L’Île des esclaves. Sofferenza e potere come esperienze trasformative
10.6092/issn.2421-4124/5168
Shipwrecked on the Slave Island, Iphicrate and Euphrosine are compelled by local law to switch over parts with their servants, Arlequin and Cléanthis. They have to live in the opposite role until both of the masters recover from the ill-humaneness which induces them to mistreat their servants. Different perspectives on this pièce are to be exposed by analyzing how this very subversion affects the self-defining systems of each couple of characters. Cultural disorientation causes a “cathartic” reaction built on the unavoidable empathy between the two positions. In the XVIII century Marivaux was able to elaborate an inner revolution whose key values concern any society at any time.
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2421-4124
5168
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Miriam Bertolini
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humaneness
L’Île des esclaves. Sofferenza e potere come esperienze trasformative
Text.Serial.Journal
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2013-12-01
2015-05-26
2013-12-01
2019-04-10
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Miriam Bertolini
2013/12/01
10.6092/issn.2421-4124/5168
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Università di Bologna
2421-4124
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L’Île des esclaves. Sofferenza e potere come esperienze trasformative
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5
                                         L’Île des esclaves

                          Sofferenza e potere come esperienze trasformative


                                           Miriam Bertolini

                                        (Università di Bologna)




Shipwrecked on the Slave Island, Iphicrate and Euphrosine are compelled by local law to switch
over parts with their servants, Arlequin and Cléanthis. They have to live in the opposite role until
both of the masters recover from the ill-humaneness which induces them to mistreat their servants.
Different perspectives on this pièce are to be exposed by analyzing how this very subversion affects
the self-defining systems of each couple of characters. Cultural disorientation causes a “cathartic”
reaction built on the unavoidable empathy between the two positions. In the XVIII century
Marivaux was able to elaborate an inner revolution whose key values concern any society at any
time.

Keywords: Marivaux, comédies philosophiques, servants-masters, empathy, humaneness



L’Hôtel de Bourgogne fu il primo edificio ad ospitare la mise en scène dell’L’Île des esclaves di
Marivaux, nel 1725. Come poté questa pièce, ibrido tra favola filosofica, farsa all’italiana e terapia
curativa, essere replicata ben ventun volte prima di essere messa in scena a Versailles?
        La vicenda trattata è tutto sommato molto lineare: dopo essere naufragati sull’isola, schiavi
(Arlequin e Cléanthis) e padroni (Iphicrate ed Euphrosine) sono costretti a scambiarsi le rispettive
posizioni sociali per un tempo limitato, alla fine del quale i loro reciproci rapporti saranno risanati.
È il capo del governo repubblicano che vige sull’isola, il «maestro di cerimonia» Trivelin, a
prescrivere l’inversione di ruoli: «Non fatevi scrupoli, sfogatevi pure con furore, trattatelo per
miserabile, e fatelo anche con noi: adesso tutto vi è permesso. Ma trascorso questo momento, non
scordatevi che siete Arlequin, che lui è Iphicrate e che voi siete per lui ciò che lui è stato per voi»1.
Il suo intento è chiaro e dichiarato fin da subito: «Vogliamo cancellare la barbarie dei vostri animi»2.
I servi ottengono pertanto la facoltà di dare personalmente ordini agli ex-padroni, la loro
incondizionata obbedienza ed il pieno utilizzo della parola in quanto forma di potere.
Quest’episodio, che si richiama alla pratica dei Saturnali romani, si svolge in un luogo chiuso e
protetto al di fuori del quale i rapporti di potere verranno (in un certo senso) rinormalizzati. Le
implicazioni ed i contraccolpi di quest’avventura, invece, sono tutto tranne che lineari: tutti e
quattro i protagonisti ritorneranno ad Atene decisamente trasformati.


