10.15160/1826-803X/222
This paper is divided in two distinct sections. After a bird's eye view  digression about the metalinguistic reflexion of Romans as for the  classificatory usage of the words genus and species, we want to analyze some zoological and botanic classifications present in Pliny's Naturalis Historia.  So, the review presented here let us come to two different conclusions.  First of all, we can show that Plinian classification, to all  appearances, does not feel the effects of Latin logic debate about  'second level classification marks'. Secondly, we can assume that the  problem of systematic classification of living beings can not be  considered as a scientific one for the ancient Romans; they use  taxonomic patterns in order to define and to generalize, without any  concerns about making a stemmatic map hierarchically subdivided into  natural world level
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1826-803X
222
it
Pietro Li Causi
Sezione di Lettere
<i> I generi dei generi (e le specie): le marche di classificazione di secondo livello dei Romani e la biologia di Plinio il Vecchio</i>
Text.Serial.Journal
https://annali.unife.it/lettere
Letteratura
2012-10-22
2012-10-22
2016-10-20
107-142
AOLF
Pietro Li Causi
2010
10.15160/1826-803X/222
107
1826-803X
it
142
<i> I generi dei generi (e le specie): le marche di classificazione di secondo livello dei Romani e la biologia di Plinio il Vecchio</i>
https://annali.unife.it/lettere/article/download/222/171
Annali Online di Lettere - Ferrara
Vol. 2 (2010) 107/142




                                                    PIETRO LI CAUSI


I generi dei generi (e le specie): le marche di classificazione di secondo livello dei Romani
                               e la biologia di Plinio il Vecchio

        Premessa

        L’intento del presente contributo è quello di analizzare l’uso del termine genus (e di alcuni
termini ad esso sotto-ordinati) come strumento mediante il quale, nell’ambito della lingua e della
cultura latine, vengono raggruppate classi di identici in seno ad una tassonomia.
        Più in particolare, si cercherà di capire se e come il sapere biologico dei Romani – di cui qui
si prende, come unico campione rappresentativo, Plinio il Vecchio – sia entrato in rapporto con le
riflessioni maturate dalla logica e dalla metafisica di età tardo-repubblicana e proto-imperiale.
Come si vedrà più avanti, infatti, a partire da Varrone e Cicerone, che hanno rielaborato in maniera
originale gli spunti provenienti dalla filosofia greca, i Romani hanno prodotto una riflessione sui
livelli di generalità e specificità tale da permettere lo sviluppo di strumenti coscienti e coerenti di
definizione e di raggruppamento.
        Tuttavia, al fine di comprendere meglio le testimonianze antiche raccolte in merito, sarà prima
necessario fare una digressione su quello che è il dibattito contemporaneo sulle classificazioni
popolari, esplicitando – a scanso di equivoci – che il mio scopo non sarà tanto quello di sovrapporre
le categorie elaborate dai cognitivisti e dagli antropologi alle nozioni in uso presso i Romani,
quanto piuttosto quello di utilizzarle per approdare ad una comprensione “emica” dell’antico1. Le
categorie lontane dall’esperienza, in tal senso, serviranno come marche euristiche – o, se vogliamo,
come reagenti – per mettere in evidenza, piuttosto, le specificità e le dinamiche di quelle categorie
vicine alle prospettive degli insiders che qui si intendono ricostruire.
        Si tratterà, in altri termini, di avviare un dialogo interpretativo fra le generalizzazioni teoriche
dei contemporanei e i percorsi linguistici – più o meno specializzati o autocoscienti – degli antichi 2.




1
  Sulla base delle categorie di PIKE (1954-1960, 325ss.), gli antropologi contemporanei distinguono il punto di vista
‘etico’ (che è il punto di vista dell’osservatore che sovraimpone una griglia di analisi precostituita sulla realtà) dal punto
di vista ‘emico’ (che si basa sui concetti e i sistemi di pensiero propri degli autoctoni). Una distinzione analoga viene
fatta da GEERTZ (1988, 9ss.), che parla di ‘concetti vicini all’esperienza’ dei nativi o di ‘concetti lontani dall’esperienza’
delle culture osservate.
2
  Per gli studi contemporanei sulla classificazione vernacolare cf. ad es. ATRAN (19962, 1ss.). Oltre che questo studio è
però opportuno anche confrontare LÓPEZ et al. (1997, 251ss.) e ATRAN (2006, 1ss.), in cui sono riviste in parte le
conclusioni di ATRAN (19962). Sul dibattito relativo all’etnobiologia a partire da Lévi-Strauss fino al cognitivismo
americano degli anni novanta si veda comunque anche GUASPARRI (2007, 69ss.).
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Vol. 2 (2010) 108/142                                                                                         P. Li Causi




        1. Una breve ricognizione: i “ranghi” nelle classificazioni vernacolari

        Gli studi più recenti nel campo dell’etnolinguistica e dell’etnobiologia sembrano concordi
nell’affermare che esiste una facoltà innata nella mente umana preposta alla classificazione degli
oggetti (animati e non) sulla base di ranghi gerarchicamente ordinati a partire dai quali è possibile
attivare percorsi di inferenza o di induzione sul mondo dei viventi3.
        Più in particolare per quanto riguarda gli organismi viventi, lo schema che Andrea Guasparri
ha recentemente rielaborato a partire dalla griglia formulata da Brent Berlin (figura 1) individua i
seguenti i ranghi presenti in ogni classificazione vernacolare4:

        - RV: regno vernacolare (folk kingdom o unique beginner)
        - FV: forma di vita (life-form)
        - SG: specie generica (generic species o generic-specieme)
        - ES: etno-specie (folk-specific)
        - EV: etno-varietà (folk-varietal)

        Il RV indica il grado più alto della gerarchia tassonomica ed individua sempre uno e un solo
taxon (ad es. animale, pianta). Il livello della FV (ad es. insetto, pesce, uccello, serpente,
quadrupede, albero, erba, cespuglio) è quello all’interno del quale diverse specie generiche (SG)
sono raggruppate in classi mutualmente esclusive che vengono organizzate sulla base di marche
lessicali contrastive. Il rango della FV, in questo senso, si individua a partire dalla condivisione ora
di una singola dimensione (il possesso o meno di scaglie, le modalità della locomozione, la taglia,
etc.) ora di più dimensioni simultaneamente riscontrabili in gruppi classificati, proprio per questo,
come affini5.
        La SG, che – secondo quanto mostra Atran (2006, 6ss.) – è il punto focale a partire dal quale
ogni cultura organizza la rete delle proprie conoscenze biologiche e delle proprie classificazioni, è
la risultante di una immediata partizione del mondo dei viventi in morfotipi comportamentali
identificabili6, ovvero in modelli tridimensionali di comportamento che permettono di riconoscere


3
  Il consenso sull’individuazione delle categorie in questione è unanime. Tuttavia sono individuabili tre distinte
posizioni sull’origine di tali categorie: per BERLIN (1973, 259ss.), ROSCH – MERVIS (1975, 573ss.) esse sono un riflesso
delle strutture del mondo che “guidano” la mente umana nell’attività cognitiva. Per HUNN (1982, 830ss.) e MURPHY –
MEDIN (1985, 289ss.) invece tali categorie sono una proiezione della struttura della mente su un ambiente circostante
altrimenti indistinto, laddove invece secondo ATRAN (2006, 1ss.) e LÓPEZ et al. (1997, 251ss.) si dovrebbe pensare ad
una sorta di interazione fra ambiente e “mente”.
4
  GUASPARRI (2007, 71). Ma cf. anche BERLIN – BREEDLOVE – RAVEN (1973, 215).
5
  Cf. ad es. ATRAN (19962, 6).
6
  Cf. ATRAN (19962, 5ss.), che comunque qui adotta la dizione di generic-specieme. Per la nozione di morfotipo
comportamentale, cf. ECO (1997, 106ss.).
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differenti esemplari come individui dello stesso tipo (gatto, cane, giraffa). Solo per fare un esempio,
riconosciamo un cane, e lo raggruppiamo assieme agli altri cani che abbiamo conosciuto, a partire
dal fatto che condivide con essi una serie di tratti fenotipici ed etologici.


    Livello 0                                                             RV


    Livello 1                        FV1         FV2          FVn         SG1         SG2         SGj


    Livello 2                  SG3   SG4   SG5   SG6…   SGm   SGn   ES1   ES2   ES3   ES4   ESi   ESj


    Livello 3            ES5   ES6   ES7         ES8    ESm   ESn


    Livello 4            EV1   EV2               EVm…         EVn




FIGURA 1.

                Il motivo per cui viene adottata la dizione di SG, anziché quelle distinte di “specie
vernacolare” o “genere vernacolare”, consiste essenzialmente nel fatto che la distinzione fra genere
e specie non risulta essere un universale antropologico, dal momento che non tutte le culture
studiate la adottano7. Quello che è stato notato, anzi, è che in moltissimi gruppi di interesse
etnografico, le cui classificazioni vengono prodotte a partire dall'osservazione immediata
dell’habitat di loro riferimento, la nozione di genere e specie risulta del tutto coestensiva8. Essa
semmai emerge unicamente in seno alla cultura europea a seguito dell'era delle scoperte
geografiche, quando cioè cominciano a svilupparsi inventari di esseri viventi che si aggiungono a
quelli locali9.
                Se comunque RV, FV e SG sono per lo più indicati a partire da tassonimi primari – vale a dire
da lessemi non composti come cane, gatto, volpe –, non così avviene per le etno-specie e le etno-
varietà, per le quali si usano di norma tassonimi secondari che si costruiscono, a partire da un
tassonimo generico invariante, mediante l’aggiunta di un determinante linguistico variabile (cf. ad
es. quercia nera o rosa canina)10. Come è possibile vedere dallo schema (figura 1), la ES è il
livello immediatamente inferiore rispetto alla SG, mentre a sua volta la EV si colloca ad un rango
ancora più in basso rispetto alla ES (mastino napoletano nano, gatto siamese a pelo lungo)11.
                Lo schema di Guasparri ci fa comunque vedere che, in particolare nelle culture basate soltanto

7
   Cf. ATRAN (2006, 6), il quale ricorda che «for humans, the most phenomenally salient species [...] belong to
monospecific genera in any given locale».
8
  Cf. ATRAN (19962, 28).
9
  Cf. ATRAN (2006, 6). Per un report più dettagliato si veda comunque ATRAN (1987, 195ss.).
10
   Sulla differenza fra tassonimi primari e tassonimi secondari cf. GUASPARRI (2007, 72, spec. n. 15 per i riferimenti
bibliografici).
11
   Oltre alle categorie rese visibili dallo schema di Berlin e Guasparri, esistono anche categorie intermedie (“coperte” o
“latenti”) non solo fra il rango della FV e quello della SG, ma anche fra gli altri ranghi. A tale proposito cf. BERLIN –
BREEDLOVE – RAVEN (1973, 216) e CARDONA (1985, 104).
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sulla conoscenza dell’habitat e della fauna locali, a partire dal secondo rango è possibile individuare
alcuni taxa dei livelli inferiori che si trovano ad occupare la posizione superiore. Si può infatti
realizzare l’eventualità che all’interno di una cultura ci siano, ad esempio, specie generiche che
sono conosciute come le uniche rappresentanti della loro FV, e che quindi si trovano ad occuparne il
livello. Solo per fare un esempio, questo è il caso del serpente, che risulta essere l’unico rettile di
cui sono a conoscenza i Dorze dell’Etiopia12.
        Quello che accade per lo slittamento delle posizioni nel caso di SG e FV può comunque
accadere, come si vede bene dalla figura 1, anche per tutti gli altri livelli immediatamente inferiori.
Una dinamica di questo tipo ci fa comprendere pertanto che, nonostante i ranghi etnotassonomici
siano categorie universali, ogni cultura li organizza in una maniera che è specifica della stessa.
        Un altro dato su cui vale la pena riflettere, peraltro, è che i ranghi non sono da confondere con
i taxa. Scott Atran, ad esempio, avverte che:

        Biological ranks are second-order classes of groups (e.g. species, family, kingdom) whose
        elements are first-order groups (e.g. lion, feline, animal). Ranks seem to vary little, if at all,
        across cultures as a function of theories or belief systems. In other worlds, ranks are universal
        but not the taxa they contain. Ranks represent fundamentally different levels of reality […]13.

        Il che significa che, laddove una divisione in ranghi sembra universalmente presente e
riconoscibile in ogni gruppo umano, i nomi dei taxa variano da cultura a cultura e, in alcuni casi,
possono anche non essere esplicitamente indicati a partire da marche linguistiche dedicate14.
        È comunque importante rilevare anche che, come è stato riconosciuto negli ultimi decenni
dagli studiosi di etnolinguistica, il dispositivo classificatorio per ranghi è utilizzato anche per
organizzare domini di esperienza altri rispetto alla sfera biologica. Come si evince dalla figura 2
riportata di seguito ad esempio, si può notare che anche per fenomeni come, ad esempio, le portate
dei menu (ma anche per i manufatti) i parlanti delle più svariate culture tendono ad organizzare il
proprio sapere per livelli gerarchici strutturati tassonomicamente che non superano, in genere, il
numero di sei15.




