Semiotics and iconology. New themes for an old confrontation
The essay proposes a reflection on the relationship between semiotics and iconology. A comparison in which semiotics has already dealt with but which today, with the diffusion of visual studies, takes on a different perspective that calls into question both semiotics and iconology, with regard to their respective abilities to deal with the “meaning of images”. In particular, we tried to understand which image of semiotics emerges from the point of view of iconology and visual studies.
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1970-7452
465
25
it
Tarcisio Lancioni
E|C
Semiotica e iconologia. Nuovi temi per un vecchio confronto
Text.Serial.Journal
https://www.mimesisjournals.com/ojs/index.php/ec
Articoli
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Tarcisio Lancioni
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63
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Semiotica e iconologia. Nuovi temi per un vecchio confronto
https://www.mimesisjournals.com/ojs/index.php/ec/article/download/465/362
Semiotica e iconologia. Nuovi temi per un vecchio confronto
Tarcisio Lancioni


                                                                                 Le système, c’est actuellement notre
                                                                                          forme majeure d’honnêteté
                                                                                                     M. Foucault1



Abstract

The essay proposes a reflection on the relationship between semiotics and iconology. A comparison in
which semiotics has already dealt with but which today, with the diffusion of visual studies, takes on a
different perspective that calls into question both semiotics and iconology, with regard to their
respective abilities to deal with the “meaning of images”. In particular, we tried to understand which
image of semiotics emerges from the point of view of iconology and visual studies.

Il saggio propone una riflessione sul rapporto fra semiotica e iconologia. Un confronto in cui la
semiotica si è già cimentata, ma che oggi, con l’emersione dei cosiddetti visual studies, assume una
prospettiva diversa, in cui sia l’immagine della semiotica sia quella dell’iconologia sono rimesse in
discussione riguardo alle rispettive capacità di confrontarsi con il “significato delle immagini”. In
particolare, si è cercato di capire quale sia l’immagine della semiotica che emerge dal punto di vista di
iconologia e visual studies.



1. Premessa

Nel quadro di questa discussione sul metodo e sulle relazioni fra la semiotica e le altre discipline, vorrei
tornare a considerare il confronto con il “metodo iconologico”, che data dagli anni Sessanta del secolo
scorso, ma che è riemerso anche grazie ai cosiddetti visual studies, oltre che all’interno di manuali e
introduzioni all’iconologia. Il confronto in questi due ambiti, iconologia e visual studies, non ha gli stessi
motivi e obiettivi: nelle introduzioni ai visual studies le due discipline sono spesso trattate come metodi



1Dits   et écrits 1, p. 582



E|C Serie Speciale – Anno XIII, n. 25, 2019
paralleli, alternativi o complementari, mentre nei manuali di iconologia la “semiologia” sembra
adombrare un panorama di possibile apertura o sviluppo dell’iconologia stessa.
In entrambi i casi, abbiamo a che fare con una immagine della semiotica con la quale penso che sia utile
confrontarsi.


