The Negro Dance
10.6092/issn.2036-1599/6629
Frutto di una ricerca antropologica nelle Indie Occidentali, il saggio The Negro Dance (1941) di Katherine Dunham identifica danze sacre e secolari specifiche e individua gli effetti dei processi di urbanizzazione, che adotta anche come strumento di osservazione e riconoscimento della genealogia africanistica dei balli dell’America del Nord. Lo scritto riflette il background della New Negro Renaissance, ma si distingue dalla produzione culturale coeva, che rinnegava il corpo nel tentativo di elevare l'immagine dell'artista e intellettuale afroamericano. Sincretismo della tecnica e modalità compositive della Dunham non segnano, quindi, solo gli esordi della black dance, ma mostrano una consapevolezza teorica che precorre gli sviluppi dei dance e cultural studies. Unendo approccio teorico e competenza performativa, Dunham anticipa anche di vari decenni le scelte metodologiche che hanno contraddistinto il settore disciplinare dell’antropologia della danza. Inoltre, poiché con modalità differenti è riuscita a portare il sapere antropologico fuori dall’accademia e a farne uno strumento di trasformazione sociale, è oggi considerata un’esponente ante litteram dell’antropologia pubblica o applicata. The Negro Dance è qui pubblicato con l’introduzione di Rossella Mazzaglia, la postfazione di Cristiana Natali e una nota biografica della figlia, Marie-Christine Dunham Pratt.
application/pdf
2036-1599
6629
it
Cristiana Natali
Danza e ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni
The Negro Dance
Text.Serial.Journal
https://danzaericerca.unibo.it/
Visioni
2017-01-30
2017-01-21
2017-01-30
2018-04-23
[175-203]
danzaericerca
Cristiana Natali
2016
10.6092/issn.2036-1599/6629
[175
2036-1599
it
203]
The Negro Dance
https://danzaericerca.unibo.it/article/download/6629/6438
Intorno a un saggio di Katherine Dunham:
         The Negro Dance (1941)




             Introduzione a The Negro Dance
                    di Rossella Mazzaglia



                     The Negro Dance
                    di Katherine Dunham



        Katherine Dunham, antropologa della danza
                    di Cristiana Natali



 Anthropologist, Ethnologue, Dancer, Creator of the Dunham
 Technique, Choreographer, Scholar, Activist and Humanist:
                     Katherine Dunham
               di Marie-Christine Dunham Pratt




                  «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016

                                                                    DOI: 10.6092/issn.2036-1599/6629
176   Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           177




Rossella Mazzaglia                                            uno sguardo eurocentrico. Implicito
                                                              nell’affermazione di Calendoli è, tra
Introduzione a The Negro Dance                                l’altro, lo svilimento dell’aspetto estetico
                                                              delle      coreografie    africaniste,    che
                                                              ripropone una delle argomentazioni della
                                                              critica teatrale americana della prima metà
    In occasione della Giornata della                         del secolo. Anche laddove l’artista è stata
Danza Nazionale, nel 2012, negli Stati                        in seguito “recuperata”, la sua figura è
Uniti vengono realizzati e messi in                           rimasta, in linea di massima, al margine
circolazione         quattro       francobolli                rispetto al cambiamento intrinseco nella
raffiguranti artisti di rilievo nazionale. Tra                danza occidentale, estromessa dal novero
i soggetti prescelti, anche Katherine                         delle principali protagoniste del secolo e
Dunham viene commemorata e celebrata                          limitatamente          menzionata        con
come figura simbolo della danza                               riferimento, comunque, alla black dance.
americana. La fama dell’artista, legata                            Diversa è, invece, l’enfasi data alla
tanto alla creazione coreografica e alla                      Dunham nel terzo volume della Storia
formazione di una tecnica originale,                          della danza in Occidente (2016), curato da
quanto          all’inedito         approccio                 Alessandro Pontremoli. In un capitolo
antropologico e all’impegno sociale                           sulla black dance firmato da Emanuele
manifestato in vita, non trova, tuttavia,                     Giannasca, leggiamo, infatti, del suo
nel nostro paese, pressoché riscontro                         primato all’interno di una black dance
nella storiografia di danza. Basti guardare,                  intesa come «momento determinante per
velocemente, alle principali storie della                     lo sviluppo artistico e culturale della
danza italiane: nella sua monumentale                         modern dance americana», cui «le prime
Storia della danza (1983), Gino Tani si                       forme coreiche» avrebbero apportato un
limita a menzionarla tra i «maestri                           «contributo notevole»3. Per quanto
folclorici della ‘black dance’» 1 al fianco di                introduttivo, il saggio registra un
Lester Horton, José Limon e Pearl                             cambiamento significativo di prospettiva,
Primus. Nella Storia Universale della danza                   che si pone sulla linea delle ricerche da
(1985), Calendoli ne ricorda, invece, la                      tempo mosse, negli Stati Uniti, dagli
prospettiva      antropologica       e     cita               studiosi afroamericani per un pieno
l’introduzione di Claude Lévi-Strauss del                     apprezzamento dell’influenza giocata dai
suo Vodu. Le danze di Haiti, pubblicato nel                   pionieri della black dance sulla danza
1947 in inglese e spagnolo, nel 1950                          moderna.         Un’influenza,       peraltro,
nell’edizione francese (cui fa riferimento                    facilmente intuibile se si pensa al sostrato
lo scritto di Lévi-Strauss) e, poi, tradotto                  antropologico della Dunham, come al
in italiano nel 1990. Afferma, tuttavia, che                  suo ripetuto e convinto inserimento di
«i suoi balletti sono una creazione                           movenze tratte da balli popolari dentro
individuale, sorretta anche da criteri                        strutture coreografiche astratte che
estetici, e [che] basta questo a trasferirli,                 unirono, ante litteram, “arte alta” e “arte
almeno per una parte, nell’ambito di una                      bassa”.
cultura orchestica europea»2.                                      Anche una centralità che smargina,
    Per quanto sincretica possa essere                        dunque, oltre la black dance motiva la
l’arte della Dunham, il passaggio da                          pubblicazione su «Danza e ricerca.
fenomeno discutibilmente di folclore a                        Laboratorio di studi, scritture, visioni» del
espressione di un sapere orchestico                           saggio di Katherine Dunham The Negro
europeo sembra similmente legato a una                        Dance nella versione edita negli anni
difficoltà interpretativa riconducibile a                     Quaranta (poi parzialmente inserita nella
1
                                                              ricca antologia Kaiso! Writings by and about
  Tani, Gino, Storia della danza dalle origini ai no-
                                                              3
stri giorni, Firenze, Olschki Editore, 1983, p.                Giannasca, Emanuele, La black dance, in Ales-
1301.                                                         sandro Pontremoli, Storia della danza in Occi-
2
  Calendoli, Giovanni, Storia universale della dan-           dente. Tra Novecento e Nuovo Millennio, Roma,
za, Milano, Arnoldo Mondadori, 1985, p. 255.                  Gremese, 2016, p. 39.

                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
178                           Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




Katherine Dunham, a cura di VèVè A. Clark                Dunham.
e Sara E. Johnston, nel 2005)4.                              Come spiega Stefano De Matteis nella
Nonostante alcuni tagli al manoscritto, la               postfazione a Vodu. Le danze di Haiti,
scelta delle omissioni è riconducibile                   Dunham ha usato, infatti, l’antropologia
all’autrice per la prima edizione, in cui è              «per elaborare una pratica che fosse
presente anche l’accurata descrizione                    rivitalizzatrice per se stessa e la sua danza
della danza beguine conosciuta nella                     grazie a quei riferimenti prima di tutto
Martinica. Completa questo breve dossier                 tecnici che a mano a mano venivano
una postfazione di Cristiana Natali, alla                riscritti»7. Anche la riproposizione di
quale si deve un capitolo dedicato alla                  elementi tecnici di matrice popolare non
Dunham nel suo Percorsi di antropologia                  è, comunque, fine a se stessa: spesso
della danza5, che ne testimonia il maggiore              criticata per la sensualità delle sue
riconoscimento nell’ambito degli studi di                coreografie (a fronte dei danzatori
antropologia rispetto alla storiografia                  modernisti), oppure, per la stessa ragione,
italiana di danza. Il testo The Negro Dance,             giudicata di una selvaggia naturalezza,
d’altro canto, è principalmente un saggio                Dunham spiega, piuttosto, che la
di antropologia culturale. Infine, una                   «similarità nella funzione del movimento»
biografia sintetica che registra i principali            legittima il passaggio delle forme tra
successi e riconoscimenti della Dunham è                 culture differenti.
allegata, per gentile concessione, dalla
figlia      dell’artista,   Marie-Christine                         What     would      be    the
Dunham Pratt.                                                   connection between the carnival
     The Negro Dance è, però, anche un                          dances, whose function is sexual
documento importante per avvicinare il                          stimulus and release, and almost
background, le idee e le competenze che, in                     any similar situation in a
quest’artista, hanno preparato il terreno                       Broadway musical, for example,
per la fondazione di una scuola teatrale e                      the temptation scene on the
                                                                River Nile in Cabin in the Sky? It
dei centri da lei diretti; è una necessaria
                                                                would be the similarity in
premessa alla comprensione del valore
                                                                function, and through this
del suo contributo coreutico, che anticipa                      similarity in function the
gli sviluppi teorici degli studi culturali                      transference of certain elements
sugli Afroamericani e dei dance studies. È,                     of form would be legitimate.8
inoltre, uno strumento introduttivo al
paradigma metodologico della «ricerca-                      Lo sfaccettato percorso di Katherine
pro-performance»6 messo in campo dalla                   Dunham meriterebbe, quindi, uno studio
                                                         che solo un’impresa di gran lunga più
4
  Dunham, Katherine, The Negro Dance, in                 ampia potrebbe restituire, senza cedere a
Brown, Sterling A. - Davis, Arthur P. - Lee,             un’enfasi parziale sulle sue produzioni
Ulysses (a cura di), The Negro Caravan. Writings
                                                         coreografiche, sulla tecnica, sulle qualità
by American Negroes, New York, Dryden Press,
1941, pp. 990-1000. Si ringrazia Marie-Christi-          di performer, sui contributi da
ne Dunham Pratt per il consenso alla pubbli-             antropologa o, ancora, sull’approccio
cazione e Lynn Garafola per la collaborazione            metodologico nel suo insieme. In queste
nel reperimento della fonte e dei contatti.              pagine mi limito ad accennare alla
5
  Natali, Cristiana, Percorsi di antropologia della
danza, Milano, Cortina Libreria, 2009.                   per non perdere il nesso che unisce i due ter-
6
  Johnston, Sara E., Introduction. Diamonds on           mini dell’impostazione metodologica di Ka-
the Toes of Her Feet, in Clark, VèVè A. - John-          therine Dunham.
                                                         7
ston, Sara E. (a cura di), Kaiso!, Madison, The            De Matteis, Stefano, Postfazione, in Katherine
University of Wisconsin Press, 2005, p. 6. Il            Dunham, Vodu. Le danze di Haiti, Milano,
testo recita “research-to-performance metho-             Ubulibri, 1990, p. 74.
                                                         8
dology”, indicando una direzionalità della ri-             Dunham, Katherine, The Anthropological Ap-
cerca verso la performance, piuttosto che una            proach to the Dance, dimostrazione-spettacolo
intenzionalità. Non trovando migliore solu-              tenuta all’Università della California nel 1942,
zione, si è comunque preferito renderlo in               ora pubblicata in Clark, VèVè A. - Johnston,
questo caso con “ricerca-pro-performance”,               Sara E. (a cura di), Kaiso!, cit., p. 513.
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           179