12
   Cf. SPERBER (1975, 13).
13
   Cf. ATRAN (2006, 4).
14
   Su tale fenomeno sono utili le riflessioni di CARDONA (20062, spec. 45).
15
   Cf. CARDONA (1985, 43s.). Ma cf. anche CARDONA (20062, 108s.), ove si effettua una rapida rassegna delle aree che
in genere sono soggette a sistemazione nelle classificazioni vernacolari. I raggruppamenti significativi che emergono in
genere sono 1) categorizzazioni della società (es. parentela, gruppi sociali), 2) visioni dell’ambiente (sensazioni, come
la percezione del colore, o classificazioni relative a flora, fauna e fenomeni atmosferici), 3) percezione del sé (es.
l’articolazione del corpo); 4) tecniche e modalità produttive; 5) uso della parola; 6) interazione fra codice verbale e altri
codici (scritto, gestuale, prossemica).
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             FIGURA 2. CARDONA (1985, 44)


        2. Per uno studio dei “ranghi” vicino all'esperienza dei Romani

        Come si è visto nel paragrafo precedente, le griglie fornite dagli studiosi che si occupano di
etnobiologia e di etnolinguistica possono essere utili per fare emergere, all’interno dei contesti
oggetto di studio, la maniera in cui la conoscenza di senso comune viene organizzata. A partire da
essa si sviluppano, come “suscettibilità di secondo livello” specifiche di ogni singola cultura, teorie
e forme di conoscenza sul mondo come ad esempio la “scienza”, il simbolismo animale o anche il
totemismo16.
        È dunque sulla base di un dato universalmente comune come quello individuato dalla griglia
di Berlin che è possibile studiare comparativamente le differenze o le affinità fra le diverse maniere
attraverso cui ogni singolo popolo organizza le proprie credenze sul mondo dei viventi e sul mondo
degli oggetti.
        Bisogna tuttavia rilevare un dato che può apparentemente sembrare ovvio, e cioè che ogni
gruppo umano elabora e sviluppa non solo i suoi taxa (e i suoi tassonimi)17, ma anche le sue griglie
di “classificazione” e la propria maniera di pensare i ranghi, che possono essere più o meno espliciti

16
  A tale proposito ATRAN (19962, 212ss.).
17
  Per uno studio sui tassonimi degli animali greci cf. ZUCKER (2005a, 7ss.). Per uno studio sui tassonimi latini degli
animali acquatici si veda GUASPARRI (2007, 69ss.), oltre che la tesi di dottorato dello stesso Guasparri, un abstract della
quale è visionabile su http://www.unisi.it/ricerca/centri/cisaca/tesi_guasparri.html.
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al livello vicino all’esperienza del parlante.
        Si tratta in altri termini di comprendere come ogni singola cultura (o un singolo autore)
utilizzi le marche di classificazione di secondo livello. Cosa, questa, che è stata fatta per il sapere
zoologico greco, in particolare per i significati di genos ed eidos in Aristotele18, ma che, a quanto mi
risulta, non è stata mai tentata per il sapere zoologico romano.


        3. Genera, generazione, definizione e classificazione

        3.1. Grammatici e retori

        La riflessione metalinguistica sul termine genus in ambito latino probabilmente ha inizio nel I
sec. a.C., sotto la spinta della diffusione, negli ambienti intellettuali romani, della logica elaborata
dai filosofi greci19.
        Esemplare, in questo senso, è il caso di Varrone, cui molti grammatici posteriori sembrano
fare riferimento20. Solo per citare un esempio, dalle Explanationes in artem Donati attribuite a
Servio si viene a sapere che Varro dicit genera dicta a generando. Quidquid enim gignit aut
gignitur, hoc potest genus dici et genus facere (Explan. in Don. Gramm. IV 492-3, 37: «Varrone
dice che i genera sono chiamati così dal generare. Tutto ciò che genera o è generato può essere
detto genus e lo può generare»)21.
        Anche se riferito a formazioni linguistiche, il termine sembra implicitamente rimandare
all’atto della generazione vista come spazio della riproduzione di organismi identici. Il genus è
indicato come una matrice e, al contempo, come una classe di oggetti prodotti dalla matrice stessa
(e che la stessa matrice producono) in quello che appare come uno scambio continuo e virtualmente
infinito delle posizioni di generante e generato.
        Se ne deduce quindi che la definizione data dall’intellettuale romano sembra partire da un
dato meramente biologico per approdare, poi, su un versante logico nell’ambito del quale la marca
che sembra connotare il genus consiste nella sua capacità di costituire classi sulla base del dato
fisiologico della riproduzione.

18
   Per il ricchissimo dibattito relativo all’uso dei termini genos ed eidos in Aristotele, oltre che PELLEGRIN (1982, 9ss.),
mi limito a citare BODSON (2003, 393ss.). Ricordo anche il recente ZUCKER (2005b, 211ss., e relativa bibliografia).
19
   A tale proposito RAWSON (1978, 12ss.) ha mostrato come il contatto con la filosofia greca abbia influenzato le
tecniche di strutturazione e di messa in ordine della prosa latina proprio a partire dal I sec. a.C. Sulla stessa linea anche
la rassegna di TALAMANCA (1977, 3ss.) per i giuristi romani.
20
   Cf. ThLL s.v. genus (VI 2, 1885ss.). Le influenze sulla logica di Varrone sono state individuate nella riflessione
pitagorica da un lato e in quella stoica dall’altro: cf. a tale proposito RAWSON (1978, 14ss., e relativa bibliografia fornita
dalla stessa alla n. 18 p. 16).
21
   Gli esempi prodotti di seguito da Varrone stesso riguardano i diminutivi, presentati come sottogeneri di quel genere
sovraordinato che è il termine da derivano (es. ranunculus e rana). Il testo, inoltre, partendo dalla metafora biologica,
introduce la distinzione nota ai grammatici contemporanei fra “genere naturale” e “genere grammaticale”. A tale
proposito cf. GONZÁLEZ-LUIS (1991, 239ss.) e CORBEILL (2008, 75ss.).
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        Tale dato fisiologico, tuttavia, sembra essere stato indicato come imprescindibile. Sappiamo
infatti da Pompeo Mauro, autore di un commento dell’Ars di Donato, che per Varrone i generi erano
individuabili solo e unicamente sulla base della generazione22:

        Varro ait genera tantum illa esse quae generant. Illa proprie dicuntur genera (Pomp. gramm. V
        159, 23s. Keil)

        Varrone dice che genera sono soltanto quelli che generano. Quelli soltanto vengono detti genera
        in senso proprio.

        Se tuttavia per Varrone la generazione è indicata come l’unica marca di definizione del
termine nella sua accezione primaria, bisogna segnalare che in seno alla cultura latina si affermano
subito – e contemporaneamente rispetto alla riflessione varroniana – una serie di significati
secondari e specialistici. Penso, solo per fare un esempio fra i tanti possibili, alla definizione
ciceroniana del termine genus che si trova nel primo libro del De oratore:

        Genus autem id est, quod sui similis communione quadam, specie autem differentis, duas aut
        pluris complectitur partis; partes autem sunt, quae generibus eis, ex quibus manant, subiciuntur
        (De orat. I 189)

        Il genus a sua volta è ciò che abbraccia due o più partes simili fra loro per una certa comunanza
        di caratteri, ma differenti per species. Le partes sono quelle partizioni subordinate ai genera dai
        quali derivano.

        Come è possibile vedere da questa definizione, genus, per Cicerone, non ha più la generatio
come sua marca distintiva, bensì la communio. Sulla base di questo slittamento di significato il
genus finisce di essere un gruppo che si costituisce per mezzo dell’autoriproduzione di organismi
identici ed è invece inteso come un aggregato esclusivo che si forma raggruppando insieme
elementi che condividono tratti simili significativi, e che, sulla base di differenze specifiche,
possono essere ulteriormente suddivisi in classi, o partes, subordinate.
        Quello che è accaduto è che ci si è spostati dal versante preminentemente “biologico”
dell’accezione primaria – così come individuata da Varrone – ad un versante che, forse anche sulla
base dell’influsso della riflessione aristotelica e stoica, comincia ad essere più prettamente logico e
che per giunta finisce per essere utilizzato in maniera preferenziale per classi di oggetti e nozioni
(giuridiche, ad esempio, o comunque in genere “tecniche”) che non hanno più nulla a che fare con il
mondo naturale23.


22
   Dal punto di vista grammaticale, dunque, i genera, per Varrone, sono soltanto quegli esseri che hanno naturalmente (e
non grammaticalmente) il genere maschile e femminile e che quindi possono procreare, tanto che sorge il problema se il
mulo, notoriamente sterile, possa essere considerato un genus (cf. Pomp. gramm. 160, 5-7 Keil). Sulla stessa linea di
Varrone comunque cf. ad es. Isid. Orig. I 7, 28.
23
   Cf. LEEMAN – PINKSTER – NELSON (1985, ad l.). Per la definizione aristotelica di genos in termini analoghi a quelli di
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        Tale versante, appena accennato nel De oratore, viene ulteriormente esplorato nei Topica,
dove Cicerone distingue più chiaramente ciò che in precedenza era stato trattato in maniera
indifferenziata. Se infatti in De orat. I 189 pars è traducibile in italiano con “specie”, e species
sembra avere l’accezione di “aspetto” o al massimo di “qualità specifica”, nell’opera che Cicerone
scrive per trattare dei “luoghi” e delle sedi da cui si traggono gli argumenta, i due vocaboli sono
usati per distinguere due diverse tecniche di raggruppamento:

        Atque etiam definitiones aliae sunt partitionum aliae divisionum; partitionum, cum res ea quae
        proposita est quasi in membra discerpitur, ut si quis ius civile dicat id esse quod in legibus,
        senatus consultis, rebus iudicatis, iuris peritorum auctoritate, edictis magistratuum, more,
        aequitate consistat. Divisionum autem definitio formas omnis complectitur quae sub eo genere
        sunt quod definitur hoc modo: Abalienatio est eius rei quae mancipi est aut traditio alteri nexu
        aut in iure cessio inter quos ea iure civili fieri possunt (Top. 28)

        Inoltre, altre definizioni discendono dalla partizione, altre dalla divisione; dalla partizione,
        quando l’oggetto in causa è soggetto a smembramento, come se alcuno dicesse che il diritto
        civile è ciò che consiste in leggi, senatoconsulti, sentenze passate in giudicato, autorità
        giurisprudenziale, attività magistratuale, consuetudine, coscienza dell’equo. La definizione poi
        che discende dalla divisione abbraccia tutte le forme circoscrivibili nel genere da definire;
        l’esempio è così dato: l’alienazione di quanto rientra nel mancipium o è consegna del medesimo
        oggetto ad altri per obbligazione, o è cessione in iure, tra soggetti che il diritto abilita all’una e
        all’altra24.

        Cicerone individua due percorsi logici distinti che possono condurre alla definitio. Uno è la
partitio e l’altro è la divisio. La prima procede attraverso l’individuazione delle parti del tutto,
laddove la seconda mira alla distinzione di diverse formae ontologicamente distinte di un medesimo
genus.
        Se dunque nel primo caso si tratta di suddividere un oggetto che è unitario, nel secondo si
elencano diversi oggetti che condividono, per così dire, un’aria di famiglia e che quindi possono
essere classificati insieme. È il caso, quest’ultimo, della hereditas, che Cicerone classifica come una
sottospecie della pecunia:

        Hereditas est pecunia. Commune adhuc; multa enim genera pecuniae. Adde quod sequitur:
        quae morte alicuius ad quempiam pervenit. Nondum est definitio; multis enim modis sine
        hereditate teneri pecuniae mortuorum possunt. Unum adde verbum: iure; iam a communitate
        res diiuncta videbitur, ut sit explicata definitio sic: Hereditas est pecunia quae morte alicuius ad
        quempiam pervenit iure. Nondum est satis; adde: nec ea aut legata testamento aut possessione
        retenta; confectum est (Top. 29)

        “L’eredità è un capitale”; fino a questo punto il predicato non è assolutamente proprio: molti


De orat. I 189 cf. Arist. Top. I 5, 102a 31s. BRITTAIN (2005, 205) sembra invece vedere in questo passo già una
rielaborazione ciceroniana della nozione stoica di definizione (apodosis).
24
   Tutte le traduzioni dei passi tratti dai Topica di Cicerone sono di TISSONI (1973). Più in generale, sulla divisio e la
partitio nei Topica di Cicerone, cf. NÖRR (1972); TALAMANCA (1977, 103; 145; 156); RAWSON (1978, 12s.). Per una
recente edizione con commento dei Topica cf. REINHARDT (2003).
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        sono infatti i generi di capitale. Aggiungi ciò che segue: “... che in morte dell’uno ad altri si
        trasferisce”. Non è ancora definizione: perché in più di un modo si può pervenire alla proprietà
        dei beni di un defunto senza l’istituto dell’eredità. Aggiungi il solo termine “in forza del diritto”.
        Già la cosa sembrerà disgiunta da ciò che ad altro è comune, sì che la definizione trova questa
        enunciazione: “l’eredità è un capitale che in morte di alcuno passa ad altri per diritto”. Né basta;
        aggiungi “… non per legato né perché ritenuto dal defunto a titolo di possesso”. Compiuto.