1
    Marivaux (1995), p. 13.
2
    Marivaux (1995), p. 15.
                                                   1
        Sfortunatamente, più che per questa sua audace produzione, l’autore verrà ricordato per il
suo tipico style et langage raffinés et précieux, che diventerà poi la definizione del termine
marivaudage. Va ricordato, inoltre, che rispetto ai suoi contemporanei Marivaux rimane un
conservatore; nonostante il suo stile e l’umorismo delle sue comédies philosophiques fossero molto
apprezzati (tanto da costituire il motivo della sua relativa fama), ottiene sicuramente molta meno
notorietà rispetto ad altri colleghi, come ad esempio Voltaire (che pure utilizza un modello
“utopico” descrivendo l’Eldorado di Candide) o Montesquieu (con il quale peraltro condivide la
critica alla vanità e ai biens sans nombre che essa produce).


1. Dalla parte dei padroni

È evidente come l’esperimento dell’isola presupponga un cambiamento del personaggio sociale che
inerisce all’individuo, finalizzato ad un percorso, quasi iniziatico, che dovrebbe plasmare il soggetto,
operando una sorta di trasmissione culturale. Il fine dell’esperienza è, infatti, quello di generare un
nuovo tipo di uomini. L’afflizione e l’umiliazione che i padroni proveranno si pone come esercizio
di rottura con i processi della normalità e farà aprire loro gli occhi su altre possibilità di dinamica
relazionale: prendendo le distanze dalla loro consueta “umanità”, formuleranno nuove soluzioni per
convivere con i loro servi. L’insegnamento dell’isola, quindi, non tende affatto alla
desocializzazione dei padroni, ma piuttosto ad una loro inclusione: «Se non migliorerete, vi
tratterremo per amore nei confronti di quanti nuovamente renderesti infelici altrove. Per mostrarvi
la nostra benevolenza, vi uniamo in matrimonio con una delle nostre cittadine. Queste sono le
nostre leggi»3.
         Essendo l’esperienza quotidiana massimamente trasformativa, i principali componenti
attraverso i quali si configura la “prova” dell’isola sono la denominazione personale e
l’abbigliamento. Il processo che viene intentato verso i due padroni è parallelo al processo di
spersonalizzazione che avveniva, nel mondo reale, verso gli schiavi. Iphicrate ed Euphrosine
vengono privati del loro nome (usanza di eredità classica, quando il nome degli schiavi non era
seguito dal patronimico come lo era quello dei liberi) e dei loro vestiti. Nella cultura settecentesca,
in particolare, l’abbigliamento era una parte molto importante nella descrizione non solo del ceto e
dello status di un individuo, ma anche delle sue attitudini personali: un accenno di questo aspetto è
descritto da Cléanthis nella scena III: «Ed è una finezza in quell’abito, la donna che l’indossa si
direbbe che non abbia alcuna preoccupazione delle apparenze! […] e d’altro canto come a dire:
osservate con quanta semplicità mi vesto! Nessuna civetteria nel mio atteggiamento!»4.
         È proprio togliendo ai padroni questi punti di autodefinizione e di riferimento inerenti alla
propria persona (proiettandoli, pertanto, in un iniziale stato di incapacità d’orientamento) che
Trivelin può tentare una “correzione” ed una nuova edificazione culturale dell’individuo. Questa
imposizione è uno sconvolgimento, una prova, una crisi alla quale i padroni sono obbligati e che
funge da separazione (quasi) rituale tra il vecchio modo di relazionarsi con gli schiavi a quella che
si prospetta essere la nuova umanità indicata da Trivelin. L’inversione dei ranghi (e delle
antropologie), lo scambio dei nomi ed il controllo sulla parola assegnato agli schiavi sono tutte
perturbazioni artificiali prescritte per generare il mutuo senso d’empatia attraverso un meccanismo
di immedesimazione.

