The visual testimonies of the “new” saints: the case of the holy scientists
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application/pdf
1970-7452
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it
Jenny Ponzo
E|C
Le testimonianze visive dei “nuovi” santi: il caso dei santi scienziati
Text.Serial.Journal
https://www.mimesisjournals.com/ojs/index.php/ec
Section 8
2020-03-19
2020-12-23
2020-12-23
2021-01-04
297-306
1
Jenny Ponzo
2020/03/19
297
1970-7452
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Le testimonianze visive dei “nuovi” santi: il caso dei santi scienziati
https://www.mimesisjournals.com/ojs/index.php/ec/article/download/771/639
Le testimonianze visive dei “nuovi” santi: il caso dei santi scienziati
Jenny Ponzo



Abstract
In Catholic tradition, certain categories of saints play a pivotal role in the production of visual and
audio-visual testimonies which convey specific values and models of behavior. This paper opens with
some general reflections about the relationship between saints and the photographic enunciation, and
then looks into the particular role of a category of saints of recent canonization, namely scientists and
physicians. The audio-visual testimonies of these saints, who are often important public characters and
affirmed international scholars, have gained a strategic importance since the 20th century, when their
“face” became a way to disseminate a Catholic interpretation of science in harmony with faith. While
saints and religious characters are growingly represented with features that overcome the traditional
sacred iconography and recall the codes of secular contemporary communication, an opposite
tendency is detectable as well, since figures of lay medical workers and scientists are quite often
represented with traditional hagiographic features.


1. Introduzione1
Nella tradizione cattolica, una delle funzioni fondamentali dei santi è quella di testimoniare. Proprio a
questo significato rimanda la parola “martire”, che rappresenta la prima categoria di santi venerati
dalla comunità cristiana delle origini2. Più in generale, testimoniare è il compito fondamentale degli
apostoli e di tutti i credenti, come sottolineato dal Concilio Vaticano II3. Con il passare dei secoli, la
testimonianza ha via via assunto nuove forme e nuovi contenuti, adattandosi al cambiamento dei
tempi e dei mezzi di comunicazione. Nella tarda modernità, da una parte, un forte impatto sulle
caratteristiche della testimonianza di santi e personaggi religiosi è determinato dall’avvento della
fotografia e dei mezzi audio-visivi; dall’altra, nuove categorie di santi si espongono in prima persona
per comunicare la propria testimonianza in nuovi contesti sociali, culturali e politici. È il caso ad
esempio dei santi scienziati, una categoria che, come vedremo, è piuttosto recente ma che assume un
valore strategico per la Chiesa novecentesca e contemporanea.

Questo contributo, dunque, propone in primo luogo alcune riflessioni generali sul ruolo del santo
come soggetto testimoniante in testi visivi e multimodali e sull’impatto dell’avvento della fotografia e del
video sulla sua enunciazione, poi si concentra sul ruolo della rappresentazione visiva dei santi


1 This paper is part of the research project NeMoSanctI (nemosancti.eu), which has received funding from the
European Research Council (ERC) under the European Union’s Horizon 2020 research and innovation
programme (grant agreement No 757314).
2 Sul martirio come testimonianza, Volli (2018) e, più in generale, sul concetto di martirio sia nella storia sia nella

cultura contemporanea, Ponzo (2018).
3 Si veda il Decreto sull’apostolato dei laici Apostolicam actuositatem,

http://www.vatican.va/archive/hist_councils/ii_vatican_council/documents/vat-
ii_decree_19651118_apostolicam-actuositatem_it.html


