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Attraverso lo studio degli etnobionimi descrittivi è possibile ricostruire la percezione “culturale” di un organismo anche per le società antiche. È ciò che si cerca di fare per mus marinus (lett. ‘topo marino’), zoonimo interpretato come un errore grossolano di Plinio, che avrebbe frainteso un passo di Aristotele riferito alla tartaruga palustre europea per riferirsi ad un animale non meglio precisato. In realtà l’analisi etnotassonomica ed etnobiolinguistica del termine, insieme alla ricostruzione dei tratti percepiti come tipici del topo nel mondo antico, portano alla tartaruga liuto, una tartaruga marina ben diversa da Caretta caretta, la più comune nel Mediterraneo.
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1826-803X
1196
it
Andrea Guasparri
Sezione di Lettere
Dermochelys coriacea in the Mediterranean Sea
<I>In cerca della percezione perduta: uomini, topi e tartarughe nell’etnobiologia del latino</I> mus marinus
Text.Serial.Journal
https://annali.unife.it/lettere
Letteratura
2016-07-08
2016-07-08
2016-07-13
2022-01-24
140-155
AOLF
Andrea Guasparri
2015
10.15160/1826-803X/1196
140
1826-803X
Dermochelys coriacea in the Mediterranean Sea
it
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<I>In cerca della percezione perduta: uomini, topi e tartarughe nell’etnobiologia del latino</I> mus marinus
https://annali.unife.it/lettere/article/download/1196/991
                                       Andrea Guasparri


                     In cerca della percezione perduta:
   uomini, topi e tartarughe nell’etnobiologia del latino mus marinus



1. Introduzione: etnobiologia come archeologia della memoria
L’etnobiologia studia le conoscenze che le culture umane elaborano sugli organismi vi-
venti. Si tratta non solo di registrare pratiche e credenze legate a piante, animali, funghi
etc. (ciò che, in effetti, caratterizza più o meno da sempre la ricerca etnografica), ma anche
di indagare come ciascuna cultura classifichi la biosfera distribuendola in determinate
strutture concettuali, a loro volta riconducibili a degli schemi universali, cioè tipici della
nostra specie e indipendenti dalla cultura di riferimento1.
   Quanto alle finalità, non c’è dubbio che oggi chi pratica l’etnobiologia sia investito di
una missione, in un mondo dove sempre meno bambini hanno esperienza di animali
che non siano cani, gatti o piccioni; o dove inarrestabile appare il dissolversi sia delle
tradizioni legate al mondo naturale, che delle società tradizionali e del mondo naturale
stesso2. Si tratta di salvaguardare, se non l’ambiente, almeno la sua memoria – ovvero la
memoria della sua percezione culturale.
   In questo contesto, gli antichisti si trovano a svolgere una missione ancora più impe-
gnativa in assenza di persone in carne e ossa da osservare e intervistare. Ebbene, proprio
le risorse dell’etnobiologia possono essere sfruttate dall’antropologo del mondo antico
per ridurre gli svantaggi rispetto a un antropologo che studia culture vive3. Costui con-
tinua a considerare insostituibile l’esperienza diretta sul campo, soprattutto perché, vi-
vendo nelle comunità che studiano, gli «antropologi si trovano spesso a fare della ricerca
significativa su temi inaspettati»4. Nonostante ciò, è possibile spingersi molto avanti nella
ricerca di dati significativi anche nel caso di culture morte e sepolte. Un antropologo del
mondo antico può scavare dentro i cosiddetti “etnotassonimi descrittivi”5 (cf. codirosso
o pesce spada rispetto a zebra o cane), dissotterrandone i “pezzi di realtà” che tengono




  1 Cf. ad es. Berlin (1992, 3).
  2 Sulla “missione” dell’etnobiologo cf. Anderson (2011, 11ss.).
  3 Guasparri (2007; 2010).
  4 Monaghan – Just (2000, 19). Traduzione mia.
  5 Guasparri (2007, 74); Hunn – Brown (2011, 321).
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rinchiusi6. Questi sono legati alla percezione della caratteristica referenziale, e in par-
ticolare a come essa venga prima selezionata come “essenziale” per l’identificazione di
un organismo e quindi “codificata” nel nome che i membri della cultura in esame gli
attribuiscono (nome etnobiologico o, più tecnicamente, etnobionimo)7. È proprio analiz-
zando la morfologia di un etnobionimo descrittivo che possiamo far emergere la caratte-
ristica del referente denominato considerata essenziale nel mondo antico e afferrare così
le somiglianze e le differenze tra “noi” e “loro” rispetto alla percezione di un medesimo
organismo.
   Fra gli universali suggeriti dagli etnobiologi, infatti, ce n’è uno fondamentale per com-
prendere come funzionino gli etnobionimi descrittivi in tutte le culture umane:

        (1) i nomi di pianta e animale spesso alludono metaforicamente a certe caratteristiche
        morfologiche, comportamentali o ecologiche che sono associate ai loro referenti biolo-
        gici in modo non arbitrario8.