2. L’iconologia per la semiotica

Inizierò ricordando che c’è stato un tempo in cui l’iconologia ha esercitato un fascino irresistibile sulla
semiotica, tanto da farla apparire come un ambito già costituito della semiotica stessa, o quantomeno
da considerare come guida sicura per la costituzione di una nascente semiologia delle arti2. Dall’altro
lato, anche qualche storico dell’arte plaudiva entusiasta a questo accostamento, fino a riconoscere in
Erwin Panofsky il “Saussure della storia dell’arte” (Argan 1969).
È infatti proprio un saggio metodologico di Panofsky a motivare il reciproco interesse. Si tratta di uno
scritto che Panofsky ha rielaborato e ripubblicato, con titoli diversi, nel 1930, nel 1932, nel 1939 e nel
1955. Negli ultimi due casi come introduzione e come capitolo di apertura, rispettivamente, dei suoi
due lavori più celebri: Studies in Iconology e Meaning in Visual Arts.
Non è difficile comprendere i motivi della fascinazione semiotica verso un progetto che si definisce
come programma di analisi del significato delle opere d’arte figurative. Ricordiamo, sinteticamente,
che il modello proposto da Panofsky si articola in tre livelli di crescente complessità: pre-iconografico,
iconografico e iconologico, che Panofsky illustra con l’esempio dell’uomo che saluta toccandosi il cappello.
Al primo livello si situano un significato “naturale” e un significato “emotivo”, per il cui
riconoscimento non si necessita d’altro che delle competenze con cui si affrontano le esperienze
quotidiane, per cui tutti riconosceranno il gesto stesso del togliersi il cappello.
Al secondo livello si situa un significato convenzionale per il riconoscimento del quale diventano
necessarie anche conoscenze propriamente culturali, come quelle necessarie per capire che quell’uomo
“sta salutando”.
Al terzo livello si situa il significato intrinseco, o, contenuto, costituito dal mondo dei “valori simbolici”, in
cui si potrà comprendere perché il nostro uomo per salutare abbia deciso proprio di toccarsi il
cappello, invece che agitare una mano, fare un inchino, usare solo un segno verbale, ecc.
Con le opere d’arte figurativa le cose procederebbero alla stessa maniera, e così si potranno
riconoscere “naturalmente” tredici uomini intorno a una tavola imbandita, ma saranno necessarie
specifiche conoscenze culturali per riconoscervi un’ultima cena, e solo a un livello successivo, ulteriore, ci
si potrà interrogare sui valori simbolici della scena rappresentata.
Il confronto fra scena “naturale” e opera d’arte non è però perfetto, concede Panofsky, e per una piena
comprensione della rappresentazione figurativa sono necessari dei correttivi, a ciascuno dei livelli: una
conoscenza dalle convenzioni stilistiche a livello pre-iconografico; la conoscenza di una storia dei tipi
per il livello iconografico; una conoscenza, assai più indefinibile e complessa, delle “tendenze essenziali
dello spirito umano” e dei simboli attraverso cui si esprimono, per il livello iconologico.
Le tracce visive sulla tela, a questo livello, non sono più chiari segni di qualcosa, oggetto, evento o
motivo, ma sintomi che esprimono inintenzionalmente un’intera Weltanschauung: non si tratta più di una
comprensione analitica, dice sempre Panofsky, ma di una comprensione sintetica, in cui l’intuito
individuale assume un ruolo fondamentale.
In un saggio del 1978, che concorrerà significativamente a determinare l’immagine della semiotica
presso gli iconologi, Christine Hasenmüller esamina le ragioni dell’accostamento disciplinare,
invitandoci però a notare una serie di differenze, che fanno si che l’iconologia non sia “una semiotica”,
e forse nemmeno un buon punto di partenza per la costituzione di una “semiotica visiva”. Possiamo



