La polémica entre Voltaire y La Beaumelle: a propósito del "Supplément au Siècle de Louis XIV"
10.6092/issn.2421-4124/7758
The aim of this paper is to examine the extent of the critiques that La Beaumelle gives to Voltaire in the annotated edition of the "Siècle de Louis XIV", published in 1753, and his response in the "Supplément au Siècle de Louis XIV", published a few months later. This, on the other hand, sheds some light on a number of tensions in the Voltaire’s historiographical project. It is shown that in the historical and historiographical works of the philosopher, there are different methodology criteria and that the joint between them is problematic.
application/pdf
2421-4124
7758
es
Adrián Ratto
Montesquieu.it
La Beaumelle
La polémica entre Voltaire y La Beaumelle: a propósito del "Supplément au Siècle de Louis XIV"
Text.Serial.Journal
https://montesquieu.unibo.it/
10
Articles
2018-01-30
2018-01-30
2017-12-15
2020-06-29
Mont
Adrián Ratto
2018/01/30
10.6092/issn.2421-4124/7758
Universidad de Buenos Aires / CONICET
2421-4124
La Beaumelle
es
La polémica entre Voltaire y La Beaumelle: a propósito del "Supplément au Siècle de Louis XIV"
https://montesquieu.unibo.it/article/download/7758/7471
10
        La polémica entre Voltaire y La Beaumelle: a propósito del
                          Supplément au Siècle de Louis XIV*

                                              Adrián Ratto
                                (Universidad de Buenos Aires / CONICET)


El objetivo de este trabajo es evaluar el alcance de las críticas que La Beaumelle dirige a Voltaire en
la edición anotada del Siècle de Louis XIV, publicada en 1753, y su respuesta en el Supplément au
Siècle de Louis XIV, publicado algunos meses después. Esto, por otra parte, arroja algunas luces
sobre una serie de tensiones presentes en el proyecto historiográfico de Voltaire. Se demuestra que en
los trabajos históricos     e   historiográficos   del   filósofo     se   observan   diferentes   criterios
metodológicos y que la articulación entre los mismos es problemática.


Palabras clave: historia, progreso, ciencia, Voltaire, La Beaumelle




Introducción


“Es necesario luchar contra Maupertuis, que quiere mi ruina, pero también contra La
Beaumelle, que ha sido ultilizado por éste para insultarme”, dice Voltaire a Roques en
una carta del 3 de febrero de 1753 1. Laurent Angliviel, quien adoptó con el tiempo el
pseudónimo de La Beaumelle (1726–1773), había publicado en enero de ese año una
edición anotada del Siècle de Louis XIV (1751), bajo el nombre Le Siècle de Louis XIV
par M. de Voltaire, nouvelle édition, augmentée d’un très grand nombre de remarques
par M. de La B*** (Francfort, Knoch et J.–G. Eslinger, 1753, 3 vols.), que contenía una
ingente cantidad de notas, donde criticaba al autor del libro. Voltaire intentó proteger su
Siècle de las críticas de La Beaumelle reduciendo su trabajo a la categoría de panfleto
difamatorio (“tres volúmenes de injurias”, “edición infame”, etc. 2) y vinculando los
motivos de su redacción a su enfrentamiento con Pierre–Louis Moreau de Maupertuis



* Este artículo se publicó originalmente en Ingenium. Revista Electrónica de Pensamiento Moderno y
Metodología en Historia de las Ideas, 10 (2016), 129–141. Agradecemos al director de la revista, Juan
Manuel Forte, la autorización para la reproducción del mismo.
1
  Voltaire, Lettre à M. Roques, en Œuvres complètes de Voltaire, ed. M. Beuchot, París, Lefèvre – Didot
frères, 1831, LVI, 242 [en todos los casos las traducciones son nuestras].
2
  Ibid., 296.
                                                    1
en la corte de Federico II de Prusia 3. Además, en el mes de mayo de ese mismo año
Voltaire contestó a través de un Supplément au Siècle de Louis XIV. Pero, la
controversia no terminó allí, ya que un año después La Beaumelle publicaría una
Réponse au Supplément du Siècle de Louis XIV (1754). El intercambio de críticas e
insultos se prolongó hasta la muerte de La Beaumelle en noviembre de 1773.
       El objetivo de este trabajo es revisar esta polémica que, si se excluye un conjunto
de trabajos de Claude Lauriol, que, por otra parte, se enfocan en la originalidad del
pensamiento de La Beaumelle antes que en su disputa con Voltaire 4, no ha logrado
atraer aún prácticamente el interés de los especialistas, a pesar del crecimiento en los
últimos años de los trabajos en torno a los escritos históricos e historiográficos de
Voltaire 5. Los textos que rodean la polémica son vistos en general como un conjunto de
libelos y panfletos difamatorios, cuyo alcance no va más allá de la coyuntura histórico-
política. La hipótesis del trabajo es que esos trabajos, particularmente el Supplément,
desbordan el plano biográfico, inscribiéndose en el terreno de la epistemología de la
historia. Esto, por otra parte, arroja luces sobre algunas tensiones que atraviesan la
filosofía de la historia de Voltaire.
       La estructura del trabajo es la siguiente: en primer lugar (1), se realiza una sucinta
reconstrucción del proyecto historiográfico que Voltaire presenta en 1744 en sus
Nouvelles considerations sur l’histoire. En segundo lugar (2), se analizan el alcance y