                E|C Rivista dell’Associazione Italiana di Studi Semiotici, XIV, n. 30, 2020 • Mimesis Edizioni, Milano-Udine
                                                        ISSN: 1970-7452, ISBN: 9788857575711 © 2020 – MIM EDIZIONI SRL
        This is an open access article distributed under the terms of the Creative Commons Attribution License (CC-BY-4.0).
nell’articolazione del discorso della Chiesa cattolica sulla scienza, nonché sulle reciproche influenze tra
iconografia religiosa e laica relativa a figure esemplari di scienziati.
I santi sono qui considerati come personaggi che forniscono una chiara e compiuta rappresentazione
figurata di una assiologia e di una forma di vita4 e che per questo motivo sono ritenuti figure esemplari
da una certa comunità che condivide tale assiologia In generale, chi adotta un certo sistema di valori e
un certo stile di vita tende ad essere coerente con essi anche nella costruzione del proprio personaggio
inteso come interfaccia del sé nell’interazione sociale, o meglio della propria faccia intesa in senso
goffmaniano come una “linea” di comportamento nei contatti sociali con altri interlocutori, “un
modello di atti verbali e non verbali coi quali si esprime la propria opinione sulla situazione e […] su
noi stessi” (Goffman 1988, p. 7). Tale coerenza è tanto più importante per personaggi esemplari, come
leaders religiosi e individui che apirano all’ideale spirituale della santità, i quali devono costruire in
modo particolarmente efficace il loro “ethos”, ossia un’immagine di sé degna di credibilità (Amossy
2010).
Sebbene le testimonianze audiovisive relative ai santi si inscrivano in una più vasta tendenza della
Chiesa ad interagire con i nuovi mezzi e forme della comunicazione profana, la rappresentazione dei
santi è senza dubbio uno degli ambiti in cui l’impatto della fotografia e del video sull’immaginario
religioso è più evidente5. Poiché il santo cattolico diventa effettivamente tale mediante una sanzione
ufficiale che, secondo il diritto canonico, può avvenire solo dopo la morte, fotografia e video possono
diventare documenti strategici nell’elaborazione e trasmissione dell’istanza e del messaggio del santo:
da una parte consentono a chi consciamente persegue un ideale di santità di (contribuire a) creare
un’istanza enunciativa – un’immagine di sé, una faccia – che rimane nel testo visivo o audiovisivo come
una testimonianza efficace e duratura, dall’altra forniscono ai devoti-enunciatari segni iconici e indicali
che danno loro un effetto di realismo6, ossia l’impressione di poter conoscere in modo più immediato e
profondo che nel passato personaggi che considerano dei modelli.
Le testimonianze visive dei santi canonizzati o in via di canonizzazione, dunque, acquisiscono un
valore aggiunto a posteriori. Questo spiega il perché della loro vitale presenza nella semiosfera, della
loro ri-mediazione dalla TV ai media digitali, dai libri agli opuscoli biografici e ai rotocalchi, in cui
quando il discorso cade su santi recenti, l’uso di fotografie e video è sempre abbondante. È indubbio
infatti che le fotografie e i video dei santi posseggano un forte potere di attrazione presso larghe fasce
di pubblico. La componente indicale di tali testi è un fattore che contribuisce al loro fascino, in quanto,
similmente alle reliquie, recano una traccia del corpo fisico del santo ormai irraggiungibile 7, e rafforza il
potere della testimonianza, ossia conferisce un effetto di autenticità alla faccia e al discorso di
personaggi che si fanno veicolo di un sistema di valori e un modello di comportamento8.

2. La faccia dei personaggi religiosi con l’avvento della fotografia
Secondo Ricoeur (2000, p. 204, mia traduzione): “La specificità della testimonianza consiste nel fatto
che l’asserzione di realtà non può essere separata dall’auto-designazione del soggetto che testimonia.
Da questo abbinamento deriva la tipica formula della testimonianza: io c’ero”. La testimonianza
implica dunque uno stile enunciativo embrayé. Specialmente le testimonianze in testi fotografici e
audiovisivi, poi, implicano un ruolo particolare della rappresentazione del corpo del testimone nella
costruzione dell’enunciato. Forse proprio per questo, l’impatto dei santi e, più in generale, dei


4 Si intende qui forma di vita come “semiosi tra la forma sintagmatica di un corso di esistenza (sul piano
dell’espressione) e l’insieme delle selezioni congruenti operate sulle configurazioni assiologiche, modali, passionali
e figurative (sul piano del contenuto)” (Fontanille 2015, p. 260, mia traduzione). Per ulteriori riflessioni sulla
santità come forma di vita, v. Ponzo (2020).
5 Su queste tematiche, v. Lorusso, Peverini (a cura, 2017); Dondero (2008); Violi, Cosenza (2008); Santi, Solvi (a

cura, 2019); Caliò (a cura, 2019), Viganò (2019).
6 Per una riflessione sull’effetto di verità della fotografia v. Volli (2011).
7 Sulla dinamica di attrazione ed “erotismo” esercitata dalla reliquia come segno indicale del corpo del santo, v.

Leone (2014).
8 Le stesse dinamiche si possono riscontrare naturalmente anche per altri tipi di personaggi giudicati esemplari

da un certo gruppo culturale, anche se non sono specificamente legati a valori di tipo religioso o spirituale.