2 Solo a titolo di esempio di una lunga bibliografia: Marin (1971, 1995); Damisch (1972, 1974, 1976, 1992); Eco
(1978); Bonerba (1982); Calabrese (1985); Corrain (1991).
                                                                                                               64
così sintetizzare, in ordine sparso, i punti principali della sua argomentazione: 1) la specificità della
forma d’arte su cui è costruita l’iconologia, quella umanistica, ne fa una disciplina non estendibile
all’insieme delle forme d’arte visiva; 2) le relazioni significanti individuate da Panofsky paiono
riconducibili più all’ordine del simbolico che a quello propriamente semiotico; 3) la riduzione del livello
iconografico a un confronto fra motivi letterari e motivi pittorici costituirebbe più un intralcio che un
aiuto per una teoria puramente visiva dell’arte figurativa; 4) il carattere discontinuo dei livelli di
significato dell’iconologia, in particolare lo scarto tra la forma convenzionale del livello iconografico e
quella intuitiva del livello iconologico, sembra implicare un’idea “discontinua” di significato
inconciliabile con quella semiotica.
Queste differenze, e in particolare la discontinuità semantica fra livello iconografico e iconologico
renderebbe la semiotica confrontabile solo con i primi due livelli, analitici, dell’iconologia, ad
esclusione della dimensione “irrazionale”, sintomatico-intuitiva e soggettiva, del livello iconologico.
Inoltre, anche a questi primi livelli il confronto potrebbe non essere particolarmente produttivo.
A livello pre-iconografico, infatti, l’iconologia accetta un atteggiamento puramente “naturale” e non
sembra aver nulla da offrire alla semiotica; il livello iconografico, d’altra parte, si configurerebbe come
un lexicon, che funziona come una etimologia, ovvero come un inventario di motivi figurativi di
significato stabile nel tempo, escludendo la dimensione “sintattica” del testo visivo, che dovrebbe
invece essere centrale in un progetto di semiotica visiva.
L’accostamento acritico di iconologia e semiotica sembrerebbe dunque comportare più un pericolo
che un vantaggio per l’elaborazione di una semiotica visiva, che dovrebbe occuparsi della
comprensione delle forme di significazione e non di inventari di significati.
Potremmo osservare che questa dimensione “lessicologica” dell’iconografia/iconologia costituisce nella
pratica della ricerca una forma di integrazione proficua, almeno dal punto di vista della semiotica, e
che anzi l’iconografia è assunta normalmente con questa funzione nelle ricerche semiotiche sulle arti,
per compensare i limiti “culturali” che emergono nel confronto con opere d’arte di altre epoche.
Implicando una complementarità e non una similitudine a questo livello, in cui è il semiologo a
chiedere consulenza all’iconologo per la conoscenza dei “codici”.


3. La semiotica per l’iconologia

Quanto detto verte sull’immagine dell’iconologia (panofskyana) che la semiotica ha costruito e
dibattuto, e dunque sulla possibile utilità (e danno) dell’iconologia per la semiotica, ma il nostro tema
era piuttosto quello opposto, ovvero quello dell’immagine della semiotica al di fuori del proprio
ambito.
Un’indagine approfondita in questo senso richiederebbe molto spazio e la presa in considerazione di
posizioni complesse, come quella di Ernst Gombrich3, ma dovremo limitarci a pochi casi
esemplificativi.
Dal punto di vista iconologico, la semiotica sembra aver costituito, da un lato, una prospettiva di
arricchimento e completamento, come testimonia questa citazione dal già citato saggio di Argan:

       Non è detto che […] non si possano studiare storicamente, come altrettante iconologie, la linea, il
       chiaroscuro, il tono, il fondo d’oro, la pennellata, e via dicendo. […] soltanto che la ricerca
       cambierebbe nome e non dovrebbe più chiamarsi iconologia ma, con modernissimo termine,
       semantica o, più esattamente, semiotica (Argan 1969, pp. 30-31).