3
  En 1752 Voltaire y Maupertuis se encontraban en Potsdam, en la corte de Federico II de Prusia. En 1751
se había desatado un conflicto entre König y Maupertuis, presidente de la Academia de Ciencias de
Prusia, a propósito de un descubrimiento realizado por este último en el campo de la física. König había
publicado un trabajo donde atribuía el descubrimiento del principio a Leibniz. La desmedida reacción de
Maupertuis llevó a Voltaire a tomar partido por König. En 1752 Voltaire publicó Diatribe du docteur
Akakia, un trabajo donde se burla de Maupertuis. Federico II se inclinó por el presidente de la Academia,
ordenando quemar en la hoguera el trabajo de Voltaire. Poco después, La Beaumelle, que había llegado a
Potsdam en 1752 y había tomado contacto con Maupertuis, publica, luego de abandonar Potsdam tras
enterarse que Federico II estaba al corriente de las críticas que él le había dirigido en su libro Mes pensées
(La Beaumelle pensaba que Voltaire había sido quien había informado a Federico acerca de las críticas),
una edición anotada del Siècle de Louis XIV. A propósito de la estadía de Voltaire en Prusia y los detalles
de las polémicas, véase A. MAGNAN, Voltaire en Prusse, 1750-1753, Oxford, Voltaire Foundation,
1986. Para una visión de conjunto acerca de las disputas de Voltaire en su época, véase U. Kölving y C.
Mervaud (eds.), Voltaire et ses combats, Oxford, Voltaire Foundation, 1994.
4
  Véase C. Lauriol, La Beaumelle: un protestant cévenol entre Montesquieu et Voltaire, París, Droz,
1978; C. Lauriol, “Un assassinat littéraire, ou Voltaire et les Pensées de La Beaumelle”, en Mervaud, y
S. Menant, (dir.), Le Siècle de Voltaire: hommage à René Pomeau, Oxford, Voltaire Foundation, 1987,
vol. 2, 593–601. Además, Lauriol ha preparado una edición crítica de Mes pensées (La Beaumelle, Mes
pensées, Ginebra, Droz, 1997), un trabajo que La Beaumelle publicó con éxito en 1751.
5
  Acerca del incremento de los trabajos dedicados a los trabajos históricos e historiográficos de Voltaire
en los últimos años, véase J.–M. MOREAUX, “Voltaire historien: un chantier qui s’ouvre”, Revue
d’histoire littéraire de la France, 101 (2002), 227–261. Véase también M. Méricam–Bourdet, “Voltaire
historien: un chantier qui s’achève?”, Revue Voltaire, 12 (2012), 21–30.
                                                      2
los límites de las críticas de La Beaumelle a Voltaire en su edición del Siècle y las
respuestas de este último en el Supplément. Luego (3), se pone de relieve, a partir de lo
analizado en (1) y (2), una serie de tensiones que recorren la filosofía de la historia de
Voltaire. Finalmente (4), se examinan las críticas que Voltaire dirige algunos años más
tarde a Pierre–Henri Larcher a propósito de las observaciones de éste a su Philosophie
de l´histoire (1765). Esas críticas arrojan luces sobre la polémica con La Beaumelle en
la medida en que Voltaire adopta en ambos casos el mismo modus operandi.


1. El proyecto historiográfico de Voltaire en 1744


En 1742 Voltaire publicó el trabajo Remarques sur l’histoire y dos años después, en
1744, Nouvelles considerations sur l’histoire. En estos textos presenta un programa para
la renovación de la historia. El programa formaba parte de su proyecto de introducir a
Newton en Francia. Con ese fin había escrito los Eléments de la philosophie de Newton
(1738), mientras la marquesa Émilie du Châtelet, junto a quien vivía en Cirey, traducía
al francés los Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica de Newton 6. El trabajo de
Newton había sido publicado en Londres en 1687, pero los franceses eran aún devotos
de la física de los torbellinos de Descartes. El fin del autor de la Henriade, que había
entrado en contacto con las obras de Newton, Locke y Bacon, entre otros, durante su
exilio en Inglaterra, no era sólo modificar la interpretación de sus compatriotas acerca
del mundo físico, sino también producir una revolución desde el punto de vista de la
metodología del conocimiento. En este marco se inscribe su intención de acercar la
historia a los métodos de la física experimental. “Quizá pronto ocurra en la manera de
escribir historia, lo que ha sucedido en la física. Los nuevos descubrimientos han vuelto
obsoletos los antiguos sistemas (…). Se querrá conocer al género humano con el mismo
rigor alcanzado en la filosofía natural” 7.


6
   La marquesa Émilie du Châtelet comenzó la traducción de la obra, que había sido publicada
originalmente en latín, hacia 1736. La traducción del libro fue publicada en 1759, luego de la muerte de la
marquesa. Véase R. Pomeau, “Voltaire et Mme du Châtelet à Cirey: amour et travail”, en F. Gandt (dir.),
Cirey dans la vie intellectuelle: La réception de Newton en France, Oxford, Voltaire Foundation, 2001,
9–15.
7
   Voltaire, Nouvelles considérations sur l’histoire, en Œuvres historiques, ed. R. Pomeau, París,
Gallimard, 1957, 46. La intención de acercar la historia a la ciencia experimental también aparece en la
entrada HISTOIRE (1765), redactada por Voltaire para la Encyclopédie y en Le pyrrhonisme de l’histoire
(1769). A propósito de la relación entre ciencia e historia en el período, véase K. Pomian, “L’histoire de
la science et l’histoire de l’histoire”, Annales. Économies, Sociétés, Civilisations, 5 (1975), 935–952.
                                                    3
       Acercar la ciencia a la historia significaba para Voltaire, como se desprende de los
dos trabajos mencionados, dos cosas: a) ajustar el relato histórico a los “hechos”,
dejando de lado “los oráculos” y “las fábulas antiguas”; b) ampliar los límites del
campo de investigación. La entrada HISTOIRE, que redactó algunos años después, en
1765, para el volumen octavo (H – Itz) de la célebre Encyclopédie, resume este
programa:


          Se exige a los historiadores modernos más detalles, hechos registrados, referencias
          bibliográficas, datos precisos, más atención a los usos, las leyes, las costumbres, el comercio,
          las finanzas, la agricultura, la demografía. En historia, como en matemáticas y física, el campo
          de trabajo se ha expandido notablemente 8.