                                                                                                                 298
personaggi religiosi, con il medium fotografico non è stato sempre facile, specie all’inizio. Infatti, per i
personaggi religiosi era (ed è tuttora) importante presentare un’immagine di sé coerente con i propri
valori spirituali e morali, ma le caratteristiche e la diffusione di massa dei testi fotografici, se da una
parte rappresentavano una risorsa comunicativa senza precedenti, dall’altra aprivano nuove possibilità
di usi della loro immagine, o, se vogliamo, della rappresentazione del loro volto e del loro corpo,
decontestualizzati o parodici, che potevano minare l’integrità e il significato della loro faccia. Inoltre, il
nuovo medium mise in questione i canoni tradizionali dell’iconografia sacra, per cui i personaggi
religiosi che si esposero all’obiettivo si scontrarono inizialmente con una inadeguatezza degli stilemi
tradizionali e con la necessità di trovare nuovi codici iconografici per veicolare un’immagine di sé
coerente con la loro forma di vita, ma anche con l’estetica della fotografia.
Ad esempio, è noto il caso di uso (Eco 1979) di un ritratto fotografico che coinvolse santa Teresa di
Lisieux e che fu per lei causa di grande turbamento. La vicenda è legata a quella della fantomatica
Diana Vaughan, convertitasi dal satanismo al cristianesimo grazie all’esempio di Giovanna d’Arco.
Teresa, come molti cattolici (a cominciare da papa Leone XIII), fu così colpita dalla storia della donna
da mandarle una lettera di congratulazioni, corredata da una delle fotografie che ritraggono Teresa
che recita in un’opera teatrale nel ruolo proprio di Giovanna d’Arco (tra cui la Fig. 1). Nel 1897, in
una conferenza stampa, l’anticlericale Leo Taxil rivela che Diana non è mai esistita e che la sua storia
voleva solo dimostrare la credulità dei cattolici. Teresa viene a sapere dalle cronache che la sua
fotografia è stata proiettata per scherno durante la conferenza stampa e ne prova un forte dolore9. Si
tratta di un caso che anticipa tutti quegli usi di immagini, spesso di donne, che ne minano l’immagine –
o la faccia – per via della decontestualizzazione e dell’andare al di là o contro le intenzioni (e i diritti)
del soggetto rappresentato, fenomeno che oggi ha subito un’impennata con i media digitali10.




               Fig. 1 – Fotografia di Teresa di Lisieux che recita nel ruolo di Giovanna d’Arco11
                                           (© Wikimedia Commons).




9 Secondo lo studioso di mistica Vannini (2019, p. 411), questa scoperta fu per Teresa traumatica al punto da
minare gravemente la sua salute già compromessa, causando un “tracollo inarrestabile”. Teresa morì di
tubercolosi cinque mesi dopo.
10 Si pensi ad esempio al ruolo centrale che l’uso delle immagini ha in fenomeni quali il cyberbullismo, il body

shaming e il revenge porn.
11 commons.wikimedia.org/wiki/File:Th%C3%A9r%C3%A8se_de_Lisieux_en_Jeanne_d%27Arc_enchain%C3

%A9e.jpg?uselang=fr (questo e tutti i siti citati sono stati consultati il 13 febbraio 2020).

                                                                                                           299
Un altro esempio è costituito dalle prime immagini fotografiche a noi pervenute di un pontefice, il cui
protagonista è Pio IX (attualmente venerato con il titolo di beato)12. In queste fotografie (come ad es. la
fig. 2), il papa rimane irrigidito in una posa conforme all’iconografia tradizionale, che però stona un
poco con il nuovo medium: col tempo, i pontefici offriranno istanze più in linea con gli standard laici
della fotografia, in un certo senso secolarizzando la loro figura, come si vede ad esempio in alcune
fotografie che ritraggono Giovanni Paolo II in atteggiamenti molto più informali 13 . Questa
secolarizzazione di figure chiave del mondo religioso, come papi e santi, si può ricollegare ad un ideale
di santità che si pratica nella vita quotidiana piuttosto che in una dimensione straordinaria, che è
andato affermandosi con sempre più forza nel corso del Novecento (Ponzo, Rai 2019).
Come dimostrano Violi e Cosenza (2008: 173), proprio Giovanni Paolo II ebbe un ruolo cruciale nel
rinnovare lo stile enunciativo dei pontefici, facendo “da un lato, un uso estremamente consapevole e
anche spregiudicato dello strumento mediatico, dall’altro un uso non meno spregiudicato del proprio
corpo e della sua presenza fisica”. Proprio la maestria nella gestione della corporeità è uno dei fattori
chiave che Sedda (2017) identifica anche alla base dell’efficacia e dello straordinario effetto di
spontaneità e autenticità che contraddistinguono lo stile comunicativo di Papa Francesco14.




                      Fig. 2 – Fotografia-santino di Pio IX, anni ’60 del XIX secolo15
                                         (© Wikimedia Commons).