        La definizione viene così presentata come un percorso di articolazione che attiva una
individuazione-per-mezzo-della-specificazione e che permette di isolare le differentiae di un oggetto
che si trova ad essere commune con tanti altri. Se ne deduce, pertanto che essa è il processo logico
diametralmente opposto a quello del raggruppamento25. Se infatti il primo individua i tratti
dissimilia, il secondo agisce attraverso quella messa in communione che crea – come si è visto in
De orat. I 189 – i genera26.
        Se poi la partitio è una vera e propria partonomia che si può immaginare metaforicamente
come la divisione di un oggetto in caput, manus, latera, crura e pedes (Top. 30), la divisio sembra
funzionare in maniera nettamente diversa27:

        in divisione formae sunt, quas Graeci         vocant, nostri, si qui haec forte tractant, species
        appellant, non pessime id quidem sed inutiliter ad mutandos casus in dicendo. Nolim enim, ne si
        Latine quidem dici possit, specierum et speciebus dicere; et saepe his casibus utendum est; at
        formis et formarum velim. Cum autem utroque verbo idem significetur, commoditatem in
        dicendo non arbitror neglegendam (Top. 30)28.

        Nella divisione si distinguono le forme, che i Greci chiamano         , i nostri species, almeno quei
        pochi che hanno occasione di trattare questo argomento; né sarebbe del tutto mal detto, solo che
        è termine poco pratico quando in un contesto si debba declinare. A pensarci, posto che la nostra
        lingua latina lo consentisse non vorrei dire certo specierum e speciebus: ed è frequente la
        necessità di servirsi di questi casi; ma preferirei dire formis e formarum. Poiché con entrambe le
        parole si vuol significare la stessa cosa, penso che nell’elocuzione non si debba trascurare la
        convenienza.

        Ritengo al di fuori dei miei compiti una riflessione puntuale sui commenti ciceroniani relativi
all’uso preferenziale di forma rispetto a species e su quello che potrebbe essere un epifenomeno del
dibattito relativo al problema della patrii sermonis egestas e della necessità dell’elaborazione di un
lessico filosofico in latino da affiancare a quello greco (e in parte anche da mettere in competizione

25
   La differenza fra raggruppamento e “individuazione”, in questo senso, rimanda da vicino alla distinzione che Platone
(Phdr. 265d 3-266b 2) operava fra sinagoge da un lato e dieresi dall’altro. Cf. a tale proposito ZUCKER (2005b, 106ss.).
26
   Si noti l’uso insistito di termini afferenti alla sfera semantica della communio in Cic. Top. 29.
27
    CARDONA (1985, 79ss.) ricorda che nel caso delle parti del corpo non si può parlare di classificazione, ma di
“partonomia”. TALAMANCA (1977, 157ss.) fa notare che nella letteratura latina precedente a Cicerone non c’è traccia di
una contrapposizione tecnica fra divisio e partitio e che peraltro negli stessi Topica la specializzazione terminologica di
divisio e partitio è sostanzialmente limitata al contesto dei capp. 28-34.
28
   Il testo da cui traduce T ISSONI (1973, ad l.) riporta, dopo formae, il verbo sunt che si trova nei codd. F e O, ma che è
stato espunto da tutti gli editori moderni in quanto ritenuto, evidentemente, lectio facilior: cf. ad es. DI MARIA (1994, ad
l.). La proposta di leggere           risale invece a Schütz. A tale proposito DI MARIA (1994, 79s.), sulla base dell’uso
ciceroniano, ha difeso la lezione alternativa                La sua proposta tuttavia non sembra avere avuto fortuna: cf.
REINHARDT (2003, ad l.).
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con esso)29. Quello che qui mi preme mostrare è che Cicerone individua chiaramente due distinti
ranghi gerarchici di secondo livello rispetto a quelli che vengono implicitamente indicati come
termini di primo livello (pecunia/hereditas); cosa, questa, che gli permette di approdare su un piano
di generalizzazione ulteriore e, nello stesso tempo, di ripensare il primo abbozzo di definizione
fornito in De orat. I 189:

        Genus et formam definiunt hoc modo: Genus est notio ad pluris differentias pertinens; forma est
        notio cuius differentia ad caput generis et quasi fontem referri potest. Notionem appello quod
        Graeci tum            tum          . Ea est insita et ante percepta cuiusque cognitio enodationis
        indigens. Formae sunt igitur eae in quas genus sine ullius praetermissione dividitur; ut si quis
        ius in legem, morem, aequitatem dividat. Formas qui putat idem esse quod partis, confundit
        artem et similitudine quadam conturbatus non satis acute quae sunt secernenda distinguit (Top.
        31)

        Il genere e la forma vengono definiti in questo modo: il genere è una nozione appartenente a più
        cose tra loro differenti; la forma è una nozione, la cui differenza dalle congeneri può ricondursi
        al genere come a principio suo primo. Chiamo nozione ciò che i Greci dicono talora                e
        talora            ; essa è innata, è anticipata cognizione di qualsiasi forma avente bisogno di
        sviluppo. Le forme sono pertanto quelle nozioni in cui partitamente si disloca il genere senza
        omissione d’alcuna [sic]; valga l'esempio del diritto, ripartito in: legge, consuetudine, coscienza
        dell’equo. Chi ritiene che “forme” sia la stessa cosa che “parti”, apporta confusione nella
        dottrina: fuorviato da mera apparenza di somiglianza, non riesce a distinguere con acutezza
        quelle cose che debbono tenersi fra loro separate.

        Il riferimento alla nozione di notio colloca la definizione ciceroniana all’interno di un quadro
che è quello tracciato dalla logica stoica.
        Se tuttavia per gli Stoici le ennoiai e le prolepseis cui qui si fa riferimento erano con molta
probabilità considerate come nozioni (innate le seconde, frutto di “esperienza” le prime) atte a
cogliere caratteristiche sostanziali soltanto di oggetti funzionali alla costruzione della saggezza e
della piena razionalità, nella sua tarda opera retorica l’Arpinate sembra avere già trasformato questo
materiale in una vera e propria teoria del senso comune30.
        Non solo infatti nel passo preso in esame non si fa alcuna distinzione fra ennoia e prolepsis –
che vengono confuse l’una con l’altra –, ma per di più l’idea stessa di notio che traduce entrambi i
termini sembra funzionare come una categoria che attiva una relazione generale e immediata fra il
29
   Lo studio più recente sul tema della patrii sermonis egestas è quello di FÖGEN (2000). Per il resto, bisogna segnalare
che i termini genus, species, differentia e notio verranno ripresi da Marziano Capella (p. 465, 25ss. Halm) nella sua
definizione di genus. L’esempio che fa Capella è marcatamente biologico: si distinguono qui cinque genera, tre sulla
base dell’asse di divisione individuato dall’habitat (aeria, aquatilia, terrestria) e due sulla base della dimensione
“ragione” (rationabilia e rationis expertia). Quindi si dice che tutto ciò che è subordinato a queste classi è chiamato
species.
30
   Per una definizione di prolepseis e ennoiai cf. ad es. Aët. Plac. IV 11 (SVF II 28), che spiega che le prolepseis sono
“preconcezioni innate” che emergono naturalmente nell’hegemonikon, mentre le seconde sarebbero concezioni di
secondo ordine che si sviluppano a seguito delle esperienze e si imprimono nella nostra anima, che viene descritta come
una tabula rasa. A questo proposito, in particolare per Cic. Top. 31, cf. BRITTAIN (2005, 199ss.). Più in generale, sulla
nozione delle koinai ennoiai, oltre che BRITTAIN (2005 164ss.), si vedano anche gli studi ormai classici di SANDBACH
(1930, 44ss.) e OBBINK (1992, 193ss.), ma soprattutto il recente DYSON (2009).
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“pensiero ordinario” e la natura essenziale del mondo31. Quello che accade è cioè che mentre per gli
Stoici solo pochi eletti potevano usufruire di strumenti razionali per cogliere le marche essenziali (e
non accidentali) degli oggetti di natura, degli artefatti e degli enti astratti, adesso in Cicerone tale
capacità viene individuata come una capacità innata condivisa da tutti gli esseri umani32.
        Ne consegue dunque che all’interno di questo quadro le notiones di genus e di forma (o
species) sono individuate come oggetti di cognizione che permettono di individuare
immediatamente differenti livelli di genericità, analogamente a come avviene per quelli che i
cognitivisti e gli etnolinguisti chiamano “ranghi”.
          Il dato che a me tuttavia pare interessante è che fra Top. 29 e Top. 31 è possibile individuare
due usi linguistici completamente differenti. Se infatti in Topica 31 Cicerone distingue tecnicamente
il genus e i suoi livelli sotto-ordinati, chiamando questi ultimi formae, in Top. 29, il livello
subordinato a quello del genus che è pecunia (hereditas) viene indicato anch’esso come genus e non
come forma o species. Si dice infatti che ci sono molti genera (e non molte formae o species) di
pecunia.
        La riflessione ciceroniana, dunque, sembra farci intravedere una realtà che si presenta come
frastagliata ai nostri occhi. Se da un lato, infatti, c’è il tentativo di inaugurare un uso altamente
specialistico dei termini di classificazione di secondo ordine, dall’altro si intravede un rilevante
grado di subsidenza di quello che appare come un frasario comune, in cui il termine genus risulta
essere – anche in contesti inattesi e “tecnici”, come quello dei Topica – molto meno determinato e
marcato di quanto la riflessione teorica vorrebbe33.
        Il dato ci viene confermato dal seguente brano delle Explanationes in rhetoricam Ciceronis di
Mario Vittorino, che costituisce in qualche modo la summa di tutto il dibattito logico preesistente:

        haec vox generis triplicem significantiam habet. Est genus, id est patria, parentes, origo,
        sanguis, quo modo est illud: “unde genus ducis?” est item genus, sub quo multa similia ex
        eodem descendentia continentur, ut animal genus; etiam homo, equus, piscis, animalia: sed
        horum omnium genus animal. Est tertium illud genus quo cuiuslibet rei qualitas indicatur: si
        dicas cuius generis vestis, cuius generis factura (rhet. I 5, p. 171, 7-12 Halm)

        Questa voce, genus, ha tre diversi significati. C’è il genus nell’accezione in cui si dice “da dove
        discendi?”, vale a dire nel senso di patria, genitori, origine, stirpe. Vi è poi un genus al di sotto
        del quale sono raggruppati molti oggetti simili che discendono dallo stesso oggetto, come ad

31
   Un meccanismo analogo è meglio individuabile in Cic. Leg. I 30, ma anche in Part. Or. 123. Si vedano però anche De
orat. III 115 e Part. Or. 126. Per tutti questi passi cf. BRITTAIN (2005, 204ss.).
32
   Il passaggio dal contesto stoico a quello ciceroniano del senso comune è attivato – secondo quanto ipotizza BRITTAIN
(2005, 208) – da un’esigenza tipicamente oratoria, che è quella cioè di individuare (e usare come strumento di
persuasione) dati sui quali ciascuno concorda.
33
   Tale elevato grado di subsidenza, come ha mostrato TALAMANCA (1977, spec. 201s.), ritorna anche nella lingua dei
giuristi romani, i quali spesso utilizzano il termine species come sottoclasse di genus, ma altrettanto spesso si avvalgono
della coppia genus-species senza fare sostanziali differenze di significato fra i due termini.
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        esempio il genus animale: anche “uomo”, “cavallo”, “pesce”, “esseri animati” sono genus, ma
        “essere animato” è genus di tutti questi oggetti. C’è poi quel terzo genus per mezzo del quale si
        indica la qualità di ogni cosa: ad esempio se dici “veste di quale genus”, “fattura di quale
        genus”.

