Nguyên nhân dẫn đến Chiến tranh thế giới thứ hai có thể được chia thành hai loại: nguyên nhân sâu xa và nguyên nhân trực tiếp.

Nguyên nhân sâu xa bao gồm mâu thuẫn vốn có giữa các nước đế quốc về thị trường và thuộc địa, cùng với việc tổ chức và phân chia thế giới theo hệ thống Véc-xai - Oa-sinh-tơn không còn phù hợp nữa. Những mâu thuẫn này đã tiếp tục nảy sinh sau Chiến tranh thế giới thứ nhất và các nước muốn tiến hành một cuộc chiến tranh mới để phân chia lại thế giới.

Nguyên nhân trực tiếp bao gồm cuộc khủng hoảng kinh tế thế giới 1929-1932, khiến cho mâu thuẫn giữa các nước trở nên sâu sắc hơn và chủ nghĩa phát xít lên cầm quyền với ý đồ gây chiến tranh để phân chia lại thế giới. Các phát xít Đức, Nhật Bản và Italia đã trở thành thủ phạm gây chiến, trong khi các cường quốc phương Tây lại dung túng và nhượng bộ, tạo điều kiện cho phát xít gây ra cuộc Chiến tranh thế giới thứ hai.

So sánh với Chiến tranh thế giới thứ nhất, nguyên nhân của Chiến tranh thế giới thứ hai có điểm giống và điểm khác. Cả hai đều bùng nổ bắt nguồn từ mâu thuẫn giữa các nước đế quốc về vấn đề thị trường và thuộc địa, khi mâu thuẫn đó đạt đến đỉnh cao không thể giải quyết được. Tuy nhiên, điểm khác là Chiến tranh thế giới thứ hai có sự thay đổi tương quan lực lượng giữa các cường quốc tư bản do quy luật phát triển không đều của chủ nghĩa đế quốc dẫn đến.