   In altre parole, questi nomi sono costruiti sul “trasferimento” di un predicato meta-
forico (qualcosa di familiare) a un soggetto metaforico (qualcosa che devo conoscere,
in questo caso l’organismo da denominare) attraverso una somiglianza non arbitraria
ma “pilotata” da una caratteristica di quest’ultimo che i membri di un gruppo uma-
no considerano saliente9. Questa caratteristica, secondo i cognitivisti, coinciderebbe ad-
dirittura con l’abilità di afferrare una “essenza biologica” esclusivamente responsabile
dell’apparenza tipica di ciascuna specie10. Definita perciò «essenzialismo biologico»11,
sarebbe proprio quest’abilità – evolutasi in Homo sapiens per motivi adattivi ben intuibili
– a emergere, codificata12, negli etnobionimi descrittivi.
   Questo dal punto di vista degli “universali” culturali. Dal punto di vista – più inte-
ressante per noi – dei “particolari” culturali, visto che si tratta di “codificare” attraverso
la metafora, è chiaro che, come in ogni metafora, il rapporto tra soggetto e predicato
metaforico dipenderà in misura varia dalla cultura – le metafore, infatti, sono interpre-
tabili solo in base alle associazioni (implicazioni metaforiche) che il predicato trasferisce




  6 Guasparri (2010, 157).
  7 Ibid. 160.
  8 Berlin (1992, 35). Traduzione e corsivi miei.
   9 In questo senso questi nomi vengono definiti «iconimi», secondo la definizione peirciana
di icona (Peirce – Burks – Hartshorne – Weiss 1960, 247ss.) come segno in cui c’è un rapporto di
somiglianza tra forma e contenuto (cf. Alinei 2004).
  10 Ellen (2004, 48); Medin – Atran (2004, 8).
  11 Medin – Atran (2004, 8).
  12 Mayr (1982, 107).
A. Guasparri – In cerca della percezione perduta                               AOFL X (2015) 2, 142-155




al soggetto13 (cf. la metafora “sono un maiale”, dove il rapporto tra predicato [maiale] e
soggetto [io] cambia a seconda che al maiale nella cultura x siano implicate qualità po-
sitive o negative). Quanto più, quindi, il predicato metaforico è universale (ad esempio
quando coincide con parti del corpo umano), tanto più la metafora codificata nel nome
sarà trasparente o chiara anche per noi (cf. il mollusco a conchiglia allungata chiamato
δάκτυλος ‘dito’ in greco); l’inverso nel caso di implicazioni metaforiche legate ad ambiti
più dipendenti dalla cultura (ad es. rituali, magici, etc.). Sarà il caso dunque di precisare
(1) aggiungendo alle caratteristiche morfologiche, comportamentali, ecologiche citate da
Berlin anche quelle culturali.

2. Mus marinus: una bévue di Plinio?
Tra i molti nomi utili in questo senso che il sistema etnobiologico latino degli animali
acquatici offre all’antropologo del mondo antico, ci occupiamo qui di mus marinus (lett.
‘topo marino’) analizzandone la rappresentazione a livello di nomenclatura etnobiologi-
ca così come emerge dalle fonti antiche.
   In realtà è il solo Plinio a tramandarci l’etnobionimo, in cinque passi della Naturalis
Historia che vale la pena di riportare.
   Il nome figura anzitutto nell’indice generale che precede l’opera pliniana:

        nat. hist. 1, 32a, 56: mus marinus.

  Quindi, due volte, nel libro nono, dedicato agli animali acquatici (aquatilia):

        nat. hist. 9, 71: «Escono sulla terra anche quelli che si chiamano marini mures, i
        polipi e le murene [...]»14.

        nat. hist. 9, 166: «Dopo aver scavato una buca nel terreno, mus marinus vi depone
        le uova e di nuovo le copre di terra; dopo trenta giorni apre le uova dissotterrate
        e conduce la prole in acqua»15.