La rappresentazione e la ricezione della testimonianza visiva dei santi in quanto tale, infine, contrasta
con un uso devozionale tradizionale della loro immagine. Tale dinamica interpretativa è descritta da

12 La prima istantanea a un pontefice di cui si ha notizia è in realtà un dagherrotipo di Gregorio XVI, che però
pare sia andato perduto.
(st.ilsole24ore.com/art/cultura/2012-07-22/tesori-fototeca-papa-081847.shtml?uuid=AbWCJqBG).
13 Famose sono ad esempio quelle che lo ritraggono sugli sci.
14 Analizzando specialmente il primo discorso del papa e più in generale la sua comunicazione nei primi mesi del

suo pontificato, Sedda parla di “vertiginoso ritorno alla corporeità […] come carne-terra” (Sedda 2017: 55) e identifica
“tutta una serie di movimenti – discorsivi e spaziali al contempo – che finiranno per essere di volta in volta
espressione e contenuto dei suoi silenziosi gesti di contatto, andando a creare un generale effetto di ritorno al corpo
e un ancor più profondo sentimento d’incorporazione.” (Sedda 2017, p. 56).
15 commons.wikimedia.org/wiki/Image:Fratelli_D%27Alessandri_-_Pio_IX_(1792-1878).jpg?uselang=it



                                                                                                                   300
Dondero (2008: 139) in relazione al genere del santino fotografico, il quale “disfa il corpo fotografato
in un corpo sempre meno caratterizzato […] e sempre più stereotipizzato, estraniato dal presente,
come un modello iconografico sottratto all’immersione nel tempo”. Possiamo quindi dire che, in alcuni
casi, i santini fotografici, nella devozione di stampo tradizionale, spogliano la fotografia dal suo
carattere di testimonianza, rendendola “anonima” (Dondero 2008, p. 140), non considerano i santi in
quanto soggetti con un proprio volto, un proprio corpo storico, una faccia atta a trasmettere modelli di
comportamento imitabili e specifici valori, ma come semplici oggetti di devozione la cui funzione è
rimandare a una dimensione che trascende la realtà corporea e storica. Dondero ravvisa tale fenomeno
proprio relativamente a santini fotografici che raffigurano il medico napoletano Giuseppe Moscati, di
cui torneremo a parlare a breve.

3. Testimonianze dei santi scienziati
Un tipo di santi che, a partire dal Novecento, ha avuto un ruolo particolarmente significativo nella
produzione di testimonianze immortalate in testi visivi è quello dei santi scienziati. Tale categoria è
formata da un piccolo gruppo di santi, antichi e moderni, tutti però canonizzati piuttosto di recente,
tra cui: Ildegarda di Bingen (1089-1179), mistica e poetessa, esperta in botanica, medicina e in
generale di studi sulla natura e sul cosmo, canonizzata nel maggio 2012 (e proclamata Dottore della
Chiesa nell’ottobre 2012); Alberto Magno (1193ca-1280), altro personaggio dalla cultura enciclopedica
e noto per le sue significative riflessioni sulle scienze naturali e sul metodo sperimentale, canonizzato
nel 1931; Niels Steensen (Stenone, 1638-1686), noto per i suoi studi in anatomia e geologia,
canonizzato nel 1988; Giuseppe Moscati (1880-1927), medico napoletano canonizzato nel 1987;
Riccardo Pampuri (1897-1930), medico che entrò nell’Ordine Ospedaliero di San Giovanni di Dio,
canonizzato nel 1989; Gianna Beretta Molla (1922-1962), medico pediatra, canonizzata nel 2004;
Francesco Faà di Bruno (1825-1888), matematico, beatificato nel 1988; Enrico Medi (1911-1974),
fisico, attualmente Servo di Dio, ossia oggetto di una causa di canonizzazione aperta; Jerôme Lejeune
(1926-1994), genetista, scopritore della causa della Sindrome di Down, attualmente Servo di Dio.

Cosa spinge la Chiesa contemporanea ad accostare tanti uomini e donne di scienza alla santità?
In epoca medievale e poi nei primi secoli dell’età moderna, sebbene alcuni scienziati come Galileo
Galilei e Giordano Bruno assunsero posizioni critiche nei confronti della Chiesa e di alcuni dogmi e
furono per questo condannati dall’Inquisizione, scienza e fede non erano in generale considerati
termini antagonisti, ma erano parte di un unico sistema di sapere, basti pensare ad esempio al ruolo
fondamentale che ha l’idea di Dio nella spiegazione del mondo proposta dalla fisica galileiana e
newtoniana. A partire specialmente dalla fine del Settecento, si affermò invece un discorso post-
illuminista che proponeva una radicale opposizione e incompatibilità tra scienza e fede, mentre ampie
frange della Chiesa si chiusero in posizioni anti-moderniste avverse al progresso scientifico. Con il
Novecento, invece, la Chiesa si propose progressivamente di aggiornare le proprie vedute (era questo
lo scopo del Concilio Vaticano II) e di proporre con forza un ideale di scienza in armonia con la fede,
ad esempio mediante atti di riconoscimento ufficiale, come il celebre discorso di Giovanni Paolo II su
Galileo Galilei16, ma anche mediante la scelta di canonizzare figure di scienziati che durante la loro
vita promossero appunto l’armonizzazione di religione e scienza17.
I santi scienziati vissuti nel Novecento sono tra i santi che maggiormente si offrono all’enunciazione
mediatica, probabilmente perché hanno la caratteristica di prendere la parola su questioni delicate,



