SMSL PL200 : ce lecteur de CD-Audio à moins de 750 euros botterait-il les fesses des modèles High-End ?
Le lecteur CD très haut de gamme reste à part. Malgré la conception bit-perfect des mécanismes modernes, certaines marques, en partie pour le panache, imaginent des transports incroyablement complexes, au détriment de l'étage de conversion, rarement équipé des puces les plus modernes. Le nouveau PL200 de SMSL prend un peu le contrepied de cette tendance. Ici, point de "romantisme audio", l'appareil est équipé du DAC le plus avancé du marché. De quoi en faire le meilleur lecteur CD du monde, malgré son tarif inférieur à 750 euros ?
Une bien belle épure
À l'instar d'un concepteur comme Eversolo, SMSL affiche des designs de plus en plus agréables voire premium, du moins pour ses produits récents (et au moins de milieu de gamme). Son PL200, à défaut de rivaliser avec des monstres de chez Esoteric, manie efficacement un certain minimalisme.
Le châssis de cet appareil, un parallélépipède en alliage d'aluminium (anodisé), brille par sa compacité puisqu'il mesure 200 x 42 x 175 mm pour un poids de seulement 1,7 kg.


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Plusieurs petites touches, sur sa façade à base stylisée, lui permettent de se démarquer. Son écran LCD à dalle IPS, qui affiche une nouvelle interface entièrement développée par SMSL, est abrité derrière une vitre en verre laminé très résistant. Celui-ci va de pair avec une large molette multifonction en aluminium usiné.
L'ensemble est surtout accompagné de très belles touches de sélection des fonctions, positionnées à la manière de touches de piano. Leur mécanisme, directement dérivé de celui de claviers d'ordinateurs (mécanisme de type Blue Switch), promet une sensation particulièrement premium à l'usage. Une télécommande est également fournie avec ce lecteur.
Le mécanisme CD est de type top-load, le disque se positionnant par le haut plutôt que via une trappe ou une ouverture, une solution assez spartiate mais limitant les coûts. Ce transport est ainsi livré avec un élément assurant la pression verticale sur le CD en fonctionnement, ainsi qu'une protection de disque en aluminium.


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Ce mécanisme est (en tous les cas en partie) développé par SMSL. Pour l'occasion, la marque met l'accent sur son nouveau système P.A.S.S. (Precision Access Servo System), en développement depuis deux ans. Cette technologie, intégrée dans l'unité de lecture, se compose d'un système de contrôle à servomoteur et d'un ensemble antivibratoire avancé.
Si le PL200 est avant tout un lecteur CD (et MQA-CD), il peut également fonctionner en tant que transport CD, grâce à ses sorties numériques. Il dispose en effet d'une sortie Ligne RCA, d'une sortie Ligne symétrique en double XLR 3 broches, d'une sortie SPDIF RCA et d'une sortie optique. Et sa dotation ne s'arrête pas là. Il bénéficie également d'une sortie casque en jack 6,35 mm, d'une entrée USB-C pour un fonctionnement en tant que DAC et même d'un récepteur Bluetooth (avec antenne externe) avec support du codec LDAC.
En USB-C, mode le plus performant, l'appareil est capable de prendre en charge les flux PCM jusqu'en 32 bits/768 kHz, le DSD512 en natif et le MQA (décodage hardware).
Le lecteur CD le plus avancé ?
Le moins que l'on puisse dire, c'est que SMSL n'a pas lésiné sur les moyens pour l'architecture du PL200. Au centre de celle-ci, l'étage de conversion accueille la puce la plus haut de gamme du moment, une AK4499EX de chez AKM, évidemment associée au modulateur delta-sigma AK4191 (l'AK4499EX assurant seulement la conversion). Cette puce est épaulée par un circuit d'horloge maison à très bas jitter.


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L'étage de sortie, de son côté, se compose de trois amplis Op OPA1612A de chez Texas Instruments. Quant à l'amplification casque, SMSL exploite ici son circuit breveté PLFC, permettant de développer une puissance de 1000 mW par canal sous 32 ohms.
L'ensemble est accompagné d'une alimentation à très bas bruit et de plusieurs circuits d'alimentation régulés (pour chaque étage).
Comme toujours, SMSL fournit un ensemble de mesures pour prouver les performances de son produit. On s'en doute, l'utilisation d'une architecture a priori soignée et d'une excellente puce de conversion fournit des résultats à la hauteur des prétentions. Sans rentrer dans des détails rébarbatifs, nous pouvons par exemple relever un rapport signal/bruit (sans doute mesuré à 1 kHz) de 132 dB sur les sorties symétriques, ou encore un taux de distorsion harmonique + bruit inférieur à -123,5 dB.
En d'autres termes, que ce soit en tant que lecteur CD ou DAC, l'appareil est digne des créations les plus haut de gamme du marché. Une telle qualité dépasse de loin les possibilités théoriques offertes par le CD. Cela permet d'avoir, du moins sur le papier, un système totalement transparent.
Le lecteur CD SMSL PL200 est disponible chez nous pour 750 euros. De quoi faire trembler les concurrents très haut de gamme ?
Spécifications SMSL PL200
- Type : lecteur CD/DAC USB
- Système top-load
- DAC : AK4499EX avec modulateur delta-sigma AK4191
- Entrées numériques : Bluetooth, USB-C
- Sorties : Ligne RCA, Ligne XLR, prise casque jack 6,35 mm, SPDIF RCA, optique Toslink
- Flux supportés (USB-C) : PCM 32 bits/768 kHz, DSD512, MQA
- Rapport signal/bruit (sortie XLR) : 132 dB
- THD + N (sortie XLR, 1 kHz) : -123,5 dB
- Puissance de sortie (casque) : 1000 mW par canal sous 32 ohms
- Consommation moyenne : 10 W
- Consommation en veille : 5 W
- Dimensions : 200 x 42 x 175 mm
- Poids : 1,7 kg
- Prix : environ 740 euros


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