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Voici un mystère vieux de 140 ans qui vient enfin d'être résolu : comment les araignées de mer géantes de l'Antarctique se reproduisent. Il aura fallu attendre que des scientifiques de l'Université d'Hawaï se rendent dans les eaux glaciales du pôle Sud pour révéler les secrets de ces arthropodes marins. Les résultats ont été publiés dans le journal Ecology.
Qui est l'araignée géante de l'Antarctique ?
Les araignées de mer sont surnommées ainsi en raison de leur ressemblance avec les araignées terrestres : toutes deux sont dotées de huit pattes longues et fines. Mais ces arthropodes ne sont pas apparentés.
Les araignées de mer se trouvent dans les océans du monde entier. Si la majorité ne dépasse pas quelques centimètres, ce n'est en revanche pas le cas de l'araignée géante de l'Antarctique (Colossendeis megalonyx), dont les pattes peuvent atteindre les 50 cm - un phénomène appelé "gigantisme polaire" !
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Quant au mystère qui nous intéresse, les chercheurs savaient que, pour l'essentiel des espèces d'araignées de mer, c'est le mâle qui s'occupe exclusivement des bébés. "Chez la plupart des araignées de mer, le parent mâle prend soin des bébés en les portant pendant qu'ils se développent", a déclaré Amy Moran, auteure principale de l'étude. Mais les stratégies de reproduction des araignées géantes, elles, n'avaient jamais été observées en 140 ans de recherche.
Pour enfin percer ce secret, une équipe de l'Université d'Hawaï s'est donc rendue en Antarctique. Des plongeurs se sont mis à l'eau dans le détroit de McMurdo et ont collecté des individus semblant appartenir à des groupes d'accouplement. Les animaux ont ensuite été placés dans des réservoirs du centre de recherche McMurdo Station, où leur comportement a pu être observé.
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Une découverte de taille
Il s'avère que les araignées géantes ne font pas comme tout le monde. Deux couples ont fini par pondre des milliers d'œufs au fond du réservoir. Mais, au lieu de les transporter, comme le font les mâles des autres espèces, l'un des parents - probablement le mâle - a passé deux jours à attacher le couvain (un amas d'œufs) en forme de nuage au fond de l'aquarium.
Au bout de quelques semaines, ceux-ci étaient recouverts d'algues, les rendant difficiles à voir - ce qui pourrait d'ailleurs être une technique pour les camoufler dans la nature.
"Elles font cela d'une manière différente, beaucoup plus simplement que les autres espèces, a ainsi déclaré Amy Moran. Cela peut donc fournir une sorte de regard sur le pont évolutif qui conduit les pères à prendre soin de leur progéniture."
"Nous avons eu tellement de chance de pouvoir voir cela. Être capable de trouver quelque chose qui échappe aux chercheurs depuis plus de 140 ans est vraiment incroyable, s'est de son côté réjoui Graham Lobert, ayant participé à l'étude. La possibilité de travailler directement avec ces animaux étonnants en Antarctique nous a permis d'apprendre des choses que personne n'avait jamais imaginées."