16 www.vatican.va/content/john-paul-ii/it/speeches/1992/october/documents/hf_jp-
ii_spe_19921031_accademia-scienze.html
17 La tradizione cattolica è ricca in realtà di santi “medici”, a partire dall’evangelista Luca (Gulisano 2011), ma

mentre in precedenza questa competenza era solo uno dei tratti pertinenti nella costruzione di personaggi
agiografici tradizionali che erano prima di tutto identificati come religiosi o mistici o benefattori, ciò che
caratterizza i santi canonizzati di recente è proprio l’enfasi che la Chiesa pone specificamente sulla loro
conoscenza scientifica e sul modo di applicarla, che dunque diventa un tratto costitutivo fondamentale nella
definizione di queste figure.

                                                                                                              301
come la formazione dei giovani, la famiglia o, ancor più, problematiche di bioetica18. Nel prendere
posizione su tali questioni, questi santi ci mettono la faccia, intesa nel senso di Goffman. Questo
endorsement, legato alla figura pubblica di personaggi dal riconosciuto prestigio scientifico, è evidente in
molti video, tra cui possiamo citare due esempi, entrambi tratti da YouTube.
Il primo video proviene da archivi televisivi e ha il formato di un reportage sulla partenza di Enrico
Medi per Cape Canaveral insieme a cinque giovani studenti, vincitori di un concorso nazionale il cui
premio consisteva nel poterlo accompagnare ad assistere al lancio dell’Apollo 14 19 . In una
introduzione da parte di una voce narrante fuori campo, Medi è presentato come professore ordinario
di fisica terrestre all’Università di Roma. Questa sua caratterizzazione è rafforzata dall’ambientazione.
Il segmento successivo, infatti, è ambientato in quella che pare un’aula universitaria. Qui, Medi stesso,
sempre nel suo ruolo di professore, presenta gli studenti e dopo lancia un appello perché i giovani e i
loro educatori cooperino attivamente “affinché la radioattività impazzita dei nostri tempi, nel mondo
dello spirito, non abbia a inquinare la bellezza di queste anime e di queste intelligenze”, promuovendo
dunque una visione morale della scienza e della formazione che concilia anima e intelligenza. Se fino a
questo appello l’inquadratura include Medi e i cinque studenti, mentre Medi pronuncia queste parole
il suo sguardo si fissa in camera e l’inquadratura si stringe fino a diventare un primissimo piano
proprio sul suo volto, creando un fortissimo effetto di embrayage.
Il secondo esempio riguarda invece Jerôme Lejeune, protagonista di numerosi video in cui prende la
parola in qualità di scienziato per difendere la ricerca e la medicina genetica nella loro dimensione
morale20, la famiglia21, e contro l’aborto. Si tratta anche in questo caso di video nati per la TV e più o
meno modificati da chi li ha caricati in rete. In tutti, l’argomento è di natura etica e affrontato sulla
base dell’ideologia cristiana, ma l’autorità del protagonista viene basata sul suo prestigioso ruolo di
scienziato. Per esempio, in un video tratto da un dibattito televisivo del 1988 sulla pillola abortiva22,
Lejeune è presentato in una didascalia in sovraimpressione “Professeur de Génétique Fondamentale –
Hôpital Necker” ed inquadrato per tutto il tempo a mezzobusto (sottolineando così l’importanza del
suo volto nel trasmettere il messaggio). Sullo sfondo, si vede uno studio televisivo, simile a una cabina
di regia. Il canale Youtube che manipola e diffonde il video è decisamente schierato, trattandosi del
canale della Fondazione Lejeune, e infatti nel video sono inserite domande scritte che scandiscono le
risposte di Lejeune, ma non sono riportate le risposte che nel testo televisivo originale diede
l’interlocutore di Lejeune, che la presentazione del video indica essere il Prof. Etienne Beaulieu,
promotore della pillola abortiva. Anche in questo caso, lo stile enunciativo presenta varie strategie di
embrayage. Oltre alla centralità del volto, si può sottolineare anche il discorso verbale, che si serve più
volte della prima persona, specie per sottolineare la presa di posizione di Lejeune (ad esempio: “En tant
que medecin, je me bat du coté de la vie”, “in quanto medico, mi batto per la vita”; “ce que je souhaite de tout
coeur, c’est que la guerre chimique n’ait pas lieu”, “ciò che mi auguro di tutto cuore è che la guerra chimica
non abbia luogo”) e della seconda persona per interpellare il destinatario, specie con intercalari con
funzione fàtica (“il s’agit d’un produit très curieux, vous savez”, “si tratta di un prodotto molto curioso,
sapete”).
In questo tipo di video, dunque, abbiamo figure che sono sia affermati scienziati nel panorama
accademico internazionale, sia personaggi pubblici noti per le loro posizioni religiose e politiche, i
quali offrono una testimonianza in prima persona esponendo sé stessi, il proprio corpo e specialmente