   Infine, il nome compare due volte nel trentaduesimo, il libro sui rimedi medicinali
tratti dagli aquatilia:




   13 Cf. Lakoff (1990, 54). Per la dipendenza culturale in metafore legate alle percezioni senso-
riali, cf. ad es. King (2015, 38ss.).
  14 Exeunt in terram et qui marini mures vocantur et polypi et murenae ...
   15 Mus marinus in terra scrobe effosso parit ova et rursus obruit terra, tricensimo die refossa aperit
fetumque in aquam ducit.
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        nat. hist. 32, 67: «Riempie le alopecie la cenere di ippocampo [...] e la cenere di mus
        marinus con olio [...]»16.

        nat. hist. 32, 112: «Agli epilettici [...] si dà anche fegato di motella (lett. ‘donnola
        marina’) e, allo stesso modo, sangue di mus o di testuggini»17.

   Stabilire cosa Plinio designi con mus marinus è tradizionalmente considerato proble-
matico18. Secondo de Saint-Denis19, in nat. hist. 9, 166 Plinio attribuirebbe erroneamente a
mus quello che Aristotele attribuisce a ἐμύς (anche ἑμύς nei MSS), la testuggine palustre
(Emys orbicularis)20. Lo studioso latino leggerebbe – colpa sua o del testo consultato – ἡ δὲ
μῦς ‘il topo (femmina)’ invece di ἡ δ’ἑμύς ‘la testuggine (palustre)’, pensando a un animale
non meglio precisato e diverso da quest’ultimo21. Il passo, insomma, sarebbe inservibile
per l’identificazione di mus marinus. Eppure nel luogo parallelo aristotelico si parla di
tartarughe (terrestri, d’acqua dolce, marine)22 e anche nel passo pliniano il referente \tar-
taruga\ appare il più verosimile, nonché il più in linea con gli altri passi in cui Plinio usa
mus marinus. In quello in esame si dice che mus marinus depone le uova in una buca e le
copre di terra, dopodiché, aperte le uova, accompagna i piccoli in acqua23. A parte le ulti-
me due affermazioni24 (i piccoli della testuggine escono dalla sabbia e tornano in mare da
soli), tutto il resto descrive con esattezza il comportamento di una testuggine acquatica
(per es. Caretta caretta, oggi la più comune nel Mediterraneo)25. Perché pensare a un errore




  16 Alopecia replet ippocampi cinis ... et muris marini cinis cum oleo ....
  17 Comitiales ... datur et mustelae marinae i<o>cur, item muris, vel testudinum sanguis.
   18 Cf. lo stato della questione in Capponi (1990, 216, n. 375), che conta come mures-animali marini
il pesce balestra (Balistes carolinensis), la cozza (Mytilus sp.) e la balenottera azzurra (Balaenoptera
musculus). Strömberg (1943, 110) chiama in causa anche la chimera (Chimera monstrosa).
  19 De Saint-Denis (1947, 72).
   20 Cf. Arist. hist. an. 558a 7 sgg. Ἡ δ’ ἑμὺς ἐξιοῦσα ἐκ τοῦ ὕδατος τίκτει, ὀρύξασα βόθυνον πιθώδη,
καὶ ἐντ εκοῦσα καταλείπει· ἐάσασα δ’ἡμέρας ἐλάττους ἢ τριάκοντα ἀνορύττει καὶ ἐκλέπει ταχύ, καὶ ἀπάγει
τοὺς νεοττοὺς εὐθὺς εἰς τὸ ὕδωρ («La testuggine d’acqua dolce depone uscendo dall’acqua; dopo
aver scavato un buco a forma di botte, vi depone le uova e ve le lascia; fatti passare meno di trenta
giorni, le dissotterra e le sguscia velocemente, quindi conduce subito i piccoli in acqua»). Quanto
a ἐμύς, nessun dubbio che si tratti della testuggine palustre, mentre quella di mare è θαλαττία
χελώνη; cf., ad es., Arist. hist. an. 506b 26. V. Thompson (1947, 167).
  21 De Saint-Denis (1947, 72). Cf. anche Thompson (1947, 168).
  22 Arist. hist. an. 558a 4-13. V. supra, n. 20.
  23 Plin. nat. hist. 9, 166.
  24 Che però Plinio trae da Aristotele. V. supra, n. 20.
  25 Casale – Margaritoulis (2010, 2); Iucn (2012, 22).
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di lettura o copiatura, dunque, quando anche in nat. hist. 9, 71 Plinio ribadisce che mus
marinus «esce sulla terra» (e sono davvero pochi gli animali marini che lo fanno)?
   Tra le prove che si tratta di una testuggine, il primo passo del libro trentaduesimo ri-
portato sopra. Di solito queste ricette mediche sono piuttosto inutili per l’identificazione
della specie animale, ma non in questo caso: Plinio prescrive «cenere di mus marinus con
olio» per curare l’alopecia. L’uso della cenere di animali o vegetali bruciati come rimedio
medicinale è frequente in Plinio26 e, osservando le “cose” marine incenerite allo scopo
nel libro 32, si scoprono la testa della triglia, l’ostrica, i ricci di mare, gli ossi di seppia, la
testa delle mennole, le cozze, la testa dei cefali, i murici27.
   Appare evidente che si utilizzano solo cose “dure” come il riccio, la conchiglia, l’osso
di seppia... E quando si parla di pesci, Plinio specifica sempre che si tratta della «testa» (di
triglia, mennola, cefalo, etc.). Insomma, dicendo semplicemente «cenere di mus marinus»,
senza specificazioni, Plinio non designerà un pesce, ma un animale marino “duro” come
la testuggine: il guscio che si porta dietro (carapace) la rende “buona” da incenerire.
   L’altro passo essenziale per l’identificazione di mus marinus con una testuggine è nat.
hist. 32, 112, sui rimedi per gli epilettici. Oltre al fegato della «donnola di mare»28, il malato
deve assumere del sangue «di mus oppure di testuggine». Già il fatto che la scelta sia alter-
nativa potrebbe far ritenere mus e testuggine animali acquatici non troppo diversi. Ma a
confermarlo è proprio la fonte medica greca da cui Plinio trae la ricetta. Tra i rimedi per l’e-
pilessia presenti nell’Euporista di Dioscoride sono citati in sequenza: «fegato di donnola»29
e «sangue di tartaruga di terra e di mare»30. Plinio traduce i nomi dei tre animali con mu-
stela marina, mus e testudines. Mus designerebbe dunque una delle due testuggini elencate
da Dioscoride, presumibilmente la prima delle due, quella di terra – ma avremo modo di




