10.15160/1826-803X/1188
The paper takes into account some aspects of Element Theory, a segmental theory developed in the framework of Government Phonology. The focus is on some revisions of classical Element Theory concerning the elemental inventory and the notion of headedness: on the one hand these models propose that the element set should be very small, while on the other hand they allow for a looser conception of headedness and dependency relations. It is here observed that a generalised concern about overgeneration influences, in an unduly way, the criteria for defining the element set, attributing priority to economy over cognitive adequacy in segmental representations. The paper proposes that the original purpose of Element Theoryof modelling phonological competence should be maintained. 
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1826-803X
1188
it
Laura Bafile
Sezione di Lettere
headedness.
<I>La struttura interna dei segmenti: riflessioni sulla Teoria degli Elementi</I>
Text.Serial.Journal
https://annali.unife.it/lettere
Linguistica
2016-07-08
2016-07-13
2022-01-24
1-28
AOLF
Laura Bafile
2015
10.15160/1826-803X/1188
1
1826-803X
headedness.
it
28
<I>La struttura interna dei segmenti: riflessioni sulla Teoria degli Elementi</I>
https://annali.unife.it/lettere/article/download/1188/983
                                            Laura Bafile


                            La struttura interna dei segmenti:
                        riflessioni sulla Teoria degli Elementi



1. Introduzione
La Teoria degli Elementi (d’ora in poi TdE) è nata all’interno di una concezione del lin-
guaggio secondo la quale un obiettivo fondamentale della linguistica è quello fornire un
modello della competenza del parlante. Rispetto alla fonologia, questa prospettiva porta
a escludere dalla teoria i sistemi arbitrari di regole capaci di prevedere qualunque tipo
di forma e di fenomeno fonologico. Questo obiettivo è perseguito attraverso un modello
restrittivo della derivazione che limita fortemente i cambiamenti possibili dalle forme
lessicali alle forme superficiali stabilendo una diretta connessione tra i processi fonologi-
ci e i contesti in cui essi si applicano. Sul piano segmentale, la costruzione di un modello
non arbitrario si basa principalmente sul fatto che i primitivi che costituiscono i segmenti
corrispondono esclusivamente a proprietà fonologicamente rilevanti, e che il contenuto
dei segmenti è totalmente specificato e direttamente interpretabile dalla fonetica, cioè
pronunciabile, a tutti i livelli della derivazione.
   Dai suoi esordi fino a oggi, la TdE è stata oggetto di riflessione critica e di revisione su
vari aspetti qualificanti, come risulta evidente dal confronto tra le prime formulazioni,
ad esempio quella di Harris − Lindsey (1995, ma già circolante alcuni anni prima) e quelle
attuali, tra cui la presentazione della forma “standard” a opera di Backley (2011)1. Questo
articolo discute alcuni aspetti della teoria che sono stati oggetto di revisioni, richiaman-
do l’attenzione sul fatto che determinati sviluppi rendono più lontano e vago quello che
è l’obiettivo originario della TdE, cioè un’adeguata rappresentazione della competenza
dei parlanti.
   L’articolo è organizzato come segue: il paragrafo 2 è dedicato ad alcune concezioni
fondamentali della TdE nella sua elaborazione classica; nel paragrafo 3 sono invece pre-
sentati e discussi alcuni aspetti, riguardanti in particolare l’inventario degli elementi e
la nozione di testa, in cui il modello standard si differenzia dalle versioni precedenti; il
paragrafo 4 contiene delle brevi conclusioni.




  1 Si veda Backley (2012) per una rassegna di varie correnti sviluppate all’interno della TdE.
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2. La Teoria degli Elementi “classica”
La concezione secondo cui i suoni linguistici sono composti di “atomi”, cioè suoni el-
ementari che possono combinarsi tra loro, si basa in primo luogo sull’osservazione, in-
tuitiva e tradizionale, che le vocali medie sono composti di vocali alte e vocali basse. Le
unità subsegmentali così concepite, a differenza dei tratti binari della teoria fonologica
tradizionale, sono monovalenti e individualmente pronunciabili. Ciò significa che esse
possono soltanto essere presenti o non presenti in un segmento, e che ciascuna unità,
se isolata, corrisponde direttamente a un certo suono; così, ad esempio, mentre il tratto
[+alto] non indica un suono di per sé, l’elemento |I| ha una propria interpretazione fonet-
ica e forma da solo la vocale [i]. Questa intuizione, che ha trovato diverse formulazioni
nella fonologia successiva a Chomsky – Halle (1968, d’ora in poi SPE) (fra le altre Ander-
son – Jones 1974; Schane 1984; Anderson – Ewen 1987) è stata integrata in un modello
fonologico più generale all’interno della Fonologia della Reggenza (Government Phonol-
ogy, d’ora in poi GP).
   L’obiettivo della GP (cf. Kaye − Lowenstamm − Vergnaud 1990) è il raggiungimento
di un’adeguatezza esplicativa nella rappresentazione fonologica, cioè la costruzione di
un modello della competenza che non presenti i problemi di arbitrarietà insiti nella teo-
ria della derivazione fonologica di SPE, da più parti evidenziati (cf. ad esempio Hooper
1976; Kiparsky 1982; Kaye 1989; Harris 1994); problemi dovuti al fatto che, nel quadro di
SPE, il modello segmentale e il formato delle regole fonologiche non prevede un limite
intrinseco alle possibilità di rappresentare sistemi e processi fonologici, per quanto essi
possano essere “innaturali”. Nella GP la restrizione delle possibilità di rappresentazi-
one scaturisce dall’insieme degli elementi costitutivi della rappresentazione stessa: un
principio di località, che lega indissolubilmente i fenomeni segmentali al loro contesto,
e un principio di conservazione, secondo cui la struttura sillabica lessicale è mantenuta
inalterata nel corso della derivazione. In questa organizzazione, che limita drasticamente
quanto può avvenire nella derivazione fonologica, ha un ruolo fondamentale la concezi-
one dei segmenti come composti, che come tali possono subire solo processi di scom-
posizione e composizione, con perdita o redistribuzione di elementi già presenti nella
rappresentazione lessicale (cf. Kaye − Lowenstamm − Vergnaud 1985). La teoria delle
rappresentazioni fonologiche della GP include una teoria segmentale, nota come Teoria
degli Elementi, che ha avuto in Harris − Lindsey (1995) e Harris (1994) una formulazione
che possiamo definire “classica” e che costituisce un punto di riferimento per tutti gli
sviluppi successivi.

2.1. Privatività e interpretabilità fonetica
Nella teoria segmentale di SPE i tratti sono binari, e dato un tratto T si individuano due
insiemi di segmenti, i [+T] e i [-T]. Questa formulazione è in certa misura ambigua, in
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quanto può riferirsi a due diverse situazioni. La prima è quella in cui T è una proprietà dei
segmenti che si rivela in quanto fonologicamente attiva e rilevante nei processi fonologici.
Questa condizione è chiaramente esemplificata dai processi di assimilazione dovuti alla
diffusione di un tratto, come nel caso dei fenomeni di nasalizzazione o labializzazione.
In questi casi T, che corrisponde a [nasale] o [arrotondato], è la proprietà rilevante che
può essere presente ([+T]) o assente ([-T]), e non esiste una proprietà [-T] fonologicamente
attiva, cioè non si osserva la diffusione della proprietà [non nasale] o [non arrotondato]. Il
tratto in questione produce cioè opposizioni privative. La seconda situazione è quella in
cui entrambi i valori di T individuano una classe naturale di suoni e sia [+T] sia [-T] cor-
rispondono a proprietà segmentali rilevanti. È il caso, ad esempio, del tratto [sonorante],
che per ciascuno dei due valori individua una classe di consonanti accomunate da carat-
teristiche di distribuzione o da processi fonologici; ad esempio, i segmenti [+sonorante]
possono essere l’unica coda possibile in molte lingue, mentre [-sonorante] sono le conso-
nanti soggette in molte lingue a fenomeni di lenizione o desonorizzazione2.
   Gli elementi sono invece monovalenti e determinano opposizioni di tipo esclusiva-
mente privativo; i segmenti sono quindi definiti solo in base all’informazione fonologica-
mente pertinente che essi contengono, e in questo approccio non esiste un’unità subseg-
mentale corrispondente al valore negativo di un tratto binario. In termini di elementi, ad
esempio, l’armonia vocalica consistente nella propagazione dell’arrotondamento labiale
è attribuita al ruolo attivo dell’elemento |U| contenuto nelle vocali labiali. Per la stessa
ragione, la distinzione tra consonanti sonoranti e ostruenti non è determinata dal cambi-
amento di valore di un solo tratto, ma risulta da un insieme più complesso di distinzioni
determinate da più di un elemento.
   La monovalenza si unisce a un’altra proprietà fondamentale, quella della diretta inter-
pretabilità fonetica, per la quale le unità subsegmentali, che si combinano per formare
suoni complessi, corrispondono esse stesse a suoni semplici che si realizzano come tali
quando sono l’unico elemento presente in un segmento.
   L’insieme delle due caratteristiche è coerente con l’obiettivo di evitare l’arbitrarietà
nella rappresentazione fonologica e con il principio che fin dal livello lessicale e poi ad
ogni stadio della derivazione, le forme fonologiche siano interpretabili foneticamente.
L’adozione di soli tratti monovalenti, infatti, rende disponibili alla derivazione delle
parole e alla rappresentazione dei processi fonologici unicamente le caratteristiche lo-
calmente presenti; la pronunciabilità autonoma degli elementi consente una rappresen-




    2 Il tratto binario [sonorante] rimanda alla nozione di sonorità (nel senso dell’inglese sonority),
il cui status di categoria fonologica è in realtà molto controverso, per quanto tale nozione sia di
comune impiego nella descrizione fonologica; cf. Harris 2009 per una discussione).
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tazione non arbitraria del contenuto melodico delle posizioni segmentali fornendo un
modello esplicativo dei fenomeni di lenizione e riduzione vocalica.