        Come si evince chiaramente dalla lettura del passo, il retore distingue qui tre diverse accezioni
del termine34. La prima – che è quella principale – sembra riprendere per certi versi i punti della
riflessione varroniana. Il genus è infatti qui descritto come un dato biologico che implica, sia pur
senza menzionarlo esplicitamente, il processo della generatio. Genus è infatti definito, in
quest’ambito, come discendenza.
        La seconda e la terza accezione sono invece più prettamente logico-classificatorie. Il termine,
in questo senso, viene indicato come un rango astratto per mezzo del quale raggruppare organismi
da un lato e distinguere qualità di artefatti dall’altro.
        Più in particolare, per quanto riguarda gli enti di natura, è possibile individuare a partire dalla
definizione di Mario Vittorino gradi distinti di genericità. Da un lato infatti si menziona il livello
che potremmo chiamare del “regno vernacolare” (= RV: horum genus est animal), quindi quello
delle “forme di vita” (= FV: homo, pisces), infine quello della “specie generica” (= SG: equus).
        Volendo partire dalla griglia di Guasparri e Berlin è quindi possibile individuare, nella
definizione del retore, un abbozzo di classificazione del mondo dei viventi strutturata in tre distinti
livelli gerarchici sovra-ordinati l’uno rispetto all’altro. Prima di arrivare a conclusioni affrettate è
tuttavia necessario fare almeno un duplice ordine di riflessioni in merito.
        In primo luogo, bisogna segnalare che l’esempio addotto da Mario Vittorino non assegna agli
organismi un’enfasi maggiore rispetto a quella che viene assegnata agli oggetti inanimati. Quello
che accade, infatti, è che se da un lato è messo in evidenza l’uso di un termine marcato per
individuare determinazioni classificatorie di intersezione e di inclusione35, dall’altro si intuisce
chiaramente come tale termine venga usato indifferentemente per aree di raggruppamento del tutto
disomogenee fra loro (gli organismi, gli oggetti inanimati, le qualità, etc.).
        In secondo luogo, bisogna rilevare che una meccanica e frettolosa sovrapposizione del
modello formulato dagli studiosi di etnobiologia potrebbe non permetterci di vedere un dato
apparentemente poco significativo, ma a mio avviso assai interessante dal punto di vista delle
specificità culturali del mondo romano. Laddove infatti la griglia ricavata nella figura 3 ci mostra
tre livelli ontologici (RV, SG e FV), il discorso di Mario Vittorino mira invece a metterne in

34
   La definizione viene ripresa in p. 180, 35ss. e p. 251, 22ss. Halm.
35
   CARDONA (20062, 52s.) spiega bene come le relazioni di “intersezione” (che nascono dalla percezione che due
elementi, A e B, abbiamo almeno un sèma in comune) e di “inclusione” (che nascono dalla percezione che un taxon a
sia incluso in un taxon immediatamente superiore denominato A) costituiscano i procedimenti primari a partire dai quali
ogni cultura costruisce i propri percorsi di classificazione.
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evidenza, di fatto, solo due.




FIGURA 3.


        Nello schema deducibile dalla lettura del passo si realizza evidentemente quell’eccezione
contemplata dallo schema della figura 1 in base al quale, a partire dal secondo rango, i livelli
subordinati slittano in avanti occupando le caselle immediatamente superiori. I tassonimi primari
equus, homo e pisces vengono infatti citati – nel passo appena preso in questione – come discreta
collocati su uno stesso piano (il livello 1 della figura 3) indicato come sotto-ordinato rispetto al
rango superiore del tassonimo animal36.
        In altri termini, se è vero quello che dice Atran quando osserva che nei livelli della
classificazione vernacolare spesso specie e genere sono coestensivi, in maniera analoga nel testo di
Vittorino sembra che la co-estensione interessi anche il rango della FV (cf. figura 3).
        Da ciò però ne consegue che, se da un canto l’elenco che le Explanationes ci forniscono per la
seconda accezione di genus ci permette di verificare la griglia degli antropologi e di mostrarne
l’utilità euristica, dall’altro canto bisogna anche rilevare che, seguendo una logica vicina
all’esperienza dei Romani, l’esempio di classificazione fornitoci da Vittorino sembra pensato come
un congegno linguistico tarato per mettere alla luce soltanto due dei tanti ranghi etnobiologici
rilevabili per mezzo degli strumenti “lontani dall'esperienza” che le scienze umane contemporanee
ci forniscono. Ma non è tutto qui.
        La classificazione di Mario Vittorino, infatti, usa il termine genus indistintamente per indicare
i diversi ranghi etnobiologici e attiva – per così dire – un processo di gemmazione linguistica in
base al quale lo stesso tassonimo di secondo ordine si riproduce sia al livello 0 che al livello 1 (cf.
figura 3). Come accadeva per il Cicerone dei Topica, infatti, i sottolivelli del genus non vengono
chiamati formae o species, ma sono rubricati all’interno dell’accezione secondaria del termine; sono
cioè chiamati anch’essi genera37.




36
   Come questo possa avvenire è spiegato in ZUCKER (2005b, 9). Nel caso in questione – utilizzando le categorie lontane
dall’esperienza dell’etnobiologia – è implicito che per Vittorino “cavallo” è animale prototipico per “quadrupede” e
cancella la classe più astratta con quella più riconoscibile.
37
   In p. 229, 12ss. Halm, comunque, Vittorino indicherà con la denominazione di partes i livelli subordinati al genus.
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        3.2. L’esempio dell’epistola 58 di Seneca

        Come abbiamo visto nella sezione precedente, l’uso logico-classificatorio che dei termini
genus e species fanno i grammatici e i retori romani tende ad essere strutturato: nei testi fin qui
analizzati la species è di solito rigidamente subordinata al genus; purtuttavia, il termine genus,
laddove ci si riferisce al mondo dei viventi, può indicare indistintamente ora una forma di vita (FV),
ora una specie generica (SG), ora addirittura il regno vernacolare (RV) e può, talvolta, essere
collocato, per inclusione, al di sotto di altri genera.
        Una prima conclusione che si può trarre dalla rassegna fin qui svolta è dunque che, rispetto,
ad esempio, alla sistematica linneana, che individua ben 28 marche tassonomiche di secondo
livello38, dobbiamo segnalare quella che in apparenza è una minore ricchezza del linguaggio
classificatorio dei Romani, ma che in realtà è da considerare semplicemente come una spia di un
interesse teorico che si appunta ad altre finalità. Se infatti con Linneo si afferma, come scopo
specifico del sapere zoologico, una mappatura tassonomica del mondo dei viventi, che necessità di
un numero elevato di marche esplicite, per i Romani basta limitarsi soltanto all’uso di coppie di
termini specializzati da impiegare ricorsivamente; e questo proprio perché il fine non è quello di
costruire un sistema, bensì ora quello di creare raggruppamenti parziali (e periferici) ora quello di
suddividere al fine di approdare alle definizioni contrastive delle essenze di singoli enti (enti che,
fra l’altro, possono essere tanto organismi quanto, indifferentemente, oggetti inanimati o nozioni
astratte).
        La coppia di termini principali per realizzare questi fini, come si è visto, è genus-species, cui
si possono sostituire, talvolta, le coppie genus-pars, genus-forma oppure addirittura la coppia
genus-genus.
        Nel quadro fin qui delineato, dunque, sembra evidente che genus è il termine marcato per
indicare, nei percorsi della dieresi o della sinagoge, l’elemento che presenta un grado superiore di
genericità, mentre invece pars, species e forma sono termini non marcati che presentano l’uno
rispetto all’altro un valore fortemente sinonimico e indicano non tanto livelli fissi di realtà, quanto
piuttosto uno stato di sotto-ordinazione gerarchica rispetto al livello indicato dal termine genus.
        Si è dunque di fronte ad un sistema iponimico. E tuttavia, l’iponimia, che nella prospettiva
della sistematica moderna potrebbe essere considerata un limite, è proprio il tratto che garantisce
duttibilità e flessibilità alle marche esplicite di secondo livello dei Romani. L’organizzazione per

38
   Dalla più generica alla più specifica, le marche individuate da Linneo sono rispettivamente: dominio, regno,
sottoregno, superphylum, phylum (o tipo o divisione), subphylum (o sottotipo o sottodivisione), infraphylum,
superclasse, classe, sottoclasse, infraclasse, superordine, ordine, sottordine, infraordine, parvordine, superfamiglia,
famiglia, sottofamiglia, tribù, sottotribù, infratribù, genere, sottogenere, specie, sottospecie, forma (zoologia) o varietà
(botanica), clade, coorte.
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coppie gerarchiche, infatti, si rivela un pattern logico buono per raggruppare e definire aree di
oggetti completamente disomogenee fra loro. Quello che accade in altri termini è che la marca
denominata genus e tutte le marche ad essa subordinate possono indifferentemente essere utilizzate
ora per gli oggetti inanimati, ora per i concetti, ora per le qualità degli oggetti stessi, ora per gli
organismi viventi.
        Un tentativo di rompere le maglie di questa iponimia per mezzo dell’introduzione di nuove
marche esplicite si intravede, comunque, come tenterò di mostrare in questo paragrafo, in quella
particolare nicchia culturale che è il discorso filosofico e, più specificamente, l’ontologia.
        Esemplare è in tal senso la testimonianza dell’Epistula ad Lucilium 58, un testo che è stato
ampiamente dibattuto dalla critica soprattutto per districare i complicatissimi termini del rapporto
che intercorreva fra stoicismo e platonismo nell’età tardo-repubblicana e proto-imperiale39, ma che
nessuno ha mai considerato in un’ottica etnobiologica o etnolinguistica.
        L’epistola, appunto, si apre sul tema della paupertas della lingua latina, che, diversamente
dalla lingua greca, si rivela, agli occhi del filosofo, poco duttile per trattare temi relativi alla ousia
(cf. Ep. 58, 1-6). A tal proposito, Seneca promette all’amico di esporre sistematicamente l’ontologia
platonica, sulla base della quale si possono individuare ben sei modi diversi di declinare il senso del
termine              , che in 58, 7 viene tradotto con il latino quod est. Prima di presentare la sua
particolare lettura del sistema del filosofo greco (che occupa gli ultimi capitoli dell’epistola a partire
da 58, 16 – capitoli di cui non mi occuperò in questa sede), Seneca fa tuttavia una lunga digressione
sull’uso dei termini genus e species:

        Sex modis hoc a Platone dici amicus noster, homo eruditissimus, hodierno die dicebat. Omnes
        tibi exponam, si ante indicavero esse aliquid genus, esse et speciem. Nunc autem primum illud
        genus quaerimus ex quo ceterae species suspensae sunt, a quo nascitur omnis divisio, quo
        universa conprensa sunt. Invenietur autem si coeperimus singula retro legere; sic enim
        perducemur ad primum. (Ep. 58, 8)

        Platone esprime questo concetto in sei modi diversi: me lo diceva proprio oggi un nostro amico,
        uomo di grande cultura. Te li esporrò tutti dopo aver mostrato che il “genere” ha una sua
        valenza e così anche la “specie”. Ora, però, cerchiamo quel primo genere, al quale sono
        subordinati tutti gli altri – le diverse specie –, da cui ha origine ogni classificazione, in cui è
        compresa l’universalità delle cose. Lo troveremo senz’altro, se cominceremo a percorrere a
        ritroso la catena dei singoli componenti della realtà.

        Il ragionamento che viene fatto è chiaramente di marca sinagogica. Si parte dai rami bassi
dell’albero etnotassonomico per arrivare, muovendosi verso l’alto, al genus primo e indivisibile,

39
   La bibliografia su questa epistola è, rispetto al tendenziale vuoto bibliografico che contraddistingue tradizionalmente
le Epistulae ad Lucilium (un’opera di cui a tutt’oggi non esiste un commento sistematico), relativamente ricca. Fra gli
interventi più recenti cf. almeno BRUNSCHWIG (1988, spec. 51ss.); ISNARDI PARENTE (1995, 161ss.); SEDLEY (2005,
117ss.).
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ovvero quello che detiene il livello massimo di genericità40. Secondo una logica che i cognitivisti
hanno individuato come ricorrente in tutte le culture finora studiate, il punto focale da cui Seneca
parte per individuare i diversi livelli di realtà è quello della specie generica (SG), che si presenta qui
come psicologicamente primario sia rispetto ai rami superiori della classificazione sia rispetto a
quelli inferiori:

        Homo species est, ut Aristoteles ait; equus species est; canis species est. Ergo commune aliquod
        quaerendum est his omnibus vinculum, quod illa conplectatur et sub se habeat. Hoc quid est?
        animal. Ergo genus esse coepit horum omnium quae modo rettuli – hominis, equi, canis –
        animal. 10. Sed quaedam [quae] animum habent nec sunt animalia; placet enim satis et arbustis
        animam inesse; itaque et vivere illa et mori dicimus. Ergo animantia superiorem tenebunt
        locum, quia et animalia in hac forma sunt et sata. (Ep. 58, 9s.)

        L’uomo è una specie, afferma Aristotele; il cavallo è una specie; il cane è una specie. Occorre
        dunque trovare per tutte queste un legame comune che le abbracci e le subordini. Qual è? Il
        genere animale. 10. Ma esistono alcune cose che hanno un principio vitale pur non essendo
        animali. Si vuole, infatti, che anche nelle piante risieda tale principio: perciò diciamo che esse
        vivono e muoiono. Orbene, gli esseri muniti di questo principio vitale occuperanno un posto più
        alto, perché in questa categoria sono inclusi sia gli animali sia i vegetali.