       Voltaire se propuso escribir historia de manera científica, apoyando el relato en
hechos, testimonios y registros públicos, y tomando distancia respecto de las historias
romanesques y las fábulas. Esto lo llevó a alejarse de aquellos que, como por ejemplo
Géraud de Cordemoy (1626–1684), habían afirmado que el historiador tenía que
ocuparse de la belleza y la claridad del estilo antes que de la veracidad de la
información acerca del pasado 9, pero también de aquellos que, como Claude Fleury en
su Histoire ecclésiastique (1691) o Charles Rollin en Histoire romaine depuis la
fondation de Rome jusqu’à la bataille d’Actium (1738), confundían la historia y la
religión o retomaban en su época absurdos relatos de la Antigüedad 10.
       Por otra parte, Voltaire entendió que para poner la historia a la altura de la nueva
ciencia, era necesario escribir una historia general, “una historia de los hombres”. Es
decir, la “historia moderna” no podía reducirse, según el francés, a la historia de una
nación privilegiada, como ocurría en los Discours sur l’histoire universelle (1681) de
Jacques Bénigne Bossuet o a la superficial narración de la vida de las cortes y los
reyes 11. Así, se interesó en sus trabajos históricos por la historia de disciplinas y lugares

8
  Voltaire, “HISTOIRE”, en D. Diderot y J.–L. D’Alembert, (eds.), Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné
des sciences, des arts et des métiers, París, Briasson / David / Le Breton / Durand, 1765, vol. 8, 225.
9
  Cf. G. Cordemoy, Ce qu’on doit observer en écrivant l’Histoire, en Divers traitez (sic) de métaphysique,
d’histoire, et de politique, París, Coignard, 1691, 68 y 69.
10
   Para una visión de conjunto sobre la escritura de la historia en el siglo XVII y en los primeros años del
siglo XVIII, véase B. Guion, Du bon usage de l’histoire: histoire, morale et politique à l’âge classique,
París, Honoré Champion, 2008. Véase también C. Borghero, “Les philosophes face à l’histoire: quelques
discussions sur la connaissance historique aux XVIIe et XVIIIe siècles”, en Ch. Grell, y J.–M. Dufays,
(eds.), Pratiques et concepts de l’histoire en Europe, XVIe–XVIIIe siècles, París, Presses de l’Université de
París–Sorbonne, 1990, 73–83.
11
   Cf. Voltaire, Nouvelles considérations sur l’histoire, 48.
                                                     4
que hasta ese momento no habían logrado atraer en general el interés de los
historiadores: la demografía, la agricultura, la economía, las costumbres, China, la
India, etc.
       Paolo Casini afirmaba hace algunos años que existe un “paralelismo” entre el
método que se presenta en los Eléments de la philosophie de Newton (1738) y el método
utilizado por Voltaire en sus trabajos históricos 12. Pero, ¿fue realmente así? ¿Logró
Voltaire, efectivamente, llevar al terreno de la historia el método de la física
experimental?


2. Las críticas de La Beaumelle y la respuesta de Voltaire


La edición anotada por La Beaumelle del Siècle de Louis XIV, publicada en enero de
1753, se abre con un apartado que lleva por título “Consejos al autor del Siècle de Louis
XIV”, donde La Beaumelle, luego de hacer un elogio de la obra de Voltaire, dice que se
propone “realizar un examen detallado” del libro y, si corresponde, plantear “algunas
dudas” y hacer “algunas anotaciones” 13. Las observaciones de La Beaumelle se pueden
clasificar de la siguiente manera: (i) falta de imparcialidad; (ii) fallas en la realización
del plan de la obra; (iii) falta de coherencia; (iv) problemas en el estilo; (v) inexactitudes
en fechas y hechos; (vi) excesiva mención de detalles; (vii) mal uso o ausencia de
fuentes orales o escritas; (viii) críticas personales.
       Con respecto a la falta de imparcialidad (i), La Beaumelle señala, por ejemplo,
que el título del libro implica la adopción de una posición sesgada por parte del autor.
¿Acaso no fue el siglo de Luis XIV también el siglo de Guillermo III?, se pregunta 14. El
mismo aspecto de la obra de Voltaire es criticado por La Beaumelle cuando afirma en
una nota acerca del relato sobre los conflictos entre España y Francia en 1660, que esa
“manera de hablar es la de un misántropo ofuscado y no la de un historiador
juicioso” 15. En cuanto a las fallas en la realización del plan de la obra (ii), sostiene que