   26 Cf. Plin. nat. hist. 22, 70 (cenere di radice di asfodelo); nat. hist. 23, 119 (cenere di foglie di
fico); nat. hist. 24, 56 (cenere di corteccia di salice), etc.
  27 Cf. rispettivamente Plin. nat. hist. 32, 44; 65; 67; 85; 90; 97; 104; 107.
  28 = Gaidropsarus mediterraneus, it. motella. V. Froese – Pauly (2015, s.v. Gaidropsarus mediterra-
neus).
  29 Ma in Dioscoride è il mammifero, non il pesce chiamato così (cf. la nota sotto).
   30 Diosc. eup. 1, 19, 1 ἐπιλημπτικοὶ … ὠφελεῖ δὲ καὶ ἑφθὴ ἐσθιομένη γαλῆ χωρὶς τῶν ποδῶν αὐτῆς
καὶ <τῆς> κεφαλῆς, καὶ τὸ ἧπαρ δὲ αὐτῆς σὺν ὕδατι πινόμενον· ... πίνεται δὲ καὶ χελώνης χερσαίας καὶ
θαλαττίας αἷμα («gli epilettici […] giova anche mangiare una donnola bollita senza piedi e testa,
anche il suo fegato bevuto con acqua […] si beve anche sangue di tartaruga di terra e di mare»).
Da notare che nel testo di Dioscoride giunto a noi la donnola è chiaramente il mammifero, non
il pesce (cf. «senza piedi»). Quanto invece al mus che nel passo ripreso da Plinio (v. supra, n. 17)
manca del classificatore marinus, il contesto guida senza dubbio in questa direzione e non in
quella del roditore (oltre al libro 32 di argomento marino, la congiunzione vel, e, naturalmente, il
passo parallelo di Dioscoride).
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tornarci tra poco. Sta di fatto che, come si vede, l’identificazione di mus marinus con una
tartaruga/testuggine è sostenibile senza grossi problemi.
   Le difficoltà in merito sollevate da de Saint-Denis e dagli altri interpreti sembrano tut-
tavia avere un’origine comprensibile. Ovvero: come giustificare il nome “topo” per una
tartaruga? E qui rientra in gioco la percezione dell’organismo e il suo dipendere da spe-
cifici culturali di cui abbiamo parlato all’inizio: semplicemente, nella nostra cultura man-
cano le somiglianze “giuste” per legittimare l’etnobionimo latino e la sua costruzione
come nome trasposto metaforicamente da un piccolo mammifero a un rettile marino – il
primo oltretutto molto comune, il secondo oggi ormai rarissimo. Da qui l’idea di un erro-
re, di una “invenzione” di Plinio, basata su una presupposta conoscenza solo letteraria e
non reale del termine da parte dell’erudito latino, che prenderebbe mus (marinus), frain-
tendendolo, da un passo di Aristotele e manterrebbe l’errore nel resto della sua opera31.