complessità della sua esperienza, traendo                     colore della pelle non è un dato fisico
spunto dalla storia personale e artistica                     personale, bensì una questione sociale che
della      Dunham       precedente       alla                 ricade sulla libertà individuale9.
pubblicazione di The Negro Dance, per                             Lontana dai luoghi di un’infanzia
collocarne l’azione e le parole nel periodo                   complicata, va incontro al progressismo
storico, oltre che nelle vicende                              di una Chicago che, negli anni Trenta, si
biografiche che la riguardano fino agli                       trasforma nel secondo polo della New
inizi degli anni Quaranta.                                    Negro Renaissance dopo New York. Non
                                                              solo sede di studio, la città diventa
                                                              occasione di frequentazioni stimolanti sul
Nessi tra biografia e storia culturale.                       piano intellettuale, cui la giovane
                                                              Dunham è esposta attraverso il filtro e la
    Alle soglie dei trent’anni, Dunham ha                     protezione del fratello maggiore, Albert
alle spalle una giovinezza che l’ha                           Dunham jr, accademico promettente e
fortemente esposta alla razzializzazione                      sua guida10. Dentro questo universo
della società americana, sin dai rapporti                     culturale, al tempo stesso ricco e
familiari, per la differente pigmentazione                    complicato, l’antropologia le offre un
della pelle della madre franco-canadese e                     metodo e una chiave di lettura per trovare
del padre malgascio. A quattro anni, dopo                     una propria voce e dei mezzi di
la morte della madre e l’affidamento                          comprensione         che     si    ancorano
temporaneo alla zia paterna, si trasferisce                   fortemente alle esperienze di danza. Nel
nei ghetti neri di Chicago, da cui il                         1928, iscrivendosi all’Università di
matrimonio con una donna di pelle più                         Chicago nell’anno di fondazione della
chiara aveva consentito al padre di                           cattedra di Antropologia (così separata da
evadere, per fondare la propria famiglia                      Sociologia), Dunham scopre, infatti, una
nei sobborghi. Vive il pendolarismo che                       scuola di pensiero che sostiene la visione
dal ghetto la riporta tutti i giorni alla città,              culturale, e non biologica, della differenza
dove la zia la tiene con sé nel centro                        etnica. Mentre cresce in una società che
estetico, frequentato da una clientela                        discrimina i rapporti umani sulla base del
bianca, che gestisce fino alla chiusura,                      colore della pelle, è esposta all’eredità di
indirettamente causata dagli scontri per                      Franz Boas, padre dell’antropologia
alloggi e lavoro delle ingenti masse di neri                  americana, che nega la correlazione tra
del Sud che invadono le metropoli                             inferiorità o superiorità culturale e
industriali durante la prima Great                            distinzione razziale su basi genetiche.
Migration.                                                        Dunham cerca di declinare gli
    Ci racconta Dunham, in A Touch of                         strumenti universitari in una ancora
Innocence, che le tensioni razziali prima                     inedita     antropologia     della    danza.
percepite come estranee alla propria                          Ripensando, a posteriori, ai primi anni di
quotidianità filtrano nella vita della zia e,                 College, ricorda, infatti, sia il fastidio
di riflesso, dei nipoti, attraverso la                        probabilmente arrecato a colleghi e
negazione progressiva di “privilegi” e di                     9
                                                                Katherine Dunham, A Touch of Innocence. Me-
abitudini consolidate, fino all’erosione
                                                              moirs of Childhood, Chicago e Londra, The
delle condizioni stesse di sussistenza,                       University of Chicago Press, 1959, part. pp.
inizialmente consentite ad alcuni                             38-69.
Afroamericani che lavoravano a contatto                       10
                                                                 Il fratello maggiore ha un ruolo molto im-
con i bianchi. Per quanto probabilmente                       portante nella vita di Katherine, anche per
romanzato, il ricordo registrato dalla                        l’assenza di riferimenti parentali esemplari.
Dunham nella sua autobiografia è il                           L’affetto e l’ammirazione la portano a emular-
primo di una progressiva presa di                             ne il modello e a soffrire, di conseguenza, an-
coscienza         degli      effetti      della               che per la perdita di un punto di riferimento,
discriminazione         che     la     renderà                quando le vicende razziste vissute in prima
                                                              persona da Albert lo spingono a isolarsi dal
particolarmente attiva nella difesa dei
                                                              mondo e a chiudersi in un’alienazione menta-
diritti civili; è il primo momento in cui,                    le che ne causerà l’internamento in manico-
con il senno del poi, riconosce che il                        mio fino alla morte per suicidio.

                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
180                          Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




docenti per i continui ritardi alle lezioni,            dapprincipio        conflittualmente,       si
dovuti alla sua attività “non accademica”,              coniugano, quindi, tanto nel lavoro
sia i costanti tentativi di torcere e                   artistico, che porta le tracce delle ricerche
appigliare qualsiasi argomento, e materia,              scientifiche, quanto nella capacità di
alla comprensione di quest’arte. Proprio                osservare e descrivere le danze dei paesi
depistando ed estendendo l’insegnamento                 che visita. Come l’occhio dell’artista
universitario, capisce che la danza può                 scruta e va a fondo nella comprensione
essere rapportata ad altri fattori sociali e            delle forme di danza, così la competenza
che bisogna osservare la funzione e le                  dell’antropologa esplora la forma, per
motivazioni del movimento ben oltre la                  cogliere la funzione culturale di passi, gesti,
forma manifesta.                                        rituali nei luoghi conosciuti per
    Nella seconda metà degli anni Trenta,               esperienza diretta, particolarmente le
compie quei viaggi di studio che                        Indie occidentali, cui anche The Negro
alimenteranno        poi       la      creazione        Dance è dedicato. Dunham le avvicina
coreografica e la scrittura: nel 1935, si               attraverso lo sguardo straniato di chi,
reca nel villaggio giamaicano di                        cresciuto in una società urbana, scopre
Accompong11 e, nel 1936, per 18 mesi è                  per      la     prima     volta     comunità
ad Haiti per la tesi di dottorato.                      dall’organizzazione quasi tribale, ma
L’osservazione, la partecipazione e                     anche di chi, nell’ancora pulsante eredità
l’elaborazione dei rituali la riportano a               africana, intravede i segni tangibili di una
pensare le proprie origini, a ricercare i               comune appartenenza da ricostruire per
nessi perduti con una cultura atavica. È,               attestare la dignità artistica dell’arte nera.
anzi, accolta tra gli officianti delle                  Primo punto per delineare un ritratto di
cerimonie religiose anche in virtù della                Katherine        Dunham         è,     perciò,
comune provenienza dall’Africa, come                    l’inscindibilità di biografia scientifica e
potenziale tramite verso quei paesi del                 artistica nella cornice dei movimenti
Nord America in cui il credo nelle antiche              socio-culturali e di danza afroamericani
divinità si è ormai spento. Sebbene il suo              della prima metà del secolo scorso.
scopo sia l’analisi, la differenziazione e la
classificazione delle danze all’interno di
società semplici che le sono inizialmente
estranee, Dunham può così vivere,                       La black dance nell’ondata della New
dall’interno, delle esperienze partecipate e            Negro Renaissance
cogliere forma coreografica, significato
psicologico e sociale, organizzazione e                     Negli anni Quaranta, la black dance è
funzione delle danze religiose e secolari 12.           emersa all’attenzione del pubblico da un
Di ritorno a casa, il rigore scientifico delle          solo decennio, nonostante la ricchezza dei
sue ricerche è traslato nelle trasposizioni             balli sociali di matrice africanista e la loro
estetiche      dei       balli        conosciuti,       progressiva influenza nell’ambito teatrale
decontestualizzati e coniugati con altre                e di danza. In continuità con i temi del
tradizioni.                                             Minstrel Show ottocentesco, fino almeno
    Prima e dopo i soggiorni di studio, si              agli anni Venti, gli artisti afroamericani
dedica, infatti, anche alle tecniche                    sono, anzi, chiamati a esibirsi in ruoli
occidentali di danza, dal balletto alla                 stereotipati, quali selvaggi, imbroglioni o
modern dance, vedendo in esse uno                       buffoni.       Dal     punto      di     vista
strumento          utile         all’espressione        drammaturgico, la situazione non cambia,
individuale, da piegare, però, alla                     se pensiamo a L’imperatore Jones di Eugene
poliritmia e flessibilità del corpo nero. Le            O’Neill, andato in scena a New York nel
sue      molteplici      identità,        vissute       1920. Anche Josephine Baker, ammirata
11
                                                        soprattutto in Francia, conferma questa
   Cfr. in merito, Dunham, Katherine, Katheri-
                                                        proiezione, esibendosi in costumi succinti
ne Dunham’s Journey to Accompong, New York,
Henry Holt, 1946.                                       con piume e banane attorno ai fianchi.
12
   Dunham, Katherine, The Anthropological Ap-               Eppure, come in altri ambiti culturali,
proach to the Dance, cit., p. 512.                      anche nella danza degli anni Venti si
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           181




registrano      dei    cambiamenti.        Di                 dedicata ai coreografi afroamericani
particolare rilievo è l’attività di Hemsley                   (Negro Dance Evening) e, subito ammirata,
Winfield, direttore del Negro Dance                           viene chiamata in altri teatri newyorchesi,
Theatre Group di Harlem e, nel 1931, del                      prima di diventare direttrice della sezione
primo “concerto” nero americano con                           di danza nera del Progetto Teatrale
coreografie dello stesso Winfield e di                        Federale di Chicago. In particolare, in
Edna Guy. I risultati performativi                            questo periodo crea la coreografia
acquistano un valore aggiunto se                              L’Ag’Ya, in cui i balli conosciuti nei
confrontati con le limitatissime possibilità                  Caraibi sono trasposti fuori dei contesti
di studio dei danzatori afroamericani,                        di origine e con la partecipazione di una
tanto più se di pelle particolarmente scura                   cinquantina di non professionisti13. Nel
e, pertanto, non mimetizzabili con                            linguaggio, mescola ora sempre più
stranieri di altre provenienze. La stessa                     elementi africanisti ed europeisti,
Guy, aiutata economicamente da Ruth St.                       attraverso       l’uso     crescente    delle
Denis, riesce a studiare danza                                percussioni.
frequentando classi individuali, quasi un                         In questi stessi anni, si reca spesso al
lusso (complicato da sostenere per lei e                      Cube Theatre, epicentro culturale in cui
impossibile per altri), pagato al prezzo di                   gravitano personalità come Alain Locke o
servizi domestici. Non è comunque                             lo scrittore James T. Farrell, e dove sente
ammessa nella compagnia, per evitare il                       di essere parte di quella corrente che si
rischio di tensioni indotte dalla sua                         era mossa ad Harlem, al ritmo del jazz, e
presenza nella condivisione paritetica                        che ora investiva anche loro, danzatori,
degli spazi alberghieri o sulla scena.                        pittori, intellettuali di Chicago: «We were
    La formazione di Katherine Dunham,                        the prime motivators of the ‘New Negro’
da questo punto di vista, è piuttosto                         rage. It was more than a vogue. In
singolare e probabilmente dovuta anche                        Chicago we were inundated by media
alla sua carnagione: è, infatti, l’unica                      waves […] even without realizing it we
studentessa afroamericana a frequentare                       were touched by them. More than that,
una scuola bianca di balletto e danza                         we felt ourselves to be the New Negro»14.
moderna e, nel 1930, ad avviare una                           Mentre si nutre di quest’inedita
compagnia di danzatori neri, seppure di                       consapevolezza, Dunham si arricchisce
brevissima durata, assieme al poeta e                         dell’amichevole confronto con Erich
danzatore bianco Mark Turbyfill, cui                          Fromm e lavora con il futuro marito,
segue la fondazione di una scuola di                          John Pratt (costumista e scenografo per
danza in un quartiere nero di Chicago, il                     L’Ag’ya), con cui, nonostante le
Negro Dance Art Studio. Intanto, si                           maldicenze verso una coppia mista, si
esibisce in Fantasie Negre, sulle coreografie                 apre a nuove conoscenze nella società
della sua insegnante di balletto, Ludmilla                    benestante della città.
Speranzeva, e in La Guiablesse per le                             Il cammino nella danza di Katherine
coreografie di Ruth Page, nel 1933. Come                      Dunham incrocia, quindi, la marcia degli
per pochi altri performer afroamericani,                      intellettuali del New Negro, riassunta
tuttavia, l’inserimento momentaneo in                         nell’omonima antologia di scritti raccolta
spettacoli misti è condizionato alla                          da Alain Locke nel 1925, su cui si fonda il
presenza, nella trama, di personaggi                          movimento culturale della Harlem
chiaramente neri. I primi spettacoli di                       Renaissance, che comporta, di per sé, una
Edna Guy, Hemsley Winfield e della                            ricerca linguistica esterna alle tecniche del
stessa Dunham non indicano, pertanto,                         mainstream culturale americano. Come
solo     l’affermazione       degli    artisti
                                                              13
afroamericani sulla scena americana, che                          Una breve descrizione della coreografia e
nei fatti era ancora tutta da negoziare,                      delle condizioni di produzione e circuitazione
                                                              si trova in Dunham, Katherine, Survival. Chi-
quanto un’emancipazione dalla specificità
                                                              cago after the Caribbean, in Clark, VèVè A. -
“di colore” dei ruoli rappresentabili.                        Johnston, Sara E. (a cura di), Kaiso!, cit., pp.
    Nel 1937, al rientro da Haiti, Dunham                     89-100, passim.
si esibisce a New York in una serata                          14
                                                                 Ivi, p. 110.