12
    Cf. P. Casini, “Progrès de la raison et progrès des sciences chez les encyclopédistes”, en L’histoire au
dix–huitième siècle, Aix–en–Provence, EDISUD, 1980, 121 y 122. Se puede observar una interpretación
similar en el estudio preliminar de René Pomeau a su edición crítica del Essai sur les mœurs (París,
Garnier, 1964, vol. 1, XXIX) y en el célebre trabajo de J. Brumfitt, Voltaire historian (Oxford, Oxford
University Press, 1958, 98).
13
   La Beaumelle, Le Siècle de Louis XIV par M. de Voltaire, nouvelle édition, augmentée d’un très grand
nombre de remarques par M. de La B***, Francfort, Knoch et J.–G. Eslinger, 1753, t. 1, XV.
14
   Cf. ibid., t. 1, XIX.
15
   Ibid., 109.
                                                     5
“el libro está mal hecho”. Para justificar su sentencia señala que el autor “presenta una
historia sesgada del reinado de Louis XIV, en lugar de una historia del espíritu de los
hombres en el siglo de Luis XIV, tal como había prometido” 16. En relación a la falta de
coherencia en el texto (iii), señala, por ejemplo, en una nota al capítulo “Costumbres de
la época”, que “en ese artículo se habla de abusos, errores y faltas de los hombres”, pero
nada se dice acerca de las “costumbres” 17. En varias ocasiones La Beaumelle critica el
estilo (iv) y las inexactitudes en las fechas y los hechos (v) en la historia de Voltaire,
como se puede observar, por ejemplo, en la nota d a la introducción del libro de
Voltaire, donde pide al filósofo que modifique una serie de expresiones 18, y en una nota
a un relato acerca de Cromwell, en la que afirma que los hechos son falsos y que han
sido el “producto de la imaginación del autor” 19. Además, en algunos casos La
Beaumelle critica la acumulación en el libro de detalles inútiles (vi), como, por ejemplo,
en la nota acerca de las reflexiones de Voltaire acerca del cardenal Mazarin, donde se
puede leer: “todo este capítulo está lleno de anécdotas sin importancia que no pueden
interesar más que a un lector ignorante (…). Es sorprendente que el autor olvide con
tanta frecuencia que se había comprometido a no narrar bagatelas, sino a presentar el
espíritu de los hombres en el siglo más ilustrado que haya existido” 20. El crítico también
remarca el mal uso o la ausencia de fuentes (vii) en algunas ocasiones. En una nota
acerca de una anécdota sobre Cromwell, por ejemplo, observa: “¿de dónde obtuvo el
autor esta anécdota?” 21. Asimismo, indaga a Voltaire acerca de las fuentes que lo
llevaron a decir que “la reina Ana tenía buena relación con su hermano”. “¿Cuáles son
los historiadores que han dicho esta absurdidad?”, exclama La Beaumelle 22. Finalmente,
se observan críticas directas a la persona del autor (viii), como, por ejemplo, en una nota
donde comenta una digresión del autor sobre la dote de ciertas mujeres, dejando
entender que Voltaire estaba siempre demasiado interesado en el dinero: “cuando se
habla acerca de sumas de dinero, M. Voltaire demuestra una erudición y un rigor
sorprendente”, desliza con ironía 23. Por otra parte, es necesario también remarcar que
hay algunos comentarios elogiosos sobre la obra. Así, por ejemplo, en una nota acerca

16
   Ibid., XXIV.
17
   Ibid., 46.
18
   Cf. ibid., 3.
19
   Ibid., 115.
20
   Ibid., 145.
21
   Ibid., 125.
22
   Ibid., t. 2, 164.
23
   Ibid., t. 1, 138.
                                            6
de un apartado dedicado a Nicolas Catinat, dice: “esta descripción de Catinat es
admirable” 24. Asimismo, al pie de página del capítulo XVI del Siècle, que gira en torno
al tratado de Rijswijck, que abrió un período de paz entre Francia, España, Inglaterra y
los Países Bajos, el autor de las Mémoires pour servir à l’histoire de Madame de
Maintenon afirma: “todo este capítulo es admirable, agilidad en el estilo, variedad de
hechos, cohesión en el relato, verdad histórica, reflexiones breves y sólidas, nada falta
aquí” 25.
      Voltaire reaccionó inmediatamente acusando, en la carta a Roques mencionada, a
La Beaumelle de calumniar su persona y de atacarlo movido por intereses personales.
Intentó incluso evitar a través de la intervención de Roques la difusión de la obra. Luego
de esa primera reacción, publicó algunos meses después un Supplément au Siècle de
Louis XIV. El libro se abre con una dedicatoria a Roques, donde Voltaire intenta develar
al público los motivos que llevaron a La Beaumelle a escribir el libro. Luego de
reconstruir los hechos que ya hemos mencionado acerca de su disputa con Maupertuis,
dice que el libro de La Beaumelle está lleno de “calumnias” e “injurias” contra su
persona y que el autor no es un escritor digno de ese nombre (“un écrivain à faire
rire”) 26. Después de señalar que en el Siècle de Louis XIV reina la “imparcialidad” y “el
amor por la verdad” 27, añade, para defenderse de las críticas de La Beaumelle los
siguientes argumentos. En primer lugar, señala que el Siècle está apoyado en fuentes
reconocidas. Así, por ejemplo, al hablar de una cita del marqués de Torci, cuestionada
por La Beaumelle, acerca del testamento del rey de España Carlos II, explica que sus
afirmaciones se apoyan en las memorias del marqués de Torci, un manuscrito, según él,
conocido por el público 28. En segundo lugar, afirma que si existe en su trabajo algún
error, no es, en todo caso, un error relevante. Voltaire afirma que “es necesario
distinguir los errores en historia”; una “fecha errónea, la confusión de un nombre por
otro” no tienen, afirma, la misma importancia que los errores acerca de los grandes
sucesos 29. Por esa razón, dice, por ejemplo, que “se podría perdonar al historiador
Limiers por haber hecho asistir al consejo que tuvo lugar en Versalles, a propósito del