        Il percorso che Seneca fa a partire dalle specie generiche approda dunque a quello superiore
degli animalia, che si oppongono contrastivamente, sul medesimo livello, alle piante (arbusta). La
classificazione senecana, tuttavia, non si ferma al solo regno dei viventi e intende sistematicamente
comprendere tutte le cose che sono, inclusi gli oggetti inanimati:

        Sed quaedam anima carent, ut saxa; itaque erit aliquid animantibus antiquius, corpus scilicet.
        Hoc sic dividam ut dicam corpora omnia aut animantia esse aut inanima. 11. Etiamnunc est
        aliquid superius quam corpus; dicimus enim quaedam corporalia esse, quaedam incorporalia.
        Quid ergo erit ex quo haec deducantur? illud cui nomen modo parum proprium inposuimus,
        'quod est'. Sic enim in species secabitur ut dicamus: 'quod est' aut corporale est aut
        incorporale. 12. Hoc ergo est genus primum et antiquissimum et, ut ita dicam, generale; cetera
        genera quidem sunt, sed specialia. Tamquam homo genus est; habet enim in se nationum
        species, Graecos, Romanos, Parthos; colorum, albos, nigros, flavos; habet singulos, Catonem,
        Ciceronem, Lucretium. Ita qua multa continet, in genus cadit; qua sub alio est, in speciem. Illud
        genus 'quod est' generale supra se nihil habet; initium rerum est; omnia sub illo sunt. (Ep. 58,
        10-2)

        Alcuni oggetti, però, sono privi di quel principio [scil. l’anima], per esempio le pietre; dunque vi
        sarà qualcosa che preesiste agli esseri animati, cioè la categoria “corpo”. Opererò in
        quest’ultima una distinzione, in modo da dire che tutti i corpi sono animati o inanimati. 11. Ma
        c’è ancora qualcosa che si trova a un livello superiore del corpo, e pertanto diciamo che alcuni
        enti sono corporei, altri incorporei. Quale sarà allora il principio da cui si potrebbero derivare

40
   Non è un caso che l’uso della species come punto focale della classificazione sia introdotto da una citazione di
Aristotele, ovvero di un filosofo che costruisce il proprio sistema filosofico a partire dall’accettazione e dalla
riorganizzazione della classificazione popolare in senso eidocentrico. A tale proposito cf. LI CAUSI (2008a, 49ss. e
relativa bibliografia). Per il resto, cf. ISNARDI PARENTE (1995, 163), secondo la quale i capp. 8-12 dell’Ep. 58 sono tutti
di ascendenza aristotelica (ad es. Cat. 2b 7ss. o Top. 102a 31ss. e 120b 12-128b 10). Secondo SEDLEY (2005, 132)
invece Seneca farebbe sempre e comunque riferimento, nel corso dell’Ep. 58, alla parte più aristotelica del platonismo.
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        queste categorie? Quello a cui poco fa abbiamo dato il nome poco appropriato di “ciò che è”.
        Questo, a sua volta, lo divideremo in specie e diremo “ciò che è” o corporeo o incorporeo. 12.
        Ecco dunque il genere primo e più remoto nel tempo e, per così dire, il genere generale. Certo,
        anche gli altri sono generi, ma generi speciali. In tale contesto, l’“uomo” è un genere, in quanto
        comprende la specie “popoli”: Greci, Romani, Parti; la specie “colori”: bianchi, neri, biondi; la
        specie “individui”: Catone, Cicerone, Lucrezio. Così, in quanto contiene molte specie, “uomo”
        appartiene alla categoria genere e, in quanto è subordinato a un altro, appartiene alla categoria
        specie. Quel genere “ciò che è”, cioè il genere generale, non ha nulla al di sopra di sé, è il
        principio delle cose; tutte gli sono subordinate.

        Senza addentrarmi nei dettagli del dibattito storico-filosofico in corso su questo testo, mi
limito qui a dire che quella che Seneca sta esponendo in questa sezione dell’epistola si presenta di
fatto come una variante significativa – e probabilmente anche piuttosto eterodossa – della teoria
                                      41
stoica del                                 . Laddove infatti altri stoici collocano il “qualcosa” (il           , o, nella
traduzione senecana di Ep. 58, 15, il quid) al vertice della classificazione degli enti, Seneca sembra
invece essere di diverso avviso, e, sia pure sulla base di un ragionamento che alcuni hanno
considerato anomalo e contraddittorio, non ritiene che sia plausibile parlare di un livello superiore
rispetto a quello del “ciò che è” 42.
        Dalla rappresentazione grafica del contenuto dei capitoli fin qui letti (riportata qui di seguito
nella figura 4), emerge chiaramente come Seneca individui, in linea con quella che sembra essere
una tendenza universale, sei livelli di classificazione principali. A tale proposito, è interessante
notare che dalla sinagogia che portava dal grado inferiore di “uomo” e “cane” fino al genere
supremo del “ciò che è” si passa, in 58, 12, ad un riepilogo di marca più chiaramente dieretica.
        Nello snocciolare tutti i livelli di realtà, infatti, il filosofo parte dal grado più alto di genericità
per arrivare, mano a mano, secondo un movimento contrario rispetto a quello che aveva aperto
l’excursus, ai rami più bassi della classificazione.




41
   Cf. la bibliografia di n. 39.
42
    Secondo BRUNSCHWIG (1988, 53), ad es., Seneca segue un andamento scarsamente coerente e logico
dell’argomentazione, promettendo di smontare la versione alternativa della teoria stoica ma senza in realtà farlo.
Sempre BRUNSCHWIG (1988, 56) fa poi notare altre incongruenze: ad esempio la classe degli oggetti da lui ribattezzata
QCNE (“oggetti che sono qualcosa senza però essere enti”: cf. ibidem, 25), abitualmente individuata con la classe dei
cosiddetti “incorporei canonici” dello stoicismo (gli            , ovvero il vuoto, il luogo, il tempo e i        ), è detta
annoverare, in 58, 15, i Centauri e i Giganti, ovvero esseri che sono frutto di fantasia e di invenzione classificati come
“non qualcosa” dalla teoria stoica standard (cf. ibidem, 31). La conclusione cui lo studioso arriva è che in realtà Seneca
si sta qui riferendo non alla teoria stoica standard del      come genere supremo, bensì ad una dottrina eterodossa e
facilmente compatibile con quella da lui stesso presentata. Sul riferimento senecano ai centauri e sulla confusione
senecana cf. comunque anche ISNARDI PARENTE (1995, 164 e n. 12 p. 164).
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        Livello 0                                        quod est


        Livello 1            incorporalia                                   corporalia


        Livello 2                                       animantia                           inanima
                                                          (RV)


        Livello 3                           animalia                       arbusta (FV2)
                                             (FV1)


        Livello 4            equus (SG1)     canis      homo (SG3)
                                             (SG2)


       (Livello 5)                           natio        color               singuli

FIGURA 4.


         Se scendendo verso il basso a partire dal livello 2 dell’albero della figura 4 si isolano i rami
che riguardano il mondo dei viventi da tutti gli altri oggetti, possiamo vedere chiaramente come la
classificazione senecana sia del tutto sovrapponibile rispetto allo schema di Berlin e Guasparri che è
stato esposto all’inizio di questo intervento (cf. figura 1): il livello degli animantia può facilmente
essere individuato con il regno vernacolare (RV); le categorie degli animalia e degli arbusta sono
invece identificabili con il rango della forma di vita (FV), mentre i raggruppamenti dei cavalli, dei
cani e degli uomini rappresentano, appunto, come si è già detto, le diverse specie generiche (SG).
La categoria homo, infine, viene suddivisa, sulla base di un percorso multidimensionale costituito a
partire da tre distinti assi di divisione non omogenei fra loro (natio, singuli, color), in più varietà
sotto-ordinate di EV e di ES.
         La classificazione senecana dei diversi livelli di “ciò che è”, non diversamente dalla
classificazione aristotelica, si presenta pertanto, a prima vista, come una vera e propria
classificazione vernacolare43.
         C’è tuttavia una novità rispetto alle normali classificazioni vernacolari adottate dalle diverse
culture oggetto di interesse etnografico e, forse, anche rispetto allo stesso Aristotele, che pure viene
citato come fonte in 58, 9. Seneca, infatti, fa compiere al senso comune una torsione non
indifferente, come se stesse costringendo il modello eidocentrico di matrice peripatetica a re-
innestarsi in un quadro ontologico di stampo platonico.
         L’albero dei livelli di classificazione etnotassonomica dei viventi (che va dal livello 2 al
livello 5 della figura 4) viene inserito all’interno di una cornice metafisica, che comprende,

43
     Sulla classificazione aristotelica, cf. ZUCKER (2005b, 144ss.); LI CAUSI (2008a, 49ss.).
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appunto, l’individuazione di livelli ulteriormente sovra-ordinati.
        La marca che usualmente contraddistingue i genera naturali, che consiste appunto nel
generare, viene spostata al livello non immediatamente esperibile del quod est, ad un livello cioè
che, come si dice in 58, 16 «non si percepisce né con la vista né con il tatto né con alcun altro
senso: si può soltanto concepire» (nec visu nec tactu nec ullo sensu conprenditur: cogitabile est)44.
        In altri termini, il genus generale diventa non più il punto di arrivo di un percorso logico che
parte dalla specificità delle specie generiche (SG), bensì la matrice logica e ontologica di tutto ciò
che è, con un effetto di spostamento repentino del punto focale del discorso. Se infatti il primum
(psicologico) era, all’inizio della trattazione, il livello della specie generica (uomo, cane, etc.),
adesso il primum (ontologico) diventa il livello del genus generale, identificato come più remoto
nel tempo rispetto a tutti i genera specialia, da esso creati e ad esso sotto-ordinati, che raggruppano
quegli enti che possono indistintamente diventare, a seconda della prospettiva, ora genus ora
species45.
        Sulla scia di un chiaro influsso platonico (e, probabilmente, di certo stoicismo), se Aristotele
aveva collocato l’ousia al livello degli eide (se non addirittura dei singoli individui), Seneca qui
sembra spostare la fonte della essentia ad un livello trascendente rispetto a quello degli oggetti di
senso comune.
        Quello che comunque a me interessa evidenziare è che, a partire dalla riflessione metafisica,
diventa possibile l’identificazione di un numero di marche tassonomiche superiore alle due
abitualmente utilizzate dai grammatici e dai retori e, soprattutto, dal senso comune. L’espressione
genus generale, infatti, si configura come un esercizio creativo della lingua senecana che vuole
rendere il neologismo poliptotico dell’originale greco (genos genikotaton) e si viene ad aggiungere
come terza rispetto alle marche di secondo livello rappresentate dai termini genus e species46.
Quanto poi all’espressione genus speciale, essa diventa atta a riflettere metalinguisticamente sulla
flessibilità logica della coppia genus-species che, pur costituendo un rapporto gerarchico fisso, può
essere utilizzata, bipolarmente, per analizzare rapporti di sotto-ordinazione e sovra-ordinazione nei
rami dell’albero.
        Un altro elemento degno di rilievo, dal mio punto di vista, è il fatto che, mentre nelle
classificazioni popolari l’individuazione di più di due livelli di realtà sembra essere – per così dire –
naturale e non riflessa (per non dire innata), nelle argomentazioni della metafisica senecana emerge

44
   L’uso del termine cogitabile potrebbe, secondo alcuni, rimandare alla versione stoica della teoria platonica delle idee,
interpretate, appunto, come ennoemata: cf. ad es. SEDLEY (2005, 120ss.).
45
   Si noti che il livello che individuava le specie generiche era contrassegnato dalla marca linguistica species in 58, 9
mentre in 58, 12 viene contrassegnato dalla marca linguistica genus.
46
   Da una veloce ricerca sul PHI5 pare di capire che l’espressione genus generale sia, almeno fino a Dositeo (cf. n. 47),
un hapax senecano.
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chiaramente ed esplicitamente l’individuazione di più livelli ontologici fissi organizzati fra loro
secondo rapporti gerarchici e contrastivi (ovvero di inclusione e di intersezione) che vengono
chiaramente elencati e che si presentano come virtualmente pronti per essere rappresentati
graficamente in uno schema ad albero.
        Inoltre, laddove nell’uso comune le marche classificatorie si strutturano per coppie di termini
(genus-pars, genus-species, genus-forma, genus-genus), quello che accade in Seneca è che mentre
la coppia genus-species viene utilizzata per indicare rapporti gerarchici fissi senza però individuare
livelli ontologici stabili, il termine genus generale non solo rimanda ad un rapporto gerarchico
fisso, ma pretende di indicare anche un livello ontologico stabile.
        Si costruisce cioè uno schema terminologico non più duale, bensì tendenzialmente triadico. Di
questa triadicità, tuttavia, come si vedrà più avanti, non vi sarà alcuna traccia nell’uso linguistico
pliniano47.


