangians là thương nhân người Bắc Âu và người Viking. Mối liên hệ chặt chẽ giữa Rus' và người Bắc Âu được xác nhận bởi cả hai khu định cư Scandinavia rộng lớn được tìm thấy trên lãnh thổ ngày nay của Belarus, Nga và Ukraine và bởi ảnh hưởng của người Slav trong ngôn ngữ Thụy Điển.  Để một bên quan điểm chính trị-lịch sử ủng hộ dân tộc, chúng ta có thể theo dõi các phát hiện lịch sử và khảo cổ học giải thích sự hình thành của các bộ lạc trên lãnh thổ mà sau này được gọi là Kievan Rus.  Liutprand của Cremona, xác định "Nga" với người Bắc Âu nhưng giải thích tên là một thuật ngữ Hy Lạp đề cập đến các đặc điểm thể chất của họ. Leo Diakon, một sử gia và biên niên sử người Byzantine thế kỷ thứ 10, gọi người Rus' là "người Scythia" và lưu ý rằng họ có xu hướng áp dụng các nghi lễ và phong tục của Hy Lạp. Nhưng trong tiếng Hy Lạp, từ "Scythia" chủ yếu được dùng để chỉ những người du mục.  Trước khi thành lập hoặc xuất hiện của Kievan Rus, hầu hết khu vực phía bắc Biển Đen chủ yếu là các bộ lạc Slav Đông. Nhưng nó cũng được bao quanh và sinh sống bởi nhiều người khác như Ilmen Slavs và Krivich lân cận, bộ tộc Finnic Chud, Poliane, một nhóm các bộ tộc Slavic với nguồn gốc Iran, Drevliane và Severiane cùng với Vyatichi, và phía nam của họ là vùng đất rừng được định cư bởi nông dân Slav, nhường chỗ cho các vùng đất thảo nguyên được sinh sống bởi những người chăn cừu du mục.