24
   Ibid., t. 2, 32.
25
   Ibid., 49.
26
   Voltaire, Supplément au Siècle de Louis XIV, en Œuvres historiques, 1229. Un poco después dice que
La Beaumelle ha escrito sus comentarios al Siècle movido por el “furor” y que ha vendido ese escrito
infame a un librero “por un poco de plata”, ibid., 1257 y 1259.
27
   Ibid., 1230-31.
28
   Cf. ibid., 1236.
29
   Ibid., 1237.
                                                 7
testamento de Carlos II, a Mme de Maintenon, que no entró jamás al palacio, y a Mme de
Pomponne, que había muerto”, pero “no se puede perdonar la ignorancia con respecto a
los dos tratados discutidos” 30. En el mismo sentido señala que se pueden pasar por alto
las confusiones con respecto a los nombres y lugares, cometidas por Daniel en su
historia de Luis XIII y Luis XIV. Estas cosas, dice “importan poco a la posteridad” 31.
Luego, sostiene que la historia no puede aspirar a la certeza absoluta. Voltaire explica, a
la luz de un comentario de La Beaumelle sobre la falta de solidez de un pasaje del Siècle
acerca de la historia del hombre de la máscara de hierro, que el conocimiento histórico
debe aspirar a la “probabilidad” y que ésta se obtiene a través del uso de la razón y el
examen de pruebas, es decir, el juicio histórico no puede “ser demostrado como una
proposición de Euclides” 32. A continuación, explica que el “historiador” debe dejar de
lado sus intereses personales. “Cuando el historiador habla, el hombre debe callar”,
apunta, luego de explicar que había hablado de la mejor manera del cardenal de Fleury,
a pesar de no sentir simpatía por él 33. Finalmente, dice que el historiador debe tomar
como objeto sucesos relevantes para la posteridad. A propósito del modo como se debe
“escribir la historia” el francés señala que se debe atender sólo a aquellos hechos
destacables en relación al futuro y no a las bagatelas que dan a “la historia el color de
una novela” 34. Esto, declara, fue lo que había tomado en consideración al hablar de
Jean–Baptiste Colbert en el Siècle. Por otra parte, Voltaire afirma que el propósito de La
Beaumelle, dado que no fue esclarecer al público, no puede haber sido otro que buscar
lectores mediante los insultos y las calumnias que dirigió a reyes y particulares. “Es
vergonzoso ser leído por todos aquellos que conocen el Siècle de Louis XIV por las
injurias que se vomitan contra el autor”, dice 35.
       Pero, ¿fue realmente de esta manera? ¿Se desprende de las observaciones
analizadas que el trabajo de La Beaumelle es simplemente un libelo difamatorio? Y, por
otra parte, ¿son compatibles entre sí las críticas de Voltaire? ¿Cómo se articulan el
“amor por la verdad”, que según Voltaire, guió su trabajo, y las líneas donde pide
perdonar los “errores” del historiador en determinadas ocasiones? ¿Cómo se articulan el



30
   Ibid.
31
   Cf. ibid., 1238.
32
   Ibid., 1241.
33
   Ibid., 1243.
34
   Ibid., 1256.
35
   Ibid., 1259.
                                              8
pedido de imparcialidad y sus afirmaciones acerca de la importancia de la “posteridad”
(postérité) como criterio de selección de hechos?


3. Los límites del proyecto historiográfico de Voltaire


      Al comienzo de la tercera parte del Supplément, Voltaire afirma que “la verdad es
tan preciosa que es respetable aun cuando es inútil” 36. Poco después sostiene que como
historiador, no obstante, sólo está interesado en las “verdades útiles” 37. La alusión a
estas dos condiciones, verdad (vérité) o certeza (certitude) y utilidad (utilité), que
debería, según Voltaire, satisfacer el conocimiento histórico volverá a aparecer en varias
ocasiones en su obra, como, por ejemplo, en las Remarques pour servir de supplément à
l’Essai sur les mœurs (1763), un trabajo publicado algunos años después como un
complemento a su célebre Essai sur les mœurs (1756), donde se pregunta con ironía qué
“conocimiento firme (certaine) y útil (utile)” podría extraerse de las aventuras
atribuidas a Cariberto, Chilperico y Clotario 38, o en la ya mencionada entrada
“HISTOIRE”, que redactó en 1765 para la Encyclopédie, donde dedica un apartado a cada
uno de los criterios mencionados: “Acerca de la certeza del conocimiento histórico”
(“De la certitude de l’histoire”) y “Acerca de la utilidad de la historia” (“De l’utilité de
l’histoire”).
      Por un lado, el filósofo se propuso elaborar una “historia verdadera” (histoire
véritable), una “historia científica” (la science de l’histoire). En ese marco opuso la
historia a la fábula y buscó escribir acerca del pasado de manera imparcial y apoyando
el relato en diferentes tipos de pruebas (testimonios, archivos y monumentos). Por otro
lado, se interesó por una “historia del espíritu humano” (l’histoire de l’esprit humain).
En las Remarques dice, refiriéndose al tipo de historia que consideraba digna de un
espíritu ilustrado como el de la marquesa Émilie du Châtelet, a quien había dedicado el
Essai sur les mœurs: “el objeto era la historia del espíritu humano y no los detalles de
los sucesos (…); no se trataba, por ejemplo, de averiguar de qué familia era el señor
Puiset o el señor Montlhéry, que hicieron la guerra a los reyes de Francia, sino de
mostrar de qué manera se pasó de la rusticidad de esos tiempos al refinamiento de

36
   Ibid., 1267.
37
   Ibid., 1268.
38
   Voltaire, Remarques pour servir de supplément à l’Essai sur les mœurs, en VOLTAIRE, Essai sur les
mœurs et l’esprit des nations, ed. R. Pomeau, París, Garnier, 1964, t. 2, 901.
                                                 9
nuestra época” 39. Voltaire utiliza, así, un parámetro filosófico–político, según el cual la
historia es una “historia del espíritu humano” y sus “progresos” (les progrès de l’esprit
humain) 40. La mención de sucesos contrarios a ese progreso se justifica sólo en la
medida en que “permiten ilustrar a los hombres” y, de esa manera, rectificar con el
tiempo las ideas de las sociedades 41.
       Ahora bien, ¿cómo se pueden articular estos dos parámetros? ¿Cómo decidir qué
es útil y qué no lo es sin dañar la imparcialidad que, según Voltaire, debe guiar el
trabajo del historiador? Las críticas de La Beaumelle que apuntan a la parcialidad y los
errores de Voltaire y sus respuestas ponen de relieve este doble criterio que rige sus
obras históricas y los límites de su proyecto historiográfico.
       En la obra de Voltaire confluyen dos maneras de hacer historia presentes en la
época, a saber, la de los eruditos, interesados en el trabajo con los archivos y
preocupados por establecer la verdad de los hechos, y la de les philosophes, centrada en
aspectos teóricos y generales acerca del curso del “espíritu humano” en el tiempo 42. En
efecto, Voltaire leía y hacía uso de obras de eruditos como Histoire des empereurs de
Louis–Sébastien Lenain de Tillemont o la edición de Nicolas Lenglet Dufresnoy de De
mortibus persecutorum de Lactancio. Pero, al mismo tiempo, su interés por una
“historia del espíritu” lo llevó a descartar sucesos por su falta de “utilidad”, su carencia
de importancia frente a la “posteridad”, y a restar importancia al rigor del método en
muchas ocasiones. Así, por ejemplo, dice en Remarques que las historias de Francia,
España e Italia de la época no contenían más que “un montón de hechos inútiles” 43 y en
el prefacio al tomo III de la edición Walther de sus obras, señala que “carece de
importancia que el pueblo de Kreuznach haya sido tomado el 21 o el 22 de septiembre
de 1688”. Inmediatamente se refiere con desprecio a “los detalles que no conducen a
ningún lugar” 44. Asimismo, en el prefacio al Essai afirma que el objetivo del trabajo “no
es conocer en qué año un príncipe indigno de serlo sucede a otro en una nación

