« Flair est contrôlé en fait par des Canadiens… l'Agence constate que Flair est canadien »
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Flair Airlines Ltd. peut continuer à voler sur le marché intérieur à la suite d'une décision de l'Office des transports du Canada (OTC) mercredi, mettant fin à des mois de spéculations sur l'avenir du transporteur à rabais.
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La compagnie aérienne basée à Edmonton, qui offre des tarifs bon marché et un service sans fioritures pour des vols partout au Canada et vers des destinations aux États-Unis et au Mexique, risquait de perdre sa licence d'exploitation nationale parce qu'elle craignait d'avoir enfreint les règles canadiennes sur la propriété étrangère. .
« Nous sommes ravis de recevoir aujourd'hui la décision positive de la CTA, qui confirme que Flair est une compagnie aérienne canadienne », a déclaré le PDG Stephen Jones lors d'une conférence de presse mercredi.
« La question a été répondue. C'est fait. »
Une enquête préliminaire menée par l'OTC en mars a révélé que la société ne satisfaisait pas aux exigences relatives à la propriété canadienne d'une compagnie aérienne intérieure. En vertu de la loi fédérale, au moins 51 % des actions avec droit de vote d'une compagnie aérienne intérieure doivent être canadiennes, et pas plus de 25 % des actions avec droit de vote peuvent être détenues par une seule société ou personne non canadienne.
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Le régulateur était préoccupé par le partenariat de Flair avec 777 Partners LLC, basée à Miami, qui détient une participation de 25% dans la compagnie aérienne. Le CTA a souligné le contrôle de la société d'investissement américaine sur le conseil d'administration et a suggéré qu'elle avait un «contrôle de fait» sur Flair puisque la compagnie aérienne dépend d'elle pour le financement et la location d'avions. On pensait également que la société de capital-investissement jouait un rôle actif dans la gestion des activités de Flair.
Flair avait demandé une exemption temporaire des règles de propriété afin de prendre des mesures pour répondre aux préoccupations du CTA. La société a promis de remanier son conseil d'administration et a déclaré qu'elle refinancerait le solde de la dette apparemment importante de la société envers 777 Partners.
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Dans la décision publiée mercredi matin, le CTA s'est dit satisfait des changements apportés par Flair.
« Le (CTA), après avoir examiné tous les faits ensemble, conclut que 777 n'est pas en mesure d'exercer un contrôle de fait sur Flair », indique la décision. « De plus, avec les changements apportés à la structure de gouvernance d'entreprise, Flair est contrôlé en fait par des Canadiens… l'Agence conclut que Flair est canadien. »
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La société, qui a été lancée en 2005 en tant qu'opérateur d'affrètement avant de passer au service régulier en 2017, était en difficulté en 2018 lorsque ses bailleurs de fonds américains sont intervenus pour fournir une bouée de sauvetage financière. Avec l'aide de 777, Flair a activement recherché des parts de marché et élargi son service alors même que la pandémie de COVID-19 frappait de grands opérateurs historiques comme Air Canada et WestJet Airlines Ltd.
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Avant ses problèmes réglementaires, Flair avait annoncé son intention d'étendre sa flotte à 30 avions d'ici la mi-2023, passant à 50 d'ici 2025.
L'observateur de l'aviation et professeur à McGill, Karl Moore, a déclaré cette semaine qu'il ne serait pas surpris si le régulateur était prêt à faire preuve de souplesse à un moment où l'industrie du voyage se remet encore des effets dévastateurs de la pandémie de COVID-19.
« Vraiment, vous avez deux joueurs dominants et la plupart des Canadiens se rendraient compte qu'il n'y a pas beaucoup de concurrence par rapport aux États-Unis, à l'Europe ou à l'Asie », a déclaré Moore.
« Le CTA et les Canadiens veulent qu'ils résolvent le problème parce qu'ils veulent plus de concurrence. »
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