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2036-461X
19237
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Cinéma & Cie. Film and Media Studies Journal
Ph.D. Thesis Abstract - Usage et reception du theme de l'antiquite dans le cinema muet italien (1905-1930)
Text.Serial.Journal
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Projects & Abstracts
2003-10-01
2022-12-03
2003-10-01
2024-02-14
Cinéma & Cie
Natacha Aubert
2003/10/01
Université de Paris III
2036-461X
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Ph.D. Thesis Abstract - Usage et reception du theme de l'antiquite dans le cinema muet italien (1905-1930)
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USAGE ET RECEPTION DU THEME DE L’ANTIQUITE DANS LE CINEMA
MUET ITALIEN (1905-1930)
Natacha Aubert / Ph.D. Thesis Abstract
Université de Paris III




   Plus que tout autre domaine de recherche, l’antiquité fait rêver et intéresse le grand
public. Les découvertes archéologiques reçoivent un écho dans la presse, les musées
regorgent de statues antiques et les sites archéologiques sont pris d’assaut par les tou-
ristes, mais c’est le cinéma, et avec lui la télévision, qui diffuse le plus largement des
images de l’antiquité. Et même si le résultat est à des lieues du travail des érudits, ce sont
ces traces qui restent dans l’esprit du public et qui en constituent la mémoire collective.
Devant ce constat, il paraît nécessaire pour les spécialistes de l’antiquité d’étudier ce
qu’il advient de leur travail lorsqu’il arrive, sur les écrans, dans le domaine public. C’est
dans cette perspective que se place ce travail. Pour y parvenir, il s’est agi de choisir un
ensemble cohérent de films ayant pour cadre l’antiquité, avec comme hypothèse de
départ que la production cinématographique est étroitement liée au contexte politique,
économique et culturel dans lequel elle se situe. L’usage du thème de l’antiquité répond
non seulement à l’envie de distraire le public avec un sujet qui l’intéresse a priori mais
le recours à des thèmes antiques doit être perçu comme une traduction symbolique des
problèmes du moment.
   C’est le cinéma italien muet qui est apparu comme le plus adéquat pour une telle
recherche pour les raisons suivantes:
   - Premièrement, le pays traverse au cours du premier quart du XXe siècle une période
mouvementée, avec la concrétisation des visées colonialistes méditerranéennes, les ter-
giversations stratégiques à la veille de la Première Guerre mondiale et la montée du fas-
cisme;
   - Deuxièmement, l’Italie s’est fait, dans les années 10-20, une véritable spécialité des
films à sujet antique;
   - Troisièmement, plus que tout autre, le cinéma italien muet bénéficie d’une tradition
de recherche qui s’est intensifiée ces dernières années avec les parutions fondamentales
de l’Archivio del cinema italiano sous la direction d’Aldo Bernardini et de la série de 21
volumes d’Il cinema muto italiano 1905-1931 de Vittorio Martinelli et Aldo Bernardini.
   Finalement, ce sont quelque cent cinquante-sept films qui ont été retenus, ayant tous
comme point commun de traiter, d’une façon ou d’une autre, un épisode tiré de l’anti-
quité, le but étant de montrer qu’à travers l’étude d’un corpus homogène il est possible
d’appréhender le rôle que joue l’industrie du cinéma dans l’élaboration d’une conscien-
ce collective d’appartenance à un groupe et à une idéologie nationaliste commune. Pour
y arriver, deux approches se sont révélées possibles.

   La première consiste à étudier le corpus dans son ensemble, en partant des titres. Les
films sont alors traités comme une série documentaire à laquelle s’appliquent les outils

CINEMA & Cie, no. 3, Fall 2003                                                            ­117
NATACHA AUBERT