3. “Topo” come nome per una tartaruga in greco (e in latino)
Sottovalutare così Plinio è un atteggiamento diffuso, a sua volta ricollegabile al luogo
comune – recentemente ridimensionato32 – della scarsa attendibilità di Plinio come na-
turalista33. Ma lo scienziato latino è molto meno ingenuo di quello che comunemente si
crede e, tra le altre cose, mostra una “consapevolezza tassonomica” – ad es. nel bisogno
di una nomenclatura più accurata per distinguere certi animali al di là della proliferazio-
ne di nomi locali34 – assente in Aristotele35. In particolare Plinio ha coscienza del valore
di “super-codice” tassonomico che gli etnobionimi greci possono assumere a questo ri-
guardo, tanto che la sua tendenza è mantenerne il più possibile36. Infatti μῦς, la parola che
si presuppone letta da Plinio al posto di ἐμύς, laddove designa in greco anche la cozza,
viene mantenuta nella forma di prestito greco non assimilato (cioè mys e non mus). Perché
Plinio non dovrebbe farlo anche per il nostro mus, se derivasse dalla cattiva lettura di
(ἐ)μύς? E invece, addirittura, aggiunge a mus, parola già latina, l’aggettivo marinus. Perché
questo, se “marino” non compare nel luogo parallelo di Aristotele? E perché usa mus
marinus anche per notizie che non si trovano nel testo aristotelico (una addirittura è una
ricetta medica...)?




  31 De Saint Denis parla addirittura di una bévue (‘cantonata’) di Plinio (cf. de Saint-Denis 1944;
poi ribadito in de Saint-Denis 1947).
  32 Per una bibliografia in proposito, v. Guasparri (2013, 348). V. anche Doody (2010, 21).
  33 Healy (1999, 62 passim).
  34 Cf. nat. hist. 9, 52.
  35 Guasparri (2013, 353).
  36 Guasparri (2008; 2013).
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   Insomma, non sembra solo un problema di cattive letture. E in effetti, al di là di Aristo-
tele, si scopre che almeno un altro autore greco, il medico Marcello Sidete, chiama «topo»
(μῦς) la tartaruga marina, visto che lo definisce εὐθώρηξ (lett. ‘dalla bella corazza’)37.
   Invece che una cattiva lettura della fonte aristotelica, Plinio sembra dunque testimo-
niare un uso dell’etnobionimo niente affatto libresco ma diffuso tra i parlanti latini. Lo
stesso vale per Marcello, ammettendo che il medico (un greco ben romanizzato che vive
sotto Adriano) renda nella sua lingua madre un uso esclusivamente latino. In realtà Mar-
cello potrebbe aver reso anche un uso greco, perché μῦς come nome per la testuggine
marina si troverebbe anche in un altro autore greco. Per Thompson38, infatti, sarebbe μῦς
anche la tartaruga palustre di cui parla Teofrasto (Frag. 171, 1)39, nonostante gli editori
moderni, da Schneider in poi, abbiano corretto in ἐμύς il μῦς dei codici, considerandolo
lectio facilior40. Thompson – che, è bene ricordarlo, è anzitutto un grande naturalista (ma
con la passione per le lingue classiche) – ipotizza che si possa mantenere μῦς per la te-
stuggine acquatica (sia palustre – in questo caso come “variante” di ἑμύς – che marina).
Quanto al problema di mus marinus come traduzione di ἐμύς aristotelico in nat. hist. 9, 71,
per Schneider Plinio si sarebbe riferito ad una testuggine di mare semplificando in mus
un termine «poco familiare» come ἑμύς41, il che ci riporta alla tesi dell’errore pliniano.
Plinio tuttavia, ed è questo il punto fondamentale, sembra conoscere bene il termine
emys come nome della testuggine d’acqua dolce42 e, oltretutto, se fosse la semplificazione
di un termine sconosciuto, perché avrebbe dovuto aggiungere il “classificatore” marinus
(‘di mare’)? La testuggine d’acqua dolce non vive certo nel mare e l’aggettivo “marino”,
l’abbiamo visto, manca nel testo greco. Sia come sia, che trovi μῦς direttamente nel testo
consultato o meno, l’ipotesi più verosimile è che Plinio traduca o “riadatti” Aristotele in
base a un etnobionimo effettivamente usato nella lingua parlata.