18 In generale, i santi scienziati sono interessanti dal punto di vista dell’enunciazione visiva anche perché
producono in prima persona testi visivi, cosa che li pone in una posizione unica nel panorama dei santi
canonizzati, insieme ai pochi santi artisti canonizzati o in via di canonizzazione (tra cui il pittore Beato Angelico,
beatificato nel 1982, e l’architetto Antonio Gaudì, attualmente Servo di Dio). Si pensi per esempio alle tavole
anatomiche di Stenone (1667), o alla “macchina” disegnata da Lejeune, la quale usa, a fini divulgativi, la
metafora visiva del meccanismo per spiegare come un difetto centrale, ossia la trisomia 21, responsabile della
Sindrome di Down, causi una serie di effetti su tutto il sistema (Ferretti 2016).
19 youtube.com/watch?v=3CLlpnEtphM
20 youtube.com/watch?v=D_QjrZY4WP4
21 youtube.com/watch?v=tiheM_0rKWY
22 https://www.youtube.com/watch?v=OnIKsxiE_4U



                                                                                                                 302
il proprio volto, come segno visivo che si fa modello, in un certo senso garante, di un determinato
sistema di valori e di un certo progetto di vita. Nella rappresentazione di questi personaggi, il discorso
religioso e quello scientifico vengono fatti coincidere: il soggetto enunciato nel testo funziona come
avatar in cui si fondono diverse istanze enunciative, ossia come una arci-istanza (dove il prefisso arci,
come ci ricorda Fontanille 2001, p. 47 parlando di arci-attanti enunciativi, indica sincretismo): si
presentano sia come scienziati sia come credenti. Lo stile enunciativo, in questi video, si serve di varie
tecniche di embrayage, dalla creazione di un contatto visivo con l’osservatore grazie allo sguardo in
camera e al gioco dei primi e primissimi piani, all’uso di un linguaggio ricco di marche di soggettività.
La canonizzazione di scienziati cattolici è quindi strategicamente importante nel discorso della Chiesa
perché, dato il prestigio guadagnato dal discorso scientifico nella nostra cultura, la loro figura, in cui
discorso scientifico e religioso si fondono, è particolarmente adatta a farsi carico di una presa di
posizione su questioni che sono terreno di acceso dibattito, quali i temi di bioetica come l’aborto e
l’eutanasia, ma anche per comunicare una certa idea della scienza che non lasci da parte l’anima, lo
spirito.
Inoltre, la canonizzazione di santi scienziati risulta pertinente e funzionale anche da un altro punto di
vista. Infatti, ci sono figure di uomini e donne di scienza, specialmente medici, che incarnano molto
bene un ideale di altruismo, o abnegazione di sé per il bene del prossimo, particolarmente promosso
dalla Chiesa contemporanea. Per esempio, Giuseppe Moscati è noto non solo per essere stato un
brillante docente universitario, ma anche per la sua generosità nel curare i malati, specialmente i più
poveri e bisognosi, mentre Gianna Beretta Molla fu un medico a cui venne diagnosticato un fibroma
all’utero durante la sua quarta gravidanza e che scelse del tutto consapevolmente, data la sua
competenza professionale, di sacrificare la propria vita piuttosto che accettare cure che avrebbero
necessariamente comportato la perdita del feto.
Questo tipo di sacrificio in nome dell’amore verso il prossimo è stato per lungo tempo argomento di
discussione tra i teologi. Il celebre trattato settecentesco di Prospero Lambertini (2010-2015, vol. III/I,
cap. XI, pp. 262-291) sulla canonizzazione, ad esempio, riporta il dibattito relativo alla canonizzazione
di coloro che sceglievano di votarsi alla cura degli ammalati durante le epidemie, sacrificando così la
loro vita. Il problema era che nel diritto canonico le vie tradizionali per diventare santi erano solo due
e consistevano in due schemi narrativi ben definiti: il martirio (ossia il sacrificio della vita a motivo
della fede e ad opera di un persecutore che agisce precisamente in odium fidei) e la pratica eroica e
costante delle virtù in un lungo arco di tempo; quindi, queste figure non potevano essere canonizzate
specificamente per il loro gesto altruistico, ma dovevano per forza essere fatte rientrare in una delle
due fattispecie esistenti. Tuttavia, in risposta al proliferare di nuovi modelli di santità basati proprio sul
sacrificio di sé per il bene del prossimo, e anche alla forte promozione di una dottrina missionaria e
altruistica da parte del Concilio Vaticano II23, nel 2017 papa Bergoglio ha firmato una lettera motu
proprio il cui titolo, Maiorem hac dilectionem24, riprende il versetto evangelico che recita “Nessuno ha un
amore più grande di questo: dare la sua vita per i propri amici” (Giovanni 15:13): tale motu proprio
istituisce una terza via per la santità, che coincide appunto con l’offerta libera e volontaria della
propria vita in nome della carità verso il prossimo. Santi scienziati come Gianna Beretta Molla e
Giuseppe Moscati, quindi, rappresentano modelli di altruismo e di impiego della propria scienza
medica per il bene degli altri molto coerenti con l’ideale di santità contemporaneo promosso dalla
Chiesa.