2.2. Relazioni di dipendenza all’interno dei segmenti
Connessa strettamente, fin dalle origini, con la nozione di elemento è l’idea che all’interno
di un segmento gli elementi che ne fanno parte possano avere pesi diversi e contribuire
in modo asimmetrico alla sua composizione (cf. Anderson – Jones 1974; Schane 1984;
Kaye − Lowenstamm − Vergnaud 1985; Harris − Lindsey 1995). Anche questa ipotesi trova
una prima, chiara evidenza nelle distinzioni di altezza vocalica, in cui, ad esempio, la
fusione degli elementi |A| e |I| può produrre più di un segmento, come una vocale [æ]
in cui predomina |A|, e una vocale [e] in cui predomina |I|. L’asimmetria nelle relazioni
tra unità subsegmentali è espressa attraverso il concetto di “dipendenza”, che si rifer-
isce alle relazioni gerarchiche tra un’unità dominante, la testa, e un’unità dominata, il
dipendente, ai vari livelli dell’organizzazione linguistica. Il concetto di testa, per quanto
specificamente definito nei diversi componenti e subcomponenti della grammatica, ap-
pare sufficientemente omogeneo, individuando proprietà che, pur diversificate, sono del-
lo stesso genere (cf. van der Hulst 20112). La testa può essere l’unità prominente, in quan-
to caratterizzata da maggiore visibilità, o quella che determina le proprietà categoriali di
un costituente; a quest’ultima caratteristica si unisce anche quella della obbligatorietà,
per cui la presenza di un costituente è resa possibile solo se è presente almeno la testa.
   Nelle teorie che adottano modelli gerarchici del componente fonologico, tra cui la GP
classica (cf. Kaye − Lowenstamm − Vergnaud 1990; Harris 1994), le relazioni di dipendenza
danno struttura alla rappresentazione fonologica ai diversi livelli della sua organizzazi-
one. Il rapporto testa-dipendente vige nei costituenti sillabici Attacco e Rima, il cui primo
segmento legittima l’eventuale complemento. In particolare, nell’Attacco la testa ha mag-
giore visibilità perché è la posizione che può ospitare una maggiore varietà di segmenti
rispetto al dipendente, che ne può contenere solo un sottoinsieme. La stessa maggiore
possibilità distribuzionale caratterizza la testa nelle relazioni sillabiche tra Attacco (testa)
e Coda e nei domini superiori, organizzati sull’accento, corrispondenti al Piede e alla Pa-
rola fonologica, in cui le relazioni coinvolgono Nuclei: le posizioni dipendenti, cioè non
accentate, sono frequentemente caratterizzate da una ridotta capacità di differenziazione
segmentale. All’interno della Rima, invece, la dominanza si manifesta nel fatto che il
Nucleo determina le proprietà categoriali del costituente (la Rima è essenzialmente “vo-
calica”) ed è obbligatorio (non c’è Rima senza un Nucleo).
   Le relazioni di dipendenza nella struttura prosodica coinvolgono unità ordinate se-
quenzialmente, e la legittimazione è interna al costituente, dalla testa al dipendente.
Diverso è il caso dei segmenti, il cui contenuto è costituito da unità simultanee ed è
legittimato dalla posizione dello scheletro a cui esso è associato (per effetto del licens-
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ing autosegmentale, cf. Goldsmith 1990). All’interno del composto segmentale, la testa
corrisponde all’elemento prominente, cioè l’elemento le cui caratteristiche sono quelle
preponderanti nel segnale acustico. Per la stessa ragione, la testa è anche l’elemento che
contribuisce in misura prevalente a determinare le proprietà fonologicamente attive del
segmento.
   La TdE classica propone un modello restrittivo dei rapporti di dipendenza, ammet-
tendo solo la rappresentazione più semplice di relazione intrasegmentale, quella in cui,
dati due o più elementi, un elemento è la testa e questa intrattiene relazioni dirette con
gli altri elementi3. La versione standard (cf. Backley 2011) è più permissiva, consentendo
anche che un’espressione segmentale sia priva di una testa o che contenga più di una
testa. Torneremo su questo punto al paragrafo 3.2.

2.3. La costruzione dell’inventario
Un passaggio fondamentale nella costruzione di un modello della competenza segmen-
tale è la definizione dell’inventario dei primitivi, cioè l’individuazione di quelle propri-
età segmentali che hanno lo status di unità costitutive dei segmenti. La definizione dei
criteri su cui è basata tale individuazione è un punto caratterizzante della TdE.
     Una considerazione fondamentale a questo riguardo è che il contenuto linguistico che
i parlanti e gli ascoltatori utilizzano per la trasmissione di significati costituisce solo una
parte dell’informazione effettivamente veicolata dal segnale acustico, perché in esso è
contenuta anche informazione non linguistica, tra cui i segnali per l’identità di gruppo,
l’espressione di emozioni, e altre caratteristiche individuali, stabili o contingenti (cf. Kaye
1989; 2005; Traunmüller 1994). Per questa ragione, i segmenti intesi come categorie fono-
logiche non coincidono con segmenti del segnale acustico; e per lo stesso motivo, chi ac-
quisisce la fonologia di una lingua, al pari di chi vuole farne una teoria, deve cercare nel
complesso del segnale acustico l’informazione rilevante, separandola dal resto. Questa
considerazione è formulata da Kaye (2005, 284) nel Phonological epistemological principle:
«the only source of phonological knowledge is phonological behaviour. Thus phonetics
[...] plays no role in the postulation of phonological objects». Per individuare all’interno
del segnale acustico il contenuto fonologicamente pertinente, che consiste di elementi, si
deve dunque guardare al comportamento di queste unità e non alla loro qualità fonetica.
Si deve rilevarne cioè l’attività fonologica, la capacità di innescare o interferire in processi
fonologici, di modificare il contesto in cui si trovano. Perciò, ad esempio, la palataliz-



   3 Harris − Lindsey (1995, 21-3) escludono esplicitamente relazioni intrasegmentali struttur-
ate del tipo [X, [Y,Z]] in cui sia [X] che [Y,Z] possano essere la testa del composto. Questa scelta
risponde anche all’esigenza di contenere la capacità generativa della teoria, limitando il numero
delle composizioni, e quindi dei segmenti, ottenibili dalla combinazione di tre o più elementi.
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zazione di consonanti in un determinato contesto è indizio della presenza di |I|, anche
indipendentemente dal fatto che in quel contesto si trovi realizzata una [i]. Il rapporto
tra gli elementi e le realizzazioni fonetiche è colto dal concetto di acoustic signature (Kaye
2005), ovvero l’astrazione mentalizzata di caratteristiche acustiche contenute nel parlato.
   L’individuazione dei tre elementi |A|, |I| e |U| per le vocali è corroborata da evidenze
empiriche di vario tipo ed è uno dei punti generalmente non controversi per quanto
riguarda l’inventario degli elementi. La priorità dei suoni posti al vertice del triangolo
vocalico risulta tra l’altro da dati tipologici (a, i, u sono le vocali più frequenti nelle lingue
del mondo; i sistemi a tre vocali comprendono generalmente una vocale di tipo a, una
di tipo i e una di tipo u, cf. Maddieson 2013) e dati relativi all’acquisizione (a, i, u sono
le prime vocali ad apparire nel sistema segmentale in costruzione, cf. ad esempio Bates
– Harris − Watson 1997). Il ruolo fondamentale che queste vocali rivestono nei sistemi
fonologici è del resto in accordo con la loro natura fonetica; è noto infatti che la qual-
ità acustico-uditiva di questi suoni è particolarmente stabile se comparata alla cospicua
variazione articolatoria che li caratterizza (cf. Stevens 1989).
   Se si guarda poi ai fenomeni fonologici, oltre ai già menzionati processi di palataliz-
zazione e labializzazione consonantica causati rispettivamente da i e u, che evidenziano
il ruolo dei corrispondenti elementi, vari fenomeni di armonia, metafonia e indeboli-
mento vocalico rivelano come le vocali siano tutte costituite dai tre elementi di vertice.
Ad esempio, i fenomeni di alternanza tra vocali medie e vocali alte, prodotti dall’armonia
vocalica o dall’indebolimento delle posizioni segmentali atone, possono essere analiz-
zati come processi di distacco o di diffusione dell’elemento |A| in posizioni contenenti
|I| o |U|. Fanno parte di questa fenomenologia le armonie con abbassamento vocalico os-
servabili in lingue bantu, o l’armonia con innalzamento dello spagnolo pasiego, discussi
in Harris − Lindsey (1995).
   Nelle lingue bantu centrali, come il chichewa, il suffisso di causativo -its- contiene
lessicalmente una /i/, ma tale vocale si abbassa se la radice contiene una vocale media;
ciò è illustrato dal confronto tra (1a) e (1b). In termini di elementi, l’alternanza -its- / -ets- è
da attribuire alla diffusione dell’elemento |A|, lessicalmente presente nella radice lemb-,
al suffisso (v. (1c); la linea tratteggiata indica diffusione di elementi). L’esempio, adattato,
è tratto da Harris – Lindsey (1995, 42):