39
   Ibid., 904.
40
    Ibid., 906. Para una interpretación diferente, véase J. DUNYACH, “L’histoire voltairienne entre
progrès et décadence: du Grand Siècle à l’idée de civilisation”, en J. Dagen y A. Barrovecchio (dir.),
Voltaire et le Grand Siècle, Oxford, Voltaire Foundation, 2006, 133–146. Según Dunyach, la filosofía de
la historia de Voltaire es deudora de la concepción cíclica de la historia, que se remonta a la Antigüedad.
Según esa teoría, la historia de la humanidad alterna períodos de progreso y decadencia (cf. 141) .
41
   Cf. Voltaire, Remarques, 906, 931.
42
   Cf. C. Grell, L’histoire entre érudition et philosophie: étude sur la connaissance historique à l’âge des
Lumières, París, Presses universitaires de France, 1993, 22 y 23. Véase también J. Dagen, L’histoire de
l’esprit humain dans la pensée française de Fontenelle à Condorcet, París, Klincksieck, 1977.
43
   Voltaire, Remarques, 900.
44
   Voltaire, Essai sur les mœurs, t. 2, 889.
                                                    10
bárbara”, sino recordar las acciones de los grandes soberanos “que han hecho a sus
pueblos mejores y más felices” 45. Por otra parte, en la entrada CELTES del Dictionnaire
philosophique, que publicaría en 1764, sostiene que no tiene sentido estudiar la historia
de los países que no han cultivado las ciencias y las artes útiles al género humano:
“(…) queridos celtas, permitidme deciros, tanto a vosotros como a los hunos, que
sociedades como las vuestras que no han cultivado las artes útiles y agradables no
merecen nuestro estudio más que los puercos y los asnos que vivían en vuestras
tierras” 46. De esta manera, tanto la imparcialidad, como el rigor del método, quedan
puestos en entredicho.
       Se podría, no obstante, pensar que la “utilidad” de un suceso histórico, su
importancia en relación a la “posteridad”, no depende de los intereses del historiador,
sino de una idea filosófica acerca de la naturaleza humana y el origen y desarrollo de las
sociedades [temas en los que Voltaire se detuvo en escritos posteriores al Siècle,
particularmente en el Essai sur les mœurs (1756) y la Philosophie de l’histoire (1765)].
Ahora bien, si así fuera, el método historiográfico de Voltaire no saldría menos dañado,
en la medida en que uno de los ejes de ese método es la fundamentación del relato sobre
datos empíricos y, si ese fuera el caso, se estaría, por el contrario, ordenando la historia
a partir de un dato a priori, especulativo.


4. Las críticas de Voltaire a Larcher


Pierre–Henri Larcher publicó en el mes de marzo de 1767 un Supplément à la
Philosophie de l’histoire de feu M. l’Abbé Bazin (Amsterdam, Changuion). El objetivo
de la obra era, como señalaba el autor, sacar a la luz los errores cometidos por Voltaire
en su Philosophie de l’histoire (1765) 47. Voltaire preparó inmediatamente su defensa a
través de La défense de mon oncle, publicada ese mismo año 48.


45
   Cf. ibid., 195.
46
   Voltaire, Dictionnaire philosophique, en Œuvres complètes, ed. L. Moland, París, Garnier, 1878, t. 18,
107 y 108. Lo mismo dice respecto de otros pueblos primitivos en La Russie sous Pierre le Grand:
“Todos los pueblos que no han cultivado las artes deben ser condenados al olvido”, en Œuvres
historiques, 372.
47
   Cf. P. Larcher, Supplément à la Philosophie de l’histoire de feu M. l’Abbé Bazin, nécessaire à ceux qui
veulent lire cet ouvrage avec fruit, Amsterdam, Changuion, 1767, 35 y 36.
48
   Larcher respondió ese mismo año (1767) a través de una Réponse à la Défense de mon oncle
(Amsterdam, Changuion) y dos años después (1769) publicó una segunda edición aumentada del
Supplément.
                                                   11
      En el Supplément à la Philosophie de l’histoire, Larcher explica que se propone
criticar a Voltaire, “colocándose dentro de los límites de la erudición” 49. Aludiendo a
Voltaire, dice: “pese a desconocer las lenguas clásicas (…), la historia, pese a ignorar
los principios de la crítica, analizó los monumentos de la Antigüedad”. Por esta razón,
concluye, “no debe sorprendernos verlo superponer un error sobre otro” 50. “Mi
intención es poner en evidencia los plagios, las falsas citas, los errores en la
interpretación y los trazos de ignorancia acerca de la historia y la cronología”, agrega
poco después 51. Larcher critica al abbé Bazin – ése es el seudónimo utilizado por
Voltaire en su Philosophie de l’histoire – por plagiar los trabajos de autores como
Samuel Bochart o Pierre–Daniel Huet 52, por citar autores cuyas obras desconoce, como
Porfirio o Teodoro 53, o por confundirse al traducir o interpretar palabras en lengua
extranjera, por ejemplo, al escribir “muth” en lugar de “mot” 54. Esto no plantearía un
problema, dice Larcher con ironía, si el abbé Bazin se hubiera dedicado a la poesía, pero
aquí, agrega, no se trata del “abbé Bazin poeta” sino del “abbé Bazin erudito” 55.
      Ese mismo año (1767) Voltaire publicó La défense de mon oncle con el objetivo
de defender la Philosophie de l’histoire de las críticas de Larcher. En el libro Voltaire
habla a través de la voz de un supuesto “sobrino” del abbé Bazin y no se refiere a
Larcher por su nombre real sino, irónicamente, a través del mote “Toxotès”. Así,
convierte a Larcher en una marioneta y lo acusa en el capítulo II de no respetar al
género femenino y en los capítulos V y VI de justificar la sodomía y el incesto, entre
otras cosas. De esta manera, transforma al respetable helenista 56 en un personaje lascivo
y caricaturesco, menos interesado en el estudio del pasado que en dar rienda suelta a su
propia imaginación.
      Pero, éstas no son las únicas críticas que Voltaire presenta en el trabajo. Voltaire
acusa al “pedante” Larcher de no saber hacer otra cosa que “copiar y citar” y de perder