                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
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spiega Dunham in dichiarazioni del                           Anche il buffone e il selvaggio degli
tempo:                                                  spettacoli degli anni Venti e Trenta sono il
                                                        riflesso performativo di una lingua
          Realizing      that      the                  storpiata, imposta dall’esterno per fissare
      amalgamation of the Negro into                    e imprigionare il performer nero,
      white America has in a large                      anch’egli «vittima di un apparire di cui non
      measure brought about a                           è responsabile»17. La ricerca di un nuovo
      complete lack of contact with                     corpo scenico si lega, quindi, alla volontà
      those things which were racially                  di mettere in luce “l’elemento pensante”
      his, I have recently begun an                     del nero di cui parla W..E.B Du Bois,
      intensive study of the Negro
                                                        attraverso il recupero di una memoria
      under other less absorbing
                                                        storica e di una tradizione che passi dalle
      cultural contacts; in the West
      Indies the French, Spanish and                    tecniche e dalle forme di danza. Se la
      English influence have been of                    Dunham School of Dance nascerà a New
      far less importance than that of                  York nel 1945, alla fine degli anni Trenta
      the American in this country. In                  l’intenzione che muove l’artista è, in tal
      the recreational and ceremonial                   senso, già chiara ed esplicita, come
      dances of the island peasantry                    emerge da un’intervista rilasciata
      are preserved the dance forms                     all’«American Observer»:
      which are truly Negro.15
                                                                   To establish a well-trained
    Per ricominciare a vedersi e per                           ballet group. To develop a
costruire i contorni della propria                             technique that will be as
immagine, l’antropologa, ancor prima che                       important to the white man as
la danzatrice, si cala dunque nel rituale di                   to the Negro. To attain a status
matrice africanista, dove elabora un                           in the dance world that will give
processo di educazione del proprio corpo                       to the Negro dance-student the
di danzatrice, reso necessario dalla                           courage really to study, and a
                                                               reason to do so. And to take our
primitivizzazione degli spettacoli di
                                                               dance out of the burlesque – to
Broadway, che richiama i meccanismi                            make it a more dignified art.18
linguistici esaminati da Franz Fanon in
Francia. Di fatti, nella prima parte del                    Sarebbe tuttavia riduttivo considerare
secolo scorso, nel rivolgersi a uno                     questo approccio alla performance come
straniero di un paese del Nord, quale un                una semplice derivazione del movimento
tedesco o un russo, i francesi, pur                     del New Negro, che certamente lo
gesticolando       e    semplificando      il           sottende, ma che predilige altre forme
linguaggio, si guardavano bene dal                      artistiche e sdegna la danza, perché
dimenticare che costui possedeva una                    schiacciata su una presunta spontaneità e
lingua propria e forse un’istruzione, come              sull’apparenza corporea. Come evidenzia
invece avveniva regolarmente per gli                    Julia L. Foulkes:
interlocutori neri, quasi non venissero
anch’essi da una cultura e non avessero                            Dance had an uneasy place
passato: «Forse è proprio qui che si può                       in this debate. As a social
scorgere l’origine degli sforzi dei Neri                       activity, dance exemplified the
contemporanei: provare a ogni costo al                         gaiety and sensuality that most
mondo bianco l’esistenza di una civiltà                        African American critics and
nera»16.                                                       intellectuals wanted to offset; as
15
   Dunham, Katherine, The Future of the Negro           (1952), Milano, Tropea Editore, 1996, p. 29.
                                                        17
in the Dance, in «Dance Herald», marzo 1938,               Ivi, p. 30.
                                                        18
p. 5, ora in Fauley Emery, Lynne, Black Dance              Katherine Dunham, citata in Orme, Frede-
in the United States from 1619 to 1970, Palo Alto       rick L., The Negro in the Dance, in «American
(California), National Press Books, 1972, p.            Dancer», marzo 1938, p. 46, ora in Fauley
253.                                                    Emery, Lynne, Black Dance in the United States
16
   Fanon, Frantz, Pelle nera, maschere bianche          from 1619 to 1970, cit., pp. 257-258.
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           183




       an art form, it had a bodily basis                     Scrittura e prospettive teoriche
       that seemed to overwhelm the
       possibility     of     intellectual                         Nonostante la marginalizzazione degli
       motivation and purpose. Even                           artisti afroamericani e la settorialità degli
       in the serious, rigorous realm of                      studi a loro dedicati, Katherine Dunham
       the new modern dance, the                              è indubbiamente la danzatrice della prima
       predominance of women may                              metà del secolo scorso di cui abbiamo più
       also have precluded its inclusion                      fonti. Oltre al carisma, al successo e
       in the conceptions of African
                                                              all’apprezzamento critico, questo risultato
       American arts promoted by
                                                              deriva dall’ampia mole di scritti che essa
       educated, mostly male, middle-
       and upper-class black Americans
                                                              stessa ha pubblicato, creando «the most
       such as Du Bois, Locke,                                substantial documentation of her life and
       Schuyler, and Hughes.19                                her work. The numerous books and
                                                              articles she wrote recount her career in
    Dunham anticipa, perciò, i tempi nel                      more detail than that of any other black
pensare una ricostruzione dell’immagine                       concert dancer of the early twentieth
del performer nero che disciplini ed                          century»21. Possiamo perciò leggere la sua
esibisca il corpo, accogliendo persino                        produzione all’interno del progetto
elementi tribali e sensuali rispetto agli                     culturale finora delineato, per il
stilemi modernisti. Intercetta le spinte                      riconoscimento culturale della danza, ma
culturali del tempo, ma ne amplia il raggio                   anche come l’eredità di una secolare
d’azione fino a contraddirne i mezzi.                         pratica di trasmissione della memoria
Aprendosi, poi, a culture di danza                            orale; come la necessità condivisa da un
differenti, da quelle caraibiche a quelle                     popolo, inchiodato ad una presunta
nord-americane, rigetta i limiti estetici                     primitività e che, sin dal ’700, ha provato
delle categorizzazioni tra generi ed                          a raccontare una contro-storia rispetto
esprime appieno, piuttosto, la duplicità                      alle svilenti cronache ufficiali. Dalle
dell’anima del popolo nero.
                                                              say that it is a world dance technique. How-
    Per l’inizio degli anni Quaranta, la
                                                              ever, some people view it as an American
danza è ormai la sua professione, cui                         dance technique. But again, this depends on
affianca ora la ricerca antropologica in                      who you study with and what they bring from
maniera meno sistematica. Al crescere del                     their background and training. I teach it as an
successo di critica e pubblico, non si                        important American modern dance tech-
esauriscono, però, le difficoltà concrete                     nique, rooted in Black culture. And, I’ve
con cui la compagnia è costretta a                            talked to people in Senegal who refer to Dun-
scontrarsi quotidianamente. Dunham                            ham technique as ‘our African ballet’. When I
sente di camminare ancora su un terreno                       was in Cuba, they called it a ‘contemporary’
minato, come scrive nella sua                                 dance technique» (April Berry in Legacy, Evo-
                                                              lution, and Transcendence in The Magic of Ka-
autobiografia inedita di questi anni, non a                   therine Dunham, in Talking Black Dance: Inside
caso titolata Minefield. E mentre la sua                      Out, Outside In, numero monografico di «Con-
tecnica si trasforma, acquisendo sempre                       versations accross the field of Dance Stu-
più i tratti di una tecnica universale,                       dies», Society of Dance History Scholars, vol.
continua il corpo a corpo tra                                 XXXVI, 2016, p. 16.).
                                                              21
professionismo,      immagine      artistica,                    Perpener III, John O., African-American Con-
stereotipi e discriminazione20.                               cert Dance. The Harlem Renaissance and Beyond,
                                                              Urbana e Chicago, University of Illinois
19
   Foulkes, Julia L., Modern Bodies. Dance and                Press, 2001, p. XI. Oltre alle fonti edite cui si
American Modernism from Martha Graham to Al-                  è fatto riferimento in questo saggio, molti
vin Ailey, Chapel Hill, The University of Nor-                sono i materiali audio-visivi e le fonti inedite
th Caroline Press, 2002, p. 53.                               che si trovano negli archivi dell’Università di
20
   In un’intervista April Berry, danzatrice rico-             Carbondale, in Illinois (sede dell’archivio più
nosciuta della tecnica Dunham, ha così rispo-                 completo), alla Library of Congress di Wa-
sto in merito alla domanda se si potesse parla-               shington, alla biblioteca del Museo di storia
re di una «world dance technique»: «from my                   del Missouri e alla New York Public Library
experience I believe that Miss Duham might                    di New York.