         (1)      a.       pind-a          pind-its-a       ‘scrivere’; ‘scrivere - caus’

                  b.       lemb-a          lemb-ets-a        ‘piegare’; ‘piegare-caus’

                  c.       l   e    m   b a		           l     e   m    b-   e   ts   a

         		                I			                               I             I

         		                A			                              A
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   Nella varietà pasiega di spagnolo, l’armonia, innescata dalla vocale accentata, produce
un innalzamento delle vocali protoniche, come è mostrato in (2a) e (2b). In questo caso
l’assenza di |A| nella posizione dominante, perché accentata, determina la perdita di |A|
nelle posizioni deboli (l’ombreggiatura indica disassociazione di elementi). L’esempio,
adattato, è tratto da Harris – Lindsey 1995, 43)

         (2)      a.       komér komeré kumirís            ‘mangiare; mangerò; mangerete’

                  b.       bebér       beberé bibirís      ‘bere; berrò; berrete’

                  c.       b       e   b e    r    é		      b­ i     b   i   r   í   s

         		                        I      I        I		           I       I       I

         		                      A        A        A             A       A

   Alternanze non armoniche determinate dalla posizione dell’accento sono osservabili
in dialetti meridionali, tra cui il napoletano (cf. Bafile 1997), in cui le vocali medie si in-
nalzano in protonia, come evidenziato da alternanze del tipo p[ɔ]rta / p[u]rtáte ‘porta,
portate’. Anche in questo caso l’innalzamento vocalico è causato dall’eliminazione di |A|
dall’espressione segmentale associata a un Nucleo divenuto atono:

         (3)      b. [ˈp ɔ r t ɐ]             [p u r ˈt a t ə]

                         U			                      U		

                         A			                      A

   I fenomeni di scomposizione segmentale sono un caso tipico di “comportamento fono-
logico”, nel senso di Kaye (2005), che contribuisce a definire l’inventario degli elementi:
ciò che resta all’ultimo stadio di un processo di semplificazione non può essere che un
elemento già presente nel segmento iniziale. Questa osservazione riguarda allo stesso
modo vocali e consonanti, e i fenomeni di lenizione consonantica sono in effetti rap-
presentabili come processi di semplificazione del contenuto di posizioni di Attacco o
Coda. La semplificazione consonantica può seguire traiettorie diverse, giungendo ad
esiti differenziati, tra cui esiti vocalici, esiti spirantizzati (per perdita dell’occlusione) e
esiti glottidalizzati (per perdita della componente di rilascio). Le diverse traiettorie che
caratterizzano i processi di lenizione sono discusse da Harris − Lindsey (1995) i quali le
considerano un argomento fondamentale per l’individuazione degli elementi consonan-
tici. In (4) sono illustrati diversi esiti di lenizione applicata all’occlusiva [p]:

         (4)      a. vocalizzazione           p→w

                  b. spirantizzazione         p→f→h

                  c. glottalizzazione         p → p˺ → ʔ
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   I processi di vocalizzazione costituiscono un argomento di tipo empirico, che si ag-
giunge a considerazioni di economia e generalità, per affermare che |A, I, U| non sono
elementi specifici per le vocali, ma sono anche ingredienti di composti consonantici.
Nella GP, quella tra consonanti e vocali non è una differenza intrinseca al contenuto
fonetico del segmento, e dipende invece dalla struttura sillabica; deriva cioè esclusiva-
mente dal fatto che un certo contenuto melodico sia associato a un Attacco o a un Nucleo.
Una vocale [u] e un glide [w] corrispondono quindi allo stesso contenuto |U| associato a
costituenti sillabici diversi.
   Gli elementi vocalici, anche detti di risonanza, specificano caratteristiche della cavità
orale, e nelle consonanti definiscono i luoghi di articolazione della descrizione fonologica
classica: nel modello di Harris (1994), Harris − Lindsey (1995), |U| è labiale, |I| palatale,
|A| faringale; a questi si aggiunge il controverso elemento |R| per il luogo coronale, la
cui realizzazione fonetica autonoma è il tap alveolare [ɾ]. Sull’elemento di velarità torner-
emo nel prossimo paragrafo.
   Le consonanti contengono anche elementi di modo, riguardanti il grado e la modalità
della restrizione: |h| corrisponde alla componente di turbolenza (o “rumore”) determi-
nata dalla restrizione parziale del passaggio dell’aria, e |ʔ| all’occlusione; in isolamento
tali elementi corrispondono, rispettivamente, ad una fricativa e a un’occlusiva glottidale.
L’elemento |N| corrisponde alla nasalità. Infine, gli elementi |L| e |H| sono relativi allo
stato della laringe e definiscono la presenza, rispettivamente, di vibrazione glottidale e
aspirazione nelle consonanti.
   Una consonante occlusiva sorda è quindi costituita da un elemento di risonanza, uno
di occlusione e uno di rumore. Gli esiti della lenizione illustrati in (4) corrispondono
quindi alle seguenti rappresentazioni segmentali (Harris − Lindsey 1995):

         (5) a. vocalizzazione		                   p < |h, U, ʔ|
         					                                     w < |U|
             b. spirantizzazione                   p < |h, U, ʔ|
         					                                     f < |h, U|
         					                                     h < |h|
             c. glottalizzazione		                 p < |h, U, ʔ|
         					                                     p˺ < |U, ʔ|
                                                   ʔ < |ʔ|

   L’inventario degli elementi è stato oggetto di numerose proposte di revisione che sono
state avanzate fin dagli esordi delle TdE, in un processo di ricerca di una rappresen-
tazione pienamente adeguata delle categorie rilevanti della competenza segmentale, ma
anche, e soprattutto, dell’economicità del modello. Torneremo su questo punto in 3.1.
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2.3. L’elemento neutro
   Il modello classico della TdE prevede tra gli elementi di risonanza, oltre a |A|, |I|, |U|,
un’ulteriore unità, il cosiddetto elemento “neutro” |@|, la cui interpretazione fonetica è
una vocale compresa in un’area centrale del triangolo vocalico, più o meno corrispond-
ente a [ə] (Harris − Lindsey 1995)4. L’introduzione di |@| nell’inventario degli elementi
concettualizza una serie di osservazioni empiriche che indicano in schwa la vocale indif-
ferenziata, il suono di sfondo di tutte le vocali, inerentemente contenuto in ciascuna di
esse. Dal punto di vista del comportamento fonologico, schwa è in molte lingue la vocale
di default, cioè quella che compare in determinate condizioni prosodiche in assenza di
altre specificazioni lessicali, ad esempio nei fenomeni di epentesi vocalica.
   La vocale centrale è anche tipicamente l’esito dei processi di riduzione che colpiscono
le vocali. A questo riguardo sono di nuovo pertinenti i dati di dialetti meridionali, par-
zialmente presentati in (3). Gli esempi in (6) riguardano nuovamente il napoletano (cf.
Bafile 1997). In posizione postonica, l’esito dell’indebolimento di tutte le vocali diverse da
/a/ è schwa, come mostrato dall’alternanza mann[u]lélla / mánn[ə]la ‘mandorlina, mandorla’:
il nucleo che in posizione protonica contiene |U|, quando è postonico perde questo el-
emento e mantiene la sola vocale neutra.

         (6)      [m a n n u ˈ l e l l ɐ]     [ˈm a n n ə l ɐ]

       				
          U							                                     U

       				 @							                                   @

   Le forme in (3) e in (6), apparentemente prodotte da due diversi processi di innalza-
mento e centralizzazione, sono in realtà rappresentabili come due successivi stadi di un
unico fenomeno di riduzione, che al primo stadio causa perdita di |A| e conseguente
innalzamento, e al secondo stadio porta alla completa centralizzazione, corrispondente
alla cancellazione di qualsiasi contenuto diverso dall’elemento neutro.
   Essendo parte della composizione di tutte le vocali senza apportare un proprio con-
tributo riconoscibile, |@| si differenzia dagli altri elementi. Dal punto di vista acustico, la
vocale indistinta presenta una struttura spettrografica con formanti equidistanti che cor-
rispondono all’assenza di effetti di risonanza specifici dovuti a modificazioni del tratto
sopraglottidale. La sua realizzazione fonetica consiste infatti nell’emissione vocalica con
articolatori in posizione neutra, cioè nel suono corrispondente alla vibrazione glottidale.