3 Gombrich è tornato a più riprese sul rapporto fra forme espressive diverse, come parola e immagine, e su
concetti come segno e simbolo, da un lato con un atteggiamento di grande apertura verso approcci interessati in
genere alla dimensione “comunicativa” delle immagini artistiche, e dall’altro mostrando una notevole cautela
verso “l’importazione” in ambito teorico artistico di concetti di derivazione “semiotica”. Si vedano in particolare
Gombrich (1950, 1972 e 2000).
                                                                                                               65
D’altro lato, troviamo anche posizioni assai più scettiche, come quella espressa da Jan Białostocki
(1981), con ampi riferimenti al testo della Hasenmüller, di cui però conserva poco più che un’idea di
inadeguatezza della semiotica alle “vere” questioni, tutte storico-artistiche, dell’iconologia.
Tale inadeguatezza deriverebbe innanzitutto dal fondamento linguistico (Saussure) della semiologia,
che la renderebbero deputata a operare solo con unità discrete. Anche se, certo, concede Białostocki,
anche Panofsky si è interessato di significato, e dunque non è strano che “sia stato considerato da alcuni
cultori degli studi semiologici, sviluppatisi negli anni Sessanta, come uno di loro” (Białostocki 1981, pp.
47). Ma dal suo punto di vista si tratta chiaramente di un equivoco. Dopo aver elencato alcune
peculiarità dell’opera d’arte che la escluderebbero dal dominio semiologico, Białostocki, citando
ancora Hasenmüller, concede che al livello iconografico, e solo a questo, il modello panofskyano,
avendo come oggetto significati convenzionali e intenzionali, potrebbe essere accostato alla semiologia.
Questa parentela, per Białostocki, è basata su una identità di oggetto: il significato convenzionale, il
“messaggio”, che sarebbe l’orizzonte ultimo della semiotica e solo un aspetto del significato artistico.
Essendo anche per noi ovvio che un’opera d’arte non è un “messaggio” da decodificare, se ciò che essa
ha da offrire fosse un modello in grado di descrivere solo questo aspetto (che peraltro l’iconografia può
praticare tranquillamente in autonomia), risulterebbe evidente l’inutilità della semiotica.
Riguardo agli altri livelli, possiamo notare come la semiotica non sia mai presa in considerazione per la
sua capacità di studiare il livello preiconografico (iconismo) che l’iconologia assume come dato di fatto,
mentre gli unici aspetti potenzialmente interessanti a questo livello per l’iconologo, come quello del
valore significante dei “correttivi stilistici”, non hanno costituito oggetto di interesse da parte della
semiotica. Lo statuto semiotico di tali correttivi non è infatti riconducibile interamente alla questione
dell’iconismo, e resta ambiguo anche nel quadro della semiotica greimasiana, nella quale il
riconoscimento “naturale” non riguarda la similitudine fra espressione visiva e dati percettivi, ma è
questione semantica, e risolto come proiezione di una griglia culturale attraverso cui gli stimoli sensibili
vengono organizzati e riconosciuti come “oggetti” e come “eventi”4.
È evidente, mi sembra, che i correttivi dell’iconologia non sono riconducibili a questa “griglia culturale”,
o quantomeno dovremmo considerare una sua complessificazione con il passaggio dalle forme
“naturali” alle forme espressive costruite, incorporando gli effetti della “prassi enunciativa”. I correttivi
non sono d’altra parte assimilabili neanche alla pura e semplice forma plastica del testo visivo, in
quanto riguardano più le relazioni fra plastico e figurativo che non i soli rapporti plastici. Potremmo
allora ipotizzare che essi ci suggeriscano una dimensione semiotica specifica del testo visivo, che la
semiotica non ha ancora ben definito, limitandosi a qualche ricerca rimasta a margine del panorama.
Penso in particolare ai lavori di Abraham Zemsz5, il fondatore dell’atelier di semiotica plastica del
gruppo greimasiano, e al suo concetto di ottica coerente, con il quale cerca di rendere conto dei rapporti
di “omogeneità plastica” nei testi artistici, cioè di quei rapporti configurativi che fanno sì, ad esempio,
che una “lacrima” possa essere “coerentemente” triangolare o quadrata in un dipinto del Picasso
cubista, o un albero possa essere rosa in un Picasso del periodo rosa senza perdere riconoscibilità e
“coerenza naturalistica”. E’ proprio questa dimensione del trattamento plastico/figurativo, mi sembra,



4 L’idea di una griglia semantica che articola il mondo dell’esperienza, o “mondo del senso comune”, è
chiaramente correlata alla precedente definizione (in Del Senso) di “mondo naturale” come campo di esercizio di
molteplici forme semiotiche “naturali”, e dunque come campo già articolato dalla cultura, e non come spazio
neutro di “oggetti” in sé sussistenti. In questo senso, anche il “riconoscimento figurativo” non può essere
questione di similitudine fra “forme” costruite e “forme” date in sé (dunque correlazione fra espressione e
referente) ma passa necessariamente attraverso la dimensione culturale che articola il mondo. Ma proprio in
questo senso, ciò che rischia di perdersi è il lavoro costruttivo dell’immagine, soprattutto artistica, che dinamizza
e sposta continuamente proprio le logiche della “griglia culturale” che sorregge la nostra percezione quotidiana
del mondo. Sul tema del “mondo naturale” e del suo rapporto con la semiotica plastica e la semiotica figurativa,
mi permetto di rinviare a Lancioni (2009, 2012 e 2017).
5 Si veda in particolare Zemsz (1985). Anche in Damisch (1992) ci sono suggerimenti in questa direzione, anche