        4. I genera nella biologia di Plinio il Vecchio

        4.1. Il quadro dell’opera in una prospettiva etnobiologica

        Gli studi sulla sezione biologica della Naturalis Historia hanno spesso insistito sull’assoluta
mancanza, all’interno dell’opera, di un qualsivoglia progetto “scientifico”48. E tuttavia Plinio, con
buona grazia dei detrattori che lo hanno sempre criticato, di fatto, ora di non essere uno zoologo
moderno, ora di non essere Aristotele in persona, non può essere ciò che non è. E dunque non può,
per chiari motivi, anticipare Linneo, né, pur dichiarando prendere le mosse dalle sue opere, ha
intenzione di replicare pedissequamente il piano di ricerca dello Stagirita49.
        È vero che, nel riorganizzare i dati in suo possesso, segue criteri che sono per lo più quelli
della catalogazione e dell’enumerazione – spesso caotica – di oggetti e notizie, criteri cioè che sono
finalizzati non alla spiegazione eziologica dei fenomeni naturali, bensì alla semplice costruzione di
un inventario enciclopedico del mondo50, è però anche vero che, come ho osservato altrove,

47
   Segnalo, in nota, che nella Ars grammatica di Dositeo (23 bis Müller) si fa distinzione fra genus generale da un lato e
genera specialia dall’altro. Il termine genus generale, tuttavia, viene usato a proposito di un oggetto che gli antropologi
cognitivisti classificherebbero come “forma di vita” (FV), ovvero la categoria “albero” (arbor). Genera specialia sono
invece detti homo, equus, taurus, laurus, pinus, fraxinus, ovvero quelle che nella trattatistica retorica tradizionale sono
indicate abitualmente come species (o come genera). Se ne deduce che l’innovazione linguistica introdotta
dall’ontologia stoica e medioplatonica, anziché generare nuove marche lessicali per individuare in modo fisso altri
livelli di realtà, viene praticamente usata per rendere sinonimicamente le accezioni della coppia genus-species. Quello
che in altri termini, in Seneca, era stato un sistema linguistico configurato da tre termini marcati ritorna ad essere un
sistema duale.
48
   Cf. ad es. BODSON (1986, 100) e DELLA CORTE (1982, 19ss.). Ma cf. anche ATRAN (19962, 127).
49
   Sul complesso rapporto fra Plinio e Aristotele, cf. il recente LI CAUSI (2009, 69ss.) e la bibliografia ivi riportata.
50
   A tale proposito, sulle logiche da “inventario” dell'opera pliniana, cf. CONTE (1982, XVIIss.) e NAAS (2002, 416ss.).
Sull’assenza di intenti teorici forti cf. invece BEAGON (1992, 45), la quale ha osservato che Plinio, tutte le volte che si
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nonostante non sia possibile individuare elementi di riflessione teorica forti all’interno dell’opera, il
discorso pliniano risulta seguire una griglia di sistemazione del materiale che riprende nozioni di
senso comune e procedure tipiche della classificazione vernacolare della cultura romana51.
        La sola suddivisione dei libri zoologici, in tal senso, è esemplare, dal momento che Plinio ha
evidentemente operato una scelta minima di classificazione, che è consistita nel dividere il regno
dei viventi sulla base di una ripartizione sommaria in quattro distinte forme di vita (FV), vale a dire
“animali terrestri”, “animali acquatici”, “volatili”, “insetti”, che vengono rispettivamente
inventariate nei libri VIII, IX, X e XI della Naturalis Historia52.
        Al di sotto di quello che – sulla base della griglia di Guasparri (figura 1) – potremmo
chiamare il livello 1 della tassonomia folk, la logica che prevale non è più, ovviamente, quella della
sistemazione, bensì quella dell’elenco di notizie più o meno mirabolanti relative alle singole specie
generiche (SG), notizie che sembrano operare per lo più come marche di segnalazione atte a
definire e descrivere i morfotipi comportamentali53.
        Nel corso della trattazione che interessa la sezione biologica della Historia, tuttavia, è
possibile imbattersi accidentalmente in ulteriori suddivisioni dei singoli animali enumerati da
Plinio. Tali suddivisioni, secondo Liliane Bodson (per cui cf. tabella 1), occuperebbero la casella
riservata alla marca di segnalazione da lei nominata “espèces” (vale a dire “specie”).
        Nel mio precedente lavoro sulla trasmissione delle rappresentazioni relative agli animali
paradoxa nel corpus zoologico dei Greci e dei Romani, avevo obiettato alla Bodson che, dal
momento che ci si trovava in quello che era evidentemente un ambito di classificazione popolare,
quello che lei chiamava “espèces” avrebbe dovuto più correttamente essere nominato folk specific
(ovvero, secondo lo schema di Guasparri, etno-specie)54. Il che era corretto per il passo analizzato
dalla studiosa (Plin. Nat. VIII 67s.), ma non certo estendibile a tutti gli altri casi dell’opera in cui si
descrivono livelli subordinati a quello della SG che possono essere, ad esempio, anche



tratta di dare spiegazioni del funzionamento della natura, parla in termini del tutto generali, senza mai entrare nello
specifico dell’investigazione delle cause (cf. ad es. Nat. II 116-21 sulle leggi che governano i venti, che vengono
assunte, ma non investigate).
51
   Cf. LI CAUSI (2003, 194ss.). Per uno studio della tassonomia pliniana (concentrato prevalentemente sui lessemi
primari della classificazione), segnalo inoltre GUASPARRI (2008, 111ss.), che, contrariamente a quanto sostenuto dalla
critica tradizionale, mostra come nella Naturalis Historia lo sforzo per approdare ad una nomenclatura sistematica, e
per certi versi proto-scientifica, sia addirittura superiore a quello profuso da Aristotele in opere come il De partibus
animalium. Ne sarebbe prova, ad esempio, la preferenza per il greco come «sopracodice specialistico rispetto alla
normalità dei nomi latini»: GUASPARRI (2008, 116).
52
   Cf. rispettivamente Nat. VIII 1; IX 1; X 1; XI 1. Si noti inoltre come la suddivisione degli uomini, considerati come
una FV a parte rispetto ai terrestria (cf. Nat. VII 1) indichi implicitamente una visione fortemente antropocentrica della
natura. Sull’antropocentrismo pliniano cf. FRENCH (1994, 206ss.) e BEAGON (1992, 37ss.).
53
   Sulle marche di segnalazione che Plinio usa per descrivere la natura degli animali, oltre che BODSON (1997, 331ss.),
cf. LI CAUSI (2003, 224ss.).
54
   LI CAUSI (2003, 226).
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individuazioni di etno-varietà o di categorie intermedie55.

        A distanza di anni inoltre mi accorgo che le cose non sono così semplici, e che molto
probabilmente quei livelli tassonomici che, sulla base degli strumenti antropologici “lontani
dell’esperienza” di cui disponiamo, siamo portati a individuare come stabili, forse – almeno per gli
insiders – non erano così fissi e marcati come potremmo pensare. Per ritornare al centro focale di
questo mio intervento, dunque, si tratta di capire quali sono i tassonimi di secondo livello che Plinio
usa ogni qual volta si trova a classificare.

 Nom:                                    Cameli (chameaux, camélidés).
 Nature:                                 armenta (gros bétail).
 Aire de répartition:                    Oriens (Orient).
 Espèces:                                duo genera (deux espèces).
 Distribution géographique:              Bactriae (Bactriane) - Arabiae (Arabie).
 Différenciation                         bina… tubera in dorso (deux bosses sur le dos) - singula (in dorso)
 morphologique:                          et sub pectore alterum cui incumbant (une seule bosse sur le dos et
                                         une autre à la hauteur du poitrail sur laquelle ils s’appuient quand
                                         ils se couchent).
 Anatomie comparée:                      dentium superiore ordine, ut boves, carent in utroque genere (chez
                                         les deux espèces, comme chez les boeufs, pas d’incisives à la
                                         mâchoire supérieure).
 Caractéristiques générales:             velocitas (vitesse), ne ultra adsuetum procedit spatium nec plus
                                         instituto onere recipit ([limites de l’endurance] il ne dépasse pas la
                                         distance à laquelle il est accoutumé ni n’accepte plus que la charge
                                         qui lui est habituelle), sitim….tolerant (sobrieté), quinquagenis
                                         annis, quaedam et centenis ([longévité] cinquante, voire cent ans).
 Comportement                            odium adversos equos gerunt naturale (ils éprouvent une aversion
 interspécifique:                        naturelle pour les chevaux).
 Santé:                                  rabiem… sentiunt (ils sont sensibles à la rage).
 Utilisations:                           (des mâles et des femelles stérilisées pour accroître leur courage):
                                         iumentorum ministeriis dorso funguntur… equitatus in proeliis (ils
                                         assument les tâches des bêtes de somme… la cavalerie dans les
                                         combats).

TABELLA 1. Marche di segnalazione individuate da BODSON (1997) per Plin. Nat. VIII 67s.


        4.2.1. Genera di genus

        Una prima accezione evidente del termine genus in Plinio è senza dubbio quella che è
possibile individuare, solo per fare un esempio fra i tanti possibili, a partire dal seguente passo:

        nec minus clara exitii documenta sunt etiam contemnendis animalibus. M. Varro auctor est a
        cuniculis suffossum in Hispania oppidum, a talpis in Thessalia, ab ranis civitatem in Gallia
        pulsam, ab locustis in Africa, ex Gyara Cycladum insula i<n>col<a>s a muribus fugatos, in
        Italia Amynclas a serpentibus deletas. citra Cynam<o>lgos Aethiopas late deserta regio est, a

55
  Cf. ad es. Nat. XVI 145 in cui si distinguono chiaramente tre etno-varietà (EV) per ognuna delle etno-specie
(“maschile” e “femminile”) della specie generica di pianta chiamata hedera.
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        scorpionibus et solipugis gente sublata, et a scolopendris abactos R<h>oetienses auctor est
        Theophrastus. sed ad reliqua ferarum genera redeamus. (Plin. Nat. VIII 104)

        Non meno famosi sono gli esempi di disastri per cui sono da rimproverare gli animali. Marco
        Varrone afferma che in Spagna una città fu scavata e fatta crollare dai conigli e una in Tessaglia
        dalle talpe; in Gallia un’intera comunità fu scacciata dalle rane, in Africa dalle cavallette; da
        Giara, isola delle Cicladi, gli abitanti furono fatti fuggire dai topi, mentre in Italia Amincle fu
        distrutta dai serpenti. Al di qua del territorio dei Cinamolgi in Etiopia si estende per grande
        tratto una regione deserta, la cui popolazione è stata distrutta dagli scorpioni e dalle formiche
        bianche; Teofrasto scrive che gli abitanti di Reteo furono scacciati dalle scolopendre. Ma
        torniamo agli altri genera di animali feroci56.

        In maniera conforme rispetto al suo modo di procedere caotico e digressivo, Plinio sta qui
elencando una serie di disastri naturali attribuibili a diversi genera di ferae.
        Il termine genus in questo caso indica chiaramente quello che gli studiosi di etnobiologia
chiamano “specie generica” (SG), vale a dire, come si è già visto, il livello immediatamente
subordinato rispetto alla categoria latente di fera, individuabile come intermedia rispetto al rango
della forma di vita (FV) e a quello della SG57.
        Genus è tuttavia usato per indicare anche quelle che gli antropologi chiamerebbero FV. È il
caso, questo, dell’espressione genus humanum (cf. Nat. VIII 77 e passim). Significativo è
comunque anche il seguente passo, in cui si capisce che il termine genus è estendibile anche al
livello delle etno-specie (ES)58:

        Ex his quas novimus aquilae maximus honos, maxima et vis. sex earum genera. melanaetos a
        Graecis dicta, eadem le<por>aria, minima magnitudine, viribus praecipua, colore nigricans,
        sola aquilarum fetus suos alit – ceterae, ut dicemus, fugant –, sola sine clangore, sine
        murmuratione. 7. conversatur autem in montibus, secundi generis pygargus in oppidis et in
        campis, albicante cauda. tertii morphnos, quam Homerus et percnum vocat, aliqui et
        <p>langum et anatariam, secunda magnitudine et vi; huic vita circa lacus. Phemonoe,
        Apollinis dicta filia, dentes esse ei prodidit, mutae alias carentique lingua, eandem aquilarum
        nigerrimam, prominentiore cauda; consensit et Boe<us>. huius ingenium est et testudines
        raptas frangere e sublimi iaciendo, quae fors interemit poetam Aeschylum, praedictam fatis, ut
        ferunt, ei<us> diei ruinam secura caeli fide caventem. 8. quarti generis est perc<no>pterus,
        eadem oripela<rg>us, vulturina specie, alis minimis, reliqua magnitudine antecellens, sed
        inbellis et degener, ut quam verberet corvus; eadem ieiunae semper aviditatis et querulae
        murmurationis. sola aquilarum exanima fert corpora; ceterae, cum occidere, considunt. haec
        facit, ut quintum genus              vocetur velut verum solumque incorruptae originis, media
        magnitudine, colore subrutilo, rarum conspectu. (Nat. X 6-8)

        Tra gli uccelli che conosciamo l’aquila è tenuta nel più grande pregio ed ha anche la più grande

56
   La traduzione dei passi pliniani è sempre tratta dall’edizione Einaudi curata da G.B. Conte. In tutti i casi ho preferito
lasciare non tradotti i termini genus e species, modificando così solo in parte i testi in italiano originali. Nello specifico
la traduzione è di E. Giannarelli, in CONTE (1983).
57
   Sui ranghi etnotassonomici intermedi cf. n. 11. Solo per citare alcuni altri passi tratti dal libro VIII in cui genus è
usato con l'accezione di SG cf. ad es. Nat. VIII 27 (il genus degli elefanti); VIII 81 (il genus dei lupi); VIII 42 (il genus
dei leoni).
58
   Solo per fare due esempi, per altri passi in cui il termine genus indica il livello della ES, cf. ad es. Nat. VIII 97 (una
varietà di ragno); VIII 123 (lo sciacallo classificato come un genus di lupo).
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        forza. Ne esistono sei genera. Quella chiamata dai Greci melanaeto ed anche aquila delle lepri,
        molto piccola, dotata di grande forza, dal colore nereggiante, è la sola fra le aquile ad allevare i
        suoi piccoli – le altre, come diremo, li scacciano – ed è anche la sola a non emettere né gridi né
        mormorii. [7] Mentre essa vive sui monti, quella del secondo genus, il pirargo, vive nella città e
        nelle campagne ed ha la coda bianca. Il terzo genus è costituito dal morfno, che Omero chiama
        anche percno ed alcuni autori anche plango e anataria, ed è la seconda per grandezza e per forza;
        vive nelle vicinanza dei laghi. Femonoe, considerata figlia di Apollo, scrive che ha i denti, è
        muta e le manca la lingua, è la più nera delle aquile, con la coda molto prominente; era
        d’accordo con lei anche Boeto59. È comportamento istintivo di quest’uccello rapire le tartarughe
        e frantumarle gettandole dall’alto, ed è questo incidente che uccise il poeta Eschilo, il quale
        cercava di evitare, standosene sicuro all’aria aperta, come si suole narrare, il crollo rovinoso
        predettogli dai fati per quel giorno. Il quarto genus è costituito dal percnottero, cioè l’oripelargo,
        dall’aspetto di avvoltoio (vulturina specie), con le ali molto piccole, superiore alle altre aquile
        per la grandezza del corpo, ma codardo e degenere, tanto che un corvo lo può battere. È sempre
        avido di cibo ed emette un mormorio di lamento. È la sola aquila a portare in volo i cadaveri
        delle sue prede; le altre, quando hanno ucciso, si posano a terra. Essa fa sì che il quinto genus
        sia chiamato gnesio, come il vero e il solo tipo di razza pura: è di media grandezza, di colore
        rosastro, rara a vedersi60.