3
    Marivaux (1995), p. 15.
4
    Marivaux (1995), p. 29.
                                                   2
        Questa “prova dello specchio” ha una duplice funzione dimostrativo-pedagogica: la prima si
sviluppa sul piano personale della relazione schiavo-padrone e consiste nella critica che i servitori,
nel loro racconto a Trivelin, fanno dei propri padroni. La seconda, invece, è innalzata al piano più
generale della differenza tra classi: è il risultato della genuina inversione delle parti che permette ai
padroni di vedere dall’esterno come appare un aristocratico nel momento in cui gli schiavi cercano
di atteggiarsi secondo condotte che hanno imparato da loro. È evidente, nel testo, quanto sentirsi
ricalcati dai propri schiavi produca un senso vergogna e sofferenza nei padroni, in quanto li
costringe ad affrontare il loro “personaggio” nella realtà in maniera molto onesta e ad ammettere,
quindi, non solo che lo schiavo ha ragione, ma che il ritratto che dà del padrone è molto verosimile.
Dalla scena III: «Che discorsi! È proprio indispensabile che mi costringiate ad ascoltarli?»; «Non
rimarrò più di tanto, a meno che non mi si trattenga a forza. Non riesco a sopportare oltre»; «Vi
prego signore, lasciate ch’io mi ritiri, per non ascoltare quanto dirà»5. Essenziale è, quindi, anche il
ruolo della parola come comunicazione emotiva e strumento di rivelazione. Ad ogni modo, il
progetto dell’isola porterà ad una ridefinizione delle relazioni (oppure, una diversa definizione del
sé?) di tutti e quattro i protagonisti. Questo avviene a partire dal rito di iniziazione che segna il
principio della metamorfosi dei padroni. Tale processo, cominciato con l’ascolto passivo e forzato,
sarà completo soltanto con una catarsi, che si ha quando in Iphicrate ed Euphrosine scatterà il senso
di empatia con gli stati d’animo che diverranno consapevoli di aver creato negli schiavi. Per
raggiungere quest’obiettivo è necessario, secondo Trivelin, che i padroni riconoscano apertamente
ogni dettaglio delle loro vanità e che se ne pentano sinceramente.
        L’insieme di quest’esperienza e dei comportamenti di obbedienza a cui i padroni saranno
vincolati, costituiscono i prodromi che permetteranno loro di liberarsi dalla precedente
impostazione (e dalla loro antropologia) relazionale verso gli schiavi. La loro passata, totale
mancanza di empatia era vista da Marivaux come una malattia: «voi siete in pessimo stato, e noi vi
prendiamo in cura per sanarvi. Siete i nostri malati, piuttosto che i nostri schiavi»6. La conseguenza
ontologica di questo “rivelarsi a se stessi”, che Trivelin con il suo esperimento provoca, dovrebbe
condurre all’addolcimento e all’evoluzione delle vecchie mœurs aristocratiche a favore di una
maggior comprensione di ciò che lo status servile comporta.


2. Dalla parte degli schiavi

Molto più sottile e sfuggente rispetto all’effetto pedagogico della vicenda sui padroni è il ruolo (e
l’evoluzione) del personaggio dello schiavo. Se si può definire un gruppo come insieme di individui
che condividono apparati strumentali, ideali e politici, è necessario indagare in che modo la
comunità dell’isola possa essere rappresentata attraverso questa nozione. L’appartenenza (o meno)
ad un determinato gruppo ha un fortissimo potere qualificativo sull’individuo, che è
comportamentalmente condizionato dal tipo socialità nella quale è inserito (e che fa di esso un
soggetto culturale). Da questo punto di vista, Arlequin e Cléanthis, una volta inclusi nella
collettività dell’Isola degli schiavi, non possono non attivare un profondo cambiamento di
prospettive.
        L’iniziazione dello schiavo alla sua nuova collocazione avviene già nella seconda scena: il
passaggio di potere e la legittimazione della nuova superiorità di Arlequin è simboleggiata dal