   4 I suoni vocalici convenzionalmente definiti schwa e trascritti come [ə] sono, nella realtà
fonetica, segmenti piuttosto diversi tra loro.
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   Le caratteristiche fonetiche della vocale neutra sono rappresentate fonologicamente
nel fatto che le uniche circostanze in cui |@| diviene udibile sono quando il segmento è
privo di altro contenuto, o quando tutti gli altri elementi del composto si trovano nella
condizione di dipendenti: assumendo il ruolo di testa, l’elemento neutro conferisce al
composto una componente di centralizzazione. Come si vede in (7), la notazione sempli-
ficata costituita da un solo elemento corrisponde a un’espressione complessa in cui |@| è
nel ruolo di elemento dipendente:

         (7)
          |A| = |A, @| > [a]		                     |A, @| > [ɐ]
          |I| = |I, @| > [i]			                    |I, @| > [ɪ]
          |U| = |U, @| > [u]		                     |U, @| > [ʊ]
         					                                     |@| > [ə]

   Infine, nei termini della rappresentazione geometrica multilineare della struttura
interna dei segmenti, lo statuto speciale dell’elemento neutro corrisponde al fatto che,
diversamente dagli elementi vocalici |A|, |I|, |U|, che sono collocati su assi diversi, cias-
cuno autonomamente associato al nodo Place, |@| non sta su un asse indipendente, ma
è onnipresente nelle espressioni vocaliche (cf. Kaye − Lowenstamm − Vergnaud 1985)5.
   Data la sua natura sui generis, l’elemento |@| non ha avuto lunga vita nella TdE. Tutta-
via, il complesso di proprietà fonologiche e di dati empirici che esso serviva a rappresen-
tare nei primi modelli, continua ad avere un posto nella teoria, in particolare in relazione
alla rappresentazioni dei rapporti di dipendenza, come vedremo al paragrafo 3.2.
   Per quanto riguarda il ruolo di |@| per le consonanti, in Harris − Lindsey (1995) e Har-
ris (1994) si ipotizza che |@|, in quanto non labiale, non coronale, non palatale, possa rap-
presentare nelle consonanti la componente di velarità. Tale ipotesi non ha avuto seguito
nella letteratura successiva.

3. La Teoria degli Elementi “standard”
Nella sua rassegna dei diversi modelli della TdE, Backley (2012) ne individua tre forme
fondamentali: la teoria “standard”, codificata dallo stesso autore (Backley 2011), che re-
cepisce diverse proposte di revisione avanzate negli anni; la teoria “conservatrice”, che




   5 Nella rappresentazione multilineare della struttura interna dei segmenti, la TdE riprende
una concezione fondamentale della Geometria dei tratti (cf. ad esempio Clements 1985; Clements
− Hume 1996) per cui gli elementi si raggruppano in classi, corrispondenti a nodi diversi in una
rappresentazione arborea. La struttura che segue, tratta da Harris (1994, 129) contiene il nodo
luogo, il nodo laringale, relativo allo stato della glottide e il nodo radice, a cui fanno diretta-
mente capo gli elementi di modo e che rappresenta l’unità del contenuto melodico. Il nodo radice
è associato all’unità “×” che rappresenta il segmento sull’asse delle posizioni temporali.
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corrisponde alla formulazione che qui abbiamo qui chiamato “classica”; la teoria “pro-
gressista”, in cui confluiscono diverse linee di ricerca, sviluppate prevalentemente negli
ultimi anni, che sono indirizzate verso una revisione piuttosto radicale della teoria (ad
esempio Pöchtrager 2006; Schwarz 2010; Pöchtrager − Kaye 2013).
   Per quanto il modello standard condivida dichiaratamente lo stesso approccio concet-
tuale e lo stesso insieme di assunzioni e di principi (Backley 2012), i cambiamenti che
esso propone toccano in effetti anche alcune concezioni di fondo della teoria. In questo
paragrafo prenderemo in considerazione due aspetti, rispetto ai quali la teoria standard
si differenzia dalle prime formulazioni della TdE, cioè l’inventario degli elementi e la
nozione di testa.

3.1 Modifiche all’inventario degli elementi
La differenza tra teoria classica e teoria standard sta fondamentalmente nelle dimensioni
dell’inventario degli elementi, che passa dalle dieci unità proposte (sia pure in modo du-
bitativo per quanto riguarda |R| e |@|) da Harris − Lindsey (1995) alle sei unità utilizzate,
ad esempio, da Kaye (2000) e sostenute da Backley (2011).
    Le prime unità colpite dal processo di riduzione sono state l’elemento neutro e
l’elemento di coronalità. La debolezza di |@|, dovuta al suo particolare status di categoria
non attiva, era già stata riconosciuta degli stessi Harris − Lindsey (1995) e denotata at-
traverso la sua assenza nella rappresentazione strutturata degli elementi (v. supra n. 5).
L’elemento neutro esce quindi di scena per quanto riguarda le vocali (ma si veda il para-
grafo 3.2 su questo). Il suo ruolo come elemento di luogo per le consonanti viene assorb-
ito da |U|, che acquista la doppia veste di labialità (|U|) e velarità (|U|). La motivazione
di questa unificazione, peraltro controversa (cf. ad esempio Scheer 1999) sta nel fatto che
labiali e velari presentano caratteristiche spettrografiche comuni, e che in alcune lingue
si comportano come una classe naturale (Backley 2011, 79).
    Il riconoscimento di uno specifico elemento per le coronali viene discusso in Har-
ris − Lindsey (1995), i quali ne riconoscono la problematicità sia per ragioni acustiche
(una forma acustica corrispondente a |R| e al suo corrispettivo fonetico [ɾ] è difficilmente
individuabile), sia per lo speciale comportamento di tali consonanti (che, ad esempio,
in molte lingue appaiono particolarmente passive rispetto a processi di assimilazione e
armonia; cf. Paradis − Prunet 1991). A tali fattori, che mettono in dubbio l’adeguatezza di
una specifica categoria coronale (cf. Backley 1993), si aggiunge, come ulteriore motivazi-
one per l’eliminazione di |R|, l’obiettivo più generale di unificare totalmente la rappre-
sentazione del contenuto segmentale di vocali e consonanti (cf. ad esempio Scheer 1999).
L’osservazione che in alcune lingue le consonanti palatali e quelle coronali formano una
classe naturale ha portato alla rappresentazione unificata del luogo di articolazione pala-
tale (|I|) con quello coronale (|I|) (cf. ad esempio Backley − Nasukawa 2010). Altri autori
Bafile – Riflessioni sulla Teoria degli Elementi                                  AOFL X (2015) 2, 12-28




hanno evidenziato il ruolo di |A| nelle coronali, soprattutto a partire dalle vibranti [r]
e [ɾ] (cf. ad esempio Cyran 1997, Scheer 1999). Backley (2011) riassume queste consider-
azioni proponendo che le proprietà delle consonanti coronali, che non costituiscono una
categoria dal punto di vista fonologico pur condividendo una caratteristica articolatoria,
siano da attribuire ai due elementi |I| e |A| (mentre |A| forma le consonanti faringali).
Più in particolare, Backley afferma che |I| rappresenta le coronali in alcune lingue e non
in altre (p. 77), ma anche che alcune coronali si comportano come segmenti contenenti
|I|, mentre altre si comportano come segmenti di tipo |A| (p. 88). Questa situazione viene
definita con più precisione in riferimento ad alcune specifiche lingue (Backley 2011, 91ss.):
l’autore nota ad esempio come in alcune lingue dravidiche, tra cui il tamil, le coronali si
dividano evidentemente in due classi, quella delle alveopalatali e dentali con |I|, e quella
delle alveolari e retroflesse con |A| (una distinzione di fatto corrispondente a quella
altrimenti espressa con il tratto binario, rispettivamente, [+distribuito] e [-distribuito]).
   Un’ulteriore riduzione dell’inventario è dovuta all’eliminazione dell’elemento |h|, cor-
rispondente al rilascio turbolento, esplosivo (burst) o continuo, che caratterizza rispetti-
vamente le occlusive e le fricative. Nella teoria standard esso confluisce in |H|, l’elemento
che apporta alla struttura acustica energia aperiodica alle alte frequenze (cf. Backley −
Nasukawa 2009; Backley 2011). |H| è dunque presente nelle occlusive, in cui corrisponde
alla fase di rilascio, e nelle fricative in cui corrisponde al “rumore”. Oltre a ciò, in alcune
lingue, come l’inglese, lo stesso elemento determina l’assenza totale di voicing6 nelle os-
truenti e la presenza di aspirazione nelle occlusive (per Backley questa ulteriore distin-
zione è affidata al contrasto testa/dipendente, con |H| = non sonoro e |H| = aspirato)7.
   Analoga sorte subisce la differenziazione tra voicing e nasalità, che confluiscono
nell’unico elemento |L|. Anche questa riduzione è motivata con considerazioni di tipo
acustico e riguardanti il comportamento fonologico. |L| è associato all’energia periodica
di bassa frequenza che costituisce sia il “mormorio” nasale sia il segnale glottidale, rap-
presentando quindi nasalità e voicing. Inoltre diverse lingue presentano restrizioni fono-
tattiche o processi che evidenziano una stretta relazione tra le occlusive sonore e le nasali