49
   Ibidem.
50
   Ibid.
51
   Ibid.
52
   Ibid., 115
53
   Ibid., 119.
54
   Ibid., 128, 129.
55
   Ibid., 129.
56
   Larcher fue un filólogo, un reconocido helenista, que fue miembro de la Académie des inscriptions et
belles–lettres de París y dedicó más de veinte años a traducir a Heródoto.
                                                  12
de vista lo esencial 57. Así, en el capítulo IX, luego de recordar la historia de Sesostris,
critica a Larcher por detenerse en detalles y fustiga a “todos los comentaristas” por
“ocuparse de la explicación de una palabra inútil y olvidar el fondo de las cosas” 58.
Voltaire critica a Larcher por no poder diferenciar lo “útil” de lo “inútil” y por no saber
“distinguir la verdad de la mentira, lo probable de lo quimérico” 59. Por esa razón, por
ejemplo, en el capítulo II lo cuestiona por avalar un relato histórico “contrario a la
razón” 60. El autor del Supplément había explicado, apoyándose en los textos de
Heródoto y Jeremías y oponiéndose a lo expresado por Voltaire en la Philosophie de
l’histoire 61, que en la Antigüedad para cumplir con un ritual religioso las damas de
Babilonia debían prostituirse en un templo sagrado por lo menos una vez en su vida 62.
Voltaire reacciona: “te permito desvariar y proferir injurias a propósito de Camos,
Nínive y Assur. Engáñate tanto como quieras acerca de la distancia de Nínive a
Babilonia, eso no provoca daño alguno a las damas, por quienes mi tío sentía tanto
respeto y a quienes tú ultrajas gravemente. Crées que en los tiempos de Heródoto todas
las damas de la inmensa ciudad de Babilonia se prostituían por dinero en el templo. Y lo
crees porque Heródoto lo ha dicho” 63. Quizás estos cuentos hayan entretenido a los
griegos, agrega, en un tono similar al utilizado en las ya mencionadas Remarques sur
l’histoire, pero “ningún hombre sensato debe haber dado crédito a los mismos” 64. Para


57
   Voltaire, La défense de mon oncle, ed. crítica de J.–M. Moureaux, en Œuvres complètes de Voltaire /
Complete Works of Voltaire, ed. T. Besterman, W. H. Barber, U. Kölving, H. Mason y N. Cronk, Oxford,
Voltaire Foundation, 1984, t. 64, 230.
58
   Ibid., 214.
59
   Ibid., 230.
60
   Ibid., 206.
61
   Voltaire, Philosophie de l’histoire, ed. crítica de J.–H. Brumfitt, en Œuvres complètes de Voltaire /
Complete Works of Voltaire, Oxford, Voltaire Foundation, 1969, vol. 59, 129: “me sorprende que
Heródoto haya dicho ante toda Grecia, en su primer libro, que todas las mujeres de Babilonia estaban
obligadas por la ley a prostituirse a los extranjeros en el templo de Venus al menos una vez en su vida.
Me sorprende aún más que en la actualidad todas las historias hechas para la educación de los jóvenes
repitan ese cuento”.
62
   Larcher, Supplément à la Philosophie de l’histoire, 111 y ss.
63
   Voltaire, La défense de mon oncle, 197.
64
    Ibid., 198. La discusión no se detiene en este punto. Tanto Larcher como Voltaire volverán en
numerosas ocasiones sobre el tema en libros y cartas. En 1768, un año después de la publicación de la
Défense, Voltaire dice en La Princesse de Babylone: “poned una mordaza al pedante Larcher, que sin
saber una palabra de babilonio antiguo, sin haber viajado como yo sobre las riberas del Éufrates y el
Tigris, se ha atrevido a sostener que la bella Formosante, hija del rey más importante del mundo, la
princesa Aldée y todas las mujeres de esta respetable corte se acostaban por dinero con todos los
palafreneros de Asia en el gran templo de Babilonia, para cumplir con un ritual religioso”, en Voltaire,
La Princesse de Babylone, en Œuvres complètes, ed. L. Moland, t. 21, 432. Algunos años después,
Larcher contestaría indirectamente a través de su Mémoire sur Vénus (1775). Acerca de la disputa entre
Larcher y Voltaire en torno a la prostitución de las damas de Babilonia, véase R. Mcginnis, “L’histoire
prostituée. Voltaire contre Larcher, et contre lui-même”, The Romanic Review, 88 (1997), 229–240.
                                                  13
apoyar la afirmación señala que es inverosímil que, en la sociedad más civilizada de
Oriente, hombres tan celosos de sus mujeres las hayan hecho prostituir y afirma que
estas cosas repugnan a la naturaleza y la razón 65. Hace una evaluación similar con
respecto a los temas de la pederastria y el bestialismo entre las damas de la dinastía de
Mendes.
       Tanto La Beaumelle, como Larcher atacaron el método historiográfico de
Voltaire. En este aspecto se diferenciaron de otros críticos, como Claude–François
Nonnotte o Louis Viret, que cuestionaron sus obras por desviarse del camino de la
piedad y la religión 66. Voltaire lo advirtió. Por esa razón, en sus respuestas, tanto a La
Beaumelle, como a Larcher, sintió la necesidad de retomar temas desarrollados en sus
trabajos de los años 40´ para la renovación de la historia. Así, en ambos casos, se puede
descubrir, detrás de las calumnias, las injurias y – en el caso de La défense de mon oncle
– los personajes ficticios, la preocupación por las cuestiones del objeto de la historia, la
diferencia entre fábula y relato histórico, la naturaleza del conocimiento histórico y el
grado de certeza al que éste puede aspirar.