se non formulati in un quadro teorico strettamente semiotico.
                                                                                                                 66
che rende specifico il dominio di una certa classe di immagini, e che di conseguenza rende difficoltosa
l’ipotesi di una generica “semiotica visuale”, o anche quelle di semiotiche distinte per “mezzo”, come
la “semiotica della fotografia”. Rendendo invece necessario il confronto costante fra forme semiotiche
generalmente definite, e il diverso modo in cui queste sono convocate e combinate in testi specifici6.
Per quanto concerne il terzo livello, la questione appare ancora più complessa, infatti, a dispetto delle
osservazioni di Białostocki e di Hasenmüller, è proprio a questo livello che il confronto è a molti parso
più promettente, in entrambe le direzioni.
Dal punto di vista della semiotica, il livello iconologico è sembrato infatti una prefigurazione del livello
connotativo della significazione, grazie al quale la semiologia cercava di dare ragione di significati non
coscienti e non volontari, e cioè proprio di quel “tipo” di significato che l’iconologia panofskyana
teorizzava ma sembrava poco incline a perseguire7.
Ed è in questo senso che parte dell’iconologia sembrerebbe averla intesa. Cito a questo proposito due
affermazioni tratte da altrettanti “manuali” di iconografia: Van Straten (1994) e Cieri Via (2009). A
conclusione del primo capitolo, dedicato a una presentazione complessiva della disciplina, Van Straten
dedica un paragrafo alla semiologia (op. cit., p. 36):

       Se da un punto di vista teorico la semiologia può costituire per la storia dell’arte un metodo utile
       per l’analisi e l’interpretazione dell’opera d’arte, i risultati nella pratica sono tutt’altro che
       eccezionali. È verosimile che, almeno nell’immediato, iconografia (e iconologia) continuino ad
       essere più importanti rispetto alla forse troppo astratta semiologia (per uno sguardo generale sulla
       semiologia nell’ambito della storia dell’arte v. M. Bal, N. Bryson, Semiotics and Art History, “The Art
       Bulletin”, 73 1991, pp. 174-208).

Benché la posizione in indice sembrasse preludere a una presa in considerazione della semiologia come
sviluppo dell’iconografia, le considerazioni nel testo invitano invece a intenderla come potenziale
“concorrente” della ricerca iconografica, e essa è velocemente liquidata in quanto teoricamente
interessante ma praticamente poco utile. Anche il manuale di Cieri Via riserva alla semiotica una
sezione, decisamente più ampia, informata e generosa rispetto a Van Straten, e anche in questo caso la
posizione assegnata alla semiotica è quello dell’apertura e dello sviluppo: “oltre l’iconologia”. Si citano
a fondamento di tale legame le ricerche di Damisch e Marin, le osservazioni di altri iconologi sulla
semiotica, in particolare quelle di Białostocki, e si offre come riferimento generale, ancora una volta, il
saggio già citato da Van Straten di Bal e Bryson. In particolare, Cieri Via rileva che: “Bryson
evidenzia la necessità di uscire dal sistema statico della semiotica strutturalista per un’apertura nel
tempo”, e cita: “il segno non è dunque più una congiunzione fra il significante e il suo unico e singolo
significato, ma il movimento da un significante a un altro, come movimento, la significazione visiva è
incompatibile con l’idea di definizione di struttura”.
Sarebbe qui necessario un ampio commento del saggio di Bal e Bryson, che entrambi i manuali citano,
e che insieme a Białostocki, e alla sua rilettura “parziale” di Hasenmüller, sembra costituire una delle
fonti principali per la diffusione in ambito iconologico dell’immagine della semiotica. Data la
mancanza di spazio, mi limiterò a notare soltanto che in questo caso non si tratta di letture parziali,
come nel caso di Hasenmüller da parte di Białostocki. Cieri Via e Van Straten colgono infatti
perfettamente lo spirito generale del lavoro di Bal e Bryson, che, scritto per perorare la causa della
prospettiva semiotica negli studi storico-artistici, finisce poi per liquidarla velocemente, almeno nella
sua prospettiva strutturale, segnata da una irredimibile staticità e da una stretta dipendenza da un
modello linguistico che la condannerebbe a una tediosa formalizzazione dell’ovvio e alla necessità di
individuare unità discrete e correlazioni convenzionali. È dunque necessario, dicono gli autori, che la
semiotica evolva e si trasformi nella direzione di un maggiore “dinamismo”, che troverebbe il suo