     37 Cf. Marc. Sid. pisc. 5 ss. Βένθεα κητώεντα πολυσκοπέλοιο θαλάσσης ἰχθύες ἀμφινέμονται … καὶ
μύες εὐθώρηκες ... («Abitano le profondità piene di mostri del mare dai molti scogli pesci come
[...] topi dalla bella corazza»). Non c’è dubbio che qui μῦς designi la testuggine marina (o meglio,
come vedremo, una certa specie di testuggine marina. Nell’elenco infatti – al verso 16 – figurano
anche χελῶναι, come visto il nome greco usato più comunemente per le testuggini).
   38 Thompson (1947, 167).
  39 Teofrasto la inserisce, con la foca, tra gli animali che vivono sia in terra che in mare “per
nutrimento e per modo di vita” (τῇ τροφῇ καὶ τῇ διαγωγῇ).
   40 Cf. Thompson (1947, 167); Sharples (1992, 370).
   41 V. Thompson (1947, 168).
   42 Cf. nat. hist. 32, 32 sunt ergo testudinum genera terrestres, marinae, lutariae et quae in dulci aqua
vivunt. has quidam e Graecis emydas appellant.
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4. La percezione del topo nel mondo antico
   Se mus marinus venisse usato per designare una tartaruga, ci troveremmo davanti a
un caso frequente dal punto di vista etnotassonomico43: la trasposizione del nome e la
conseguente necessità di inserire un classificatore come “marino” per disambiguare la
polisemia che ne deriva.
   Torniamo così al problema fondamentale: cos’hanno in comune i referenti \topo\ e
\testuggine\ agli occhi di chi ha chiamato quest’ultima “topo di mare”? E, d’altra
parte, che somiglianza può esserci tra topo e cozza, tra topo e pesce porco44 o tra topo e
balena? Gr. μῦς, infatti, è usato anche per questi animali marini45. Le cose che spiccano
di più sono:

  1. la forma “a goccia”;
  2. il colore grigio-nero.

   E mus marinus di che colore è? Ma soprattutto: è possibile stabilire finalmente di che
specie si tratta?
   Se nell’uso aristotelico ἐμύς è la testuggine d’acqua dolce46, si deve anzitutto spiegare il
fatto che Plinio riprende il passo aristotelico traducendo ἐμύς con mus marinus. Risposta:
mus/μῦς viene usato come variante di emys/ἐμύς per la tartaruga palustre, quindi Plinio
avrebbe impiegato mus marinus pensando a una tartaruga simile a quella palustre, ma
che vive in mare.
   Una prova in questo senso viene dal già visto parallelo con Dioscoride47. Nella sua
traduzione di χελώνη χερσαία καὶ θαλάττια (‘tartaruga terrestre e marina’), Plinio elimina
i due classificatori “terrestre” e “marina” sostituendovi gli etnobionimi corrispondenti
mus e testudines. Come anticipato sopra, l’ordine dei nomi farebbe pensare a mus (N.B.
qui senza l’agg. marinus) per la tartaruga terrestre, a testudo per la marina. Tuttavia, per
indicare le tartarughe di terra e di mare basterebbe il solo testudines, esplicitamente usato
da Plinio per denotare tutti i tipi di testuggine a lui noti, non solo quelle terrestri e quelle



  43 Cf. Guasparri (2005; 2007, 81).
  44 = Oxynotus centrina. V. Guasparri (2005, s.v. sus).
  45 Cf. Thompson (1947, 166ss.); Capponi (1990, 216, n. 375).
   46 Cf. in particolare Arist. hist. an. 589a 28, che tra gli ‘anfibi’ («tartarughe di mare, coccodrilli,
ippopotami e foche») descrive anche «quelli più piccoli come le ἐμύδες e il genere delle rane» (οἷον
αἵ τε καλούμεναι θαλάττιαι χελῶναι καὶ κροκόδειλοι καὶ ἵπποι ποτάμιοι καὶ φῶκαι καὶ τῶν ἐλαττόνων
ζῴων οἷον αἵ τ’ἐμύδες καὶ τὸ τῶν βατράχων γένος. Cf. anche Arist. hist. an. 589a 29; inc. an. 713a 17;
part. an. 654a 8; resp. 470b 18; 475b 28. Hsch. ε 2531 Latte. V. Thompson (1947, 167).
  47 Diosc. eup. 1, 19, 1.
A. Guasparri – In cerca della percezione perduta                                    AOFL X (2015) 2, 148-155