4. Conclusione: contaminazioni iconografiche tra santi scienziati e scienziati
“santificati”
I santi scienziati, come si è detto, costituiscono una categoria relativamente nuova per la Chiesa
cattolica e sono legati ad un’innovazione nell’iconografia agiografica. Quest’ultima si apre ad includere
nuovi tipi di figure che incarnano specifici ruoli tematici e il relativo corredo di attributi e simboli,
quali ad esempio medici in camice e stetoscopio (è questo il caso della statua che si trova presso la

23Ciciliot (2018), Alberigo (1995-1999, a cura).
24www.vatican.va/content/francesco/it/motu_proprio/documents/papa-francesco-motu-
proprio_20170711_maiorem-hac-dilectionem.html

                                                                                                         303
tomba di Giuseppe Moscati, nella chiesa del Gesù Nuovo a Napoli, Fig. 325) e scienziati che elementi
quali il loro abbigliamento, gli ambienti istituzionali nei quali sono ripresi e i paratesti (ad esempio le
didascalie dei video) qualificano prima di tutto come professionisti, studiosi, professori e moderni
personaggi pubblici. La fotografia e i media audio-visivi determinano quindi la diffusione di
rappresentazioni di santi dai tratti decisamente moderni, si pensi per esempio all’uso ricorrente dello
sguardo in camera26, ma anche all’inclusione, nell’enciclopedia visiva relativa ai santi, di testi che
rappresentano gesti e atteggiamenti informali, squisitamente privati o comunque molto umani e
lontani dagli stereotipi tradizionali, che danno una percezione nuova e diversa della corporeità dei
personaggi religiosi e dei santi. Casi esemplari in questo senso sono le succitate fotografie in pose
informali di Giovanni Paolo II, o il filmato in cui Padre Pio da Pietralcina non solo guarda più volte in
macchina, ma pare avere una umanissima reazione di stizza nei confronti del cameraman27, o i molti
video in rete che riprendono le cadute di Papa Francesco28, solo per fare alcuni esempi.




             Fig. 3 – Statua di San Giuseppe Moscati alla chiesa del Gesù Nuovo, Napoli
                                    (© José Luiz Bernardes Ribeiro).


Questa innovazione dell’iconografia va letta in relazione al fenomeno speculare, che consiste nella
tendenza a rappresentare secondo temi tradizionalmente agiografici gli scienziati laici. Tale tendenza
trova le sue radici nell’epoca moderna, basti pensare ai cosiddetti “santi positivisti”, ossia gli studiosi e
scienziati fatti oggetto di culto nella religione fondata da Auguste Comte e rappresentati in forme che
ricalcano da vicino l’iconografia tradizionale dei santi cattolici29, o alle figure “santificate” di inventori
geniali, caratterizzate da tratti quali lo spirito di sacrificio, la perseveranza e l’altruismo e che
costituiscono uno specifico tipo di mito “a bassa intensità”, sviluppatosi tra il XIX e il XX secolo
(Ortoleva 2019, pp. 263-282). Alcune volte, il ricorso a motivi agiografici avviene paradossalmente per
esaltare figure di scienziati perseguitati dalla Chiesa; è questo ad esempio il caso di Ipazia, erudita