6Si veda a questo proposito anche Floch (1986), in particolare l’introduzione “Fotografia/fotografie”.
7Sulla “normalizzazione” sempre più iconografica dell’iconologia si possono vedere lo stesso Białostocki (1981) e
Gombrich (1972).
                                                                                                                 67
fondamento in Peirce e in Derrida, il primo con l’idea di fuga degli interpretanti, il secondo con l’idea di
disseminazione.
L’unico riscatto sembra risiedere nella possibilità di spingere lo sguardo al di là della dimensione
“linguistica”, verso un significato mobile, sfuggente, inconscio, che risponde più a una
“sintomatologia”, proprio come diceva Panofsky, che non a una vera e propria “semiotica”. In questo
senso, la proposta di Bal e Bryson, pur fingendo di cambiare paradigma, non fa che riproporre i temi
già incontrati a proposito della connotazione. Ma connotazione, fuga degli interpretanti (la parentela fra i due
era già stata indicata da Eco), o disseminazione, sono tutti “concetti” che offrono la possibilità di
denominare, di additare, quei significati “altri”, intuitivi, sintomatici, a cui si riferiva l’iconologia
panofskyana, e non strumenti per analizzarli, con la conseguente immagine di una semiotica
teoricamente interessante ma praticamente poco efficace.


4. La semiotica e i visual studies

Nell’ambito dei visual studies, la semiotica è assai diffusa, anche grazie a voci influenti e autorevoli come
quella di W. J. T. Mitchell. Spesso si tratta di una semiotica che ha riferimenti diversi da quelli
“continentali”, una semiotica in cui Culler e Derrida costituiscono i riferimenti principali, ma che
nondimeno mostra una presenza decisa, per quanto altrettanto decisamente contestata. E d’altra parte,
anche lo stesso Mitchell (2008), mentre riconosce alla semiotica un ruolo importante, le nega valori di
“scientificità” facendone un metalinguaggio fra gli altri:

       Sebbene abbia un grande rispetto per i risultati raggiunti dalla semiotica, e mi ci soffermi di
       frequente […] i metalinguaggi tecnici della semiotica non ci offrono un vocabolario scientifico,
       transdisciplinare o imparziale, ma solo un mucchio di figure nuove o di immagini teoriche che
       devono essere, esse stesse, interpretate (op. cit., p. 46).