                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
184                          Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




memorie dei pochi schiavi che, andando                  dell’entroterra, che hanno conservato
contro la legge, impararono a leggere e                 forme        e     strutture      organizzative
scrivere, fino alle celebri narrazioni dei              semitribali, e i centri urbani. E ricorda
pensatori abolizionisti, l’autobiografia ha             che, seppure in maniera meno eclatante,
assunto un valore politico nella tradizione             «anche il Nord America fornisce
letteraria afroamericana. Non sono rari i               materiale                      d’osservazione».
casi di intellettuali che ne scrissero più di           Secondariamente, riporta lo sguardo sul
una. Pensiamo alle tre autobiografie                    Nord America e, da etnologa, osserva i
pubblicate da Frederick Douglass                        riti religiosi della città, laddove l’ideologia
nell’Ottocento, come, nel Novecento, ai                 è cristiana ma la forma richiama la
testi lasciati dalla stessa Dunham, segno               matrice africanista. Progressivamente,
di un’esigenza di rivalsa e di condivisione             arriva a osservare le similarità tra i balli
che l’artista mette in campo in prima                   sociali in voga nella New York degli anni
persona con la parola e l’azione.                       Venti e Trenta, come il diffusissimo Lindy
    Anche The Negro Dance impone una                    Hop, e i balli giamaicani da lei studiati in
contestualizzazione storica: ripercorrendo              loco. Afferma che «modelli e movimenti
passo passo lo scritto, vi ritroviamo un                erano fondamentalmente familiari ai negri
meccanismo associativo tra genealogia                   americani, in quanto parte di una lunga
africanista e contemporaneità che                       tradizione di danze popolari» e ciò non
alimenta la ricerca-pro-performance cui                 solo per il Lindy Hop, ma anche nel
accennavamo inizialmente22. Consapevole                 confronto tra il Big Apple ballato al
della differenza tra società urbanizzate e              Savoy Ballroom di Harlem e la Jumba
semplici, Dunham si avvicina, pertanto, a               delle isole caraibiche. Dall’analisi
culture da lei stessa definite esotiche e,              antropologica nei luoghi esotici delle
perciò, “altre” rispetto alla vita e ai                 Indie occidentali a quella etnologica nelle
costumi culturali nordamericani, per                    forme di balli sociali e religiosi delle città
arrivare a congiungere il suo essere                    nordamericane, attraverso la ricostruzione
moderno con queste espressioni culturali                di similitudini formali, Dunham delinea
primitive nella pratica artistica. Le                   una genealogia africanista che travalica i
tradizioni dei balli caraibici, tramutate in            diversi sviluppi storici indotti dalle
strumenti compositivi, finiscono sulla                  «pressioni sociologiche», dai processi di
scena per esibire così un’origine che il                industrializzazione e dalla «posizione della
presente ha eclissato e modificato,                     cultura nera nella società americana».
incastrato in un’immagine senza storia o,                    Mostra, in seguito, come questo dato
altrimenti, sbiancata.                                  di appartenenza vada riposizionato
    Nell’incipit dello scritto, Dunham                  all’interno della reciprocità di rapporto tra
menziona,       infatti,   l’impatto della              tradizione teatrale nera e bianca, in vista
colonizzazione sulle tradizioni africane                di un progressivo riconoscimento della
preservate nei Caraibi, notando la                      propria cultura. In maniera pacifica e non
differenza tra le comunità isolate                      conflittuale, le forme teatrali diventano,
                                                        perciò, lo specchio tanto della duplice
22
  Anche il titolo The Negro Dance rispecchia il
                                                        essenza dell’Afroamericano, quanto di
periodo in cui è stato pubblicato il saggio e           una duplicità del bianco nordamericano.
andrebbe tradotto in italiano “La danza del             Se il nero aveva preso in prestito i passi
popolo nero” e non “La danza negra”. Il ter-            della quadriglia, i teatranti del Minstrel
mine “negro”, in italiano, ha infatti una con-          Show (che comportava l’annerimento del
notazione negativa, traducibile nell’inglese            viso degli interpreti bianchi, prima che a
“niger”. La parola inglese “negro”, però, dagli         danzarlo fossero gli Afroamericani)
anni Venti è utilizzata dalle avanguardie cultu-        avevano preso, infatti, a piene mani dalla
rali americane con riferimento al popolo nero,          tradizione culturale nera, pur storpiandola
a partire dal movimento della New Negro Re-
                                                        e restituendola secondo gli stereotipi
naissance finora discusso. Ha un valore se-
mantico positivo, legato al processo di rico-           allora in voga. Di questo siamo ormai
struzione dell’immagine dell’Afroamericano              consapevoli, ma è opportuno rimarcarlo,
come soggetto culturale.                                visto l’anticipo con cui Katherine
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           185




Dunham lo sottolinea in The Negro Dance.
    Nelle righe conclusive del saggio,
Dunham identifica, infine, nel nero
americano il garante della sopravvivenza
delle forme di movimento africaniste,
restando in linea con gli slogan sul New
Negro da cui negli anni Sessanta
prenderà, in parte, le distanze. In Island
Possessed, ricorda, infatti, di avere in
passato «praticato, predicato e vissuto»
una “negritudine” di cui percepisce, ora,
la ridondanza terminologica e la parzialità
semantica, intravedendo in questo
concetto il rischio di uno sminuimento
dell’identità del nero:

           Especially   for     English-
       speaking people it is hard not to
       feel undertones of nationalism
       and narcissism, and I do not
       admit to a spiritual or cultural
       poverty in black people which
       would make it necessary to coin
       a word or system of thinking of
       oneself outside the human
       division.23

    Siamo nel 1969, in Senegal, e Dunham
risponde, adesso, alle teorie del presidente
senegalese Léopold Sédar Senghor sulla
possibilità di pensare un nuovo
umanesimo a partire dalla cultura nera,
con una consapevolezza derivante forse
anche dai movimenti sociali coevi.
All’inizio degli anni Quaranta, il
cambiamento di prospettiva verso il
corpo danzante nero era, però, ancora
tutto da impostare e divulgare e la parola
d’ordine era dignità, piuttosto che
universalità artistica. Il taglio che la
studiosa e coreografa imprime a The
Negro Dance è, perciò, anche un utile
strumento di conoscenza storiografica del
contesto culturale che lo sottende, oltre
che il segno evidente di uno sguardo che,
nell’affermazione di una soggettività
artistica che si manifesta in tecniche
corporee trasversali, precorre di diversi
decenni gli sviluppi scientifici dei cultural e
dei dance studies.


23
  Dunham, Katherine, Island Possessed, Chica-
go, The University of Chicago Press, 1969,
pp. 4-5.

                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
186                        Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




                    The Negro Dance, di Katherine Dunham
      […]
      My personal observation has been that the French, on the whole, were less
concerned with dominating culturally their colonial peoples than the English,
and consequently the integrity of African culture and the sanctity of African
religious tradition persists to a greater extent in, for example, Haiti and
Martinique than in Jamaica or Trinidad. Even so, in the interior of most of the
Islands of the Caribbean, one can still find African forms which have survived
vigorously in the almost-tribal organization of isolated communities; and these
forms are replaced more and more by European influences as one nears the
relatively urban communities of the port towns.
      Although the survival of African dances in their intact form is most typical
of inland communities in the West Indies, North America also furnishes
material for observation.

                Early in the 19th century, soon after the Louisiana Purchase,
            slaves were allowed for the first time to assemble for social and
            recreational diversion. The most popular meeting place was a large
            open field at Orleans and Rampart, known as Congo Square. In
            earlier times the space has been a ceremonial ground of the
            Oumas Indians. Today, landscaped with palm trees, it forms a part
            of the municipal grounds called Beauregard Square. The Negroes,
            however, still speak of the place as Congo Square, in memory of
            the days when it was an open, dusty field, its grass worn bare by
            the stomping and shuffling of hundreds of restless bare feet. A
            century ago, slaves met there every Saturday night to perform the
            tribal and sexual dances which they had brought with them from
            the Congo.
                Before the Civil War the Congo Dances were one of the
            unusual sights of New Orleans to which tourists were always
            taken. At times almost as many white spectators as dancers
            gathered for the festive occasions. That the Negroes had not
            forgotten their dances, even after years of repression and exile
            from their native Africa, is attested by descriptive accounts of the
            times. […] Though discontinued during the war, the Congo
            Dances were again performed after the emancipation and were
            not entirely abandoned even two decades later, when a
            correspondent of the «New York World» reported: «A dry-goods
            box and an old pork barrel formed the orchestra». These were
            beaten with sticks or bones, used like drumsticks so as to keep up
            a continuous rattle, while some old men and women chanted a
            song that appeared to me to be purely African in its many
            vowelled syllabification. […] In the dance the women did not
            move their feet from the ground. They only writhed their bodies
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           187




             and swayed in undulatory motions from ankles to waist. […] The
             men leaped and performed feats of gymnastic dancing. […] Small
             bells were attached to their ankles […]. I asked several old women
             to recite them (the words of the song) to me, but they only
             laughed and shook their heads. In their patois they told me – «No
             use, you would never understand it. C’est le Congo!».

      According to Herbert Asbury*, from whom the above description is taken,
the favorite dances of the Negroes at the Congo Square were the Calinda and
the Bamboula, both of which are still performed in Haiti. Both of these were,
to be sure, embellished with copious borrowings from the French contre-
dances, but in their fundamental pattern and movement were clearly African.
      Still another instance emerges when we compare the following description
by Père Labat, Jesuit missionary writing in 1742, of a dance performed in
Santo Domingo, with dances performed on some of the islands of South
Carolina.

                 The dancers are placed in two lines, facing each other, men on
             one side, women on the other. Those who are tired of dancing
             and the spectators form a circle about the dancers and drum
             players. The most skillful sings a song that he composes on the
             spur of the moment of whatever subject he deems fitting the
             refrain of which is sung by all the spectators and is accompanied
             by clapping of the hands. As for the dancers, they hold their
             hands a little like those who dance while playing castanettes […]
             they jump, execute turns, approach within two or three feet of
             each other, retreat in cadence until the sound of the drum
             commands them to come together, beating their thighs together,
             that is, the men against the women.

      Persons who have visited the islands off South Carolina have described
dances in a manner as to call Père Labat’s description strikingly to mind.
      However, such a direct retention of African forms in North America is
certainly the exception rather than the rule, and the West Indies are a more
fertile field for the analysis of the survival of the dance in its shift from tribal
to folk culture. Apart from the two extremes – the close-to-tribal organization
of isolated interior communities and the cosmopolitanism of port rum-shops
– the characteristic and predominant culture of the West Indies may be termed
the folk stage of acculturation. Here the conflict between the disintegrating
African traditions and the powerful European influences is still very active and

*
    Asbury, Herbert, The French Quarter, New York, A. A. Knopf, 1936, Chapter VIII.

                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
188                      Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




has resulted in many and varied attempts at compromise and resolution.
      For one thing, it was inevitable that as Negroes became more and more
induced into the religious practices of various European cultures; the dance
and ceremonial forms which were an integral part of African religious
practices would gradually become absorbed to some degree into the new
religious life, and to a greater degree into the new secular life. Haiti, for
example, offers an interesting instance of neatly combining Catholic and
traditional African ideologies. Every vaudoun ceremony begins with a Catholic
litany which, once performed, is promptly forgotten for the remainder of the
ceremony, which is almost purely African. Another example is that of
associating the portrait of St. Patrick driving the snakes out of Ireland with
Damballa, the traditional African snake-god. And this inverted interpretation is
accomplished with apparently the greatest of ease!
      In North America, however, there is less compromise and more real
assimilation of African religious forms into European religious ideology. In
1938-39 I had occasion to direct a group in the Federal Writers’ Project in an
investigation of religious and magic cults in the city. Here, while the ideology
was clearly and definitely Christian (with added flourishes), the entire pattern
of religious behavior associated with it was almost as purely African. The
rhythmic percussion-type hand-clapping and foot-stamping, the jumping and
leaping, the “conversion” or “confession” in unknown tongues which is a form
of possession or ecstasy (induced, in some cases by a circle of “saints” or
“angels” closing in upon the person in rhythmic motion of a dance), the
frequent self-hypnosis by motor-activity of the shoulders – all these African
forms were present. This last type of movement, for example, is called
“zepaules” in Haiti, and is formally recognized there as a basic dance
movement of great ritualistic importance in vaudoun practice. In general form,
even in function, the motor activity connected with the religious expression of
“storefront” churches in this country is strikingly similar to that of the Haitian
peasant.
      More often, however, the disintegration of African religious ideology under
the impact of European influences led to the incorporation of the forms of its
dance into secular dance. The West Indies, representing the stage of folk
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           189




culture in which such transitions are apparent, provides, once more, some
excellent examples.
    In the more formalized of secular dances, in the dance-halls at carnival
time, the young people of Haiti perform what they refer to as do-ba dances,
whose characteristic feature is a wave-like motion of the spine performed in a
squatting position, back forward, body bent double. The do-ba begins in an
erect position, but gradually, by a simultaneous forward movement of
shoulders and back, is lowered until the dancer is in an almost squatting
position. Anyone who has seen the dance to Damballa, snake-god of the Rada-
Dahomey cult, will certainly recognize the secular do-ba as a derivative of the
ritual in imitation of the undulations of the snake-god. In the ritual, the low
squatting position is the climax of the dance and usually indicates a state of
supreme religious ecstasy, bordering on or participating in a state of possession
by the snake-god to whom the dance is sacred. In the secular dance, the climax
of intensity is also reached at the same point, although, of course, the ecstasy
is not, in these cases, of the religious impetus.
    Another instance of the secularization of a religious ritual is the bonga or
banda of Trinidad. My experience with this dance was when it was presented to
me as a part of a funeral ritual. It has a definitely sexual character, in keeping
with African philosophy which closely associates procreation with death,
perhaps as a compensatory effort. I have been told, however, that the same
general movements and patterns are freely incorporated into carnival dances
also.
    So far we have spoken first of the incorporation of African religious dance
patterns into secular dance. It remains to consider the interaction of African
secular dance with European secular dance. The beguine, which is practically
the national dance of Martinique, is a striking example of just this type of
combination.