marine di Dioscoride, ma anche quelle «di fango» e quelle di «acqua dolce»48. Etnotasso-
nomicamente, infatti, si tratta di un tipico etnobionimo di rango “intermedio”49. Questi
ultimi sono in generale dei nomi polisemicamente coincidenti con quelli dell’organismo
prototipico di rango immediatamente inferiore (il rango “etno-generico”). In altre parole,
gli etnobionomi di rango intermedio prendono il nome dall’organismo che viene consi-
derato il più tipico rappresentante del genere (cf. per es. l’inglese cats, utilizzato per tutti i
felini – tigre, giaguaro, gatto, etc. – e coincidente con il nome dell’etno-genere prototipico,
ovvero cat, il gatto domestico). Non a caso anche Plinio usa il plurale testudines (cf. cats ap-
pena visto), a comprendere evidentemente tutte le tartarughe a lui note e non un genere
in particolare. Il singolare testudo avrà invece designato i due etnogeneri prototipici, cioè
le tartarughe più comuni, rispettivamente di terra (Testudo hermanni) e di mare (Caretta
caretta)50.
   Di conseguenza mus sarà una testudo dai tratti così peculiari rispetto alle testuggini
prototipiche, da venire etichettata con un altro etnobionimo descrittivo che ne sposta
metaforicamente la referenza verso un animale diverso (il topo) per condivisione di certi
tratti percepiti come tipici di quest’ultimo: il topo funziona così da predicato metaforico,
mentre il referente da definire (una tartaruga) perde la sua identità tassonomica, cioè re-
lativa al gruppo di organismi simili di riferimento (taxon1), a tutto vantaggio di un altro
taxon (taxon2) che costituisce l’obiettivo dello “spostamento” metaforico. Nel nostro caso
sono i nomi descrittivi a renderci possibile “scavare” all’interno dei tratti referenziali sia
di taxon1 che di taxon2 sviscerando la percezione etnobiologica degli antichi.
   Anche testudo, infatti, è un nome costruito metaforicamente, ma, a differenza di mus/
mus marinus, non per puro spostamento da animale ad animale («definiens trasposto»51;
cf. l’italiano tordo di mare vs. il semplice tordo), ma per “ricodificazione” del tratto refe-
renziale (testa) all’interno della morfologia del nome. Il piano morfologico risulta così
equivalente al piano etnotassonomico. In testudo (morfologicamente testa+udo) è la base




   48 Plin. nat. hist. 32, 112. Cf. Plin. nat. hist. 9, 37; 38 (terrestri); 40; 158; 177 (marine). Al di là del
libro 9, cf. testudo marina in nat. hist. 11, 180; 29, 137. Ma soprattutto nat. hist. 32, 32 sunt ergo testudi-
num genera terrestres, marinae, lutariae et quae in dulci aqua vivunt.; 32, 39 tertium genus testudinum est
in caeno et paludibus viventium.; 32, 40 e quarto genere testudinum, quae sunt in amnibus … Le ultime
due (“di fango” e “d’acqua dolce”), almeno a giudicare dalle specie visibili adesso, saranno Mau-
remys leprosa (cf. Van Dijk – Mateo Miras – Cheylan – Joger – Sá-Sousa – Pérez-Mellado 2004) ed
Emys orbicularis, la tartaruga d’acqua dolce europea più comune (Piazzini – Favilli – Manganelli
– Cappelli – Guasparri 2010, 24-28).
   49 Per questo e gli altri ranghi etnobiologici, v. Berlin (1992, 22); Hunn – Brown (2011, 328).
   50 Per Testudo hermanni, v. Van Dijk – Corti – Pérez-Mellado – Cheylan (2004a). Per Caretta
caretta cf. supra, n. 25.
   51 Guasparri (2005; 2007, 79).
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testa – lett. ‘guscio’ – a costituire il tratto considerato più saliente nel gruppo di animali
chiamati così dai latini, con chiaro riferimento al carapace delle tartarughe. Quanto al
tratto referenziale che costituisce l’obiettivo di taxon2, – cioè il tratto che la tartaruga che
stiamo cercando condivide con un \topo\ agli occhi di un parlante latino – la compara-
zione delle testimonianze relative ai referenti biologici chiamati così suggeriva animali
dalla forma “a goccia” e dal colore grigio-nero.