Questa “relativizzazione” della semiotica caratterizza quasi tutte le introduzioni ai visual studies, tra le
quali ne sceglierò qui una, appena giunta alla terza riedizione: Visual Culture di Richard Howells e
Joaquim Negreiros, che ci offre subito una nuova occasione di confronto fra iconologia e semiotica.
Il libro si apre con una sezione teorica articolata in sei capitoli: 1 Iconology; 2 Form; 3 Art History; 4
Ideology; 5 Semiotics; 6 Hermeneutics, a cui segue una seconda sezione “applicativa” intitolata Media.
L’idea di fondo del “manuale” è che la nostra comprensione intuitiva del significato delle immagini,
basata sul “buon senso”, sia spesso sufficiente per la nostra esperienza quotidiana, anche culturale e
artistica. Solo che, a volte, le immagini possono “nascondere” significati ulteriori, per comprendere i
quali è opportuno affidarsi alle metodologie qui presentate in ordine di complessità crescente. In
questa scala, la facilità intuitiva dell’iconologia panofskyana occupa il primo gradino, mentre la
semiotica il penultimo, seguita solo dall’ermeneutica. Queste metodologie offrono al lettore un’intera
“armeria”, resa necessaria dal carattere polisemico delle immagini, e dal fatto che “tipi” diversi di
significato richiedono strumenti analitici diversi. La semiotica, in questa compagine, si caratterizza
innanzitutto per la sua difficoltà, “Semiotics can be frightening”, soprattutto a causa della tecnicità del
linguaggio, che gli autori ritengono comunque giustificata, sia dal valore della posta, che non è più
capire cosa un testo visivo significa, ma come esso possa significare, sia dalla vastità dello spettro
semantico che permette di affrontare:

       At its most basic, semiotics will help us understand how people are able to sell us particular brands
       of cars, perfume or hamburgers. At its most challenging, it may even provoke us to contemplate
       the meaning of life (Howells, Negreiros 2018, p. 113).

Date queste premesse, e promesse, è un po’ spiazzante scoprire che l’intera presentazione sia
ricondotta al solo Miti d’oggi di Roland Barthes, che a parere degli autori resta un esempio insuperato,
soprattutto per la sua capacità di oltrepassare il limite del modello linguistico, per pervenire alla
                                                                                                               68
comprensione di un significato “ulteriore”, di ciò che c’è “dietro” le immagini. Il tutto grazie a un solo
concetto, quello di mito, e poi di connotazione, di cui gli autori individuano immediatamente la parentela
con il livello iconologico di Panofsky, parimenti “intuitivo”.
Anche qui dunque, l’idea di una teoria si riduce a quella di un concetto, che permette di additare
qualcosa che emerge dai testi senza la necessità di definire rigorosamente il come ciò possa accadere. Ad
apparire essenziale è l’indicazione barthesiana di prestare attenzione a «what goes without saying», in
particolare agli impliciti ideologici del testo: di genere, di classe, di razza, a cui nessun testo può
sottrarsi. E ancora una volta emerge l’idea che questi significati costituiscano non un livello, ma un
“tipo” particolare, che pervade il testo senza essere riconducibile a forme di significazione
positivamente descrivibili. Il manuale di Howells e Negreiros non costituisce un caso particolare, e se
scorriamo i saggi che riempiono i molti reader di Visual Culture8, possiamo trovare ribadita questa
capacità della connotazione barthesiana, anticipatrice del decostruttivismo, di spingersi al di là del
convenzionale.


