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WASHINGTON – Un accident vasculaire cérébral a laissé Heather Rendulic avec peu d'utilisation de sa main et de son bras gauche, mettant certaines tâches quotidiennes comme attacher des chaussures ou couper des aliments hors de portée.
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« Je vis à une main dans un monde à deux mains et vous ne réalisez pas combien de choses vous avez besoin de deux mains tant que vous n'en avez qu'une bonne », a déclaré la femme de Pittsburgh à l'Associated Press.
Rendulic s'est donc portée volontaire pour une expérience unique en son genre : les chercheurs ont implanté un appareil qui zappe sa moelle épinière à des endroits qui contrôlent les mouvements de la main et du bras. Lorsqu'ils l'ont allumé, elle pouvait saisir et manipuler des objets – déplacer une boîte de soupe, ouvrir une serrure et à la fin de l'étude de quatre semaines, couper son propre steak.
Ce n'est pas un remède – les améliorations ont pris fin après que les scientifiques ont retiré l'implant temporaire – et l'étude pilote n'incluait que Rendulic et un autre survivant d'un AVC. Mais les résultats préliminaires, publiés lundi, marquent un pas vers le rétablissement un jour de la mobilité pour ce type de paralysie extrêmement fréquent.
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«Ils n'obtiennent pas seulement des scintillements de mouvement. Ils obtiennent quelque chose d'important », a déclaré le Dr Jason Carmel, un neurologue de l'Université de Columbia qui n'a pas participé à la nouvelle expérience, mais qui étudie également les moyens de récupérer la fonction des membres supérieurs. « C'est une preuve de concept très excitante. »
Près de 800 000 personnes aux États-Unis seulement subissent un accident vasculaire cérébral chaque année. Même après des mois de rééducation, bien plus de la moitié se retrouvent avec une altération permanente de la fonction des bras et des mains pouvant aller de la faiblesse musculaire à la paralysie.
Des expériences menées par plusieurs groupes de recherche ont montré que l'implantation d'électrodes pour stimuler le bas de la colonne vertébrale est prometteuse pour restaurer le mouvement des jambes et des pieds chez les personnes paralysées après une lésion de la moelle épinière – certains ont même pris des mesures.
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Mais la paralysie des membres supérieurs a reçu peu d'attention et est intrinsèquement plus difficile. Le cerveau doit signaler plusieurs nerfs qui contrôlent la façon dont l'épaule se soulève, le poignet tourne et la main fléchit. Les dommages causés par les accidents vasculaires cérébraux rendent plus difficile la transmission de ces messages.
« Les gens conservent encore une partie de cette connexion, ils ne sont tout simplement pas suffisants pour permettre le mouvement », a déclaré Marco Capogrosso, professeur adjoint à l'Université de Pittsburgh, qui a dirigé la nouvelle recherche avec des collègues de l'Université Carnegie Mellon. « Ces messages sont plus faibles que la normale. »
Son idée : stimuler une voie de cellules nerveuses apparentées afin qu'elles soient mieux à même de détecter et de capter le signal faible du cerveau.
« Nous ne contournons pas leur contrôle. Nous améliorons leurs capacités à bouger leur propre bras », a-t-il déclaré.
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Les chercheurs se sont tournés vers des implants de la taille de brins de spaghetti qui sont déjà utilisés pour stimuler la colonne vertébrale pour le traitement de la douleur chronique. Les implants portent des électrodes qui sont placées à la surface de la moelle épinière pour délivrer des impulsions électriques aux cellules nerveuses ciblées – qui, pour le contrôle de la main et du bras, se trouvent dans la région du cou de la colonne vertébrale.
Rendulic et un deuxième volontaire, plus gravement atteint, pouvaient mieux bouger dès que le stimulateur était allumé – et à la fin de l'étude, ils ont montré une amélioration de la force musculaire, de la dextérité et de l'amplitude des mouvements, ont rapporté lundi des chercheurs dans la revue Nature Medicine. Étonnamment, les deux participants ont conservé une certaine amélioration pendant environ un mois après le retrait des implants.
Rendulic, maintenant âgée de 33 ans, effectuait des tâches de motricité fine pour la première fois depuis qu'elle avait subi un accident vasculaire cérébral dans la vingtaine. Cet accident vasculaire cérébral inhabituellement jeune, causé par des vaisseaux sanguins faibles qui saignaient à l'intérieur de son cerveau, a d'abord paralysé tout son côté gauche. Elle a réappris à marcher mais – à l'exception de ces quatre semaines de stimulation vertébrale – ne peut pas ouvrir complètement sa main gauche ni lever complètement ce bras.
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« Vous avez l'impression qu'il y a une barrière entre votre cerveau et votre bras », a déclaré Rendulic. Mais avec la stimulation, « je pouvais immédiatement sentir que, comme, oh, mon bras et ma main sont toujours là. »
Deux autres chercheurs qui ont participé à des expériences pionnières stimulant les membres inférieurs de personnes atteintes de lésions de la moelle épinière disent qu'il est logique d'essayer maintenant la technologie pour les accidents vasculaires cérébraux.
Bien que des études plus importantes et plus longues soient nécessaires, les nouveaux résultats « sont vraiment prometteurs », a déclaré Peter Grahn, professeur adjoint à la Mayo Clinic.
Les scientifiques ont appris de la recherche sur les membres inférieurs que « peu importe où cette blessure se produit, si c'est quelque chose dans le cerveau ou s'il s'agit d'une lésion de la moelle épinière », a ajouté Susan Harkema, professeure à l'Université de Louisville. « Cibler les circuits de la moelle épinière humaine a beaucoup de potentiel. »
Grâce au financement des National Institutes of Health, Capogrosso étudie l'approche chez quelques survivants d'AVC. Les chercheurs ont également formé une société pour développer davantage la technologie.
– Le département de la santé et des sciences de l'Associated Press reçoit le soutien du groupe des médias scientifiques et éducatifs de l'Institut médical Howard Hughes. L'AP est seul responsable de tout le contenu.
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