25 https://es.wikipedia.org/wiki/Archivo:Statue_of_St._Giuseppe_Moscati_-_Ges%C3%B9_Nuovo_-_Naples_-
_Italy_2015.JPG
26 Sullo sguardo in camera come strategia rappresentativa tipicamente moderna, specie per quanto riguarda le

figure femminili, si veda Cross (2006): tale caratteristica si ritrova nelle fotografie di Teresa di Lisieux.
27 https://www.youtube.com/watch?v=sQRxYCepS3Q&feature=share
28 Su questi, così come più in generale sui video grassroots su Papa Francesco, si veda Eugeni (2017).

29 V. a questo proposito l’articolo di Gabriele Vissio nel presente volume.

                                                                                                         304
neoplatonica alessandrina del IV secolo assassinata dai cristiani, la cui figura, specialmente dopo
l’uscita del film Agorà di Alejandro Amenabar (2009), viene mitizzata come “martire” e “santa pagana”
in modo virale sul web (Pisano 2019).
La tendenza all’uso dell’iconografia agiografica nella rappresentazione visiva di scienziati laici da una
parte e all’uso di una iconografia secolare nel discorso cattolico sulla scienza dall’altra è un fenomeno
diffuso nel mondo contemporaneo e provoca l’avvicinamento crescente tra due stili comunicativi che
per molto tempo sono parsi distinti e a volte molto lontani. Così, mentre si assiste alla secolarizzazione
dei santi cattolici mediante un’iconografia che non li pone più in una dimensione ieratica e
trascendente, ma sottolinea il loro attivo impegno di testimonianza sociale e culturale,
contemporaneamente si registra una sacralizzazione o mitizzazione di figure la cui forma di vita non è
guidata da valori strettamente spirituali o religiosi, ma piuttosto etici e morali, quali appunto inventori,
medici e scienziati laici.
Durante la recente pandemia da Covid-19, tale tendenza è stata evidente nel discorso mediatico e nei
social, dove non era infrequente vedere il personale sanitario rappresentato secondo una iconografia
tradizionalmente riservata ai santi. Un esempio emblematico di questa tendenza è il ciclo di affreschi
intitolato The Saints Wear White, progettato dal designer Duyi Han e realizzato in una cappella cristiana
della regione cinese di Hubei, dove ha avuto inizio l’epidemia: gli affreschi, che ricoprono l’intera
cappella, rappresentano il personale medico-sanitario impegnato a combattere il virus in tuta
anticontaminazione30. L’architettura e la disposizione delle figure riprendono decisamente gli stilemi
tipici dell’arte sacra, ma i soggetti sono rappresentati nella loro “tenuta” con uno stile realistico, e
spersonalizzati dalle mascherine e dai cappucci della tuta. Il colore dominante è il bianco degli
ambienti asettici, di modo che anche lo spazio sacro della cappella viene in qualche modo
“ospedalizzato”. Similmente, nell’aprile 2020, a Bucarest, una campagna di sensibilizzazione
dell’opinione pubblica composta da manifesti raffiguranti il personale sanitario impegnato nella lotta
all’epidemia con l’aureola e in uno stile tipico delle icone sacre della tradizione orientale ha suscitato
molta attenzione mediatica, anche per via della reazione che ha suscitato presso la Chiesa ortodossa
rumena31.
Il confine tra santo e scienziato diventa dunque labile in questo tipo di testi visivi, in cui i due ruoli
tematici si fondono. Ciò che santi e scienziati hanno in comune in queste rappresentazioni è una
fotogenia, intesa nel senso di potere di attrazione, legata alla valorizzazione positiva del loro operato,
che li rende soggetti attraenti e genera una domanda di testimonianze visive sulle loro persone: santi e
scienziati, da questo punto di vista, risultano soggetti decisamente attivi, che mettono in gioco il
proprio corpo e la propria faccia per incarnare e dare testimonianza di un sistema di valori e un
modello di comportamento che risulta avere grande importanza nella cultura contemporanea.




30 Fotografie degli affreschi sono disponibili nei seguenti siti: www.designboom.com/art/duyi-han-coronavirus-
medical-workers-chapel-mural-hubei-province-02-07-2020/; settingmind.com/designer-duyi-han-pays-tribute-
to-medical-workers-combatting-coronavirus-with-mural/
31     http://www.rainews.it/dl/rainews/media/Coronavirus-Bucarest-polemica-sui-manifesti-dei-medici-come-
santi-delle-icone-ortodosse-87ccbcc2-8105-4ff1-b0a6-d01a87811215.html


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