5. Conclusioni
Questi tratti si trovano senza dubbio nella tartaruga liuto (Dermochelys coriacea), meno
comune di Caretta caretta, ma comunque frequente nel Mediterraneo (almeno finché le
alterazioni dell’ecosistema glielo hanno consentito)52. Particolari fenotipici come la strut-
tura scanalata (e più idrodinamica) del carapace, la forma “a goccia” di quest’ultimo e il
colore grigio-nero, la distinguono sia dalla tartaruga terrestre (Testudo hermanni) che dal-
la marina Caretta caretta (gr. χελώνη, lat. testudo), rendendola un ottimo candidato al ruolo
di “topo marino”. È confortante che anche il grande Rondelet avesse ipotizzato la tarta-
                                                                                ruga liuto come mus mari-
                                                                                nus – lo dimostra l’illu-
                                                                                strazione seguente (fig. 1),
                                                                                tratta     dal   suo     De
                                                                                piscibus. Ma non basta. Il
                                                                                         53


                                                                                nostro problema era an-
                                                                                che giustificare il classifi-
                                                                                catore “marino” in Plinio,
                                                                                secondo l’idea che egli
                                                                                avesse considerato mus
                                                                                marinus una “versione di
Fig. 1. Mus marinus pliniano: la tartaruga liuto (Dermochelys coriacea). Stampa
                                                                                mare” di un ipotetico
tratta da Rondelet 1554. Si noti la forma “a goccia” del carapace. Foto pubblicata
per gent. conc. Bibliothèque nationale de France <http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/
bpt6k97271k/f465.image>.

  52 Cf. Tiwari – Wallace – Girondot (2013); Casale – Margaritoulis (2010, 4). Quanto alla fre-
quenza nel Mediterraneo del passato, potrebbe bastare quest’osservazione di Cuvier (Ajasson de
Grandsagne – Cuvier 1828, 89, n. 1) «tortue luth [...] quae in mediterraneo mari quidem non rara».
Secondo Casale – Margaritoulis (2010) e Iucn (2012, 24), la liuto oggi non solo non nidifica se
non molto eccezionalmente, ma sarebbe un “visitatore” nel Mediterraneo. A giudicare da Plinio,
dunque, le cose dovevano essere ben diverse nel mondo antico.
   53 Rondelet (1554, 450-452). Sulla scorta di Rondelet, anche un altro grande naturalista come
Cuvier pensa alla “liuto”. Cf. Ajasson de Grandsagne – Cuvier (1828, 89, n. 1) «Nec satis scio an
cum Delecampio [= Delechamp] testudines censere eos [sc. mures marini] e vero sit. Testudinem
coriaceam Linn. (vulg. tortue luth) [= Dermochelys coriacea] igitur crederes, quae in mediterraneo
mari quidem non rara».
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mus-testuggine palustre. Ed è così. L’unica tartaruga che presenta tratti fenotipici tanto
diversi dalla tartaruga terrestre prototipica è proprio la tartaruga palustre (l’ἐμύς di Ari-
                                                             stotele), che non a caso condivide con la
                                                             “liuto” il colore grigio-nero. Non però la
                                                             forma del carapace, che è molto più ovale e
                                                             simile a quello di una testuggine prototipi-
                                                             ca. Salvo, tuttavia, per un particolare fon-
                                                             damentale. Basta guardare quest’immagi-
                                                             ne di Emys orbicularis per rendersene conto
                                                             (fig. 2). Si tratta della coda molto lunga e fi-
                                                             liforme, così simile a quella di un topo e
Fig. 2. Emys orbicularis:, la tartaruga palustre europea.
Da notare il colore e la coda filiforme, tratti che avran-
                                                             così peculiare rispetto a quella di una tar-
no “attirato” la percezione degli antichi verso il definiens taruga prototipica. Sommata al colore gri-
\topo\. Foto di O. Delzons <http://inpn.mnhn.fr/espece/
cd_nom/77381>.                                               gio-nero, questa caratteristica della tarta-
                                                             ruga palustre avrà determinato una prima
trasposizione metaforica dal definiendum \testuggine (palustre)\ al definiens \topo\ e
quindi la trasposizione successiva, stavolta come definiens, in quanto versione “marina”
della tartaruga palustre, il “topo marino” di Plinio (= tartaruga liuto).
   Quanto, infine, alla questione della “cattiva” lettura/traduzione di Aristotele in nat.
hist. 9, 166, non si può certo definire una “cantonata” di Plinio: questi avrà effettivamente
letto μῦς e, dato il contesto, interpretato il passo come riferito alla tartaruga liuto anziché
alla palustre (del resto la modalità di deposizione è in entrambe la stessa). Si tratta, inci-
dentalmente, anche di una prova in più per affermare che Dermochelys coriacea, almeno al
tempo di Plinio, doveva essere comune e nidificante nel Mediterraneo54.



Andrea Guasparri
Università degli Studi eCampus
Facoltà di Psicologia
Via Isimbardi, 10
I – 22060 Novedrate (CO)
andrea.guasparri@uniecampus.it




   54 Per lo stato di vulnerabilità di Dermochelys coriacea nel Mediterraneo di oggi cf. supra, n. 52.
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