   6 La parola inglese voicing è qui usata per evitare l’ambiguità dell’italiano sonorità, che cor-
risponde sia a voicing sia a sonority.
    7 In termini spettrografici, l’assenza di voicing corrisponde alla presenza di Voice Onset Time
(VOT) e l’aspirazione a VOT prolungato. |H| è la caratteristica che distingue, ad esempio, le lingue
come l’inglese dalle lingue come l’italiano: in inglese una consonante come [p] è una “vera” sorda
e contiene |H|, mentre [b] è “neutra” (VOT assente) cioè non contiene specificazioni riguardanti
l’attività laringale (si tratta di voicing “passivo”); in italiano [b] è una “vera” sonora (VOT negativo)
e contiene l’elemento |L| (vedi oltre, a testo), mentre [p] è il segmento neutro della coppia (cf. ad
es. Harris 1994, 133ss.). La notazione [p] / [b] rispecchia approssimativamente una realtà fonetica,
che può corrispondere a rappresentazioni fonologiche diverse in lingue diverse.
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opponendole alle occlusive sorde (cf. Nasukawa 2005, Backley − Nasukawa 2010). Nella
teoria standard, |L| compone quindi le consonanti e le vocali nasali; in alcune lingue
(quelle con vere consonanti sonore, v. n. 7) come l’italiano, è anche caratteristica delle
ostruenti sonore. Come in altri casi, la differenza tra i due valori dell’elemento è espressa
dallo status di testa o dipendente (|L| = voicing, |L| = nasalità, cf. Backley 2011).
   Gli elementi |L| e |H|, in quanto corrispondenti, rispettivamente, all’energia di bassa
e di alta frequenza, sono utilizzati anche per l’espressione di contrasti relativi al pitch
nelle vocali (rispettivamente, tono basso, tono alto); sul piano del comportamento fono-
logico, questa corrispondenza si riflette nella correlazione osservata in alcune lingue tra
il voicing di una consonante e il tono basso di una vocale adiacente. Benché non priva di
problemi (cf. Harris 1994,134; Backley 2012, 76) questa unificazione è generalmente adot-
tata nella teoria standard.
   Riassumendo, l’inventario standard comprende (cf. Backley 2011):

         (8)      Elementi		          Categorie fonologiche
                  |I|		     palatali, coronali, vocali anteriori
                  |U|		     labiali, velari, uvulari, vocali arrotondate
                  |A|		     faringali, coronali, liquide, vocali non alte
                  |H|		     ostruenti sorde, vocali con tono alto
                  |L|		     ostruenti sonore, vocali con tono basso
                  |ʔ|		     occlusive orali/nasali/glottidali, vocali laringalizzate

   Le proposte di riduzione e unificazione recepite nel modello standard, e le analisi su
cui esse sono basate, non sono prive di aspetti controversi. Tra questi, un punto critico
è sicuramente l’utilizzo della nozione di testa finalizzato all’individuazione di categorie
diverse mediante uno stesso elemento (questione su cui torneremo nel paragrafo 3.2). La
riduzione del numero delle categorie fonologiche pone poi, inevitabilmente, il problema
della varietà delle realizzazioni fonetiche in rapporto alle rappresentazioni fonologiche.
   A questo riguardo, Backley (2011, 96) riconosce un problema di vaghezza nella rappre-
sentazione delle coronali da lui proposta, basata su due diversi elementi, a seconda della
lingua e/o del tipo di coronale. Egli afferma a questo riguardo che nella TdE le rappresen-
tazioni segmentali sono riferite ad un sistema linguistico e non alle lingue in generale,
perché gli elementi rappresentano le proprietà fonologiche dei segmenti, ma non le loro
proprietà articolatorie: per questo motivo, ad esempio, la stessa [t] può avere rappresen-
tazioni diverse in due lingue diverse. L’autore torna più volte su questo concetto, notando
anche come, ad esempio, una stessa espressione |I A| possa corrispondere a [ɛ] in alcune
lingue ed a [æ] in altre, e osservando peraltro che differenze come questa non interes-
sano la fonologia: «during acquisition language learners set precise phonetic targets for
element expressions, but knowing how to pronounce a given expression forms part of
their communicative ability, not their phonological knowledge» (Backley 2012, 92).
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    Questa affermazione di Backley chiama in causa, in realtà, due diversi aspetti del-
la questione del rapporto fra categorie fonologiche e forme fonetiche. Il primo è che la
corrispondenza fra configurazioni articolatorie e forme acustico-uditive non è totale, al
punto che in certi casi uno stesso target acustico-uditivo può essere raggiunto con at-
tività articolatorie diverse8. Il secondo è che uno stesso elemento o composto di elementi
può corrispondere a suoni leggermente diversi in lingue diverse. Si è osservato come
gli elementi |A|, |I| e |U|, che categorizzano lo spazio fonetico ai vertici del triangolo
vocalico, ammettano un certo grado di variabilità nella realizzazione fonetica. Pertanto,
l’ipotesi di Backley che la stessa espressione |I A| corrisponda in lingue diverse a seg-
menti leggermente diversi nella forma fonetica, ma identici nelle proprietà fonologiche
(nell’esempio in questione, i due segmenti condividono la proprietà delle vocali basse,
cioè |A|) non è di per sé in contrasto con la TdE. Resta il fatto, tuttavia, che una differenza
come quella tra [ɛ] e [æ] è acustica oltre che articolatoria, e può essere grammaticalmente
rilevante e usata contrastivamente in alcune lingue9.
    Più in generale, se è vero che per la TdE gli eventi articolatori sono esterni alla fono-
logia e appartengono alla sfera della performance (cf. ad esempio Lindsey − Harris 1990),
è anche vero che uno dei principi della teoria è che gli elementi sono categorie di natura
uditiva, come tali traducibili in unità fonetiche. L’argomentazione di Backley, indebo-
lendo il principio della diretta interpretazione fonetica degli elementi, va nella direzione
di un più radicale cambiamento di prospettiva all’interno della TdE, in cui al rapporto tra
fonologia e fonetica è attribuita una natura totalmente arbitraria (cf. Scheer 2014; si veda
anche Bafile, in prep. per una discussione).

3.1.1 Il problema della overgeneration
Indipendentemente dall’esistenza di punti controversi nelle teorizzazioni qui presen-
tate e nelle analisi empiriche su cui esse si basano, è innegabile che le proposte a fa-
vore dell’eliminazione o dell’accorpamento di elementi sono avanzate nella prospettiva
di perfezionare la rappresentazione delle proprietà fonologiche rilevanti, soprattutto in
relazione a dati empirici riguardanti il comportamento dei segmenti e, in misura minore,
in relazione alle caratteristiche acustiche dei suoni. La riflessione teorica ha riguardato
infatti la motivazione stessa delle categorie segmentali, alla luce dei criteri qui descritti
al paragrafo 2.3 e sintetizzati nel sopra citato principio epistemologico di Kaye (2005). Le