                 There is not much variation. The beguine can be danced in two
             manners. One, a two-step with a very tricky little movement from
             side to side of the head and shoulders, while the lower body
             swings to each side on slightly bent knees. This is the beguine taken
             from the sixth figure of the contre-danse or haute-taille, Martinique
             version of the European contre-danse and quadrille. It is still the
             beguine of the salon, and now and then at the Boule Blanche a


                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
190                           Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




             couple will separate, and with mincing steps advance toward and
             recede from each other before closing in the conventional beguine.
             But that is rare. The real beguine of the Boule Blanche, the ‘beguine-
             beguine’, is a work of muscular art, with no particular floor pattern
             […]. Sometimes too, the beguine is more fundamental. As with the
             Negro Delsuc. Delsuc is black. He comes from St. Pierre. He has
             not long been in Fort de France, and the bright lights are a little
             intoxicating. But he dances the beguine as his grandfather danced
             the Thum’bwa – intensely, fervently, passionately. He has a good
             partner […]. They dance the beguine as a ritual of fecundity. The
             consummation is in the dance itself. The conventional two-step
             has reduced itself to a slight elevation of first one hip then the
             other – a shifting of the weight. Now their hips are moving and
             they describe a double circle at opposite ends of a loop – a figure
             eight – La Peau Fromage – beguine of the old St. Pierre before the
             catastrophe. But Delsuc and his partner are dancing only to the
             tambour and the movement is no longer side to side, but under
             and up, hips looping on rigid torso, knees bent, heads lowered as
             they look into each others’ eyes, moving a half inch to the right
             with each under and up movement, each revolution of the
             abdomen. Strong feet and arches keep the rhythm smooth. They
             find a pleasure in the artistry of the dance. […] As the music
             finishes and the floor clears, without a word they turn apart, seek
             chairs on the opposite sides of the room, and await the next
             dance, eyes roving the opposite wall for another partner. The
             dance ends there for them. They have enjoyed it. They are
             satisfied in the accomplishment of an artistic feat – in matching
             techniques […]. Now I dance the beguine… And I find that it is
             not simply a matter of individual expression; the dance has certain
             standardized movements, and those who carry it to extreme or
             take advantages of these movements for an open sex thrill are in
             disfavor, even at the Boule Blanche.*

      In interior Jamaica, as well, the “set” dances proceed step by step through
17th century French court forms of minuet only to culminate in a finale, the
like of which no French court ever witnessed but which, to the Jamaicans, is
part and parcel of the “set” dances. In Haiti, the Caribinea, or contre-danse is a
native adaptation of the European social dance. Innumerable such examples,
especially from the French colonies, could be cited […].
      Thus we see that in the history of the Negro, the transition from tribal to
folk culture expressed itself in three ways as far as the dance is concerned: (1)
the use of African ritual patterns for the expression of Christian ideology; (2)
the degeneration of religious ritual patterns, by virtue of the disintegration of
the ideology which sustained them, into secular use; and (3) the combination
of secular African patterns with the secular patterns of whatever European

*
    Dunham, Katherine, Boule Blanche, in «Esquire Magazine», September, 1939, pp. 92-93, 158.
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           191




nation happened to dominate the territory.
    By the time we come to analyze the transition from folk to urban culture, as
the next stage in the acculturation of the Negro, the problem becomes more
difficult; for by now the patterns are so intermixed, and so dissipated and
broken, that tracing them from one complex to another is at times almost
impossible. Sometimes the transition is implicit in the difference in the
organization, the social procedures which are involved, in the dance as we
proceed from country community to urban center.
    In Haiti, for example, the common dance of the rum shops and public
houses in town is the meringue. This might be described under the general term
of ballroom dance, but, as is true of the closely related national dances of the
other islands, the meringue has definitely undergone radical changes in character
on being introduced into an urban setting. These dances in town call for no
unusual knowledge or skill, and no leader. Men pay to enter an establishment
and dance with the women, or buy rum for the privilege of dancing, and leave
at will. Here are all young or middle-aged people – people still very active
sexually, who seek stimulus and outlet for a definite localized urge.
    In the country, the dances which are performed at a “bamboche” – any get-
together not connected with any religious rite and not falling into the category
of a seasonal dance – are organized differently. The bamboche may have, as its
primary feature, a wedding celebration, the departure of a notable in the
community, part of a feast-day entertainment, or any other excuse. Here, in
contrast with the organization of dances in the city, there is a mait’ la danse,
usually one of the best dancers in the neighborhood. He must have a female
partner, and she too must be an outstanding dancer. Everyone usually knows
each other well. Not only are both young and old equally active, but the older
ones usually lead since here the premium is not upon physical attractiveness,
but upon skill; and the repertoire of dances is so long and complex that only
the older ones are competent to lead. In general, while there is no hierarchy of
officials, there is a definite air of something more or less planned, definitely
communal. Behavior and sanctions are understood. The dances are not just
accidental or the outgrowth of an urge for personal excitement or expression.
They are group dances according to a set pattern, and necessitate a certain


                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
192                       Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




amount of skill in execution, the exhibition of which is another factor in
bringing these people together.
      It is not at all necessary to remain afield for examples of the movement
from dance patterns of folk cultures to those of our urban centers. It just so
happened that, at the very time that the Lindy Hop was first becoming popular
in New York, I myself was in Jamaica, studying the dances there. When I
returned to New York and saw the Lindy Hop for the first time, it was
apparent to me that almost the entire pattern and certainly many of the
specific movements, were very similar to those urban Jamaican popular dances
known as the sha-sha, or mento which I had just been recording. This similarity
was due, in part, no doubt, to the influence of the Jamaicans who had
emigrated to America in increasing numbers. But it was due, also, I feel, to the
fact that the patterns and the movements were fundamentally familiar, as part
of a deep tradition of folk-dancing, to American Negroes.
      Another of our currently popular dance forms, the Big Apple, seems to me
to have its derivation in the category of “circle” dances represented by the
plantation “Juba” dance. In its original African form, the juba or jumba or
majumba, as it is called in the West Indies, is primarily a competitive dance of
skill. One person steps forward in the circle of dancers and begins exhibiting
his skill, whereupon he is joined by a member of the opposite sex who joins
him in this exhibition. The people in the circle may rotate for a certain number
of measures in one direction, then in another for an equal number of
measures, or may remain stationary, all the while clapping rhythmically and
encouraging the competitors with song and verse. While this pattern is not
exclusively African, it is typical. The Juba, as this dance in a modified form
came to be known in America, was a very popular plantation folk dance and a
whole tradition of Juba music was evolved in connection with it. No doubt it
was influenced, to some extent, by the square dance. Certainly, however, the
recently popular Big Apple belongs in this tradition and when danced with the
particular rhythm and abandon characteristic of such Negro gathering places
as the Savoy ballroom in Harlem, assumes an aspect very similar to that of the
original Jumba.
      This detailed consideration of the dances of trial and folk cultures has been
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           193




motivated by recognition of the fact that American Negro dance is a product
of this particular line of development. The various European influences, the
tribal origins, the disintegration of the dance of religious ritual into that of
social and finally of individual expression are part of American Negro dance
history. But here the dance has developed into the final urban stage under
sociological pressures which do not exist to as marked a degree in the West
Indies. The entire process has here been accelerated and condensed, not only
by the uniquely rapid industrialization of America but also by the position of
Negro culture within American society.
    We have already discussed in some details those expressions of the
transition from dance patterns of tribal to those of folk culture such as the
Calinda and Bamboula in New Orleans, and the dances of the islands off South
Carolina. The plantation dances, most of them in the tradition of the circle-
and-hand-clapping dances of Africa and influenced, at the same time, by the
English square dance and the French quadrille, represent that period of
American Negro folk dancing which can be compared to that of the
contemporary West Indies. Out of this period emerged the minstrel tradition,
which was in essence a forerunner of the urbanization of Negro folk-dance
patterns.
    The minstrel period of Negro dance is particularly important in that, for
the first time, the influence of Negro culture upon the American white culture
becomes apparent. Previoulsy, it had been the Negro culture which had
experienced the effects of foreign influence. The Negro had borrowed from
the quadrille just as he had borrowed the finery of American white culture,
although, to be sure, he had interpreted them both in his own unique manner.
Now the entertainment value of Negro dance and musical expressions became
recognized and whereas these forms had previously been repressed * or looked
*
  The legal measures taken in New Orleans to prohibit the assembly of Negroes for any rea -
son, including dancing, are typical. In 1751 «any assembly of Negroes or Negresses, either un-
der pretext of dancing, or for any other cause» was forbidden entirely. Later, however, «recog-
nizing the value of recreation and a measure of social intercourse in keeping the Negro con-
tented with hi slot», the American authorities, following the Louisian Purchase, permitted as-
semblies which continued far into the night. This permission was later qualified, in 1817, by an
ordinance directing that «the assemblies of slaves for the purpose of dancing or other merri -
ment, shall take place only on Sundays, and solely in such open or public places as shall be ap-
pointed by the Mayor». Congo Square was the place appointed for his purpose and such gath -
erings, held under strict police supervision, were rigidly terminated at sunset. Discontinued af-
ter twenty years, this custom was resumed in 1845 on the same basis.

                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
194                      Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




upon with completely alien eyes, black-face minstrel bands now began to
exploit those very forms.
      The rise of the black-face minstrel bands achieved the induction of Negro
culture into American culture not in terms of an appreciation of Negro
cultural expressions as art forms but on the basis of their entertainment value.
This instrument of fusion between the two cultures resulted not only in jazz
bands, a fact of American musical history which is well known, but provided
the meeting ground for sand-dancing, bucking, and winging on the one hand
with the Irish clog on the other. The result was the current, highly-stylized
form of tap-dancing. The minstrel bands also served to make the Negro newly
conscious of the value of his own expression, and when he saw it adapted by
the whites, he drew on his own inventiveness in addition to his store of culture
material. It is not merely the inventiveness of the Negro, but this rich
background which enters into white American culture and tempers its art
forms much as that of the Moors tempered those of Spain.
      The cakewalk tradition may properly be considered the urbanization of the
plantation folk-dances, incorporating in the whole such separate figures as the
Black Annie, the Pas Mala, the Strut, the Palmer House, and later Walkin’ the
Dog, Ballin’ the Jack, and other individual expressions.
      In moving pictures brought back from a West African sojourn, Dr. Melville
J. Herskovits recorded ceremonial dances, some of the steps of which bore a
remarkable resemblance to that popular dance of the post-world war era, the
Charleston. Again, in Haiti, I found the Charleston in the dance La Martinique;
and in terms of the retention of choreographic forms through transition
periods, I would say that such a dance must have been known during the
North American folk period. I have certainly seen possessed devotees in
“store-front” churches propelling themselves up and down the aisles with a
practically pure Charleston step. It is not so surprising, then, that at one point
the Charleston should have become such a popular and general expression of
American culture.
      Frequently, when watching the variations of the Lindy Hop in the Savoy
Ballroom, I have seen individualizations which might have come directly from
folk, even tribal, eras; and certainly the great sweep of Latin American dances
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           195




brings with it choreographic patterns rich in African and Creole African lore.
    In America, the inevitable assimilation of the Negro and his cultural
traditions into American culture as such has given African tradition a place in a
large cultural body which it enjoys nowhere else. While, during the cultural
segregation, the African traditions were more modified here than elsewhere,
those which persisted now have a sound functional relationship towards a
culture which is contemporary, rather than towards one which is on the
decline; and therefore such traditions as have been retained are assured of
survival as long as the large, strong cultural body of which they are a part
survives. With the re-establishment of a functional relationship towards society
as a whole (rather than to a cult) the traditions are strengthened and re-emerge
with new vigor. The current vogue of West Indian dances, bringing with it a
refreshment of African traditions, adds enormously to this resurgence. The
curious fact is that it will be the American Negro, in his relatively strong
position as part of American culture, who, in the final analysis, will most
probably guarantee the persistence of African dance traditions.