5
    Marivaux (1995), pp. 21, 23, 27.
6
    Marivaux (1995), pp. 15-17.
                                                   3
comando di Trivelin: «Prendete questa spada», ordina, parlando dell’arma di Iphicrate, «amico mio:
è vostra»7. Sagacemente, Marivaux opera sugli stessi termini che hanno così fortemente scosso i
padroni (abiti e nome proprio), andando ad agire su quello che era stato, per l’intera vita di Arlequin
ed Euphrosine, il loro processo di strutturazione culturale di schiavi. Ciò che l’autore compie non è
tanto una decostruzione (che è, invece, quella capitata ai padroni) ma, piuttosto, una sovra-
costruzione. In questo modo è evidente che la nuova identità sociale dello schiavo è solo
temporanea, sovrapposta e non sostituita: una volta dismessa quella, si ritornerà al precedente e
consueto regime.
        Uno degli elementi che più sottolineano il nuovo status acquisito dai due schiavi è il
raffinamento del linguaggio e dei comportamenti. Muovendosi secondo un codice completamente
diverso da quello dello del servo («ma trattiamo d’amore con magnanimità, dal momento che siamo
diventati padroni; procediamo con stile, come la gente distinta», «non risparmiatemi complimenti
né riverenze»8), quello che Arlequin e Euphrosine fanno è impersonare una grottesca parodia dei
loro aguzzini. «Sappiamo renderci ridicoli come i nostri padroni, ma siamo più saggi»9: la loro è
un’imitazione non unicamente ironica, ma in stretto rapporto alla mortificazione tollerata a causa di
quegli stessi atteggiamenti; assume quasi i tratti di una stigmatizzazione.
        La sofferenza che, precedentemente, aveva oppresso unicamente lo schiavo entra in un
circuito comunitario di esperienze molto simili: Arlequin e Cléanthis sono, per la prima volta, parte
di una società che non solo ha fatto esperienza e può, pertanto, comprendere le stesse dinamiche da
loro vissute, ma è soprattutto detentrice del potere politico nel momento in cui avviene il contatto
con i padroni. La condivisione collettiva di un passato personale e il ribaltamento delle posizioni
(che, questa volta, comporta anche la possibilità di essere tutelati da chi comanda) è una delle molle
del processo di evoluzione caratteriale – per Arlequin, ad esempio, si tradurrà in un nuovo livello di
comprensione e comprensività rivolto verso la figura di Iphicrate.
        L’aver occupato il posto del padrone conduce naturalmente ad una considerazione
fondamentale per lo svolgimento dell’opera: «Certo, perché quando si è padroni, tutto va da sé e
non si ha modo di riflettere, e questa incapacità di riflessione induce qualche volta anche un uomo
onesto a compiere azioni impertinenti»10.
        Il disagio sociale che gli schiavi hanno sopportato per la loro intera esistenza acquisisce
anche un altro valore: diventa requisito di accesso alla classe dominante. In questo modo, il
processo di socializzazione del dolore e, nel testo, di sua teatralizzazione ed espressione diventa
legato al sentimento di maggioranza, minoranza e potere. L’identità del servo subisce un
mutamento: passando attraverso una parentesi caotica (definibile tale perché scombina
temporaneamente i sistemi d’orientamento degli schiavi – e dei padroni) si ricolloca in un sistema
di ordine compiuto. La catarsi dello schiavo è sostenuta da una momentanea legittimazione politica.
Alla fine della vicenda, tuttavia, ognuno recupera la sua posizione attraverso l’atto, non soltanto
simbolico, di Arlequin, che si sveste e restituisce (l’abito e) il potere a chi è reputato esserne il
legittimo proprietario: «Restituitemi il mio abito», dice, «e riprendete il vostro; io non sono degno
di indossarlo»11.