   8 È possibile ad esempio pronunciare un suono riconoscibile come una [u] anche senza l’arrotondamento
labiale.
   9 Si deve poi tener conto che la stessa trascrizione IPA comporta una semplificazione della va-
rietà fonetica e una categorizzazione, che di fatto spesso è influenzata dal sistema di opposizioni
fonemiche vigente in una data lingua.
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proposte di revisione ambiscono quindi a un risultato molto desiderabile, che è quello
di rivelare ciò che è unitario in proprietà superficialmente diverse ed apparentemente
non collegate tra loro, riconducendole ad una stessa categoria grammaticale. Da questo
punto di vista, si tratta quindi di tentativi di raggiungere un risultato di adeguatezza
esplicativa. Tuttavia, come Backley (2012) sottolinea ripetutamente, la riduzione del nu-
mero di elementi risponde primariamente all’intento di costruire un modello economico,
la cui capacità di formare segmenti sia limitata al minimo necessario per rappresentare
l’insieme dei suoni utilizzati contrastivamente dalle lingue naturali.
    Il problema della overgeneration è un tema ricorrente negli studi sulla TdE ed è stato
affrontato con due diverse strategie. La prima è quella di limitare le possibilità di combi-
nazione degli elementi, sulla base di principi (come la teoria del charm, cf. Kaye − Lowen-
stamm − Vergnaud 1985; 1990) o di condizioni vigenti in singole lingue (come le restrizioni
sul licensing che regolamentano la combinazione e le relazioni di dipendenza tra elemen-
ti, cf. ad esempio Charette − Göksel 1994; Kaye 2000); rimandiamo su questo punto alla
discussione in Backley (2012). Il secondo strumento per contenere la capacità generativa
dei sistemi segmentali è appunto quello di intervenire direttamente sull’insieme degli
elementi individuati dal modello riducendone il numero. Non è un caso che molti degli
autori che hanno proposto una diminuzione del numero degli elementi menzionino il
pericolo della overgeneration (cf. ad esempio Backley 1993; Nasukawa 2005; Backley − Nas-
ukawa 2009, con proposte che hanno portato all’assetto standard; Jensen 1994; Pöchtrager
2006 riguardo all’eliminazione degli elementi di modo).
    Due passaggi in Backley (2012) appaiono particolarmente significativi di come la
riduzione degli elementi sia ritenuta un obiettivo prioritario, anche indipendente-
mente da quello di una rappresentazione adeguata dei sistemi segmentali. Discutendo
l’unificazione di |h| e |H| l’autore fa riferimento al fatto che la separazione dei due el-
ementi non impedisce di cogliere proprietà fonologiche rilevanti; l’argomento decisivo,
però, sembra essere un altro, del tutto indipendente dal precedente: «Once again, using
two elements instead of one has the obvious advantage of greater expressive power. But
at the same time, it is well known that a larger number of elements increases the possi-
bility of overgeneration. In such a situation, theorists must consider the question of cost»
(p. 82). Più avanti, riaffermando la posizione della teoria standard che utilizza il solo
|U| per la rappresentazione della labialità e della velarità, Backley nota che, al contrario,
l’ipotesi di utilizzare due diversi elementi ha avuto scarso seguito, e osserva: «This posi-
tion reflects a general reluctance on the part of ET scholars to recognize new elements of
any kind» (p. 86).
    Benché sia un tema ricorrente nella TdE e un argomento che contribuisce a deter-
minare scelte teoriche fondamentali, la questione della overgeneration è stata raramente
oggetto di una specifica analisi e di una precisa definizione. Pöchtrager (2006), intro-
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ducendo la sua teoria che rappresenta in termini di struttura le proprietà di modo che
nella teoria standard sono associate agli elementi |H| e |ʔ|, si sofferma sul problema,
osservando come la riduzione dell’inventario da dieci a sei elementi abbia drasticamente
ridotto il numero delle espressioni segmentali possibili (da 6144 a 256), ma come d’altra
parte, per quanto ridotto, tale inventario sia ancora troppo grande, considerando che
il numero delle combinazioni necessarie per rappresentare i segmenti osservabili nelle
lingue naturali è ben inferiore a cento: «Any theory generating more than that is cer-
tainly wrong» (Pöchtrager 2006, 14).
   Il tema della potenza descrittiva delle grammatiche, e in particolare dei sistemi fono-
logici, è stato affrontato, da una diversa prospettiva teorica, da Reiss (2012). In relazione
a teorie che utilizzano tratti binari, Reiss confronta i modelli che prevedono matrici di
tratti totalmente specificate, in cui tutti i segmenti sono definiti da un valore positivo o
negativo per tutti i tratti previsti nell’inventario, con i modelli che contemplano la sotto-
specificazione. A parità di numero di tratti, la sottospecificazione aumenta notevolmente
i segmenti possibili, perché in ogni combinazione un certo tratto può essere assente,
presente con il solo valore positivo o presente con il solo valore negativo; pertanto, un
sistema totalmente specificato, dato un inventario di n tratti, produce 2n combinazioni,
mentre un modello con sottospecificazione ne produce 3n. In (9) è illustrata la differenza
di capacità generativa tra i due modelli, per un inventario di due tratti:

         (9)      a. Specificazione totale         b. Sottospecificazione
                       [+T1 +T2]                    [0]
                       [+T1 -T2]                    [+T1]
                       [-T1 +T2]                    [-T1]
                       [-T1 -T2]                    [+T2]
                       		                           [-T2]
         		
                                                    [+T1 +T2]
         			                                        [+T1 -T2]
         			                                        [-T1 +T2]
         			                                        [-T1 -T2]

   L’argomentazione di Reiss è che il modello con sottospecificazione sia da preferire a
quello con matrici totalmente specificate, proprio per la sua maggiore potenza combina-
toria. La sua capacità di generare un numero maggiore di segmenti, infatti, permette a
questo modello di rappresentare i sistemi segmentali utilizzando un numero minore di
tratti. In questo senso, nonostante la maggiore capacità generativa, il modello della sotto-
specificazione è più economico e restrittivo, perché opera con un numero più piccolo
di entità. Secondo Reiss, questa caratteristica è completamente in linea con l’approccio
bottom-up alla Grammatica Universale (GU) nel senso di Chomsky (2007). Nella visione
di Chomsky, alla domanda della linguistica generativa, posta “from top down”, su quanto
debba essere attribuito alla GU per spiegare l’acquisizione linguistica, deve affiancarsi la
domanda “from bottom up”: «How little can be attributed to UG while still accounting for
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the variety of I-languages attained, relying on third factor principles?» (Chomsky 2007,
4). Secondo Reiss, la teoria della sottospecificazione dà una risposta adeguata, permet-
tendo di attribuire alla GU un numero più piccolo di tratti fonologici rispetto ad altre
teorie.
   Estendendo l’argomentazione di Reiss alla TdE, è evidente che tanto la versione con
dieci elementi, quanto il modello standard con sei elementi, se confrontati con modelli
basati su tratti binari con o senza sottospecificazione, rispondono pienamente all’obiettivo
di alleggerire il contenuto della GU, in quanto prevedono un numero di unità subseg-
mentali certamente inferiore10. A ciò si deve aggiungere che i segmenti che possono es-
sere generati attraverso la combinazione di elementi, pur tenendo conto delle combinazi-
oni gerarchizzate contenenti testa e dipendenti, sono in numero molto inferiore a quelle
possibili nei modelli binari con sottospecificazione11.
   Breit (2013b), nella sua discussione sulla capacità generativa della TdE, riprende
l’argomento classico della overgeneration, osservando come un modello basato su un in-
ventario di elementi ristretto, che genera un insieme di segmenti limitato, sia adeguato
al dato tipologico che la numerosità massima egli inventari segmentali supera di poco
cento, e che la maggior parte delle lingue ha inventari contenenti qualche decina di seg-
menti12. Breit sottolinea però che, al contrario, la variazione che emerge dal confronto
tra sistemi segmentali è ampia, in quanto lingue diverse possono avere inventari della
stessa dimensione, ma significativamente differenti nella qualità dei segmenti. Secondo
Breit, tale variazione può essere compresa nel modello senza bisogno di aumentarne la
capacità produttiva, ma ammettendo una certa variazione nell’interpretazione fonetica
delle rappresentazioni fonologiche: «languages can have highly similar or even identical
sets of segmental representations, yet show fine-grained variation in phonetic ‘shapes’ of
their phonemic inventories» (Breit 2013a, 43). Come abbiamo già osservato, la dimensione
di questa variazione fine di livello fonetico è una questione di rilevanza teorica, che deve
ancora trovare una chiara definizione.
   L’analisi di Breit (2013a) dimostra che la TdE soddisfa entrambe le condizioni indi-
viduate da Reiss come requisiti per una buona teoria segmentale, cioè minimo contenuto
attribuito alla GU e sufficiente potenza generativa, e che come tale la TdE costituisce




  10 La maggior parte dei modelli segmentali prevede un numero di tratti binari superiore a
venti.
   11 Ad esempio, con un inventario di sei unità, la TdE produce 256 segmenti possibili contro
i 729 della Teoria della Sottospecificazione (TdS); il divario aumenta molto con nove unità: 2.816
per la TdE contro 19.683 per la TdS (Breit 2013a, 45).
   12 La lingua con il maggior numero di segmenti menzionata nella letteratura fonologica è il
!Xóõ, che ne ha 148; il dato varia ampiamente, peraltro, tra le diverse analisi (cf. Maddieson 2010).
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un modello più elegante ed economico rispetto alle teorie dei tratti binari. Tuttavia, la
discussione di Reiss (2012) mette in rilievo punti cruciali, anche per la TdE, rispetto al
tema della overgeneration e alla domanda se essa costituisca una questione pertinente per
la teoria fonologica.
   Riguardo al timore diffuso che una data teoria linguistica possa prevedere una gam-
ma troppo ampia di possibili sistemi, Reiss (2012, 189) osserva che, inevitabilmente, qual-
siasi modello della GU permette più grammatiche di quelle effettivamente attestate. Le
ragioni di tale differenza tra la realtà empirica e le potenzialità dei modelli stanno al di
fuori della teoria della grammatica; ma comprendere che anche i sistemi più semplici
possono produrre possibilità illimitate, può crucialmente liberare la linguistica dalla
preoccupazione ingenua dell’eccessiva ricchezza dei modelli. Adottando questa prospet-
tiva, è possibile riconsiderare l’importanza riconosciuta al problema della overgeneration
all’interno della TdE, e proporre che un passaggio fondamentale della teoria, quale la
definizione dell’inventario degli elementi, non debba essere condizionato da tale preoc-
cupazione.
   Una prima considerazione è che, a differenza dei tratti binari, gli elementi sono unità
privative, positive, che possono, ma non necessariamente devono, combinarsi tra loro
per formare unità traducibili in suoni. Assunti dei primitivi segmentali di questa natura,
non vi è una necessità concettuale che ogni elemento si combini con tutti gli altri. Di
conseguenza, in una grammatica così concepita, la overgeneration cessa di essere un tema
teoricamente pertinente.
   Si deve inoltre tener conto che anche un ipotetico modello altamente economico, do-
tato dell’inventario di elementi minimo capace di generare solo i segmenti osservabili
nelle lingue naturali e senza considerare la variazione fonetica, si troverebbe di fronte
allo stesso problema che si pone ad ogni teoria segmentale, cioè quello dell’asimmetria
della distribuzione dei segmenti possibili nei sistemi linguistici. Infatti, assumendo che
i segmenti complessivamente osservabili nelle lingue del mondo siano circa un centi-
naio, è da spiegare perché la maggior parte delle lingue ne utilizza meno della metà,
nel senso che certi segmenti sono molto più frequenti di altri e tendono a essere pre-
senti nella maggioranza se non nella totalità delle lingue. Il modo in cui cogliere questa
ovvia proprietà della distribuzione dei segmenti è una delle questioni classiche della
fonologia teorica, e per questo caratterizzante dei diversi approcci nell’ambito della fono-
logia generativa13. Qualunque formalizzazione, tuttavia, rimanda inevitabilmente alla
constatazione che le combinazioni di primitivi subsegmentali sono limitate da condizio-