                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
196                            Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




Cristiana Natali                                          condotte «by dancers who have achieved
                                                          the insight and point of view of the
Katherine Dunham, antropologa                             ethnologist, or by musicians and
della danza                                               ethnologists with dance training»27. Una
                                                          sviluppata competenza in entrambi gli
       I didn’t realize that I was a pioneer.
                                                          ambiti – danza e antropologia – diviene
       I just knew that with everything I wanted to
       do I had to start from the beginning,              infatti la chiave per avere accesso a una
       but this method didn’t seem too unnatural to       dimensione fino ad allora erroneamente
       me. Here, I think anthropology helped me a         trascurata della realtà sociale. Per chiarire
       great deal.24                                      la propria posizione Kurath cita una
                                                          lettera inviatale dall’antropologo James H.
                                                          Howard:

    Nel 1960 Gertrude Prokosch Kurath,                                 The study of dance, or
definita la “madre dell’etnologia della                          choreology, is not only a
danza” (dance ethnology 25), conclude un                         legitimate but a very necessary
articolo che fonda il nuovo settore                              part of the ethnological study. It
disciplinare26 augurandosi che le ricerche                       is sometimes difficult for
delle generazioni successive vengano                             persons in our own culture,
                                                                 where the dance has been
24
   Clark, VèVè A., An Amazing Aura: Interview                    relegated to 1) performances of
with Katherine Dunham, in Clark, VèVè A. -                       a spectacular nature by a few
Johnston, Sara E. (a cura di), Kaiso!, cit., p.                  professional artists and to 2) a
227.                                                             rather mechanical means by
25
   Benché nella storia della disciplina i due ter-               which members of one sex
mini “etnologia della danza” ed “antropologia                    meet the other half of the
della danza” abbiano assunto a volte sfumatu-                    population, to understand the
re diverse - «Anthropologists of dance begin                     importance of dance, as dance,
with questions about culture and seek an-                        to members of other cultures
swers in the domain of movement. Dance                           [...]. Perhaps because of the
ethnologists begin with questions about dan-                     relative unimportance of dance
ce movement and seek answers through in-
                                                                 in Western European culture,
quiry informed by interdisciplinary insights
                                                                 most ethnographers ignore the
into the nature of human behavior» (Quigley,
Colin, Methodology in the Study of Dance: Ethno-
                                                                 dance completely […]. It is
logy, in Cohen, Selma Jeanne (a cura di), Inter-                 necessary, however, if we are
national Encyclopedia of Dance, New York, Ox-                    attempting to describe a culture,
ford, Oxford University Press, 1998, vol. IV,                    to at least accord the dance the
p. 373) - oggi la distinzione è considerata più                  same importance as it is given
che altro la conseguenza di differenti affilia-                  by members of that culture.28
zioni accademiche. Rispetto all’italiano, nella
lingua inglese è possibile un’ulteriore distin-              Katherine Dunham aveva già fatto
zione, quella tra “anthropology of dance” e               proprie, con largo anticipo, queste
“dance anthropology”. Katherine Dunham                    posizioni, e rappresentava un’eccezione
preferiva la seconda espressione «because it              tra gli antropologi poiché aveva, ben
weds the two more integrally, attributing to              prima degli anni Sessanta, superato i
the study of dance the central role she be-               confini tra studi teorici e abilità
lieves necessary in understanding societies»
                                                          performative29. La sua formazione
(Aschenbrenner, Joyce, Katherine Dunham.
Dancing a Life, Urbana and Chicago, Univer-
                                                          27
sity of Illinois Press, 2002, p. 5).                          Kurath, Gertrude Prokosch, Panorama of
26
   Kurath, Gertrude Prokosch, Panorama of                 Dance Ethnology, cit., p. 247.
                                                          28
Dance Ethnology, in «Current Anthropology»,                  Ivi, p. 250.
                                                          29
vol. 1, n. 3, 1960. L’articolo è stato ristampato             A questo proposito occorre ricordare, ac-
in Half a Century of Dance Research: Essays by            canto a Katherine Dunham, anche l’altra ec-
Gertrude Prokosch Kurath, Flagstaff, Cross-Cul-           cezione rappresentata da Pearl Primus (1919-
tural Resources, 1986.                                    1994).
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           197




accademica, unita alla sua competenza                         all’epoca di Dunham una novità assoluta,
coreutica, le avevano consentito un                           che disorienta e preoccupa i suoi maestri.
approccio allo studio della danza che non                     In una lettera indirizzata alla sua allieva
aveva equivalenti in un periodo nel quale,                    nel gennaio 1936 l’antropologo Melville J.
come osserva Burt Ramsay, negli Stati                         Herskovits scrive ad esempio:
Uniti era quasi impossibile per una donna
nera essere sia una danzatrice sia                                        I am a little disturbed also at
un’intellettuale30.                                                   the prospect of your going
    La scelta di non rinunciare a nessuna                             through the canzo ceremony, and
delle sue vocazioni era stata d’altronde                              I am wondering if it would not
per Dunham tutt’altro che scontata.                                   be possible for you to attend
Come ricorda in un’intervista rilasciata a                            merely as a witness. Of course,
Vèvè Clark, era stato Robert Redfield,                                as you know, the trial by fire is
                                                                      an integral part of this initiation,
suo professore di antropologia sociale
                                                                      but I wouldn’t like to see you
all’Università di Chicago, a suggerirle di
                                                                      suffer burns as a result of going
non lasciarsi sfuggire l’occasione di                                 through it. However, you know
intraprendere anche la carriera di                                    best in such matters. I am not
danzatrice:                                                           surprised that the natives are
                                                                      amazed at the way you pick up
           I had come from a very                                     the dances, and that it induces
       conservative     family     which                              them to believe that you
       encouraged me academically but                                 probably have inherited loa
       was not thrilled about my                                      [ancestral spirits] that makes it
       theater work. I thought, ‘What                                 possible.32
       will my family and the
       Rosenwald Foundation think of                              Dalle parole di Herskovits traspare
       what I’m doing?’ […]. I went to                        chiaramente sia la consapevolezza del
       Redfield and said, ‘I don’t know                       maestro del profondo coinvolgimento di
       what to do. I have an offer to go
                                                              Dunham, attraverso quella che oggi defi-
       into a Broadway show, Cabin in
       the Sky, and I don’t know what
                                                              niremmo “partecipazione osservante”,
       to do’. And he said, ‘Why can’t                        alle pratiche performative studiate, sia la
       you just do both? […] If you’re                        comprensione che tale coinvolgimento è
       sincere in both, you’ll never stop                     conseguenza diretta delle sue abilità co-
       being one or the other anyway,                         reutiche. Gli antropologi che hanno ap-
       so go right ahead’.31                                  prezzato i lavori di Dunham hanno in ef-
                                                              fetti concentrato la loro attenzione pro-
                                                              prio sulla originalità del suo approccio.
                                                              Scrive ad esempio Claude Lévi-Strauss,
Un’antropologia dal corpo                                     nell’introduzione all’edizione francese del
                                                              volume di Dunham del 1947 33, Las Dan-
   Ciò che appare oggi come una                               zas de Haiti:
dimensione ineludibile dell’approccio
metodologico dell’antropologia della
danza – la necessità di sperimentare sul                                 Un elemento di originalità
corpo del ricercatore le pratiche                                     segna indubbiamente il libro di
coreutiche studiate – rappresenta                                     Katherine Dunham fra tutti
                                                                      questi lavori [su Haiti]. La
30
   Burt, Ramsay, Katherine Dunham’s floating is-                      penetrazione nella vita e nei
land of negritude. The Katherine Dunham Dance                         costumi     locali   le     era
Company in London and Paris in the late 1940s
                                                              32
and early 1950s, in Carter, Alexandra (a cura                    Cit. in Clark, VèVè A., Performing the Memory
di), Rethinking Dance History. A reader, London,              of Difference in Afro-Caribbean Dance, in Clark,
Routledge, 2004, p. 96.                                       VèVè A. - Johnston, Sara E. (a cura di), Kaiso!,
31
   Clark, VèVè A., An Amazing Aura: Interview                 cit., p. 326.
                                                              33
with Katherine Dunham, cit., p. 228.                             La traduzione francese è del 1950.

                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
198                         Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




      doppiamente             facilitata,                  Métraux mette chiaramente in luce
      innanzitutto per la comunanza                    come l’abilità coreutica di Dunham
      d’origini, poi per la sua                        costituisca uno strumento privilegiato per
      conoscenza teorica e pratica                     la comprensione di fenomeni altrimenti
      della danza. Per i dignitari del                 di difficile codificazione, il cui accesso è
      vodu, che dovevano essere i                      precluso se avvicinati con gli usuali
      suoi informatori, lei era,                       strumenti dell’etnografo. In tal senso gli
      insieme, una collega capace di                   studi di Dunham e, fin dai suoi esordi,
      comprendere e di assimilare le                   l’ambito disciplinare dell’antropologia
      sottigliezze di un rituale                       della danza hanno collocato al centro
      complesso, e un’anima smarrita                   dell’analisi il corpo del ricercatore,
      che bisognava riportare al culto                 laddove invece l’antropologia in senso più
      tradizionale di cui i gruppi di                  generale ha affrontato questo tema solo
      schiavi, dispersi nel grande                     in tempi più recenti. Possiamo dire che
      continente più a nord, avevano                   mentre per un antropologo la dimensione
      obliato la pratica perdendone i                  immersiva e il cosiddetto “learning by
      benefici spirituali. A tale                      doing” rappresentano una possibile scelta
      dubbio titolo, il ricercatore si è               metodologica, per l’antropologo della
      trovato in una situazione                        danza tali approcci risultano costitutivi
      privilegiata.34                                  della ricerca, e rappresentano la
                                                       condizione stessa della sua realizzabilità.
    Sempre riferendosi all’esperienza                      A questo proposito è rivelatorio
haitiana, Alfred Métraux, nel programma                quanto scrive Dunham in The Negro Dance
di sala dello spettacolo Bamboche,                     rispetto alla similitudine tra forme
commenta:                                              coreutiche cultuali e forme profane:
                                                       «Anyone who has seen the dance to
          Katherine Dunham attended                    Damballa, snake-god of the Rada-
      a school that was even stricter                  Dahomey cult, will certainly recognize
      than all departments of                          the secular do-ba as a derivative of the
      anthropology: namely that of                     ritual in imitation of the undulations of
      the Haitian Vodun sanctuaries                    the snake-god». È evidente che, lungi
      […]. It is not a common thing
                                                       dall’essere    possibile     a     qualunque
      to see an ethnographer talk with
                                                       osservatore, una simile constatazione
      knowledge of facts about as
      subtle a phenomenon as the                       deriva presumibilmente anche dalla
      muscular and psychological                       consuetudine con la pratica coreutica,
      mechanism         that     creates               così come d’altronde risulta chiaro dalla
      favorable ground for mystical                    minuziosa analisi successiva: «In the
      ecstasy. Katherine Dunham,                       ritual, the low squatting position is the
      who danced barefoot […] for all                  climax of the dance and usually indicates
      the gods in the Vodun                            a state of supreme religious ecstasy,
      pantheon, felt upon herself the                  bordering on or participating in a state of
      breath of the loas (spirits), and                possession by the snake-god to whom the
      was able, in her capacity of                     dance is sacred. In the secular dance, the
      ethnographer,       and     dance                climax of intensity is also reached at the
      specialist, to describe to us the                same point, although, of course, the
      gradual abandon of the dancer,                   ecstasy is not, in these cases, of the
      climaxing in a «state of                         religious impetus».
      complete surrender in which                          Una tale raffinatezza descrittiva del
      body and soul are ready to                       dettaglio etnografico è il risultato di lavori
      receive the god».35                              di ricerca sul campo protrattisi a lungo,
34                                                     con l’adozione di uno stile di vita analogo
   Dunham, Katherine, Vodu. Le danze di Haiti,
Milano, Ubulibri, 1990, p. 8.                          a quello della popolazione locale; di uno
35
   Métraux, Alfred, Katherine Dunham. An Ap-
preciation, in Clark, VèVè A. - Johnston, Sara         E. (a cura di), Kaiso!, cit., p. 386.
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           199