        Plinio elenca qui, distinguendole contrastivamente fra di loro, le marche identificative delle
diverse varietà di aquile. Tali varietà folk (ES) sono tuttavia indicate non come species di un genus,
bensì – analogamente a come accade nel testo di Mario Vittorino – come genera di un genus che è
l’aquila.


        4.2.2. Un termine classificatorio in un contesto sistematico

        Mi pare dunque possibile, sulla base dello sparuto, ma – credo – rappresentativo, campione di
passi che ho qui segnalato, tracciare alcune prime, parziali, conclusioni.
        Innanzitutto bisogna rilevare che, nella maggior parte delle accezioni che ho passato in
rassegna61, l’uso di genus in Plinio non sembra implicare un riferimento diretto e netto alla nozione
di “discendenza” o di “stirpe” come avverrebbe in base a quella che Varrone aveva individuato
come l’accezione primaria del termine.
        Mi sembra quindi di poter dire che, benché non venga utilizzata all’interno di un progetto
esplicitamente tassonomico o sistematico, la parola è di fatto usata in senso logico-classificatorio,
sulla base cioè di quell’accezione che Mario Vittorino indicherà, secoli dopo Plinio, come la
seconda, vale a dire quella di genus visto come designatore di insiemi di organismi animati che

59
   E. Giannarelli in CONTE (1983, ad l.) avverte che «Femonoe, figlia di Apollo e sacerdotessa a Delfi, era considerata
l’inventrice dell’esametro ed autrice di testi sugli auspici. Boio era anch'essa una mitica sacerdotessa delfica e poetessa,
sotto il cui nome andavano un inno ad Apollo e il poema Ornitogonia, in cui si narravano trasformazioni di uomini in
uccelli. In seguito la tradizione considerò Boios, di genere maschile, come il nome di un poeta, e si giunse alla forma
Boeto [...]». La trad. Einaudi accoglie la variante Boe<tus> anziché Boe<us>.
60
   Trad. it. E. Giannarelli in CONTE (1983).
61
   I passi citati nel testo principale sono altamente rappresentativi rispetto a tutti quelli che ho individuato a partire dal
PHI5, che sono più di 1000.
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hanno una propria coerenza interna e che sono definiti contrastivamente in rapporto ad altri
raggruppamenti.
        Analogamente a quello che avviene nel sintetico exemplum classificatorio fornitoci da
Vittorino (per cui cf. figura 3), l’utilizzo pliniano del termine risulta poi indifferenziato e – per così
dire – “gemmato” di livello in livello secondo un uso che appare evidentemente non specialistico.
        Nonostante la riflessione teorica operata in seno alla cultura latina da filosofi e retori come
Cicerone, la lingua pliniana dimostra in altri termini una certa inerzia non solo nel cercare marche
esplicite e univoche per i diversi livelli di realtà individuati dalla riflessione metafisica, ma anche
nel riprodurre le griglie elaborate in opere come, ad esempio, i Topica (una inerzia, questa che,
come si è visto, appare presente anche all’interno della medesima opera ciceroniana).
        I ranghi immediatamente subordinati a ciò che è individuato come genus, infatti, in tutti gli
esempi fin qui presi in considerazione non sono indicati come species o formae, bensì, a loro volta –
come avviene nel caso di Nat. X 6ss. – come genera di un genus.
        Quello che accade è dunque che genus, in Plinio, non sembra indicare un grado fisso di
generalità né individua un livello costante del reale. Benché infatti possa essere classificatorio, il
termine non funziona come il “genere” dei tassonomisti né come i termini marcati che nel lessico
usato dagli antropologi rimandano a ranghi etnobiologici stabili.


        5. Genus e species

        5.1. Uccelli, piedi, unghia

        A fronte delle migliaia di passi in cui genus è usato come termine per indicare i più diversi
ranghi etnobiologici, e nonostante il termine species venga usato principalmente da Plinio nella sua
accezione visiva di “aspetto”62, è possibile reperire, nel corso della Naturalis Historia, pochissimi
esempi in cui l’articolazione dei livelli viene attivata dall'uso associato di genus e species in
accezione logico-classificatoria63.
        Un primo esempio significativo che potrebbe essere preso in esame è il seguente:

        Nunc de secundo genere dicamus, quod in duas dividitur species, oscines et alites. Illarum
        generi cantus oris, his magnitudo differentiam dedit (Nat. X 43)

62
   Solo per fare due esempi fra i tanti reperibili cf. Nat. X 8 in cui si parla del pernoctero, che avrebbe una vulturina
species (un aspetto di avvoltoio), o anche Nat. XXI 30 (il cui si parla fa riferimento alla species – ovvero all’aspetto –
della pianta chiamata asaron).
63
   I passi che ho selezionato per la stesura di questa sezione sono i seguenti: Nat. X 43; XIII 16; XV 111ss.; XVI 145ss.;
XXI 90ss. e XXI 164ss. Solo i primi tre passi dell’elenco verranno però presi in esame qui. Il criterio in base al quale i
loci sono stati selezionati è stato il seguente: ho effettuato una ricerca sul PHI5 chiedendo al programma di interfaccia
(il PHI5 Workplace) di filtrare, mediante l’operatore booleiano ‘AND’, tutte le sezioni di testo pliniano in cui la stringa
‘>gen’ ricorreva a distanza di massimo 15 parole dalla stringa ‘>speci’.
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         Parliamo ora del secondo genus, che si divide in due species: gli uccelli dalla voce augurale e
         quelli dal cui volo si traggono gli auspici. Per il genus dei primi è segno distintivo il canto, per
         gli altri la grandezza64.

         Plinio fa qui riferimento a Nat. X 29, in cui era stato individuato un primo asse di divisione in
base al quale effettuare una distinctio in seno alla classe largamente inclusiva dei volucres,
individuabile, sulla base della griglia di Guasparri, come forma di vita (FV):

         Volucrum prima distinctio pedibus maxime constat: aut enim aduncos ungues habent aut
         digitos, aut palmipedum in genere sunt, uti anseres et aquaticae fere aves (Nat. X 29)

         La prima distinctio degli uccelli si basa soprattutto sui piedi: o hanno gli artigli adunchi, o le
         dita, o appartengono al genus dei palmipedi, come le oche e per lo più gli uccelli acquatici.

         Quella che viene implicitamente costruita è una classificazione sulla base di una ben distinta
dimensione, che è quella dei pedes degli uccelli, cui poi si aggiunge la dimensione delle capacità
divinatorie. Sulla base di questi due assi di divisione vengono quindi individuati, nei passi qui presi
in esame, tre livelli etnotassonomici (per cui cf. figura 5), di cui il secondo (b) e il terzo (c)
risultano essere intermedi fra la categoria della FV (volucres) e quella di un livello ulteriore non
indicato nella figura 5 (d) in cui sono raggruppate le specie generiche (SG) che vengono elencate e
descritte – in maniera più o meno caotica – rispettivamente in Nat. X 30ss. (per gli uccelli habentes
aduncos ungues), in Nat. X 43ss. (con il pavone come primo esempio prototipico di SG subordinata
alla categoria latente indicata come alites) e in X 51ss. (per i palmipedi, con le oche come animale
prototipico)65.




FIGURA 5. Nat. X 29 e 43

         Come si evince immediatamente dalla lettura del primo periodo di Nat. X 43, i taxa del livello
c sono indicati come species subordinate ad un taxon del livello b che qui viene chiamato genus
(volucres digitos habentes). A prima vista, dunque, in questo passo Plinio sembra seguire alla lettera
la denominazione tecnica individuata da Cicerone nei Topica. Nel periodo immediatamente

64
     Tr. it. E. Giannarelli in CONTE (1983).
65
     Sulla nozione di animale prototipico cf. GUASPARRI (2007, 72).
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successivo, però, si vede chiaramente che uno dei taxa che prima era stato individuato come species
di un genus viene chiamato a sua volta genus senza che però si faccia riferimento, come
richiederebbe invece l’uso “specialistico” della coppia individuato dai retori e dallo stesso Seneca,
ad alcuna classe sotto-ordinata (cf. X 43: Illarum generi ...).
        Sembra dunque che, più che usare un lessico tecnico desunto dalle riflessione logico-retorica,
Plinio qui stia semplicemente rispondendo ad una logica stilistica di variatio.


        5.2. Profumi, nardi, edere: species che sono genera e species di species

        Altro esempio significativo potrebbe essere il seguente, tratto dalla sezione della Naturalis
Historia destinata alla botanica:

        nardinum sive foliatum constat omphacio aut balanino, iunco, costo, nardo, amomo, murra,
        balsamo. 16. in hoc genere conveniet meminisse herbarum, quae nardum Indicum imitarentur,
        species VIIII a nobis esse dictas: tanta materia adulterandi est. (Nat. XIII 15s.)

        Il profumo di nardo o foliatum si compone di agresto o di olio di balano, di giunco profumato,
        di costo, di nardo, di amomo, di mirra e di balsamo. A proposito di questo genere di piante
        balsamiche converrà ricordare che abbiamo menzionato nove species di erbe che somigliano al
        nardo indiano: che abbondante materiale per adulterazioni!66

        Nel parlare delle adulterazioni possibili per falsificare i profumi, Plinio ricorda qui di avere
suddiviso il genus del nardo in nove species diverse una dall’altra, di cui – analogamente a come era
avvenuto nel caso delle aquile – una soltanto era indicata come veramente “pura”.
        Quello che la classificazione in questo caso (e nel caso di Nat. X 6) attiva è un meccanismo
alquanto interessante, in base al quale sembra, a prima vista, che l’idea di prototipicità si confonda,
nel mondo antico, con un’idea di purezza o comunque di “veridicità” che non deve essere
intaccata67. Quello che comunque mi preme qui sottolineare è però altro.
          Vorrei infatti fare notare che ancora una volta quella che a prima vista sembra l’attivazione
di un lessico tecnico della divisio, in linea con i parametri individuati dalla riflessione ciceroniana,
mi pare un uso alquanto casuale e accidentale. Cosa, questa, che è facilmente desumibile se si va a
leggere la sezione del XII libro della Naturalis Historia cui Plinio fa riferimento in Nat. XIII 15s.:

        De folio nardi plura dici par est ut principali in unguentis. frutex est gravi et crassa radice, sed
        brevi ac nigra fragilique, quamvis pingui, situm redolente, ut cyperi68, aspero sapore, folio

66
   Trad. it. adattata da R. Centi in CONTE (1984).
67
   Sul fenomeno dell’aquila detta “pura” cf. LI CAUSI (2008, 77ss.) e LENTANO (2007, 11ss.). Casi analoghi a quello
dell’aquila gnesios sono comunque registrati in molte altre culture. Presso gli Huave, ad esempio, c’è un pesce
(denominato mero) che è considerato il “vero” pesce, e il cui determinante linguistico costituisce il polo di una
costellazione onomastica di pesci considerati simili: cf. CARDONA (20062, 49).
68
   Si adotta qui la lezione proposta da CONTE (1984) che sostituisce cyperos con cyperi. A tale proposito ibidem, 31 n. 2.
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          parvo densoque. cacumina in aristas <s>e spargunt; ideo gemina dote nardi spicas ac folia
          celebrant. alterum eius genus apud Gangen nascens damnatur in totum ozaenitidos nomine,
          virus redolens. (Nat. XII 42)

          Sulla foglia del nardo conviene soffermarsi un po’ di più, perché essa riveste importanza
          primaria fra i profumi. Il nardo è un arbusto dalla radice pesante e grossa, ma corta, nera e
          fragile benché sia oleosa: ha un odore fetido come quella del cipero e un sapore aspro. Le foglie
          della pianta sono piccole e folte; la sua cima si ramifica in una serie di spighe: così il nardo va
          famoso per il doppio dono che esso offre delle foglie e delle spighe. Un secondo suo genus
          nasce sulle rive del Gange e per il suo odore mefitico viene bollata senza remissione col nome
          di ozenitide69.

