Avant de se lancer dans la rédaction proprement dite, Jean Gruault, comme à son habitude, commence par s'imprégner du sujet. Il lit et étudie les documents que lui a envoyés ou recommandés Truffaut.
Pour mieux appréhender l'aspect historique du sujet, il effectue également ses propres recherches documentaires auprès des archives départementales du Calvados, d'un historien local et dans des ouvrages d'histoire.
Les documents recueillis lui apportent d'une part la connaissance précise de l'histoire de Julien et Marguerite et de la période - la bourgeoisie, l'Eglise et la religion, la vie urbaine et rurale, l'économie, les divertissements et modes de vie nobiliaires - et, d'autre part, la matière concrète pour alimenter le scénario.
Le conservateur des archives départementales du Calvados, contacté par Jean Gruault, met à sa disposition une bibliographie et un fascicule retraçant l'histoire de Julien et Marguerite dans lequel les seules archives judiciaires subsistantes sont retranscrites : les interrogatoires des deux amants lors du procès et l'arrêt de la cour de justice.
Sur les conseils du conservateur des archives du Calvados, le scénariste contacte un spécialiste d'histoire locale, M. Le Maresquier, qui dispose d'une importante bibliothèque personnelle. Soucieux de garder le secret sur ses projets en cours, Truffaut lui a demandé de masquer dans sa lettre la véritable raison de ses recherches (comme Jean Gruault l'explique dans les annotations qu'il a portées sur la page de gauche lorsqu'il a procédé au classement de ses archives).
L'historien lui adresse en retour une plaquette sur le château de Tourlaville, dont il est l'auteur, et qui comprend un récit de l'histoire de Julien et Marguerite.
Jean Gruault consulte également des ouvrages d'histoire, parmi lesquels La Vie quotidienne sous Henri IV de Philippe Erlanger (avec qui il a coécrit La Prise de pouvoir par Louis XIV de Rossellini), La Vie quotidienne au temps de la Renaissance d'Abel Lefranc, ou encore La Vie quotidienne au temps de Louis XIII d'Emile Magne. Il consulte également un "canard" de 1604 où l'on retrouve un compte rendu de l'histoire qui a connu un grand retentissement chez les contemporains ainsi que les Histoires mémorables et tragiques de ce temps. Jean Gruault regroupe toutes ses notes dans un cahier.
Document A.
Extrait des archives judiciaires du procès des Ravalet, publiées en annexe de l'article "Le procès des Ravalet" de Paul Le Caucheux dans L'Annuaire du département de la Manche, 83e année, 1911.
Provenance : Bibliothèque du cinéma de la Ville de Paris, fonds Jean Gruault.
Document B.
Lettre de Jean Gruault à Augustin le Maresquier, 1er mars 1971.
Crédit : Jean Gruault / Bibliothèque du cinéma de la Ville de Paris, fonds Jean Gruault.
Document C.
Extrait des notes de lecture de Jean Gruault.
Crédit : Jean Gruault / Bibliothèque du cinéma de la Ville de Paris, fonds Jean Gruault.