studio terminologico accurato del lessico                     è riuscita a portare il sapere antropologico
specifico delle attività coreutiche; di                       fuori dall’accademia e a farne uno
un’analisi della dimensione religiosa                         strumento di trasformazione sociale.
attenta al nesso tra ideologia e forme                            Innanzitutto grazie ai suoi spettacoli e
espressive; della capacità di instaurare                      al suo metodo della “ricerca-pro-
relazioni proficue, regolate anche                            performance” Dunham ha veicolato
dall’abilità di sapere attendere senza                        conoscenze su realtà culturali e coreutiche
essere invadente, con interlocutori che si                    “altre” ad un pubblico diverso da quello
fanno maestri di un vero e proprio                            degli studiosi di antropologia. Nella
apprendistato corporeo. Ma oltre a                            coreografia L’Ag’Ya, ad esempio, agli
rappresentare materiale per i suoi testi e                    spettatori viene mostrato un villaggio di
per le sue coreografie, quanto raccolto sul                   pescatori della Martinica attraverso l’uso
campo diviene anche strumento per il                          di costumi di scena realistici e la messa in
cambiamento sociale. Come osserva                             scena di danze locali. Grazie alle sue
Métraux, sempre nel programma di sala                         coreografie, come sottolinea Halifu
di Bamboche,                                                  Osumare,       «Afro-Caribbean       culture
                                                              migrates and interacts with the
           A      malevolent       legend                     consciousness of audiences from other
       surround Vodun. Those who                              cultures all over the world»38.
       fervently practice the cults and                           La realizzazione di spettacoli che
       those who learned to love them
       are grateful to Katherine                              zione al contesto specifico in cui si costitui-
       Dunham for having brought to                           sce. A legare Antropologia Applicata e Antro-
       the white world the profound                           pologia Pubblica nel contesto della SIAA si
       beauty and humanity of a                               può menzionare un fattore determinante, vale
       religion in which the American                         a dire la constatazione di una separazione net-
                                                              ta tra antropologia teorica e applicata
       Negroes have found new
                                                              nell’accademia laddove, invece, un loro terre-
       reasons to hope and live.36
                                                              no comune è stato trovato fuori dall’ambito
                                                              delle Università. A tale scopo si è mostrato di
                                                              cruciale importanza aprire sempre più spazio
                                                              alla circolazione del sapere antropologico al di
L’antropologia come impegno sociale                           fuori dei luoghi della sua produzione accade-
                                                              mica, per far sì che i risultati delle ricerche an-
    Impegnata per tutta la vita a                             tropologiche vengano in contatto, in modalità
combattere        ogni       forma        di                  bidirezionale, con le istituzioni pubbliche e
discriminazione – nel 1992, a ottantatré                      private nella vita sociale. Nell’intento dei fon-
anni, attua un lungo sciopero della fame                      datori, la SIAA, mantenendo il profilo critico
per protestare contro il trattamento                          della disciplina, intende essere in linea e agire
                                                              in modo complementare ad altre società di
riservato ai profughi haitiani dal governo                    antropologia italiane, per un impegno costan-
statunitense –, Katherine Dunham viene                        te dell’antropologia, di carattere interdiscipli-
oggi considerata un’esponente ante litteram                   nare, plurivocale, multidimensionale e parteci-
dell’antropologia pubblica o antropologia                     pativo, nello e con lo spazio pubblico con
applicata37, poiché con modalità differenti                   l’obiettivo di rafforzare e tutelare la professio-
                                                              ne dell’antropologo affinché mantenga la ten-
36
  Ivi, p. 387.                                                sione tra l’elaborazione teorica e la sua pre-
37
  Come scrive Roberta Bonetti, vicepresiden-                  senza nello spazio pubblico. Nell’ambito della
te della SIAA (Società Italiana di Antropolo-                 riflessione epistemologica è data piena rile-
gia Applicata), «la public anthropology è stata in-           vanza ai processi di comunicazione, diffusio-
trodotta come nuovo paradigma negli Stati                     ne e restituzione dei risultati della ricerca che
Uniti nel 2002 dall’antropologo Robert Bo-                    provengono dai diversi soggetti e oggetti in
rofsky […]. In Italia, all’interno della SIAA, la             essa implicati» (comunicazione personale, 20
separazione tra antropologia applicata e pub-                 dicembre 2016).
                                                              38
blica è solo di natura nominale - e di fatti la                  Osumare, Halifu, Katherine Dunham, a Pioneer
SIAA, fondata nel 2013, ha lanciato al con-                   of Postmodern Anthropology, in Clark, VèVè A. -
tempo una rivista intitolata ‘Antropologia                    Johnston, Sara E. (a cura di), Kaiso!, cit., p.
Pubblica’ - e assume pieno significato in rela-               621.

                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
200                         Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




attingono alle sue fonti etnografiche è                       diasporic dancing more broadly,
d’altro canto solo un aspetto del suo                         is not ‘in the blood’ then but,
impegno di «activist dedicated to social                      rather, learned – through
change»39. Il background antropologico,                       discipline and hard work.41
nonché la lunga esperienza di
discriminazione vissuta in prima persona                   E proprio la disciplina e il duro lavoro
e lavorando con la compagnia, la mettono               sul corpo del danzatore caratterizzano la
a confronto con le contraddizioni della                sua tecnica, un insieme di movimenti
società americana, spingendola a scelte                attinti da danze di Haiti e dell’Africa
che, come accade nell’ambito dei suoi                  occidentale, dalla danza classica e da
lavori per il cinema, ambiscono ad avere               quella moderna, in una sintesi che non
una ricaduta nello spazio pubblico.                    può non modificare profondamente
Elizabeth Chin sottolinea che i film                   l’immaginario relativo all’estetica del
Stormy Weather e Mambo                                 movimento di coloro che la guardano e,
                                                       ancor di più, di coloro che ne fanno
          illustrate the ways in which                 un’esperienza diretta42.
      her work on screen subtly drew                       Volendo considerare le produzioni di
      on anthropology to make strong                   Dunham nei termini di antropologia
      statements about the status of                   pubblica diviene inevitabile menzionare la
      African American art and                         sua coreografia più apertamente politica,
      culture during a time when                       Southland, un vero e proprio atto di
      critical thinking about such                     denuncia nei confronti del linciaggio di
      issues tended to focus on                        neri accusati di stupro di donne bianche
      simplistic notions of ‘folklore’,                in Virginia e in Missouri, messa in scena
      rather than questions of                         la prima volta a Santiago del Cile nel
      interpretation, modernity, or                    195143. Considerata una coreografia
      genre.40                                         antipatriottica, verrà boicottata dal
                                                       governo americano.
    In entrambi i film viene messo in
                                                           Per documentarsi sulla storia del
discussione lo stereotipo dell’abilità
                                                       linciaggio Dunham consulta gli archivi
innata degli Afroamericani per un solo e
                                                       del Tuskegee Institute; scrive poi un
determinato stile di danza; in Stormy
                                                       copione particolareggiato, ricco di
Weather mostrandone la competenza
                                                       dialoghi, utilizzati per le prove ed
nell’affrontare complesse coreografie di
                                                       eliminati quando l’azione danzata viene
tecnica moderna, e in Mambo attraverso
                                                       composta. Nella coreografia, oltre a
un’altra strategia:
                                                       sezioni create appositamente e in
          Once again we are getting an                 collaborazione con i danzatori, vengono
      argument         about      human                inseriti brani di danze collettive già
      flexibility and capacities […] this              presenti nel repertorio della compagnia.
      piece focuses on a poor Italian                      Lo spettacolo si apre con due
      woman who learns how to                          innamorati neri, Lucy e Richard,
      dance        African      diasporic              impegnati in un romantico pas de deux.
      traditions. The process is                       Entrano poi due danzatori bianchi, Julie e
      grueling,      and      Mangano’s                il suo fidanzato, visibilmente ubriachi; il
      character describes the hours                    ragazzo picchia Julie fino a lasciarla a
      and hours of practice and the
      exhaustion that claims her.                      41
                                                          Ivi, p. 641.
      Dunham’s          dancing,     and               42
                                                          Banks, Ojeya Cruz, Katherine Dunham: Decol-
                                                       onizing Anthropology Through African American
39
   Adams, Robert, Transformed by Katherine Dun-        Dance Pedagogy, in «Transforming Anthropol-
ham’s Rich Ethnographies of Haiti, in «Anthro-         ogy», vol. 20, n. 2, 2012.
                                                       43
pology News», novembre 2006, p. 20.                        Cfr. Hill, Constance Valis, Katherine Dun-
40
   Chin, Elizabeth, Katherine Dunham’s Dance as        ham’s Southland: Protest in the Face of Repression,
Public Anthropology, in «American Anthropolo-          in «Dance Research Journal», vol. 26, n. 2,
gist», vol. 112, n. 4, 2010, p. 641.                   1994.
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           201




terra in stato di incoscienza. Giungono
Richard e altri lavoratori dei campi, i quali
non appena scorgono la ragazza fuggono
impauriti, consapevoli dei rischi che
correrebbero se fossero trovati accanto a
una donna bianca svenuta. Solo Richard
rimane, si avvicina a Julie e le solleva il
viso. Lei apre gli occhi, lo vede e,
rivolgendosi a una immaginaria folla di
bianchi, narra attraverso la danza di
essere stata stuprata e chiede che Richard
venga linciato. Il ragazzo viene
intrappolato dagli assalitori e impiccato.
Viene poi messa in scena la processione
funebre e lo spettacolo si chiude con un
uomo che affonda ripetutamente il
coltello nel pavimento, squarciandolo.
    A rendere scioccante Southland agli
occhi dei diplomatici americani che
assistono alla prima a Santiago del Cile
non è solo l’impiccagione di Richard: se la
coreografia si fosse conclusa in tono
rassegnato, forse non avrebbe destato lo
stesso scalpore. È inoltre ritenuto
oltraggioso che un’artista americana, nel
presentare un suo lavoro in un paese a
forte base comunista come il Cile, mostri
il lato oscuro degli Stati Uniti. La
compagnia viene invitata a lasciare in
fretta il paese e da questo momento da
parte del Dipartimento di Stato
americano inizia nei confronti di
Dunham un ostracismo sistematico che si
traduce      in     un’interruzione        dei
finanziamenti alla compagnia e nel rifiuto
di sponsorizzare i suoi viaggi all’estero.
    È probabilmente in quanto scrive nel
prologo che recita in spagnolo alla prima
di Southland che possiamo individuare in
modo       più     netto      l’eredità     di
un’antropologa e danzatrice che ha fatto
delle sue produzioni uno strumento di
critica sociale. Dunham si augura infatti
che «by so exposing the ill the conscience
of the many will protest and save further
destruction and humiliation»44.