5. Questioni di ritmo?

L’immagine della semiotica che emerge da questa rapida panoramica non può che sembrarci frutto di
un equivoco: i modelli recepiti non sono più quelli della ricerca attuale, o del recente passato, di cui
non troviamo traccia, non solo della semiotica post-strutturale con le sue teorie e le sue analisi
figurative e plastiche, sociosemiotiche, etnosemiotiche, tensive, ma nemmeno della semiotica post-
peirceana, in quanto l’unico autore ad essere citato in tale linea è appunto Peirce, raramente Sebeok.
La semiotica, fuori dal mondo ristretto dei semiologi, è ancora quella degli anni Sessanta, impegnata
nella ricerca di unità significanti riconducibili al segno linguistico. Una disciplina impegnata a
decodificare il significato (o il messaggio) “del” testo, invece che cosciente dei significati “nel” testo, che
dipendono dall’intreccio testuale di sistemi diversi. Una disciplina che, con fatica certo, prova a
riflettere sulla testualità complessa e mutevole dei big data e del “cyberspazio”.
Non ho risposte ai motivi di questa difficoltà di dialogo, davvero frustrante per una disciplina che si era
immaginata come fulcro delle scienze umane (ma che forse riguarda nel complesso la stessa idea di
“scienze umane”), né soluzioni da proporre, ma ritengo che la tentazione di abbracciare una forma più
“leggera” di semiotica, adattata al lessico altrui, o a quello quotidiano, nella convinzione che questo sia
“il” problema, sia in realtà controproducente.
Certo, il nostro lessico può essere ostico, ma a renderlo ancora più ostico credo che sia una percezione
di “irrilevanza” della proposta teorica, che a sua volta però non è conosciuta, forse a causa
dell’impressione di una certa autoriflessività della disciplina, a sua volta alimentata dalla difficoltà
linguistica … in un circolo vizioso che sembra davvero difficile rompere.
Credo però che l’ostacolo principale, soprattutto nei confronti di approcci di studio “impressionistici”
(come gran parte del vasto campo dei visual studies), sia di “ritmo”. Ciò che questi approcci trovano,
non solo nella semiotica ma in genere nelle scienze umane da un lato e nei saperi “eruditi” dall’altro,
come suggerisce la citazione di Mitchell, sono singoli concetti che possono essere assunti velocemente,
presto trasformati in parole d’ordine, attraverso cui ci si identifica, e presto sostituiti da altri, con un
effetto di grande dinamismo.
La semiotica invece è “lenta”, di una lentezza che le deriva dal suo carattere analitico, che costituisce
però la sua “differenza”, e cioè, saussurianamente, la sua identità, ovvero anche il motivo per cui
qualcuno dovrebbe interessarsi alla semiotica. Anche il carattere analitico ci deriva da Saussure (e da
Hjelmslev), ma non consiste nella riduzione di ogni forma semiotica al segno linguistico, bensì nella
ricerca di forme di “sistematicità”, che non sono solo quelle codificate della lingua ma che, almeno da
Benveniste in qua, abbiamo imparato a riconoscere anche localmente, nel discorso, e che costituiscono



8   Tra i più ampi, Mirzoeff (1998) e Heywood, Sandywell (2012).
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le intelaiature significanti dei testi. Il semisimbolico non è altro che una forma di questa sistematicità
discorsiva, locale, testuale.
Ma il dialogo con gli altri? Forse potremmo pensarlo non come forma di “accettazione” da parte altrui
ma come modo di arricchimento delle nostre teorie e metodi. Che gli altri non ci ascoltino troppo non
impedisce a noi di ascoltarli, le discipline “erudite” come gli approcci impressionistici, non per
copiarne i metodi, i modi o il lessico, ma per comprenderne i problemi e provare ad affrontarli con i
nostri mezzi, per migliorare le nostre teorie e i nostri modelli innanzitutto, e non per cercare in essi
soluzioni pronte ai nostri problemi, come è stato fatto con l’iconologia. Un ascolto che può anche
portarci a ipotizzare forme semiotiche che non abbiamo ancora considerato (come abbiamo suggerito
a proposito dei “correttivi” panofkyani). Quello che possiamo offrire in cambio è forse anche qualche
nuovo concetto di facile utilizzo, ma innanzitutto un trattamento “sistematico” del problema, ancora
capace di caratterizzare l’identità semiotica, a dispetto di Bal e Bryson. Sistematicità che resta la
“nostra” forma di scientificità, oltre che, come ci ricorda il Foucault dell’esergo, uno dei pochi indici di
onestà, attraverso cui il significato diventa descrivibile, e giustificabile, invece che “sintomaticamente
intuibile”.




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Bibliografia
Nel testo, l’anno che accompagna i rinvii bibliografici è quello dell’edizione in lingua originale, mentre i rimandi
ai numeri di pagina si riferiscono alla traduzione italiana, qualora sia presente nella bibliografia

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