7
  Marivaux (1995), p. 11.
8
  Marivaux (1995), p. 39.
9
  Marivaux (1995), p. 43.
10
   Marivaux (1995), p. 35.
11
   Marivaux (1995), p. 57.
                                                  4
        Il motivo per cui Marivaux non è assolutamente da considerarsi un precursore della
rivoluzione o un egualitarista radicale risiede proprio nel fatto che questo mutamento è temporaneo:
quella dell’isola rimane comunque un’utopia. Non si auspica un’inversione dei ruoli permanente né
tantomeno una rivolta degli schiavi, ma un progresso morale che, malgrado un apparente paradosso,
è incredibilmente realistico. Non si prospetta un sovvertimento improvviso e traumatico dell’assetto
sociale, ma un compromesso che permetta all’ordine contingente di persistere, limitando, per
quanto possibile, ogni danno a chi è in posizione svantaggiata. Per questa ragione, ciò che c’è di
utopico nell’opera è solo la forma, il contorno di elementi che rendono possibile la coerenza del
nucleo della vicenda: ciò che Marivaux si augura non è una sterile inversione dominatore-dominato
(che sarebbe utopica e, in ultima analisi, non cambierebbe la sostanza delle cose), ma un
ingentilimento ed una riumanizzazione dei padroni così come degli schiavi. Va ricordato, infatti,
che anche Cléanthis, satura delle passate malignità di Euphrosine, inizialmente è legata a sentimenti
revanscisti e di castigo. Ogni suo comando, in forma e in contenuto, è riaffermazione del nuovo
status che pertiene agli schiavi. Mentre questi ultimi sono ridotti al silenzio e al controllo totale,
diventa così evidente come il detenere l’uso esclusivo della parola sia uno dei più potenti strumenti
di un padrone.
        Dopo aver patito gli stessi strazi inflitti ai servi e aver compreso a fondo ciò che comporta la
loro posizione, i padroni si redimono; similmente, anche lo schiavo può comprendere
dall’esperienza dell’esercizio del potere sulla persona quanto facilmente avvenga l’abuso d’autorità
e quanto sia facile ferire il prossimo da una posizione di dominanza: riesce ad abbandonare, così, il
rancore e lo spirito di rivalsa. Emblematica a proposito è l’affermazione di Arlequin: «Che fine:
voglio diventare un uomo per bene, non è questo un buon progetto? Io mi pento delle mie
sciocchezze, lui delle sue: fate altrettanto voi e la signora Euphrosine, e poi evviva l’onore!»12.
        Trivelin è portavoce del pensiero di Marivaux stesso: fa capire di conoscere già il risultato
del suo “esperimento” e si fa garante della sua riuscita. Alla fine dell’ultima scena, rivelerà: «Se non
fosse finita così, avremmo punito il vostro desiderio di vendetta come abbiamo condannato le loro
crudeltà»13. Il “corso di umanità” è quindi rivolto non solo ai padroni, ma anche agli schiavi; nella
nona scena è proprio Arlequin ad asserire: «mio caro padrone, se fossi stato un vostro pari, forse
non sarei stato migliore di voi»14. È chiaro come l’unica rivoluzione di cui Marivaux può parlare è
quella, se vogliamo, interiore e più strettamente umana, comportamentale e sentimentale (che molto
più si stringe alla corrente umanista che a quella illuminista). Nel Settecento, annunciare l’avvento
della fine della schiavitù poteva essere molto più utopico che sostenere una considerazione di quella
dignità umana assoluta che tanto stava a cuore all’umanesimo e che si profila come una pietra
miliare del miglioramento di una cultura universale.