   13 Nella storia della fonologia generativa, le asimmetrie riguardanti la distribuzione dei seg-
menti e l’applicazione dei processi fonologici sono state oggetto di teorizzazioni diverse, dalla
teoria della marcatezza di SPE, alle gerarchie di constraints di Optimality Theory, alle condizioni
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ni appartenenti al terzo fattore (nel senso di Chomsky 2005), che riguardano proprietà
dell’articolazione, della percezione e della cognizione in generale, e non fanno parte della
Grammatica Universale. Più precisamente si può pensare che certe combinazioni, rara-
mente osservabili nelle lingue naturali, siano sfavorite da condizioni di terzo fattore, e
che altre, non attestate, siano del tutto escluse da principi inviolabili della stessa natura.
Possiamo allora concludere che, dato che la combinazione degli elementi è condizionata
da principi appartenenti al terzo fattore, non è la GU che definisce il limite al numero dei
segmenti possibili. Se questo è vero, la overgeneration non è un argomento in un modello
della GU stessa più di quanto non lo sia un generico principio di economia. Assumendo
che i primitivi della rappresentazione fonologica siano contenuti nella GU, è possibile
affermare che l’inventario degli elementi debba essere individuato esclusivamente in
base alle proprietà segmentali fonologicamente significative.
    In linea con le concezioni fondamentali della TdE, infatti, lo scopo di un modello cog-
nitivamente adeguato della competenza segmentale è quello di individuare tutte e solo
le categorie che si dimostrano essere rilevanti, presenti e attive nella mente dei parlan-
ti, sulla base di caratteristiche del comportamento fonologico osservabili in lingue di-
verse, oltre che sulla base di dati riguardanti l’acquisizione e i disturbi linguistici e, nella
misura in cui possono essere utilmente interpretabili, provenienti da campi prossimi
alla linguistica, come la psicolinguistica e la neurolinguistica. Anche in questo senso,
limitare le possibilità combinatorie non rientra negli obiettivi da perseguire attraverso la
definizione dell’inventario degli elementi.
    Nella prospettiva di una teoria della lingua-I e della sua acquisizione, il problema
della overgeneration non si pone neppure. Come Reiss (2012, 190) osserva, c’è un modo
estensionale e un modo intensionale di considerare gli inventari di tratti e di segmenti. I
bambini che acquisiscono la fonologia, per stabilire l’inventario della propria lingua non
passano in rassegna le migliaia di combinazioni possibili, ma più semplicemente analiz-
zano l’input alla ricerca delle categorie che costituiscono le forme contenute nel lessico
della lingua stessa. Per lo stesso motivo, una teoria della lingua-I offre un modello della
conoscenza mentalizzata dei parlanti relativa al sistema segmentale di una certa lingua,
non un modello della variazione tipologica riguardante la numerosità e la qualità de-
gli inventari segmentali. Tale variazione è infatti il risultato dell’interazione tra principi
della GU e principi appartenenti al terzo fattore.




sulla rappresentazione del licensing segmentale e prosodico in vari modelli formali come Depend-
ency Phonology e Government Phonology.
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3.2 Modifiche alla nozione di testa
Come abbiamo notato al paragrafo 2.2, fin dalle origini le teorie segmentali basate su
tratti privativi, prevedono relazioni asimmetriche tra le unità costitutive dei segmenti,
in cui l’unità corrispondente alla testa è preponderante e determina le caratteristiche
fondamentali e prevalenti. La TdE classica assume di fatto che un composto di due o più
elementi contenga una testa, anche se l’obbligatorietà della testa non è espressamente
formulata (cf. Harris − Lindsey 1995, 57). In effetti, se la presenza di una testa corrisponde
alla preponderanza di un elemento, è logicamente motivato ed empiricamente plausibile
ammettere che gli elementi di un composto contribuiscano in uguale misura alla sua
costituzione. Per tornare al consueto esempio sulle vocali, dati gli elementi |A, I|, sono
quindi possibili tre diverse espressioni:

         (10)     |A I| > [æ]        |A I| > [e]   |A I| > [ɛ]

   La possibilità di relazioni gerarchiche intrasegmentali coglie quindi, in primo luogo,
il dato empirico che una certa proprietà può essere più o meno saliente all’interno di un
segmento. Un’ovvia conseguenza della nozione di testa è che essa aumenta la capacità
espressiva dei modelli segmentali, a parità di numero di elementi. La dipendenza in-
trasegmentale è di fatto uno strumento utilizzato per compensare la debolezza genera-
tiva causata dall’utilizzo di un insieme di primitivi molto piccolo, come è il caso della
TdE in generale ed in particolare della versione standard. Questa valenza della nozione
di testa assume quindi una particolare importanza nella teoria, e a essa è infatti asseg-
nato un grande rilievo (cf. ad esempio Backley − Nasukawa 2009, 54): «This headship
relation serves two important purposes: first, it increases the number of possible melodic
expressions – and thus, the number of contrasts – that the model can generate [...]»; Back-
ley (2012, 87): «The obvious advantage of asymmetric fusion is that it increases the num-
ber of contrasts that can be expressed using a given number of elements». Backley non
manca di riconoscere che la dipendenza intrasegmentale può avere anche l’effetto, del
tutto indesiderato, di causare essa stessa un problema di overgeneration; ma resta vero che
la nozione di testa risponde alle esigenze di un modello restrittivo, consentendo di rap-
presentare differenze fonologiche più sottili soltanto in base al concetto di prominenza,
senza la necessità di introdurre categorie aggiuntive.
   La ristrettezza della teoria è invece messa a rischio da concezioni diverse e più per-
missive, sostenute da alcuni autori (tra cui Backley − Nasukawa 2009; Backley 2011; 2012)
che contemplano la possibilità di composti con due teste. Ad esempio, nel modello di
Backley questo accade con le consonanti labiali, che contengono |U|, quando queste sono
sorde aspirate o fricative in lingue come l’inglese (caratteristica dovuta a |H|) o sonore in
lingue come l’italiano o il francese (caratteristica dovuta a |L|), o glottidalizzate in lingue
come il salish del Montana (caratteristica dovuta a |ʔ|:
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         (11)     a.       |U ʔ H| > [pʰ]     ingl. perhaps, repeat ‘forse; ripetere’
                  b.       |U ʔ L| > [b]      fr. batte ‘bastone’
                  c.       |U ʔ| > [pʼ]       salish [pʼaʕáp] ‘incendio’

   Ammettere che un’espressione segmentale possa contenere due teste significa ov-
viamente accrescere la capacità generativa del modello, e quindi creare un potenziale
rischio di overgeneration. Tuttavia, anche sulla base delle considerazioni esposte in 3.1.1,
questo rischio non è l’aspetto più importante della questione. Ciò che merita un appro-
fondimento è invece in particolare la possibilità di formare espressioni, come quella in
(11c) costituite da due elementi ciascuno dei quali è una testa; questa rappresentazione,
infatti, nega la concezione stessa di dipendenza, definita come una relazione asimmet-
rica tra le componenti di un segmento.
   Nella teoria fonologica, la questione della testa all’interno dei segmenti è stata general-
mente approfondita in relazione alle vocali, mentre vari aspetti restano definiti piuttosto
vagamente per quanto riguarda le consonanti.
   Come abbiamo visto al paragrafo 2.5, la TdE classica contempla l’elemento |@| come
contenuto inerente delle vocali, la cui interpretazione fonetica corrisponde al segnale
acustico periodico indifferenziato, in quanto privo di specifiche caratteristiche di riso-
nanza (il carrier signal nel senso di Traunmüller 1994). Il contributo dell’elemento neutro
nei composti vocalici diventa visibile solo quando esso è la testa, il che si verifica in due
situazioni, quando |@| è la testa in espressioni complesse o quando è l’unico elemento
dell’espressione. La realizzazione fonetica corrispondente a questi due tipi di espressioni
è, rispettivamente, una vocale centralizzata (in termini di tratti binari, [-ATR]) e schwa.
Riportiamo in (12) le rappresentazioni già mostrate in (7):

         (12)
          a. |A| = |A, @| > [a]                    b. |A, @|   >   [ɐ]
             |I| = |I, @| > [i]                       |I, @|   >   [ɪ]
             |U| = |U, @| > [u]                       |U, @|   >   [ʊ]
         				                                         |@|      >   [ə]

   Nei modelli sviluppati successivamente, l’elemento |@| è stato escluso dall’inventario,
soprattutto per le sue caratteristiche di categoria non attiva, oltre che per una gener-
ale considerazione di economia; la rappresentazione della differenza tra vocali piene
e vocali indebolite e centralizzate è quindi affidata direttamente all’opposizione testa/
dipendente. Ad esempio Backley (2011) rappresenta nel modo seguente le vocali piene e
le vocali deboli dell’inglese14:




   14 L’esemplificazione in (13) costituisce una semplificazione rispetto alla rappresentazione
proposta da Backley (2011) del contrasto tra vocali forti e vocali deboli in inglese; è però suffi-
ciente agli scopi di questa discussione.
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         (13) a.           |I| > [iː] green		      b. |I| > [ɪ] because
         		                |U| > [uː] choose		        |U| > [ʊ] influence

   In effetti, per quanto diverse, le rappresentazioni in (13) sono esattamente corrispond-
enti a quelle di (12). Esse implicano, cioè, che le proprietà di |I| o di |U| possano essere
predominanti nel segmento, oppure recessive rispetto alle caratteristica fondamentale e
immanente del segnale acustico vocalico15. In altri termini, sebbene quelle in (13) siano
espressioni semplici, esse hanno esattamente lo stesso valore delle corrispondenti es-
pressioni complesse in (12), che contengono |@|. La concezione fondamentalmente relazi-
onale della testa come caratteristica predominante all’interno del segmento è di fatto
mantenuta nelle rappresentazioni vocaliche del tipo esemplificato in (13), e la differenza
tra (12) e (13) è solo di livello notazionale.
   Le cose diventano più complesse se consideriamo le consonanti. Nel modello di Harris
(1994); Harris − Lindsey (1995), |@| ha un ruolo, peraltro controverso, nella rappresentazi-
one delle consonanti solo come elemento corrispondente al luogo di articolazione velare,
mentre non gli è riconosciuta la funzione di contenuto melodico inerente che riveste
nelle vocali. Ne consegue che la teoria classica non prevede l’esistenza di un contrasto
testa/dipendente per le espressioni consonantiche semplici, come ad esempio |ʔ| / |ʔ|,
perché questo sarebbe in piena contraddizione con il carattere relazionale della nozi-
one di testa. Questo è invece ciò che accade in alcuni modelli della TdE standard, come
Backley (2011), in cui questa possibilità è sistematicamente utilizzata e svolge un ruolo
cruciale nel permettere una rappresentazione dei contrasti segmentali economica, cioè
basata su un numero di primitivi molto piccolo.
   Abbiamo visto al paragrafo 3.1 che la rappresentazione unificata di proprietà seg-
mentali tradizionalmente attribuite a categorie diverse è basata sulla possibilità di
mettere a contrasto in modo assoluto (cioè indipendentemente dal restante contenuto
dell’espressione segmentale di cui fanno parte) il valore testa con il valore dipendente
di un dato elemento. Ad esempio, questo è il modo con cui è espressa, rispettivamente,
la differenza tra labiali e velari (|U| / |U|), tra palatali e coronali (|I| / |I|), tra aspirate e
fricative (|H| / |H|), o tra nasali e sonore ostruenti (|L| / |L|)16.
   La rappresentazione unificata richiede evidentemente il verificarsi di due condizio-
ni. La prima è che caratteristiche che sono almeno in parte diverse, e sono per questo
utilizzate contrastivamente dalla maggior parte delle lingue, possano essere motivata-



   15 Questa concettualizzazione corrisponde a quanto, in altri modelli, è espresso dal fatto che
in un’espressione segmentale la testa può corrispondere a un elemento vuoto (cf. ad esempio
Pöchtrager 2006).
   16 Breit (2013b) porta convincenti argomenti per la rappresentazione inversa, in cui |L| con-
trassegna la nasalità.
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mente ricondotte ad una stessa categoria fonologica. La seconda è che l’assegnazione
dei ruoli di testa e dipendente avvenga sulla base dei rapporti di prominenza, cioè in
base all’evidenza che delle due serie rappresentate dallo stesso elemento, una presenta in
modo più saliente dell’altra le caratteristiche riconducibili alla categoria comune.
   Soffermiamoci ad esempio sulla distinzione tra labiali e velari. Backley (2011, 77ss.)
osserva che queste serie consonantiche sono notoriamente correlate. Sul piano acustico,
entrambe mostrano una concentrazione di energia in corrispondenza dei valori di fre-
quenza più bassi (caratteristica colta dal tratto “grave” del sistema jakobsoniano).
   Sul piano del comportamento fonologico, le due serie sono accomunate, in diverse
lingue, da fenomeni segmentali, di cui Backley riporta vari esempi. Tra questi, la sempli-
ficazione dei nessi finali dell’inglese medio /ŋg/ e /mb/ nell’inglese moderno, per cui si[ŋ],
sing ‘cantare’ cli[m], climb ‘scalare’: il comune esito della velare e della labiale è analizzato
come perdita di |U| nella posizione finale di parola. Un altro caso di convergenza delle
due serie è la reinterpretazione della velare latina come labiale nel rumeno, ad esempio
in la[k]tem > la[p]te ‘latte’, o[k]to > o[p]t ‘otto’ (Backley 2011, 80).
   Tuttavia, l’ipotesi che le labiali corrispondano al valore testa dell’elemento |U|, non fa
riferimento a nessuna caratteristica comune alle due serie, ma si basa piuttosto sul fatto
che le consonanti velari occorrono spesso in posizioni deboli (ad esempio la posizione
finale di parola) e sono frequentemente oggetto di processi di assimilazione che ne modi-
ficano il luogo di articolazione. Ne sono un esempio le alternanze da reduplicazione del
selayarese, in cui la nasale velare, nella forma reduplicata, assume il luogo di articolazi-
one della consonante successiva, ad esempio in peka[ŋ] / peka[m]pekaŋ ‘agganciare’ (Back-
ley 2011, 82). Ragioni dello stesso tipo portano alla corrispondenza di |I| con le coronali,
in contrasto con la |I| delle palatali. Secondo questa analisi, quindi, la debolezza delle
velari e delle coronali, rispetto alle loro controparti labiali e palatali, non consiste in una
minore presenza di una determinata proprietà rilevante, rappresentata rispettivamente
da |U| e |I|, ma è riferita al comportamento dei segmenti nel complesso della struttura
prosodica e quindi a proprietà attinenti alla struttura sillabica e accentuale degli enun-
ciati.
   Sulla base di queste considerazioni, è possibile concludere che questa concezione, non
relazionale, della testa costituisce un significativo indebolimento del carattere restrittivo
e non arbitrario della TdE. Nell’ipotesi sostenuta da Backley (2011), infatti, la testa non
rappresenta semplicemente la prominenza di una data proprietà, ma una proprietà (al-
meno in parte) diversa, per cui un’espressione semplice costituita da un dato elemento,
|X| e una costituita da |X| corrispondono a due segmenti diversi.
   Questo stato di cose produce tra l’altro i composti contenenti due teste, e addirittura
le espressioni di due soli elementi, entrambi testa, discusse sopra ed esemplificate in
(11). Questi casi, considerati “marcati” (Backley 2011, 196) sono da alcuni autori trattati
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mediante esplicite condizioni, come la Single Optional Headedness Condition proposta da
Breit (2013a, 4): «A segment may have exactly one head or no head at all». Mantenendo
una definizione più restrittiva e meno vaga di testa, le rappresentazioni marcate sareb-
bero invece direttamente escluse nei termini più generali di una teoria della dipendenza
intrasegmentale.

4. Conclusioni
Prendendo in considerazione l’evoluzione di aspetti cruciali della TdE quali la natura dei
primitivi e i rapporti testa/dipendente all’interno delle espressioni segmentali, abbiamo
evidenziato come questi concetti siano stati rivisti nelle versioni più recenti della teoria,
soprattutto nella prospettiva di ridurre al minimo l’inventario degli elementi per limitare
al massimo la capacità combinatoria del modello.
   A questo riguardo abbiamo argomentato che, se riferita semplicemente al numero di
espressioni logicamente formabili attraverso la combinazione dei primitivi, la overgenera-
tion non è un reale problema per una teoria della competenza fonologica perché, da un
lato, tale teoria deve definire il modo in cui la conoscenza dei parlanti è organizzata e
acquisita a partire dall’input contenuto nel lessico e non costituire un modello della vari-
azione tipologica; dall’altro lato, la distribuzione dei segmenti complessivamente usati
dalle lingue del mondo presenta delle vistose asimmetrie, tali che una parte significa-
tiva dei segmenti complessivamente osservabili è assente dall’inventario della maggior
parte delle lingue e va quindi esclusa dalla loro grammatica. Si è inoltre osservato che il
sistema degli elementi, data la loro natura di unità privative, non determina la necessità
concettuale che ogni elemento si combini con tutti gli altri.
   In base a queste considerazioni, possiamo concludere che la riduzione dell’inventario
degli elementi non è in sé un obiettivo primario, e che per perseguire questo obiettivo
non debba essere impedita o sfavorita la costruzione di un modello adeguato della gram-
matica, che sia in grado di definire le categorie e le relazioni fonologicamente pertinenti,
necessarie a rappresentare la competenza fonologica.



Laura Bafile
Università degli Studi di Ferrara
Dipartimento di Studi Umanistici
Via Paradiso, 12
I – 44121 Ferrara
laura.bafile@unife.it
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