44
   Dunham, Katherine, Southland Program. A
Dramatic Ballet in Two Scenes, in Clark, VèVè A.
- Johnston, Sara E. (a cura di), Kaiso!, cit., pp.
341-342.

                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
202                             Katherine Dunham - Marie-Christine Dunham Pratt - Rossella Mazzaglia - Cristiana Natali




Marie-Christine Dunham Pratt                               designers. They married in 1949 to adopt Marie-
                                                           Christine in Paris, a fourteen months old French
                                                           baby.
Anthropologist, Ethnologue,                                     Katherine Dunham and John Pratt formed a
Dancer, Creator of the Dunham                              powerful personal and creative team that lasted
Technique, Choreographer,                                  until his death in 1986.
                                                                Dunham’s big breakthrough to popular
Scholar, Activist and Humanist:                            recognition took place after she moved to New
Katherine Dunham                                           York in 1939 and opened that February at the
                                                           Windsor Theater in a program called Tropics and
                                                           le Jazz Hot.
     Legendary dancer, choreographer and
                                                                It was supposed to be a one-night event but
anthropologist, Katherine Dunham was born on
                                                           demand was such that she performed for 13
June 22 1909 in Chicago, to an African American
                                                           weeks, and followed this up with her own Tropical
father and a French Canadian mother. At age
                                                           Revue, which was a hit not only in the United
eight she amazed and scandalized the elders of
                                                           States but also in Canada.
her church by doing a performance of decidedly
                                                                She appeared at the Martin Beck Theater in
non-religious songs at a cabaret party, in order to
                                                           October 1940 as Georgia Brown in Cabin in the
help the church who was having a financial crisis.
                                                           Sky, which she also choreographed with George
     She never thought about a career in dance.
                                                           Balanchine.
Instead, she consented to her family’s wish that
                                                                Dunham’s first school was in Chicago. Later,
she become a teacher and followed her brother,
                                                           in 1944 she rented Caravan Hall, Isadora
Albert Dunham Jr. to the University of Chicago
                                                           Duncan’s studio in New York, and opened the K.D
where she became one of the first African
                                                           school of Arts and Research. In 1945 she opened
American women to attend this University, earning
                                                           the famous Dunham School at 220 west 43rd
Bachelor, Master’s and Doctorate degrees in
                                                           Street in New York, which gave scholarships to
Anthropology.
                                                           the African Americans who had no way to attend
     But she still continued to dance as a student
                                                           otherwise, and where such artists as Marlon
of Ludmilla Speranzeva, formerly of the Moscow
                                                           Brando and James Dean took classes.
Theater, Mark Turbyfill and Ruth Page.
                                                                She then founded the Katherine Dunham
     She founded the Negro Dance Group
                                                           Dance group - which later developed into the
following graduation. They performed at the
                                                           famous Katherine Dunham Company - devoted to
Chicago Beaux Arts Theater in A Negro
                                                           Afro-Caribbean dance and African-American. She
Rhapsody, and also danced with the Chicago
                                                           also worked as a director in the Federal Theater
Opera Company. One of the performances was
                                                           Project, the government-sponsored relief program
attended by Mrs. Alfred Rosenwald Stern, who
                                                           for artists that also nurtured such talents as Orson
was sufficiently impressed to arrange an invitation
                                                           Welles and John Houseman.
for Dunham to appear before the Rosenwald
                                                                She co-directed and danced in Carib Song at
Foundation which offered to finance any study
                                                           the Adelphi Theater in New York in 1945, and was
contributing toward her dance career that she
                                                           producer, director, and star of Bal Nègre at the
cared to name. Thus armed with foundation
                                                           Belasco Theater in New York in 1946.
money, Dunham spent most of the next two years
                                                                Katherine Dunham is credited with developing
in the Caribbean studying all aspects of dance
                                                           one of the most important pedagogy for teaching
and the motivations behind dance. Although she
                                                           dance which is still used throughout the world.
traveled throughout the region, including Trinidad
                                                           Called the “Matriarch of Black Dance”, her
and Jamaica, it was in Haiti that she found special
                                                           groundbreaking repertoire combined innovative
personal and artistic resonances. She wrote some
                                                           interpretations of Caribbean dances, traditional
scholarly essays during her trip and sold lighter
                                                           ballet, African rituals and African American
magazine articles about the Caribbean under the
                                                           rhythms.
name of K. Dunn.
                                                                Some of her many original works include:
     Katherine Dunham revolutionized American
                                                           Batucada, L'ag'ya, Shango, Veracruzana, Afrique,
dance in the 1930's by going to the roots of black
                                                           Nanigo, Choros, Frevo, Rites de Passage, Los
dance and ritual and transforming them into
                                                           Indios, Samba, Tango, Barrelhouse, Floyd’s guitar
significant artistic choreography that speaks to all.
                                                           Blues, Flaming Youth, The Diamond thief. And
     She is a pioneer in the use of folk and ethnic
                                                           Southland. A ballet about a lynching, performed
choreography; she is one of the founders of the
                                                           two times only, in Chili and Paris.
anthropological dance movement. She showed
                                                                The Dunham company toured for two
the world that African American heritage is
                                                           decades, stirring audiences around the globe with
beautiful.
                                                           their dynamic and highly theatrical performances.
     She completed groundbreaking work on
                                                                Their first appearance in London was at the
Caribbean and Brazilian dance anthropology as a
                                                           Prince of Wales Theater in June 1948 in
new academic discipline. She is credited for
                                                           Caribbean Rhapsody, which was already a
bringing these Caribbean and African influences
                                                           success in the United States, and with which she
to a European-dominated dance world.
                                                           was to tour Europe.
     She returned to the United States in 1936
                                                                It was the first time Europe had seen black
informed by new methods of movement and
                                                           dance as an art form and also the first time that
expression. Her presentation included photos,
                                                           the special elements of American modern dance
films, writings and her own demonstration which
                                                           appeared outside America.
was an innovation in itself.
                                                                Her mastery of body movement was
     She then created the Dunham Technique that
                                                           considered "phenomenal". She was hailed for her
transformed the world of dance.
                                                           smooth and fluent choreography and dominated a
      In 1937, Katherine Dunham met John Pratt,
                                                           stage with what has been described as “an
one of America’s most highly regarded theatrical
                                                           unmitigated radiant force providing beauty with a
Intorno a un saggio di Katherine Dunham: The Negro Dance (1941)                                                           203




feminine touch full of variety and nuance”.                   performing arts.
     The impact of the Dunham show on the                          Years later, she renamed the Centers The
European post war generation was fantastic. They              Katherine Dunham Centers for Arts and
had never been exposed to anything so culturally              Humanities.
different and with such a power of total                           In 1966 President Léopold Sédar Senghor
involvement. It was much more than the                        invited Katherine Dunham to come to Dakar for
enthusiastic reaction to a brilliant theatrical               the famous Festival des Arts Nègres, as Director
experience. It was an exposure to a different                 of the Ballet National’ and consultant for the year
culture, to a sense of magic and of beauty they               of the duration of the Festival.
knew nothing about.                                                In 1972 Katherine Dunham choreographed
     Katherine Dunham also appeared in several                and directed Scott Joplin's opera Treemonisha at
films, solo or with her dance company: Carnaval               Wolftrap in Washington, then in Atlanta and St.
of rhythms (1939), USA; Star Spangled Rhythm                  Louis.
(1942), USA; Stormy Weather (1943), USA;                           Throughout the years, Katherine Dunham
Casbah (1948), USA; Botta e Risposta (1950),                  continued to fight for racial equality, steadfastly
Italy; Musica en la Noche (1955), Mexico; Liebes              refusing to perform at segregated venues in the
Sender (1954), Germany; Mambo (1954), Italy;                  United States and using her performances to
Karaibishe Rythmen (1960), Vienna.                            highlight discrimination.
     Numerous television appearances around the                    She was also politically active on both
world.                                                        domestic and international rights issues and made
     Films K.D. only choreographed: Pardon my                 national and international headlines by staging a
Sarong (1942), USA; Green Mansions (1958),                    hunger strike of 47 days in 1993 at the age of 84,
USA; The Bible (1964) (by John Houston, shot in               to protest the U.S. government's repatriation
Rome).                                                        policy for Haitian immigrants. She attempted to
     In 1962 Katherine Dunham invited the                     raise people's consciousness in the United States
dancers of the Compagnie Royale du Maroc who                  about issues in Haiti.
by permission of King Hassan II appeared in her                    By that time, she was a living, breathing
show Bamboche.                                                historical institution in and of herself.
     Dunham choreographed Aida in 1963 at the                      Throughout her distinguished career, Dunham
Met and continued to secure her place in artistic             earned numerous honorary doctorates, awards
history becoming the first African American to                and honors. They are innumerable.
choreograph for the Metropolitan Opera.                            A few of the main ones are: the Presidential
     She was so popular that she recorded several             Medal of Arts, The Kennedy Center Honors with
records for the Decca label during the postwar                Frank Sinatra, Jimmy Stewart, Elia Kazan and
era. Songs that were in the show, sung by her and             Virgil Thompson, the plaque d'Honneur Haitian-
the company.                                                  American Chamber of Commerce Award, The
     The last time the Dunham company                         Albert Schweitzer Music Award at Carnegie Hall,
performed was in 1965 at the Apollo theater.                  Lincoln Academy Laureate, and the Urban
     Katherine Dunham also wrote several books:               Leagues’ Lifetime Achievement Award.
Journey to Accompong about her experiences                         The Southern Cross of Brazil, Grand Cross of
with the Maroons (1946); Las Danzas de Haiti, in              Haiti, NAACP Lifetime Achievement Award,
Mexico (1947); Les Danses d’Haiti, published in               Lincoln Academy Laureate, and the Urban
France with the preface of Claude Lévi-Strauss                Leagues’.
(1957); A Touch of Innocence - an autobiography                    Miss Dunham was one of 75 women whose
of her childhood (1959); Island Possessed, in Haiti           lives were celebrated in the book, I Have A
(1969); Kasamance, an African fable (1974).                   Dream. A star on the St. Louis Walk of Fame.
Numerous articles and short stories written during                 Women's International Center was privileged
her touring years.                                            to offer the Living Legacy Award to a magnificent
     Main unpublished works: Minefields - her                 teacher, dancer, choreographer, writer and
complete unfinished autobiography. Excerpts of it             humanitarian.
in Kaiso!; Berenson letters - her long                             Jacob’s Pillow gave a special Tribute to
correspondence with Bernard Berenson.                         Katherine Dunham for her 93rd birthday.
     In 1965 Miss Dunham was invited as Artist in                  Until the end of her life she has been the
Residence at Southern Illinois University in                  recipient of innumerable plaques, proclamations,
Carbondale, where she also directed a production              Honorary doctorates for Fine Arts, Humane
of Faust. She established a dance anthropology                Letters, Literature, one of the last was for Fine
program at SIU in Edwardsville.                               Arts from Harvard.
     She then opened the Katherine Dunham                          In 2000 Katherine Dunham is named
Dynamic Museum in East St. Louis, Illinois and in             America’s irreplaceable Dance Treasure.
1967 created The Performing Arts Training                          On July 28, 2012, the United States Postage
Center. The Centers are the St. Louis                         issued of Forever stamp of Katherine Dunham as
Metropolitan region’s only multi-disciplinary arts            innovative choreographer.
organizations devoted to the study, appreciation                   The living Dunham tradition has persisted.
and celebration of diverse cultures. She devoted              She was a woman far ahead of her time. Her
much of her talent and insight to re-directing the            technique is “a way of life”.
energy of violent street gangs through the                         Katherine Dunham died on 21 May 2006.




                                        «Danza e Ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni», anno VIII, numero 8, 2016