          La sezione che qui sto presentando è quella in cui inizia la divisio delle diverse varietà di
nardo. Più in particolare, in XII 42 vengono descritte le caratteristiche specifiche delle prime due
delle nove etno-specie cui si farà riferimento in XIII 15s.: il nardo propriamente detto e l’ozenitide.
Se però in XIII 15s. Plinio usa il termine species per parlare del rango etnotassonomico in cui
inquadrare queste nove varietà, in XII 42 il termine che viene impiegato per l’ozenitide è genus.
          Siamo quindi di fronte, in questo caso, ad un uso pressoché sinonimico dei due termini, che
sembrano essere totalmente sovrapponibili e intercambiabili. Cosa, questa, che si ripete ad esempio
nel libro XVI nel caso dell’enumerazione delle diverse varietà di edera che è possibile trovare in
natura:

          Duo genera prima, ut reliquarum, mas atque femina. maior traditur mas et corpore et folio,
          duriore etiam ac pinguiore et flore ad purpuram accedente; utriusque autem similis est rosae
          silvestri, nisi quod caret odore. species horum generum tres: est enim candida aut nigra hedera
          tertiaque vocatur helix. 146 etiamnum haec species dividuntur in alias, quoniam est aliqua
          fructu tantum candida, alia et folio. fructum quoque candidum ferentium aliis densus acinus et
          grandior, racemis in orbem circumactis, qui vocantur corymbi, <i>idem Silenici, cum est minor
          acinus, sparsior racemus. (Nat. XVI 145s.)

          Come per le altre due piante ci sono due genera principali di edera, la maschile e la femminile.
          L’edera maschile, a quanto si dice, ha fusto più grosso, foglie di maggiori dimensioni, ed anche
          più dure e grasse, e un fiore che tende al color porpora; delle due è quella che somiglia alla rosa
          di macchia, tranne per il fatto che non ha profumo. Di questi due genera vi sono tre species:
          infatti c’è l’edera bianca, quella nera, e la terza chiamata helix. 146. Queste species si dividono
          ulteriormente in altre species, dal momento che una ha bianco soltanto il frutto, un’altra il
          fogliame. E ancora, fra le edere a frutto bianco alcune hanno acini fitti e più grossi, a grappoli di
          forma arrotondata detti corimbi, mentre sono chiamati silenici quando hanno gli acini più
          piccoli e più radi70.

          Come si comprende chiaramente, i genera di edera cui Plinio fa qui riferimento sono
chiaramente i sessi maschile e femminile, visti però come distinte varietà dello stesso ente. Le
varietà folk propriamente dette (edera nigra, candida ed helix) sono invece nominate species. Le
sottoclassi di queste species, a loro volta si suddividono, in XVI 146, in altre (in alias) species.

69
     Trad. it. adattata da A. Perutelli in CONTE (1984).
70
     Trad. it. adattata da F. Lechi in CONTE (1984).
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Sono dunque individuati – senza considerare come classe a sé quella del genere sessuale – almeno
tre livelli che vengono contrassegnati tutti dalla stessa marca tassonomica di secondo ordine.
         Quello che però è il livello tre della classificazione (il livello delle species delle species),
viene subito dopo individuato come genus, sulla base dell’introduzione di una nuova dimensione
(che è quella del colore degli acini):

         quidam apud Graecos etiamnum duo genera huius faciunt a colore acinorum, erythranum et
         chrysocarpum. (Nat. XVI 147)

         Certi autori greci distinguono altri due genera entro questa species [vale a dire quella della
         edera nigra], in base al colore degli acini, ed usano i nomi di etythranus e di chrysocarpus71.

         Da questo momento in poi, dunque, nei capitoli 148-50 tutte le altre sottoclassi che Plinio
elencherà sulla base dell’introduzione di altre differentiae saranno chiamate genera e non più
species72, intaccando la regola specialistica che vorrebbe in teoria che una species sia sempre una
sottoclasse del genus e non viceversa.


         5.3. Questioni di stile: una conclusione sulla species

         Dai passi presi in esame si può dunque arrivare ad una seconda conclusione. Il termine
species, come si è visto, può essere attivato, in Plinio, come termine classificatorio. Tuttavia, in una
maniera del tutto analoga a genus, non individua livelli di realtà fissi e talvolta può addirittura
essere usato sinonimicamente rispetto ad esso.
         Più in particolare, quello che sembra accadere è che il termine species venga usato in
associazione a genus quando Plinio, nel corso dell’elenco, è costretto ad individuare un numero di
livelli di classificazione che è superiore a due. In questo caso, però, più che seguire una logica
sistematica, l’enciclopedista usa ora genus ora species a fini che sembrano meramente stilistici, per
costruire cioè quella che sembra a tutti gli effetti una variatio.
           L’estrema aleatorietà dell’uso pliniano emerge meglio alla vista se si confronta, ad esempio,
con l’uso aristotelico dei termini eidos e genos. Se infatti – come dimostra Pellegrin – in Aristotele
un eidos diventa sistematicamente genos rispetto ad altri eide subordinati, in Plinio è possibile che
una species sia subito dopo chiamata genus rispetto ad altre species, ma è altresì possibile – e anzi
maggiormente usuale – che si parli di species di una species o, ancora di più, di genera di un genus.
Ma non solo. Può anche avvenire, infatti, che, nel corso della Naturalis Historia, elementi
individuati come genera vengano subordinati ad elementi che poco prima sono stati marcati nel

71
     Trad. it. adattata da F. Lechi in CONTE (1984).
72
     Cf., ad es., XVI 148 (reliquorum generum); XVI 149 (helicis plura genera reperiuntur); XVI 150 (alteri generi).
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testo come species (è quello che accade, ad esempio, in XVI 148, in cui si parla di duo genera di
una species di edera).
        Accade in altri termini che, se in Aristotele il livello – non fisso – dell’eidos è sempre
subordinato rispetto al livello del genos (salvo poi diventare a sua volta genos rispetto ad altri
eide)73, in Plinio l’alternanza nell’uso delle due marche lessicali sembra del tutto caotica ed
accidentale.


        6. Conclusioni

        Come spero di avere mostrato nel corso di questa rassegna (che non può permettersi di
considerarsi esaustiva), esiste in seno alla cultura latina un uso logico e tecnico dei termini genus e
species, che però non è totalmente sovrapponibile all’uso che ne fa Plinio nella sua biologia, dal
momento che, laddove, per Cicerone (ma anche per il Seneca dell’epistola 58) la species (o la
forma) è sempre subordinata rispetto al genus, non così avviene in Plinio, che – come si è appena
visto – talvolta usa sinonimicamente i due termini.
        Quello che accade nella Naturalis Historia è però che l’enciclopedista, nel suo inventario del
mondo, attiva un significato di genus che è tendenzialmente inquadrabile nell’ambito di quella che
Mario Vittorino classificherà come la seconda accezione del termine. Tale accezione, come si è
visto, sembra riprendere una tradizione in base alla quale, sulla scia della riflessione retorica, genus
può essere inteso in senso lato come communio di oggetti similia, senza che venga fatto alcun
riferimento diretto alla generatio.
        Un dato che mi sembra opportuno mettere in rilievo è però che, se le griglie etnobiologiche
possono essere usate come strumento euristico per individuare in ogni cultura – escluse le categorie
latenti – un minimo di sei ranghi entro i quali inquadrare tassonomicamente gli enti naturali, la
lingua latina – e dunque il senso comune latino – sembra essere strutturata per procedere in maniera
duale, isolando cioè solo due livelli per volta74.
        Questo, ad esempio, è quello che avviene in Cicerone, che non sente l’esigenza di individuare
e dare un nome a livelli successivi a quelli del genus e della forma (o species). Ma questo è anche –
come si è visto – quello che accade con Mario Vittorino (che nel suo specimen fornisce un modello
in cui tutti i ranghi subordinati al regno vernacolare denominato animal sono posti sul medesimo
livello) o anche con l’ontologia di Platone e degli Stoici (che sviluppano una terza marca di secondo
livello per indicare un ente dotato di genericità suprema che di fatto, pur essendo la matrice di tutto

73
  Cf. PELLEGRIN (1982, 68; 79; 85ss. e passim).
74
  Già TALAMANCA (1977, 213) aveva notato una tendenza simile a quella qui descritta sul versante delle classificazioni
dei giuristi, a proposito dei quali aveva parlato di una predilezione per l’“atomizzazione” dei processi dieretici.
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ciò che è, è marginale rispetto al sistema della classificazione).
        Il dato fin qui individuato, ovviamente, non ci deve portare a pensare che i Romani
identificassero unicamente due ranghi; come si è visto bene, infatti, non solo la riflessione filosofica
individua diversi ranghi di realtà, ma lo stesso discorso elenctico pliniano è capace di muoversi su
più livelli di classificazione e di procedere anche secondo percorsi di articolazione assai complessi e
per giunta multidimensionali (è il caso, solo per fare un esempio, della classificazione delle diverse
varietà di edera in XVI 145ss.). Semplicemente però al livello vicino all’esperienza dei “parlanti”
non ci sono marche linguistiche dedicate per distinguere univocamente i singoli ranghi e costruire
così schemi stemmatici come quello del modello di Berlin rivisto da Guasparri (figura 1).
        Il termine genus in questo senso (associato al plurale genera, a pars, a forma o a species) è lo
strumento linguistico preferenziale per spostarsi lungo i rami dell’albero della classificazione
vernacolare, isolando singole porzioni di quello che noi – sulla base di strumenti “lontani
dall’esperienza” – costruiamo come un quadro sinottico.
        Quello che voglio dire, in altri termini, è qualcosa che rischia di apparire banale, ma che forse
non è inutile ricordare, e cioè che laddove l’antropologo sente l’esigenza di costruire un quadro
complessivo delle tassonomie delle culture che studia, l’insider ovviamente tali tassonomie, più che
studiarle e ricostruirle, in genere le pratica e le parla e quindi le dà per scontate. Sono, appunto,
dati di senso comune percepiti come autoevidenti e non passibili di sistemazione specialistica e, per
così dire, panottica.
        Come è possibile intuire dalla riflessione ciceroniana dei Topica, insomma, quello che sembra
importante per il parlante non è tanto ricostruire un quadro ad albero, quanto semmai individuare –
per mezzo di un processo di specificazione crescente – la “sostanza” degli oggetti per mezzo dello
strumento logico della definizione75.
        In questa direzione mi pare di poter dire che si muovano anche le articolazioni pliniane.
L’etnobiologo che studia Plinio probabilmente mira a capire quali siano le classificazioni che
vengono attivate nella sua opera al fine – anche – di ricostruire la tassonomia folk dei Romani,
quando invece la cosa che interessa a Plinio è attivare percorsi dicotomici per descrivere le nature
dei singoli animali che va inventariando secondo percorsi di individuazione di singole specificità.
        Si capisce facilmente il motivo per cui i Romani, pur potendo sfruttare la creatività linguistica
dell’ontologia, non elaborano strumenti marcati per individuare i ranghi etnobiologici di secondo
livello che non siano quelli di genus e species. Quello che agli autori dei testi che qui ho preso in
esame sembra interessare, infatti, non è tanto acquisire strumenti per ricostruire un albero

75
   Anche nel caso della Historia Animalium di Aristotele, PELLEGRIN (1982, 96s.) afferma che più che di classificazione
si dovrebbe parlare di un percorso di specificazione crescente. Ma cf. anche, a tale proposito, ZUCKER (2005b, 106ss.).
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stemmatico nella sua interezza, quanto muoversi di ramo in ramo fino ad arrivare all’essenza
dell’edera, alla natura dell'aquila detta gnesios, o – per dirla nei termini tecnici dei cognitivisti
anglo-americani – alla intrinsic underlying nature di un singolo natural kind76. Per questo fine, in
un contesto culturale in cui le “essenze” sono individuabili, più che a partire dalle cause invisibili,
dai tratti immediatamente percepibili sulla base del senso comune (e in cui non si è ancora
sviluppato il sottoinsieme simbolico che potremmo chiamare “antropologia scientifica”, con le sue
esigenze di modellizzazione delle credenze in grafici ad albero)77, l’esistenza del solo termine genus
è sufficiente, laddove invece il termine species e i suoi sinonimi sono forse pleonasmi che
permettono le finezze stilistiche della variatio o anche le precisazioni tecnicistiche di un teorico
della retorica come Cicerone.


Pietro Li Causi
Via G. Bonanno, 61
I – 90143 Palermo
pietrolicausi@virgilio.it
http://www.pietrolicausi.it




76
  Cf. ad es. ATRAN (19962, 56ss.).
77
  BETTINI (2000, 313ss.) ricorda che nella cultura romana la nozione di identità coincide con i tratti dell’aspetto e della
visualità. Sul sapere zoologico antico come sapere delle “forme visive” rimando inoltre a LI CAUSI (2008a, 32ss.) e LI
CAUSI (2008b, 59ss.).
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