de l’histoire quantitative. Cette approche permet de dresser un panorama diachronique
de la production de films à sujet antique par rapport à la production nationale, où il
apparaît que les premiers nommés ont un rôle souvent primordial, surtout à partir de
la sortie des Ultimi giorni di Pompei de Luigi Maggi en 1908. Rapidement les films à
sujet antique deviennent l’objet de tous les soins: leur métrage s’allonge, leur sortie
constitue un événement culturel, les efforts financiers sont concentrés sur quelques-
uns d’entre eux, comme Quo Vadis? (1913), Marcantonio e Cleopatra (1913) ou Cabiria
(1914), chargés de soutenir la production annuelle des maisons éditrices. Pendant la
guerre, la production nationale diminue, mais les films à sujet antique anticipent la
reprise. Les sujets deviennent plus propagandistes, chargés de soutenir le moral à l’ar-
rière en puisant dans les racines de la religion – Christus (1916) – ou dans l’histoire
romaine – Attila (1918). Après guerre, la tendance est à la superproduction de récits déjà
souvent portés à l’écran (Quo Vadis?, 1924; Gli ultimi giorni di Pompei, 1926). Les pro-
ducteurs cherchent dans l’antiquité les succès d’antan, mais ni le public, ni les critiques
ne les suivent. La montée du fascisme n’influence pas la production avant Scipione
l’Africano en 1937. En analysant les périodes historiques sur cinq années témoins, il
apparaît que l’antiquité n’est en tête qu’en 1911, mais que par la suite, elle domine qua-
litativement.
   L’étude quantitative ne se borne pas à remettre les films à sujet antique dans le
contexte de la production nationale. Sur le plan international, l’Italie partage cette spé-
cialité avec la France et les Etats-Unis. Cependant, entre 1910 et 1911 et entre 1918 et
1920, elle se trouve en tête. Cette position de leader, même si elle n’est que passagère,
va frapper les esprits et conforter les producteurs dans l’idée qu’ils sont les maîtres
dans ce domaine.
   Une fois définie l’importance effective des films à sujet antique italiens, il convient de
déterminer la provenance des sujets et les sources d’inspirations des scénaristes à nou-
veau sur la base de l’histoire quantitative. La presque totalité des films du corpus tirent
leur sujet d’une source antérieure secondaire: théâtre, opéra, roman, voire cinéma. Face
à l’abondance des sujets à disposition des scénaristes, on constate qu’ils opèrent des
choix, favorisant géographiquement la péninsule italienne et chronologiquement le
tournant de notre ère. Néron, Jules César et Jésus sont les personnages les plus présents
à l’écran. Pour remplir l’image, les réalisateurs ont recours aux éléments antiques qu’ils
puisent dans les musées, les livres, les décors de théâtre et d’opéra, et dans l’architectu-
re. Pour faire antique, il suffit de multiplier les emblèmes dans les décors et les costu-
mes. A partir du moment où les codes de représentation sont connus et acceptés du
public, les scénographes restent libres de les agencer comme bon leur semble. Il arrive
cependant qu’ils empruntent l’organisation d’un plan à un tableau célèbre (L’Inferno,
1911, s’inspire de Doré; Christus reconstitue une dizaine de toiles de grands maîtres)
pour donner du crédit à leur produit.
   S’il est possible de reconstituer plus ou moins précisément le travail fait par la pro-
duction dans l’élaboration des films à sujet antique, la réception de ceux-ci est plus
problématique à étudier. Seuls les critiques ont laissé des traces écrites de leurs impres-
sions à la sortie des films. Une étude diachronique montre l’évolution de leurs senti-
ments, qui passe de l’enthousiasme à la lassitude. Une analyse thématique permet d’a-
border des aspects plus spécifiques, comme la construction d’un discours identitaire
ou le décryptage des messages de propagande ou de prosélytisme que soulèvent cer-
tains sujets.

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                                  USAGE ET RECEPTION DU THEME DE L’ANTIQUITE DANS LE CINEMA

  Après l’approche quantitative abordant le corpus dans son ensemble, la seconde
approche a consisté à aborder un nombre limité de films selon une étude quantitative,
pour voir concrètement quel emploi les producteurs font de l’antiquité selon plusieurs
éclairages: le rapport entre sciences de l’antiquité et cinéma, à travers Il ratto delle
Sabine (1910); le passé miroir du présent (Cabiria, 1914; Cajus Julius Caesar, 1914); l’é-
volution de la représentation de l’antiquité à travers trois versions des Ultimi giorni di
Pompei (1908; 1913; 1926).
  Au terme des analyses quantitatives et qualitatives, il est possible de définir plusieurs
fonctions à l’usage de l’antiquité au cinéma: elle est le lieu traditionnel du récit, un
enjeu idéologique, une communion nationale, un lieu de mémoire commune, un outil
de prosélytisme mais aussi de culture, tout en servant au divertissement.
  Finalement, la popularité de l’antiquité à travers les arts et le cinéma en particulier,
nourrit autant la recherche scientifique que le contraire. C’est par le biais du cinéma,
entre autres, que se crée l’intérêt pour cette science.




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