3. Conclusione

Se, per paradosso, i protagonisti dell’Isola di Marivaux non si fossero trovati in uno stato di
sofferenza, il movente dell’opera intera sarebbe venuto meno: l’intento non è assolutamente quello
di difendere la libertà individuale, quanto piuttosto di forgiare un uomo con una nuova sensibilità.
Tenendo fortemente conto della cultura contestuale del tempo, che ancora non contemplava

12
   Marivaux (1995), p. 59.
13
   Marivaux (1995), p. 63.
14
   Marivaux (1995), p. 57.
                                                   5
integralmente la libertà individuale come diritto inalienabile, l’autore ricerca una soluzione che mini
il meno possibile l’assertività del singolo. L’elemento chiave di questa nuova relazionalità che
Marivaux sperimenta è l’empatia, definita da Carl Rogers nel seguente modo: «La condizione
dell’empatia, o la disposizione empatica, consiste nel focalizzarsi per percepire nell’interlocutore la
sua cornice interiore di riferimento, completa di tutte le componenti emotive e significanti che le
sono proprie, come se si diventasse quell’individuo stesso, ma senza mai perdere il contatto con la
nostra alterità. Significa quindi percepirne pienamente il dolore, oppure il piacere, nello stesso
modo in cui egli lo sta sperimentando e coglierne, nel contempo, anche le origini, ma senza mai
perdere la consapevolezza che si tratta soltanto di un rispecchiamento delle sue stesse emozioni»15.
Sostiene quindi, come fa d’altronde Marivaux, che l’empatia genera una penetrante comprensione
dell’altro, ma non solo; questo sentimento è così completo ed arricchente da portare ad un senso di
compartecipazione delle percezioni che prima non appartenevano al soggetto. Da qui a produrre
cambiamenti sul piano comportamentale e pratico, però, il passo è grande e difficile; è una “terapia
d’urto” quella che fa muovere i padroni in questa direzione e non è (per ovvi motivi) attuabile per
ogni individuo, tantomeno oggigiorno.
        Ciò che più tenta di fare l’autore, però, è usare l’accettazione e la tolleranza per creare un
modo di convivere (non coesistere) adatto a due parti in una situazione che è, soprattutto in questo
contesto, necessariamente conflittuale e definibile tale in quanto fondatrice di sofferenza per almeno
una delle due. La vera utopia sarebbe, quindi, non tanto l’esistenza un’isola dove il potere sia
appannaggio degli schiavi, ma il figurarsi una qualsiasi società armonica e priva di qualsivoglia
divisione sociale gerarchica (l’ideale socialista). È naturale che Marivaux non s’interroghi sul
problema di sciogliere politicamente lo svantaggio della condizione servile, ma suggerisce una
appianamento molto più accettabile: è fortemente realistico nel momento in cui si propone una
rivoluzione interiore che renda più facile la coesistenza all’interno di una gerarchia. È probabile che,
se tutti i padroni avessero adottato il nuovo e sano atteggiamento di Iphicrate ed Euphrosine,
qualcosa di molto simile alla convivenza pacifica si sarebbe potuto realizzare, «una pace sociale
garantita nel momento in cui padroni e servi, superiori ed inferiori, ricchi e poveri scelgono di
aiutarsi e vicenda, non di umiliare l’altro»16. A questo punto, non è difficile rapportare un simile
principio ad ogni relazione dell’individuo moderno: sebbene le suddivisioni e le differenze di classe
non siano più le stesse, ci si trova comunque spesso di fronte a squilibri di status economico, di
potere e di privilegi. Stimolare una relazionalità salubre e un senso di mutua comprensione
universale – sia quella dell’individuo “avvantaggiato” che quella dello “sfavorito” che,
probabilmente, se fosse nella stessa situazione e fosse cresciuto in un simile contesto ne avrebbe
assorbito gli stessi schemi mentali – potrebbe essere il fondamento di una vera, concretizzabile
rivoluzione sociale.




BIBLIOGRAFIA



15
     Rogers (1980), pp. 210-211.
16
     Gazagne (1954), tr. nostra.
                                                   6
Gazagne (1954): P. Gazagne, Marivaux par lui-même, Paris, Seuil (collana “Écrivains de
Toujours”).

Marivaux (1995): Marivaux, L’isola degli schiavi, a cura di F.C. Greco, Napoli, Bellini.

Rogers (1980): C.R. Rogers, A Way of Being, Boston, Houghton Mifflin.




                                                 7