Conclusión


“Acabo de terminar vuestro Supplément au Siècle de Louis XIV. Es un compendio de
calumnias dirigidas contra mi persona”, sostiene La Beaumelle en las primeras páginas
de su Réponse au Supplément du Siècle de Louis XIV 67. Un poco después se refiere al
libro como un “libelo atroz” 68 y afirma que Voltaire no usa para “defender sus quimeras
más que injurias” 69. La Beaumelle concluye que los trabajos que alimentaron la
querella, tanto los suyos como los de Voltaire, carecerán de interés para los siglos por

65
   Voltaire, La défense de mon oncle, p. 206.
66
   El jesuita Claude–François Nonnotte, por ejemplo, publicó en 1762 Les erreurs de Voltaire. El libro es
una respuesta al Essai sur les mœurs (1756). El lector espera encontrar una larga lista de “errores”
históricos, pero los “errores” pertenecen sobre todo al plano religioso. Es decir, el autor sugiere que
Voltaire se equivoca principalmente porque se aleja del terreno de la fe. Mientras que las “luces de la
Religión perfeccionan la razón”, el espíritu filosófico “la extravía”, dice Nonnotte en las primeras páginas
del libro, en C.–F. Nonnotte, Les erreurs de Voltaire, Besançon, Gauthier Frères, 1818, 8. Nonnotte se
detiene, así, en temas como el deísmo de Voltaire, la naturaleza del alma, el pecado original, etc. El
propósito de Louis Viret no fue diferente. En la presentación de su Réponse à la Philosophie de l’histoire
(1767) declara que su objetivo es defender la religión frente al “despotismo filosófico dominante”. Viret
señala que su “plan” es simplemente “responder a las objeciones dirigidas contra la revelación”, en L.
Viret, Réponse à la philosophie de l’histoire, Lyon, Duplain, 1767, 2.
67
   La Beaumelle, Réponse au Supplément du Siècle de Louis XIV, Colmar, s.e, 1754, 6.
68
   Ibid., 9.
69
   Ibid., 25.
                                                    14
venir 70. Una impresión similar tuvieron sus coetáneos. “Yo no he visto un libelo más
atroz que esta Réponse […] quizás el Supplément au Siècle de Louis XIV haya sido
otro”, señalaba Grimm en 1754 a propósito de la publicación de la Réponse au
Supplément du Siècle de Louis XIV 71. De esta manera Grimm reduce dos de los textos
más importantes de esta polémica a la categoría de simples libelos. Trabajos más
recientes parecen seguir el mismo camino. Marc Serge Rivière señala que el Supplément
es simplemente un “texto combativo”, la “respuesta irracional y desmesurada” de
Voltaire a La Beaumelle 72, y Síofra Pierse afirma, a propósito de los cuestionamientos
de La Beaumelle, que el filósofo no responde a “las críticas que apuntaban hacia su
estrategia o su metodología” más que por medio de “comentarios sarcáticos” 73. Por otra
parte, Olivier Ferrer coloca los textos utilizados por el filósofo para responder a las
críticas de La Beaumelle en el marco de la lucha del grupo de les philosophes 74.
Entendemos que estas interpretaciones corren el riesgo de simplificar el sentido del
Supplément. Es necesario reconocer que las marcas de la época están presentes. No
obstante, detrás de las calumnias a La Beaumelle, las referencias a la confrontación con
Maupertuis y la defensa de los logros alcanzados en la época de Louis XIV, se observan
importantes pasajes dedicados a cuestiones metodológicas y epistemológicas acerca de
la historia y su escritura. Esos pasajes, como se ha demostrado en (2), trasciende el
plano biográfico y la coyuntura histórico–política, conectándose, en todo caso, con
textos programáticos como las Nouvelles considerations sur l’histoire o las Remarques
sur l’histoire.
      En conclusión, el Supplément au Siècle de Louis XIV no es simplemente un libelo
o un panfleto difamatorio; es un trabajo donde salen a la luz los criterios
epistemológicos de “Voltaire historiador”, donde se retoman y desarrollan temas
tratados en los textos programáticos del francés. Traer a la superficie los parámetros
utilizados por Voltaire para escribir historia nos ha llevado, por otra parte, a revisar la
problemática articulación entre los mismos. Esto puso de relieve los límites con los que
choca su proyecto historiográfico, en la medida en que el interés por escribir una

70
   Cf. ibid., 27.
71
   F.–M. Grimm, Correspondance littéraire, philosophique et critique, París, Buisson, 1813, t. 1, 187.
72
    M. Riviere, “Voltaire and La Beaumelle: a detrimental, yet mutually beneficial, literary duel”,
Australian Journal of French Studies, 33, 1 (1996), 21 y 26.
73
   S. Pierse, “Voltaire: Polemical Possibilities of History”, en S. Bourgault y R. Sparling (eds.), A
companion to Enlightenment historiography, Leiden, Brill, 2013, 162.
74
   Cf. O. Ferret, “Voltaire: pamphlets and polemic”, en N. Cronk (ed.), The Cambridge Companion to
Voltaire, Cambridge, Cambridge University Press, 2009, 172 y 173.
                                                 15
“historia útil” a la “posteridad” lo lleva – como se puede observar en (3) – a no observar
en muchas ocasiones los criterios establecidos para la escritura de una “historia
científica”.




                                           16
